Три месяца спустя

— Ты всегда это делаешь, — прокомментировал мой коллега. Я не чувствовала, что он наблюдал за мной, но была не удивлена. Мне удавалось много раз ловить его взгляды.

Я отдернула руку ото рта, убирая доказательства его слов. Это была неприятная привычка, которую я подцепила.

— Делаю что? — спросила я, притворяясь, что не знала о чем речь. В это время мои руки вернулись к работе и продолжили сканировать стопку библиотечных книг, которую вернули. Мне прекрасно было известно, о чем он говорил.

— Иногда у тебя такой задумчивый взгляд и ты держишь пальцы у уголка губ, — мужчина продолжал не замечать то, что мне не хотелось продолжать этот разговор.

Если бы кто-то другой мне это сказал, я бы уже нагрубила ему. Милый, глупый Грэм, он поступил нетактично. С тех пор как нас назначили на вечернюю смену, он делал все, что в его силах, чтобы очаровать меня.

Мужчина искренне улыбнулся, и я знала, что куча девушек убили бы за то, чтобы парень смотрел на них так же, как Грэм на меня.

— Если бы я не знал тебя так хорошо, подумал бы, что ты ждешь поцелуя.

Это было не так.

Я пообещала себе, что больше никто не поцелует меня сюда снова. Это место принадлежит другому. Тому, кто никогда не поцелует меня еще раз, и я никак не могла заставить себя думать, что это место мое. Это Деклана, и боюсь, всегда им будет.

Грэм не единственный, кто заметил этот неосознанный жест. Я ловила себя на том, что делала так постоянно. Даже моя соседка Ханна заметила, а она была не самым наблюдательным человеком. Девушка не видела или не волновалась за что-то не касающееся ее.

Я бы никогда не стала винить Ханну в естественной рассеянности, а учитывая нестабильный климат моего возвращения в UNC, я была благодарна, что единственный человек в кампусе, не знающий о моей связи с Декланом Дэвисом и «Девушкой в Желтом Платье», была моя соседка по комнате. Было так приятно сбежать от взглядов, хихиканий и сдержанных комментариев, преследовавших меня чаще собственной тени. По большей части люди сохраняли дистанцию. Северная Каролина не похожа на Лос-Анджелес, где открытая критика в порядке вещей, пока позволяет звездный статус.

— Присядь пока за стол, а я выставлю все на полки.

Я снова искала новую тему для разговора, заметив пару подошедших первокурсниц с книгами. С самого сентября они околачивались здесь по два раза в неделю, каждый раз предпринимая отчаянные попытки подружиться со мной или выудить информацию о моей короткой поездке в Голливуд.

Грэхем перехватил мой взгляд и ухмыльнулся.

— Боишься, что они выпытают номерок твоего бойфренда?

— Он мне не бойфренд, — я обошла нахала и, ухватившись за книжную тележку, толкнула ее к ближайшему стеллажу.

От меня не укрылась ирония того, что я так долго убегала от единственной книги, только чтобы устроиться на работу в библиотеку. Окруженная высокими рядами, я ни о чем не тревожилась. Книги укрывали меня, всегда охотно предоставляли новое убежище, скрытое от всего мира.

Моя новая жизнь в Северной Каролине была так похожа на прежнюю, и в то же время разительно от нее отличалась. Новости обо мне распространились, но вместо открытого узнавания, меня встретили с тайным интересом. Восхищение сгущалось надо мной, как грозовое облако. Там, где Калифорния пыталась задушить меня своим вниманием, Северная Каролина вела себя словно буфер. Люди хотели смотреть, но не трогать.

Я бесстрашно шла к своей нормальной жизни. Это всегда напоминало мне о людях, чья плохая репутация преследовала их со времен старшей школы. Только вместо секс-видео или камеи из серии «Плохих Девчонок», у меня были два знаменитых бывших парня. Окружающие прекрасно ко мне относились, и, если бы однажды я привыкла к пристальным взглядам, я бы точно могла притвориться, что у меня все абсолютно нормально.

***

В конце смены я сбежала вниз по ступенькам, плотнее кутаясь в пальто, ведь температура падала. Мое общежитие было всего в пяти минутах ходьбы, но уже стемнело, и я торопилась. В спешке я чуть не пропустила гигантского мужчину, прислонившегося к боку гладкого городского автомобиля на парковке общаги.

Его устрашающая фигура должна была испугать меня, но я знала лишь одного человека с такими размерами и грацией. Узнала его в тот же миг.

— Альфред? Что ты здесь делаешь?

— Я твой водитель, — грубо ответил мужчина.

