Широко раскрывая рот, я стояла посреди комнаты, пытаясь захватить как можно больше воздуха. Необычная отдышка охватила моё новое тело, слегка выбивая меня из привычной для меня колеи. Надёжные руки Лорда подхватили меня за подмышки, унося подальше от стоящих неоткрытых дверей. Хорошо хоть мне хватило ума не вмешаться в течение предыдущей истории, отпуская всё на самотёк, хотя это и было ужасно трудно, а местами почти невозможно.

– Успокойся, Наоми, просто монстр, взросшенный тобой, из тебя же рвётся наружу.

– Я же прошла испытание, – задыхаясь при очередной попытке втянуть в себя воздух, я произносила слова чересчур медленно с большим интервалом между слогами, создавая иллюзорную картинку забывчивости собственной речи.

– Да, ты прошла это, но с треском провалила многие из предыдущих, – Лорд покачал головой, – Наоми, ничто не проходит бесследно.

– Я уже поняла это! – и ещё раз вздохнув, добавила, – мне даже страшно подумать, что ещё мне может свалиться на голову в качестве наказания за мои грехи прошлых или нынешних дней.

– Что бы сейчас ни случилось, ты не умрёшь, – Лорд, взяв моё липкое чешуйчатое лицо в свои холодные мокрые руки, резко ударил своим лбом о мой лоб, – хотя смерть для нас была бы немалой наградой!

– Знаешь, я ещё не сдаюсь! – Высвободившись из его крепких странных объятий, я уверенным шагом направилась к десятой двери, – вот, когда я пройду все эти истории, тогда и будешь подытоживать мои достижения, выписывая награды или лишения, но, а пока я прошу заранее не оглашать для меня результаты.

– Рад слышать от тебя именно это! – Лорд прошёл вперёд меня, почтенно указывая на десятую дверь.

– Ну, надо же и тут постарались и сделали ручку особенной со свойственным только этой двери уникальным орнаментом. – Я, еле касаясь грязно-золотого металла, водила пальцами по фигурке собаки, пытаясь прокрутить в голове все возможные для меня сценарии новой пьесы, но, как всегда, угадать всё равно не смогла бы, да это вряд ли вообще было возможно, поскольку историй человеческих жизней, так или иначе связанных с этой фигуркой, было несметное множество. Хотя у моей кинокартины обязательно будет трагичный конец, или в этот раз мне всё же удастся всё изменить. Не прощаясь с Лордом, я открыла дверь и просто прыгнула в неизвестность, прося, не знаю только вот у кого, быть ко мне не слишком суровыми.

Серая тоннельная пелена быстро сменилась яркими многоцветными вспышками в темноте. Неожиданно для себя я увидела знакомый городок, двухполосную дорогу и папину машину. Чёткие картинки, плавающие в сознании, в одночасье нелепо расплылись в полутьме, превращаясь в абстрактные по форме фигурки, уступающие место непроглядной многоснежной метели. Затем все изображения поисчезали вовсе, оставляя меня наедине с пустотой. Я могу заблуждаться, но мне показалось, что я просто спала. Слишком несвязны были образы в череде явлений возникающей ленты сознания. Но сам факт того, что я просто спала, сильно притупил моё эмоциональное восприятие, снимая нагрузку.

Сон смог прерваться только тогда, когда тишину утра резко разбавило внезапно раздавшееся заливистое щенячье гавканье. Я резко откидываю с себя одеяло и, еле продрав свои очи, мчусь вниз, желая увидеть источник приятного шума своими глазами. Вбежав сумбурно на кухню, я натыкаюсь на пушистого щенка хаски, чей серо-белый окрас роскошно переливается под лучами яркого и поблёскивающего от морозного воздуха только что поднявшегося над землёй солнца. Некое подобие маски и небесного цвета голубые глаза делают мордочку щенка слишком милой и привлекательной, и моё детское сердце таит, не выдержав наплыва эмоций. Я падаю на колени, прижимаясь ногами к прохладному полу, но мне всё равно: в середине зимы вблизи полярного круга эта особенность не сильно-то будоражит сознание ребёнка, пребывающего, мягко сказать, в эйфории. Я прижимаю щеночка к себе, целуя его слегка раскосую мордочку, и, кажется, детскому счастью не будет конца.

– Эмбер, прошу тебя, не сиди на полу, – позади меня раздаётся строгий, но радостный мамин голос.

– Хорошо, мамочка, – я поднимаюсь с пола, утягивая за собою щенка.

