– Вот так номер! – воскликнула я. – Откуда Меган знает, где я могу находиться? Она, что помнит меня? – пискляво выкрикивала я, суетливо и размашисто расхаживая по гостиной.

– Лили, поверь, она неизвестно по какой причине знает лишь о твоём присутствии в её жизни, но не помнит тебя саму, – слегка запинаясь, прошептал Сэм.

– Как это понимать? – Я руками схватила своё лицо, пытаясь воззвать к рассудку.

– Когда я вернулся в школу на «Форде» в поисках тебя, убежавшей из нашего дома в твой семнадцатый день рождения, Меган подошла ко мне, интересуясь, чья это машина. Я сказал, что это авто, принадлежит моей невесте Лилиан, которая скоро вернётся из Англии. Меган пояснила, что у неё когда-то была сестра с таким же именем, которая давно погибла, а её семья, чтоб пережить горечь утраты просто забыла о ней и переехала в этот городок.

– Что за ерунда-то такая? Это ты сотворил такую легенду? – Бессмыслица, произнесённая Сэмом, явно была мне не по душе.

– Нет, никто из твоей прежней семьи тебя не должен помнить. После расторжения договора ты просто исчезла, словно тебя никогда и не существовало. – Сэм покачал головой раздосадованный тем, что я подумала о его причастности к такой околесице.

– А как быть с Меган? Я нашла в её комнате шкатулку с вещами, свидетельствующие обо мне в том или ином ключе: вырезки из старой газеты о неизвестной болезни, косившей целые селения, красный платок с инициалами «Л.С.», старые перчатки, испачканные кровью и кольцо, подаренное мне Диланом. – Каждое произнесённое мною слово звучало на тон выше, приводя кульминацию моей речи к кричащему писку.

– Лили, я не знаю как, но заявляю тебе со стопроцентной уверенностью, что твоё лицо Меган незнакомо. Она не узнала тебя на фотографии, прикреплённой к козырьку в салоне «Форда». – Сэм взял меня за руку и в знак поддержки крепко сжал мои пальцы. – Давай откроем дверь и узнаем, наконец, что ей в действительности здесь нужно.

– Помнишь тот день, когда ты подвёз её? – Я желала прояснения внезапно всплывшей в моей памяти пикантной детали. – Почему она плакала?

– Она расплакалась ещё в школе, рассказывая мне свою историю о тебе, и я только из благих побуждений предложил подвезти её до дому. – Он вздохнул. – Пойми, Лили, она не должна о тебе помнить, она просто не может. То, что она знает, очень и очень странно, и меня это пугает и настораживает, – со злостью и отчаянием произнёс Сэм.

– Ну, хорошо, пошли и побеседуем с ней, – прошептала я, – но дверь открою я одна.

Я спокойно открыла дверь. Её маленькие серые глазки уставились на меня, едва не прожигая во мне дыру. Она определённо не ожидала увидеть меня вместо Сэма. Её растерянный взгляд и отсутствие интереса к моей персоне подтвердили слова Сэма о том, что Меган меня совсем не помнит.

– Чем я могу вам помочь, милая юная леди? – обратилась я к ней с улыбкой на лице, но в душе я была чернее тучи: юная – да, но вот с милой я, конечно, погорячилась. Меган всегда была как колючка репейника, запутавшаяся в моих волосах, или пятно от кофе, поставленное на белой блузке. Слишком часто появляется и слишком сложно выводится. И похоже, несмотря на все произошедшие изменения в наших жизнях, своих привычек она быстро не меняла.

– Простите, вы кто? – тихо произнесла Меган, чувствую себя явно некомфортно.

– Меня зовут Лилиан, я – невеста мистера Томпсона. Как ты вошла сюда без звонка с внешней панели ворот? – Большие кованые ворота всегда были закрыты, не нарушая правил примитивной городской легенды.

– Двери ворот были открыты, – быстро ответила она, сея каплю сомнения в мою уверенность.

Эта девчонка пыталась обмануть меня. Да что, в конце концов, она затевает? И тут мне в голову пришла довольно неприятная мысль, констатирующая простой логически вытекающий факт, что в одиночку она не смогла бы открыть ворота или перелезть через них. Она не одна! Ей кто-то помогает, кто-то поёт в уши совершенно чужую и ненужную песню. Меня пронзил страх, ещё бы чуть-чуть и я могла полностью потерять над собою контроль, но вдруг почувствовала успокаивающую и обнимающую меня за талию руку Сэма. Ох, как нельзя вовремя!