Я уже отвыкла от его лишенной юмора маски, и на мгновение зловещий вид мужчины послал внезапный холодок страха по моей спине. Из Альфреда бы вышел отменный гангстер. Один его взгляд, и я готова самостоятельно привязать цементный блок к своей ноге.

— Я и не знала, что куда-то собираюсь.

— Поэтому это и называется сюрпризом, хомакамака, — ответил тот, смягчаясь от родного слова.

Из всего, когда-либо им сказанного, это было ближе всего к шутке, и этого было почти достаточно, чтобы заманить меня к нему в машину. Ручки сумки впивались в кожу, вовсе не деликатно напоминая о буквальном весе на моем плече. Меня ждали книги, чтобы читать, и эссе, чтобы поморочиться. Времени на сюрпризы не было.

Но меня все равно несло в машину, словно невидимый магнит тянул меня внутрь.

— Полагаю, этот сюрприз не предполагает, что ты скажешь мне, куда я отправляюсь.

Альфред не выказал ни малейшей реакции на мое безропотное подчинение, словно никогда и не сомневался в моей готовности прыгнуть к нему в машину безо всяких объяснений. Я что, такая предсказуемая?

Пятнадцать минут поездки прошли в полном молчании. Я была не единственным предсказуемым человеком в этой машине. День, когда Альфред стал со мной болтать, был тем самым днем, когда я согласилась на участие с собственном реалити-шоу.

Тишина меня не напрягала. За пошлое лето я научилась быть благодарной темпераменту Альфреда. Находиться с ним рядом было равно погружению на самый глубокий уровень медитации, что мне когда-либо удавался. С другой стороны, мое любопытство — совсем другое дело. Когда по истечению тридцати минут мы так и не свернули с межштатовой трассы, уводящей нас на северо-восток, я не выдержала.

— Маделин ведь не просила тебя украсть меня и отвезти назад в Калифорнию, правда?

— Просила, — мрачно ответил великан прежде, чем в его глазах мелькнул крошечный намек на шутку. — Но это было несколько месяцев назад, и я сказал ей, что вероятность того, что мы незаметно исчезнем, была невелика.

— Ты настоящий комик, Ал. Ты так подрабатываешь, когда Маделин спускает тебя с поводка? — сухо сказала я, хотя мне и понравилась эта попытка сарказма.

— Мы были в Шарлотте на пресс-туре.

«Шарлотта! Это же больше, чем два часа пути!» Я была в шоке. У меня не было лишних целых четырех часов. Особенно сейчас, когда я понятия не имела, что Маделин хотела сделать со мной по приезду.

Нога Альфреда и на миллиметр не сдвинулась с педали газа.

— Мы едем в Гринсборо, и мы уже на середине пути.

Больше он не выдал никакой информации, а я не была настолько глупой, чтобы думать, что смогу убедить его поделиться. В подтверждении его слов, мы въехали в Гринсборо менее чем через полчаса. Секунда ушла на принятие своей судьбы.

Отель был прекрасен, квадратное здание с огромными симметричными окнами, занимающими почти каждый дюйм экстерьера. (прим. ред.: экстерьер – художественный или архитектурный внешний вид, оформление здания, автомобиля, строение тела животных и т. д., обеспечивающее человеку благоприятное эстетическое восприятие.) Без сомнения, это было лучшим, что город мог предложить.

Я следовала за Альфредом, когда мы оставили машину парковщику и вошли внутрь. Миновав лифты в холле, мы вошли в полумрак ресторана. Здоровяк отослал хостесс, сказав, что мы найдем место в баре.

— Что мы здесь делаем? — я понизила голос, чтобы соответствовать расслабленной атмосфере. Время обеда уже прошло, оставив в цветистом обеденном зале лишь несколько посетителей. — Где остальные?

Альфред заказал две воды, жестом указывая мне на высокий барный табурет рядом с собой. Мужчина явно не горел желанием отвечать на мои вопросы, и я уже начала всерьез сожалеть обо всех решениях, которые снова привели меня к этим людям и их хитроумным путям, когда мое внимание привлекли голоса от небольшого столика позади меня.

— Что он вам посоветовал, чтобы подготовить к переезду в Австралию? — спросил высокий женский голос. Ее тон и тембр не соответствовали уроженке Северной Каролины.

— У Деклана было задание научить меня их сленгу с тех пор, как мы приступили к «Девушке в Желтом Платье», но сейчас, когда я действительно еду в Австралию, я перевела мое исследование на совершенно новый уровень, — я тут же узнала голос Маделин. Было сложно забыть то, что периодически преследовало меня в кошмарах. — Я не вкладываю слишком много смысла в его советы. Он любит пошалить, и, зная его, не удивлюсь, если в первый же день буду втянута в какой-нибудь глупый розыгрыш.