– С днём рождения, солнышко! – папа сзади хватает меня в охапку, отрывая от пола.

– Спасибо вам, я так счастлива, это лучший подарок из всех, какие я когда-либо получала и, думаю, получу в будущем, – я визжала как поросёнок, пока папа меня мотылял в своих крепких руках.

– Отпусти его, а то он недавно поел, – мама с заботой о пёсике прервала наши феерические полёты по кухне. – Ступай наверх и оденься, а мы с папой подождём тебя здесь.

Я пулей побежала назад в свою комнату, чтобы как можно быстрее привести себя в порядок и спуститься вниз к завтраку. Напевая себе под нос всякие песенки, я пыталась придумать имя моему подарку, но никак не могла выбрать. Дружок, Беляш, Чарлик – все они как-то не очень подходили для моего нового друга, ведь он такой особенный, красивый и лучший, а как можно вообще придумать имя, достойное идеала? Оказывается можно, если оно исходит от сердца, проносясь без запинки по коридорам души. Когда я неслась обратно на кухню, то уже знала, что моего нового друга будут звать Харт. Ну, а как можно ещё назвать собаку, навсегда покорившую моё сердце?

Когда я вошла, мама и папа сидели уже за столом, на котором красовался большой, наверное, накануне испечённый мамой шоколадный торт, а мой Харт сидел на лежанке с колпаком между ушей. Я обняла родителей крепко-крепко, а затем задула десять горящих свечей, загадав одно единственное: не расставаться со своим Хартом никогда. И как бы странно и загадочно это ни прозвучало, но оно в точности сбудется, навсегда объединяя наши сердца. Оказывается, надо с осторожностью произносить наши желания, чтобы так невзначай не материализовать то, о чём потом мы могли сожалеть бы, но судить об этом я смогу чуточку позже.

Мой папа – заведующий лабораторией геофизических исследований, которая занимается изучением необычных природных объектов и их влиянием на человека. Около трёх лет назад его перевели в этот северный филиал, дав в руки бразды правления, и мы, нисколько не думая, отправились за ним покорять прежде неизвестные нам широты, где климатические условия почти схожи с полярными. Уже четвёртый год подряд мы живём здесь всей нашей семьёй, и, если судить по количеству и значимости папиных открытий, будем жить здесь ещё долго. Мама с трудом оставила карьеру успешного адвоката, безоговорочно последовав за отцом, став, по сути, его тенью и тайным помощником. Но спустя год, превозмогая моральный упадок, она всё же смогла найти в себе силы, чтобы устроиться правозащитником в местном отделении полиции, хотя тут и защищать-то было совсем некого с такой-то густотой населения. Со мной же дела обстояли куда сложнее. Я в возрасте семи лет оказалась оторванной от всех благ цивилизации и ужасно страдала. Здесь, конечно, был интернет, с помощью которого уже несколько лет я дистанционно и училась в школе, но не было кружков, кафешек, секций, здесь совершенно не было друзей и подруг. Местных детей было мало, а эскимосские дети были до ужаса странные, но продуманные. Для них самым важным и значимым было научиться ловить рыбу и управлять оленем – вот и всё, что им нужно было для выживания, куда им до мировых памятников и произведений искусства. Мне же хотелось узнать и познать мир, мне хотелось путешествовать и открывать новые страны, знакомиться с новыми интересными людьми, а не сидеть в комнате, наблюдая за снежной нескончаемой бурей. Бесспорно, здесь тоже было на что посмотреть, одно только полярное сияние чего стоит: небо перьевыми ошмётками окрашивается в лазурные сине-зелёные полутона, создавая ощущение космоса. Ещё большее удивление вызывают горячие озёра, которые никогда, даже в самый жгучий мороз, не покрываются и тончайшей корочкой льда. Их раньше было немного, но с каждым годом число их растёт, а температура в них повышается. Мой папа серьёзно этим обеспокоен, но если говорить о себе, то мне более чем нравятся клубы белого пара над постоянной растущей водной долиной. Папа говорил, что бурлящие озёра или, как он по-научному он называл их, гейзеры расплавляют ледники, чем создают опасность схода лавины, образование селей или оползней, но в большей степени всё это влияет на увеличение вод мирового океана, что может грозить для нас наводнением. Я часто тайком бродила по долине и её окрестностям, любуясь паровыми выхлопами природы. Опасно, но нужно же было хоть чем-то заниматься ребёнку между сидениями в давящих стенах своей комнаты. Теперь, когда я уже совсем не одна, блуждать по поражающей дикостью и великолепием местности будет куда интереснее. Но, а пока мой Харт ещё совсем маленький я буду рассказывать ему обо всех прелестях, которые ожидают его за порогом.

