Взглянув на часы, я в ту же секунду поняла, что катастрофически опаздываю. О том, чтобы приводить себя в порядок и переодеваться, уже не могло быть и речи. Хорошо хоть руки успела помыть, да умыться. И это мне еще повезло, что на работе, на случай неожиданной и экстренной поездки, у меня всегда имелся готовый к труду и обороне чемодан. Правда, вещи, собранные в нем, больше подходили не для посещения светских вечеров, а для путешествий по лесам, степям и другим столь же живописным местам, но Нинка знала, кого приглашает с собой на конкурс самой обаятельной и привлекательной. И ведь не прогадала, на моем фоне, когда я буду стоять рядом с ней в камуфляже, подранных джинсах или шортах, она такой и будет выглядеть. Как говорится, плюсы будут видны сразу налицо, ну или на лице и … и на всем остальном так же.

Летя на всех парах на такси в космопорт, я пыталась хоть немного придать своему облику презентабельный вид. Не скажу, что мне это сильно здорово удавалось, но будем считать, что чистые волосы, пусть и торчащие в разные стороны в творческом беспорядке, это новая эпатажная прическа. Мятый, но, слава богу хоть чистый, комбинезон, полностью соответствует моему, не менее помятому, общему виду. Хорошо хоть не потоптанному. А красные кроссовки, один в один совпадали по своему цвету с моими невыспавшимися, усталыми глазами. Новый лук, аля зомби — трудоголик, готов. Прошу любить и жаловать.

Поняв, что больше ничего исправить или улучшить в своем внешнем виде у меня не получится, я смело бросила это неблагодарное дело, решив поспать те полчаса, что у меня остались до прибытия в космопорт. И все это в надежде, что стану выглядеть если и не отдохнувшей, то хотя бы посвежевшей. Лучше бы я этого не делала. Все стало гораздо хуже. Мало того, я еще и ногу пересидела и теперь ее приволакивала, спеша к окну контроля и регистрации, в полной мере соответствуя созданному в такси виду.

Оказавшись в центральном зале ожидания, я чуть не выругалась в голос. Нинка же предупреждала меня, что будут журналисты. Не то чтобы я об этом забыла, просто этот факт полностью вылетел у меня из головы.

Одного быстрого взгляда хватило, чтобы оценить обстановку вокруг. Невесты в полном боевом облачении, со своими подругами и провожающими, стояли в центре зала ожидания. Их со всех сторон окружали журналисты, задавая прорву вопросов, а сверху, почти под потолком, летало множество камер, снимающих все происходящее.

Сколько бы там ни было народу, но не заметить Нинку, высматривающую кого-то поверх голов посетителей (благо рост позволял), было невозможно. Я отлично догадывалась, кого именно она искала, но решила, ради ее же репутации, ну и заодно своего спокойствия, всеми возможными способами постараться избежать нашей пламенной и долгожданной встречи именно здесь и сейчас. Когда окажусь в своей каюте на шаттле, напишу ей, чтобы не переживала, типа я на месте и жду ее с нетерпением, живая и относительно здоровая. Да, так будет лучше всего. Воплощая свой план в жизнь, стала тихо пробираться вдоль стен, прячась за спинами любопытных зрителей.

И вот я уже добралась до пропускного пункта, все еще оставаясь никем не замеченной. Достав ай-ди карту, протягиваю ее регистраторше. А та, вместо того, чтобы сканировать чип и пропустить меня как можно быстрее на шаттл, брезгливо скривившись, небрежно бросила.

— Девушка, вам что, не сказали? Это вход для пассажиров. Технический персонал проходит проверку в другом месте.

Это она меня что, за уборщицу приняла? Скорее всего, так и есть. Ну что же, обижаться на правду — это самое бесполезное дело. Выглядела я действительно не лучшим образом и именно как работник тряпки и пылесоса. И я даже не против была бы отправиться на другой пропускной пункт, только бы подальше от камер, но кто же меня через него пустит. Именно поэтому, устало вздохнув, я спокойно, стараясь не привлекать внимание окружающей толпы нашей небольшой перепалкой, объяснила регистратору.

— Вы ошиблись. Я не из обслуживающего персонала. Я пассажир «Полуденной звезды». Можете проверить. Степаненко Дарья Ивановна. На меня зарегистрирована каюта.