Осторожно, чтобы не привлекать внимания, Альфред наклонился ко мне.

— Ее интервью затянулось, но она скоро его закончит.

Я кивнула, пропустив ответ, который сопровождался заливистым смехом репортера. Я легко поймала нить их разговора.

— «Девушка в Желтом Платье» становится самым нашумевшим фильмом года. В частности, было много спекуляций по поводу притяжения между вами и вашим партнером. Есть ли хоть какая-то доля правды в слухах, что Деклан угрожал отказаться играть в «Унесенных Ветром», если вам не дадут роль Скарлетт?

Только тот, кто действительно знал Маделин, мог заметить натянутость в ее усмешке.

— Прозвучит так же романтично, как оно и есть на самом деле, но, боюсь, мне приходится получать работу старомодным способом... через прослушивание. Мистер Хоффман заметил мою близкую дружбу с Декланом и отличные результаты нашей прошлой совместной работы, и это было причиной, почему он пожелал меня прослушать. После того, все зависело только от меня. Я должна была убедить его, что действительно смогу сыграть Скарлет и ее судьбу.

Последовала пауза, прерываемая лишь царапаньем ручки в блокноте.

— Во время съемок «Девушки в Желтом Платье», пресса широко освещала ваше сотрудничество с реальным человеком, прототипом вашей героини. Эдли Эдер исчезла, как только история просочилась, но ее краткое пребывание в центре внимания подогрело интерес публики. Какие у вас впечатления от таинственной мисс Эдер?

— Я не имею права обсуждать то, возможно случилось или не случилось во время съемок одного из моих проектов, — девушка профессионально уклонилась от ответа, и я облегченно выдохнула. — ...Но я хочу сказать, что это было огромной честью работать со всеми, кто был задействован в «Девушке в Желтом Платье». Эта роль была самым сложным и поучительным опытом в моей карьере. Все слышат о словах заслуженных актеров о том, как сыгранная роль остается в них, становится их частью, но я никогда этого не чувствовала, вплоть до этого фильма.

После этой фразы интервью свернулось, и Альфред тихо сказал мне подождать пять минут, прежде чем последовать за ними в номер. С извиняющимся видом он сунул мне в руку ключ и поспешил из ресторана следом за Маделин. Мне были понятны причины такой скрытности. Повсюду были камеры, а у меня вовсе не было желания снова видеть себя на обложках журналов. Чем скорее медиа обо мне забудут, тем лучше будет для всех.

Я остановилась перед дверью номера, куда мне было велено прийти, удивленная собственными эмоциями, бушевавшими в груди. Я ожидала любопытства и нервозности, но эту вспышку радости от мысли о встрече с Маделин, Альфредом и Френ я никак не могла предвидеть. Я так отчаянно хотела убраться от них подальше, что мне никогда не приходило в голову, как сильно я по ним соскучилась.

Сделав глубокий вдох, я сделала шаг вперед, чтобы постучать. Дверь широко распахнулась прежде, чем я даже успела ее коснуться.

— А еще дольше ты не могла плестись? Я чуть было не послала Френ притащить тебя... Ой, ну входи уже! У меня самолет меньше, чем через шесть часов. Было бы хорошо хоть немного поспать, если ты уже закончила торчать в коридоре, — приветствовала меня Маделин.

Она стояла со скрещенными на груди руками и склонила голову набок, все следы моего воспитания, которые она переняла прошлым летом, исчезли бесследно. Это была стопроцентная Маделин.

Последнюю пару месяцев было невозможно не слышать об этой молодой старлетке, медиа сходили с ума. Она была повсюду, ее популярность взвилась до небес от релиза «Девушки в Желтом Платье» и кастинга на роль в крупнейшем ремейке века одновременно. Но видеть ее по телевизору или в глянце — это не одно и то же, что быть готовой к ее ошеломляющей личности.

— Я тоже рада тебя видеть, Маделин, — рассмеялась я ее грубой натуре... или из-за нее. В любом случае, я поняла, что действительно рада.

Пламенные волосы, которые всегда казались мне продолжением ее личности, были выкрашены в цвет воронового крыла. На ком-то другом это смотрелось бы смешно, но сейчас, глядя на Маделин, я поняла, что не помню ее другой масти. Она была так же ошеломительно прекрасна, как и всегда, кошачьи зеленые глаза смотрели на меня с отточенной насмешкой.