Отрезав по огромному куску торта, мы принялись за праздничный завтрак. Нежный бисквит с орехами и изюмом просто таял во рту, создавая ощущения радости ещё до того, как попадал в мой желудок. Затем мы связались по интернету с бабулей, которая не могла не поздравить свою любимую внучку с первым в её жизни юбилеем. Десять лет – это вам уже не шутки шутить! Как ни крути, но первая ступень в строительстве лестницы во взрослую жизнь уже мной заложена, но мама попросила меня не взрослеть быстро и оставаться ребёнком подольше, понимая в душе, конечно, что в этих краях дети не то, что махом взрослеют, здесь они рождаются уже взрослыми. Я познакомила бабушку с Хартом, называя его наилучшим подарком на всём белом свете, кроме, конечно, подаренного ею свитера с огромными снежинками на груди. Она посмеялась со мной над местными детьми и папиной жаждой открытия, но в конце, когда настало время прощаться, немного всплакнула. Я тоже сегодня была щедра на эмоции, наверное, от того, что была чересчур переполнена счастьем, и стенки живого сосуда с именем Эмбер истончились, пропуская бурю скрываемых во мне чувств.

Затем, когда все успокоились после слёзного бабушкиного расставания, я стала заниматься устройством спального места Харта в своей комнате, наотрез отказавшись оставить его на кухне внизу. Его круглую лежанку с мягким валиком с одной стороны я поместила между кроватью и рабочим столом. Его любимая игрушка, по сути, обычная кроличья шапка, заняла почётное место в самом центре лежанки, которая, кстати, использовалась Хартом крайне редко, потому что мы с ним зачастую вместе ложились на моей недетской кровати.

Пока длилась полярная ночь, и Харт был ещё маленький, мы с ним играли на улице, не отходя далеко от нашего дома. Я учила его разным командам, а он всегда норовил от меня улизнуть – слишком задорен был его нрав, но мне это нравилось, хоть кто-то из нашей семьи был настоящим ребёнком с капризами, шалостями и сплошным отъявленным непослушанием. Как-то раз я услышала маму, говорящую отцу обо мне, она говорила, что я наконец-то вспомнила детскость и озорство и что ей приятно видеть мою искрящуюся улыбку. Харт был для меня не просто собакой, он был для меня другом и братом, моей опорой и вдохновителем, а сколько игр мы освоили вместе: прятки, догонялки, катание на санях, кидание мячика и поиск игрушек. Его преданные глаза и мокрый холодный нос были для меня всем, о чём только можно мечтать.

Короткое лето запомнилось Харту травой, кое-где пробивающейся из-под снега, и грызунами, которые почему-то в этот раз массово мигрировали по территории. Мама хотела меня отправить на всё лето к бабушке, но я отказалась, не желая ни на минуту расставаться со своим Хартом. Я думала, что мама обидится, но она осталась довольна, сама пребывая не в восторге от мысли возможной разлуки со мной.

Папа всё чаще пропадал на работе, точнее сказать, он там жил, лишь изредка навещая нас с мамой, которая, кстати, тоже не стала терять много времени и устроилась заместителем местного мэра. Естественно перевес на чаше весов её времени теперь был не на моей стороне и не в мою сторону. Хорошо, что со мной всегда был мой верный друг и напарник, да и родители были рады, что полгода назад сделали мне такой вот подарок.

Время не просто шло, оно летело как птица, не оставляя ни единого шанса на переделку поступков, которые, возможно, и были ошибочными, но которые в свою очередь невозможно было нам всем избежать. Короткое лето сменилось такой же мимолётной осенью, чтобы пустить в свои законные владения затяжную красавицу зиму, которая явно чувствовала себя тут хозяйкой. С наступлением первых заморозков стали видны паровые столбы тёплых озёр, а всплески гейзеров доносились шумом хлопков ещё чаще. Снег в этих местах практически шёл каждый день, исключением была лишь его консистенция: то крупный, рыхлый и мягкий, то мелкий, твёрдый и острый, часто с ветром, то нежно ласкающим пологие и острые склоны гор, застилая их глянцевым белоснежным покрывалом, то нещадно бьющим в стёкла домов и щипающим лица людей. Вернулась и полярная ночь с её великолепием и живой неповторимостью, заставляя каждый раз нас с Хартом любоваться свечением, сильно открыв свои рты. Дистанционное обучение ненавязчиво присутствовало в моей жизни, поэтому оставалось много времени на приключения и освоение местности. Как всегда говорил мой отец: «Наука и жажда познания были у меня в крови или родились даже чуть раньше меня!»