– Милая, кто там? – слишком сладко произнёс Сэм.

– Тут какая-то девушка, видимо к тебе, – также приторно сладко ответила я. – Я вижу, ты не терял времени в моё отсутствие и завёл немало новых знакомых.

– О, Меган, это ты? Какими судьбами и зачем ты здесь? – Сэм пытался быть с ней дружелюбным.

– Сэм, не стойте в дверях! Лучше пригласи девушку пройти в дом и предложи ей наш фирменный чай, – от произнесённой мною ерунды Сэм удивлённо округлил глаза, – а я, наверное, прилягу, слишком утомилась с долгой дороги.

Я целую Сэма и поднимаюсь по лестнице на второй этаж, но не для того, чтоб валяться в кровати, а чтоб, перевоплотившись, присутствовать при их разговоре. Я моментально вернулась в гостиную в своей ипостаси, а Эрик и Майкл получили задание прозондировать территорию нашей усадьбы в целях поиска таинственного помощника.

– Прости меня, Сэм, что я пришла без предупреждения. Я не знала, что твоя невеста уже приехала. – Меган пыталась извиниться, но делала это без желания и как-то неискренне.

– Не извиняйся, Меган, что-то случилось? – Любопытство, овладевшее Сэмом, буквально вырывалась из дозволенных границ.

– Понимаешь, я знаю, что не должна тебе это говорить, но меня тревожит один вопрос. – Меган шаркала ногой по полу, не до конца собравшись с мыслями.

– И какой же? – уже с неистовым любопытством произнёс Сэм.

– Я вижу странные сны. Мне снится моя сестра. Родители твердят в один голос, что никогда и никакой сестры, кроме Сьюзи, у меня не было, но я думаю, что это не так. Я вижу её во сне: она одета в чёрную мантию, а капюшон сильно надвинут на глаза. Она всегда убегает от меня, но иногда всё же мне удаётся догнать её. Однажды я так и сделала. Я догнала и стянула с неё капюшон. – Меган нервно сглотнула и поморщилась. – У неё не было лица.

– Может быть, это просто кошмар, – ужасаясь, произнёс Сэм, – мотивированный твоей же фантазией.

– Я тоже поначалу так подумала и уже начала забывать эти сны, как неожиданно стала находить в доме её вещи. – Меган нервно перебирала пальцами на руках.

– Вещи? – пропищал Сэм.

– Да. Носовой платок, кожаные перчатки и кольцо. – Меган уже уверенно смотрела Сэму в глаза.

– Почему ты именно мне рассказываешь об этом? – Сэм никак не мог всё сопоставить.

– Потому что недавно во сне я увидела тебя! – Меган ткнула пальцем в грудную клетку Сэма. – Ты весь в слезах сидел на коленях в каком-то сарае и прижимал к сердцу кровавые перчатки. Точно такие же, какие я нашла у нас дома. – Меган с таким напором высказывала всё Сэму, словно озвучивая накопившиеся в душе претензии.

– Возможно, я приснился тебе после того, как подвёз до дома? – Сэм уже нервничал под её натиском.

– О, нет! Я подошла к тебе, негодяй, потому что узнала тебя, – злобно зашипела она на Сэма и кинула в него куском старой пожелтевшей газеты.

Это был совсем неожиданный поворот не только для меня, но и для всех нас! Заголовок говорил сам за себя: «Сэмюэль Томпсон – спасительная рука Господа в поглощающем омуте смерти». Чёткое фото и текст статьи про спасение жителей какой-то деревни от ужасной болезни. Я открыла рот от удивления, это была старая потёртая вырезка из английской газеты двухсотлетней давности. Откуда она у неё? Причём оригинал, а не распечатка?

– Я знаю, это ты виноват в том, что моя сестрёнка Лили как будто испарилась. – Она размахивала своими детскими ручками и орала как резаный поросёнок. – Я уничтожу тебя!