Судя по скептической улыбке, искривившей губы молодой женщины, она мне не поверила. Ну да, на этом шаттле, кроме невест и их подруг, присутствия других пассажиров не предвиделось. И тут я, такая вся красивая заявляюсь. Мало кто бы поверил мне на слово. Но я этого и не требовала. Работница космопорта, видя мое уверенное спокойствие, во всяком случае пока поднимать шум не стала и охрану не вызвала, а демонстративно ввела мое имя в базу данных. По виду того, как от удивления расширились ее глаза, а челюсть упала где-то в районе пола, я поняла, она нашла мое имя. Вот только произошла это несколько поздно.

Во время нашего разговора, на всякий случай, так сказать, для контроля окружающей обстановки, я искоса поглядывала на разношерстную толпу в центре зала, в постоянном ожидании неприятностей. Мало ли. Когда по лицу девушки-регистратора поняла, что меня нашли в списках, и я сейчас смогу проскользнуть на шаттл, оставшись незаметной, Нина так же обнаружила мою скромную персону своим острым взглядом.

Понуро опустив голову, я полными раскаяния глазами посмотрела на подругу, виновато разведя руки в стороны. Всем своим видом показывая, что признаю свою вину и прошу прощения. В ответ Нинка только закатила глаза к потолку, чуть дернув перед этим головой, намекая, чтобы я не кривлялась и не дергалась. Ну хоть не злится и то хорошо.

Теперь спешить куда-либо мне уже не имело смысла. Поэтому я стала ждать знака, который мне подскажет, что делать дальше. Так как любая отсебятина только усугубит мою вину и увеличит размер штрафных санкций. А ведь еще неизвестно, что подруга потребует от меня за сегодняшнее. Она же попросила, а я не выполнила ее просьбу, а ведь пообещала, что все сделаю. И никого же не обвинишь в случившемся. Сама согласилась. Без давления, шантажа и приставленного к виску пистолета. Почему согласилась — это уже другой вопрос. Но раз уж так получилось, то обещание надо выполнять, а не любоваться новорожденным слоненком, умиляясь его глазкам, хоботку и шикарнейшим ушкам. Теперь же из-за своей забывчивости, я могла подставить лучшую подругу. Ну или сделать ей отрицательную рекламу и снизить рейтинг в гонках за место в постели с холодной, мраморной статуей. Кстати, к одной из них, как раз и направилась Нинок. Постреляв немного своими невинными глазками, она что-то шепнула ниарцу на ухо. Судя по скользнувшему по мне небрежному взгляду, обсуждали они меня, горемычную. Кивком головы дав понять что все услышал, мужчина повернулся к журналистам и что-то там им объявил, после чего направился к пропускному пункту. Тому самому, у которого я продолжала стоять, все так же понурив голову, но при этом аккуратно поглядывая на происходящее из-подо лба.

— Все готово к принятию гостей?

Услышав вопрос, я вдруг поняла, что как только ниарец начал двигаться в мою сторону, я мало того что замерла, как тот кролик перед удавом, так еще и дышать перестала. И это не оттого, что мужчина выглядел как супер-пупер недоступный мачо, а от осознания, что огрести я могу не только от Нины. И если меня начнут отчитывать сейчас, здесь и при всем честном люде, я со стыда просто провалюсь под землю и прикроюсь сверху тяжелой гранитной плитой, так чтобы уже наверняка не выкопали. Поняв, же что мое присутствие полностью игнорируется, мне даже как-то легче стало. Мало того, в голове мелькнула шальная мысль, что меня, в наказание, вообще, домой отправят. Вот только рано я радоваться начала.

— Да, адикари Берозай Кемдигин, к принятию гостей и полету, все готово.

Ого, интересно, как долго регистраторша репетировала перед зеркалом, в произношении имени ниарца, перед тем как у нее получилось столь быстро и правильно его произнести. И ведь не сбилась же.

— Замечательно. Тогда начинаем посадку. А вы девушка, — так, если я правильно поняла, это уже камень в мой огород, — тоже поторопитесь. Технический персонал уже давно должен заниматься своими прямыми обязанностями на шаттле, а не бродить по космопорту.