Я уже не могла даже притворяться обиженной на нее, войдя в номер, я чувствовала лишь странную, непонятную любовь.

Френ, следующая, кто поприветствовал меня, врезаясь в меня, словно полузащитник, и крепко обнимая. Я усмехнулась этому ее энтузиазму, одновременно сражаясь с инстинктивным дискомфортом от вторжения в мое личное пространство.

Маделин засмеялась и обошла нас, направляясь в причудливую гостиную. Девушка грациозно опустилась на громадный кремовый диван, каким-то образом заняв его весь своим крошечным телом. Альфред безмолвно маячил у окна, чередуя разглядывание уличных тротуаров внизу со сканированием номера своими внимательными светло-карими глазами.

— Если ты еще не поняла, нашей Маделин гораздо легче вживаться в ее новую роль, — сказала Френ, замечая мой взгляд на томную позу Маделин.

О да, я без труда поверю, что Маделин добудет все симпатии мира для ее эгоистичной и амбициозной Скарлет О’Хара. Все так же обнимая меня, Френ подвела нас к кушетке напротив дивана. Не смотря на то, что девушка была старше меня лишь на несколько лет, в ее прикосновениях было что-то материнское.

— Мои поздравления с «Унесенными Ветром», — сказала я.

Мое сердце подскочило, и я тут же прокляла свою реакцию. Настанет ли тот день, когда малейшее упоминание о чем-то, связанном с Декланом, не будет меня волновать? Мой разум принял решение. Почему же мое сердце не могло это решение уважать?

— Ты достойна этого, и я не могу представить себе лучшей Скарлет.

— Ну, в таком случае, ты в меньшинстве, — хмуро ответила актриса. — Все остальные считают, что единственное, что я заслужила — это путь в постель Деклана Дэвиса... Печально то, что они в какой-то степени правы.

Я с трудом втянула в себя воздух. Она словно ударила меня, а затем вогнала ледяной серп мне в сердце. Моя душа, ранее переполненная им, рухнула куда-то в пропасть.

— Маделин! — рявкнула Френ и бросила мне обеспокоенный взгляд. Она крепче прижала меня к себе.

— О, ради Бога! — отмахнулась та, равнодушно закатывая глаза. — Эдли знает, что я скорее соблазню кенгуру, чем Дэвиса... Я, может, и не трахом пробила себе путь к корсетам и панталонам, как все считают, но я не могу отрицать того, что этой ролью я обязана Деклану. Джозеф предельно ясно дал мне понять, что мне не быть Скарлет без его выбора Ретта.

— Как он? — слова вырвались из меня, словно внезапный чих, я просто не смогла их поймать. Я так и не поняла, откуда они взялись, и глубокое сожаление затопило меня от того, что уже не могу затолкать их обратно.

Я не могла посмотреть на людей в комнате. Мой взгляд дрейфовал по огромному кофейному столу в опустившейся неуютной тишине.

Френ неловко пошевелилась за мной.

— Думаю, ему нравится быть дома. Деклан достает своего тренера по южному диалекту, его родной акцент стал еще четче... Полагаю, он это делает, чтобы досадить ей.

Маделин раздражено надула щеки.

— Деклан это делает потому, что в последнее время он – невыносимый ублюдок.

— Они не уживаются под одной крышей, — сказала Френ, проигнорировав свою юную хозяйку и обращаясь прямо ко мне. Было что-то натянутое и неубедительное для меня в ее бодрых объяснениях. — Мы все думали, что это была классная идея, когда он пригласил нас остановиться у него на время съемок. Я имею в виду, в его доме можно с комфортом разместить футбольную команду с семьями... Мне начинает казаться, что это не сработает.

— Потому, что он урод, — проворчала Маделин, равнодушная к осуждающему взгляду Френ.

Ее снова проигнорировали. Френ сменила тему, радостно хлопнув в ладоши, ее радость стала гораздо правдоподобнее.

— У нас для тебя кое-что есть.

— Что? Зачем?

Никто мне не ответил. Вместо этого, передо мной появилась маленькая коробочка в праздничной упаковке. Я неуверенно смотрела на невинно выглядящий квадратик, но Френ ободряюще толкнула меня в плечо, девушка выглядела слишком нетерпеливо, чтобы в здравом уме отказаться.

Мои руки дрожали от нервозности под их внимательными взглядами. Я ненавидела открывать подарки перед людьми. Слишком много давления. Что, если я неправильно отреагирую? Развернув мягкую розовую бумагу, медленно снимаю крышку с маленькой коробочки.