Нужно было срочно спасать Сэма. Я видела, как кончики его пальцев начали зеленеть и удлиняться. Устремившись вверх по лестнице, я быстро перевоплотилась и пулей летела назад в гостиную по ступеням. Злость, неожиданно вспыхнувшая у меня внутри, была полностью направлена на Меган. Я никак не могла примириться с тем, что эта девчонка посмела угрожать моему Сэму, да ещё в его же доме. И в этот самый момент, момент истины или пробуждения, момент откровения для меня самой я поняла, что никому и никогда не позволю угрожать и вредить тому, кого я действительно люблю. Сэм, Эрик и Майкл – это те, кого я ценю, люблю, уважаю и превозношу выше всего на свете, кем бы, по сути, они не являлись. И тупая ноющая ненависть к Меган пронзила меня от пяток до головы, ненависть ко всему человеческому, к тому, что так или иначе мешает нам жить, раз и навсегда увеличивая пропасть между нами.

– Сэм, что здесь произошло? Почему вы кричите? – еле сдерживая себя, спрашивала я.

– Леди, лучше бы вам не вмешиваться в наши с Сэмом дела, а ещё лучше быстрее собрать свои, надеюсь, не до конца распакованные чемоданы и убраться из этого ужасного дома от греха подальше. – Меган всегда удивляла меня своей чрезмерной наглостью, но сейчас она определённо переступила черту моего и без того слишком неустойчивого терпения.

– Меган, уже поздно и тебе лучше вернуться домой. Ты, наверное, слишком устала и переволновалась. Давай я позвоню твоим родителям, чтобы они забрали тебя, или сама провожу тебя до дому, – уверенно и спокойно произнесла я, зная, что родители будут не в восторге от её вот таких вот театральных представлений.

– Не надо никому звонить, я уйду сама! – испугавшись, со злостью крикнула Меган. Теперь её голос звучал ужасно раздражающе для меня, и я с огромными усилиями превозмогала своё естество.

– Я провожу тебя до входных ворот, хочу убедиться, что они не испорчены, – открыв входную дверь, я жестом пригласила Меган выйти. Она холодно взглянула на Сэма и поспешила удалиться из дома.

Мы молча шли по аллеи от самого дома до кованых входных ворот, которые действительно были распахнуты настежь. Я осмотрелась и увидела Эрика, сидящего на раскидистой ветке плакучей ивы непосредственно у самых ворот.

– Прощай, Меган! Искренне надеюсь, что ты для себя всё прояснила. Просто на всякий случай знай, что Сэм – самый добрый, отзывчивый и удивительный человек, которого мне, к счастью, удалось встретить и полюбить! Если бы твоя сестра и существовала, то она не смогла бы пройти мимо такого парня как Сэмюэль. Я полагаю, что она была умной девушкой и ценила в людях человечность и жертвенность. И вот ещё что: я искренне желаю тебе счастья и прошу тебя больше не беспокоить нас! – с грустью в голосе произнесла я не без намёка в её сторону.

– Прощайте, – отрывисто произнесла Меган.

Я закрыла огромные кованые ворота на висячий чугунный замок. Ещё раз проверила, что всё надёжно заперто и, развернувшись, уверенно пошагала обратно к дому. В голове была пустота, огромная зияющая дыра. Тёплый ветер едва шевелил мои волосы, в ложной попытке разгоняя тревожные мысли. Я не хотела наблюдать за тем, как исчезает из видимости силуэт Меган. Желание смотреть за ней и видеть её снова у меня просто отсутствовало. Всё, что я и хотела сделать в данную минуту, так это быстрее вернуться в дом к Сэму, чтобы обнять и успокоить его.

– Почему ты любишь красный? Ответь мне чисто из любопытства, почему? – с негодованием спросила Меган, и я почувствовала в её голосе последний шанс зацепиться за разговор.

Я проигнорировала её вопрос, даже не задумываясь над его содержанием. А ведь я действительно любила этот цвет! Но хитрой Меган, как бы сейчас она ни старалась, всё же не удалось разжечь даже слабую искру моего любопытства. Я спокойно шагала по заросшей аллее обратно к дому, который, теперь я знаю точно, является моим настоящим убежищем в полном смысле этого слова. Моя каменная крепость, в стенах которой я обрету потерянную уверенность и найду истинную защиту. Я была полностью уверена в том, что только тут никто и никогда не нарушит мой покой. Охраняемая силами свыше только здесь я могла чувствовать себя непринуждённо, лишь в этом месте я могла быть сама собой, не скрывая свой истинный облик.