Из всего услышанного я сделала такой вывод: меня не отсылают домой, мало того, чтобы прикрыть Нину, ниарец сделал вид, что я из обслуживающего персонала. Неплохо подруга себя показала, раз ее решили прикрыть от журналистов по первой же просьбе. И все бы было хорошо, а инцидент исчерпан, если бы я только знала, где именно находится этот самый вход для персонала.

Удивительно, но мне опять повезло. Без лишних слов и намеков, мое потерянное выражение лица и топтание на одном месте, было расшифровано не только мгновенно, но еще и правильно.

— Кинаас, проводите девушку.

Отдав приказ одному из своей охраны, ниарец, вернулся к невестам и репортерам. Меня передернуло от ощущения холода. Бр-р-р какой неприятный тип. А ведь судя по выражению лиц других выходцев из Ниара, они все одним миром мазаны. Все эти мужчины — эмоциональные айсберги, столкновение с которыми для любого человека будет смертельно опасным. И если я не хочу замерзнуть от их леденящей душу и тело ауры, а после заболеть и умереть в полном расцвете сил, то мне стоит держаться подальше от этих хладнокровных.

— Следуйте за мной.

Не оборачиваясь и не предложив мне помощь с чемоданом, ниарец пересек зал, направившись к одной из дверей. Оказывается, эти мужчины еще и невоспитанные. Мог бы и предложить мне помощь в транспортировке моей поклажи. Я, конечно же, не согласилась бы, не для того женщины на протяжении стольких веков боролись за эмансипацию полов, но все равно, хорошее воспитание и вежливость еще никто не отменял.

Оказавшись в своем номере, первым делом включила галавизор. А там шла прямая трансляция того, что делается в центральном зале ожиданий. Невесты, распрощавшись с провожающими, с гордым и независимым видом отдавали свои документы знакомой мне девушке — регистратору, после чего они шли по небольшому коридорчику и, выйдя на улицу, занимали места в электрокаре, который и подвез их к шаттлу. В этот момент я обрадовалась, что не пошла через главный контрольно-пропускной пункт. Это же сколько народа по всей галактике пялились бы на непонятно кого. И ведь наверняка среди них нашлось бы несколько умников, которые узнали бы, что я никакой не персонал. Чем подпортила бы, идеальную (а то, что у Нинки она именно такая, я ни секунды не сомневалась) репутацию подруги.

Тому факту, что не прошло и получаса, как в мою дверь кто-то постучал, я абсолютно не удивилась. Плавно скользнув ко мне в номер, самая красивая невеста (это как по моему, беспристрастному, мнению), поставила небольшой приборчик у меня на столе и только после того, как она его включила, я от нее услышала приветствия.

— Знаешь Дашка, в какой-то момент, я уже подумала, что ты забыла о сегодняшнем звонке и не придешь.

Признаваться в том, что действительно забыла о поездке и только чудом успела явиться в космопорт к назначенному времени отлета «Полуденной звезды», я не стала. Даже, наоборот, возмутилась.

— Нин, как ты могла такое обо мне подумать? Я же тебе говорила, что у меня слониха рожает. Из-за этого и не успела ни переодеться, ни привести себя в порядок.

Снисходительно улыбнувшись, подруга сделала вид, что мне поверила. Я же перевела взгляд на работающий генератор шума. Прибор узнала сразу. Подруга часто его использовала, когда не хотела, чтобы наши разговоры кто-то прослушивал и, тем более, снимал на камеру. Вопрос только в том, зачем он ей здесь и сейчас, а также, что такого секретного она хочет мне рассказать. Переведя вопросительный взгляд на Нинку, я вопросительно приподняла бровь. В ту же секунду с лица подруги спала вся наигранность и веселость. Она стала серьезной и собранной, а ее взгляд внимательным и острым, как лезвие ножа.

— Даш, нам надо поговорить.

Я же как чувствовала, что не все здесь так просто. Слишком давно знаю Нину. Поэтому и уверена всегда была, что в шоу типа "Самый завидный холостяк" она никогда участия не примет. Да за ней толпы мужиков бегают. На кой ей сражаться за того, от кого она сбежит от скуки уже через пару часов? А тут вдруг такое событие. Вот не стоило мне соглашаться и влезать в это дело, которое явно пахнет керосином. Только поделать уже ничего нельзя. По легкой вибрации пола, я поняла, что шаттл взлетает. Поэтому упав на кровать звездой, тихо потребовала.

— Рассказывай.