— Это браслет шарм, — выдала Маделин еще до того, как мои глаза успели оценить изысканную серебряную цепочку. — Мы планировали добавить только один шарм, но не сошлись во взглядах, что это должно быть... так что мы добавили три, по одному от каждого из нас.

С изящного браслета свисали три очень разных предмета, все в дорогом серебре. Я погладила пальцем каждый.

— Я выбрала катушку кинопленки на тот случай, если ты когда-нибудь попробуешь нас забыть, — подмигнула Френ. — Маделин хотела, чтобы ее шармом были пуанты.

Я кивнула. Эмоции комком стали в горле, перекрыв способность говорить.

— Я пыталась заставить Альфреда снять этот шарм, — едко добавила Маделин.

Мои глаза выхватили последнюю крошечную подвеску. Это выглядело как фантастический рыболовный крючок со слабыми насечками и острыми обратными зазубринами.

Я оторвала взгляд от прекрасного шарма и посмотрела туда, где стоял Альфред, в ожидании объяснений к его выбору. Там никого не было. Я не заметила, когда он выскользнул из комнаты, но несложно было догадаться почему. Мне было неловко принимать их милый жест, но суровому гиганту было бы еще более неловко от моей благодарности.

Правильно истолковав мое смятение, девушка добавила,

— Ал назвал это костяным рыболовным крючком. Очевидно, это, типа, гавайский символ силы... Я не согласилась, что ты это заслужила после того, как трусливо удрала из города, даже не попрощавшись. Но он не дал мне снять его.

— Почему? — я смогла отыскать свой голос, или скрипучую версию его.

Мне отчаянно нужен был его ответ. Как могла я, та, что делала правильно только одно — убегала, быть достойной знака силы?

— Он сказал, что это не награда за прошлые решения... Это напоминание о том, что в тебе есть сила в следующий раз сделать другой выбор.

С упрямым усилием я боролась с раздувающимся шаром эмоций, не в силах подавить их, сумев лишь проглотить благодарные слезы ради своей гордости. Я решила, что все под контролем. Открыв рот, чтобы поблагодарить этих людей, я услышала лишь шипение, заполнившее горло, словно только что открытое шампанское. Я закашлялась, почти подавившись от усилий и надеясь, что мои мокрые глаза скажут то, что я не могла.

— Не то, чтобы я не была в восторге видеть вас, ребята, — выговорила я, плывя в сторону более мелких вод, — но что привело вас из Шарлотты в Гринсборо?

— Ну, кто-то же должен был доставить тебе твой подарок. Летом ты слиняла от нас раньше, чем мы опомнились. И не все здесь настолько несносны, чтобы оставлять обязательства невыполненными, — отбрила меня Маделин, не упустив шанс вогнать шпильку.

Я снисходительно улыбнулась ее пассивному настроению, но оно меня не обмануло ни на секунду. Девушка отклонилась от своего маршрута, чтобы навестить меня. Это было искреннее выражение дружбы. Самый лучший признак истинных человеческих эмоций, что я когда-либо от нее получала.

Самым краешком глаза я заметила Френ, сияющую, словно гордая мать, чей ребенок только-только сделал первые шаги. Она яростно вытирала свои шоколадные глаза, зная так же, как и я, что лучше держать Маделин в неведении по поводу ее собственного эмоционального роста.

— Мне нужно вернуться в номер до того, как Мария проснется... Этот мелкий кошмарик на взводе от того, что едет со мной в Австралию, и спит только с двух часовыми интервалами. Она всерьез уверена, что мы будем жить у брата принцессы русалочки, — Френ остановилась, пряча недавнюю радость за заливистым смехом. — Пошлю Альфреда за машиной. Уверена, тебе завтра на учебу, Эдли.

Девушка снова обняла меня, всколыхнув в моей душе грустные воспоминания о чем-то материнском. В этот раз я задержала ее в объятиях немного дольше, чем следовало. Маделин проводила нас к двери. Альфред маячил сразу за дверью, воплощая собой пример идеального телохранителя.

И сейчас, когда мы четверо собрались вместе, несомненно, в последний раз, я в изумлении затрясла головой. До меня только сейчас дошло, что я должна была рассмотреть несколько месяцев назад.

Наперекор всем странностям, в самом неподходящем месте из всех возможных, я неосознанно нашла трех настоящих друзей.

Впрочем, это озарение не принесло покоя. Не смотря ни на что, зияющая дыра по имени Деклан в моей груди, казалось, увеличилась вдвое.

Я снова нашла любовь, но даже это тепло не могло растопить холод, сковавший мое сердце.