В ноябре Харту исполнился год, мы отмечали это событие всей нашей в кавычках дружной семьёй. По моему выбору бабушка выслала мне ошейник для Харта с медальончиков в виде сердца, который раскрывался на две половинки. В одну я вставила своё фото, а во вторую фотографию маленького Харта с колпаком на голове в день, когда мне его подарили. Самое яркое и запоминающееся событие в жизни, наверно, любого ребёнка – его первая собака, его первый друг, стереть воспоминания о котором из памяти человека никому невозможно, оно, словно по волшебству, ложится на подсознательном уровне, проникая в самые потаённые уголки бессознательного.

Вот и наступил наконец-то декабрь. Осталась ровно неделя до одиннадцатого моего день рождения. Подготовка шла полным ходом, тем более в этот раз к нам должна была прилететь сама бабушка. Папа приступил к завершительной фазе какого-то очень важного для всего человечества исследования, а мама занималась подготовкой к открытию отреставрированного дома культуры, которое должно было состояться на рождество, ну, и по совместительству подготовкой к моему дню рождения.

Проснувшись утром в бодром жизнерадостном настроении и убедившись, что родителей нет уже дома, мы с Хартом, позавтракав, чем попало, побежали на улицу, потому что день выдался, на удивление, очень удачным: без снега, без ветра, но с лазурным свечением. До первого холма мы не шли, а бежали как бешеные, иногда валяясь в снегу, затем, чуть-чуть подустав, шли, немного подпрыгивая, пока окончательно не приступили к медленному основательному серьёзному шагу. Дойдя до границы долины озёр, мы уселись на торчащий из земли камень, чтобы просто понаблюдать за недовольным бурчанием гейзеров. Харт всегда заливался прерывистым лаем, когда неожиданно для него происходил очередной выплеск пара, но никогда не спускался в долину. Сегодня мы решили обойти долину и посмотреть, что же скрывается с другой стороны. Потратив всего каких-то сорок минут, мы всё-таки достигли задуманной цели. То, что увидели мы сейчас, надёжно оберегала долина и ночная завеса сумерек от постороннего глаза. Огромное ровное плато с группой одиноко стоящих деревьев было покрыто блестящим глянцевым льдом, на полотне которого сияние играло своими радужными холодными зайчиками. Харт, не стерпев подобной игры, ринулся вниз, я же последовала сразу за ним, но только намного медленнее. Его весёлые прыжки и светящиеся от радости глаза были лучшей наградой и для меня. Мне оставалось несколько метров, чтобы окончательно спуститься по пологому склону на ровное плато. Боясь поскользнуться, я долго смотрю лишь себе под ноги, поэтому пропускаю важный момент, когда Харт неожиданно пропадает из виду. Лишь скрежет льда и лёгкое бултыхание позволяют мне догадаться о том, что Харт провалился. Разноцветные блики на льду мешают мне сразу определить его местонахождение, заставляя судорожно бегать глазами по всему периметру полотна. Наконец, когда я увидела Харта, который уже из последних сил пытался выбраться из воды. Крик отчаяния вырвался из меня, я упала на живот и поползла до него. Расстояние было огромным, а силы его покидали. Резко встав, я побежала по тонкому льду, упав уже перед самой пробоиной. Я тащила его за ошейник, но он слабо шевелил лапами, которые свело судорогой от холодной воды. Не раздумывая, я прыгнула в воду и, поддев Харта под передние лапы, я не с первой попытки, но всё же выкинула с трудом его тело на лёд. Теперь осталось дело за малым – выбраться самой из воды. Харт вцепился зубами за рукав моей куртки и пытался тянуть, около двух минут совместной работы и нам удалось вытащить меня из пробоины. Вода была холодной, но не ледяной, а вот температура окружающего воздуха было до ужаса низкой. Когда мы с Хартом покидали наш дом, на уличном термометре значилось минус тридцать пять градусов по Цельсию. Сейчас, казалось, куда меньше. Ноги сводило, и руки немели, а ещё этот ужасный скрежет зубами. Идти я уже не могла, поэтому тихо ползла в точности, как и мой Харт. Мы добрались до ближайшего дерева, явно понимая, что здесь воды уже нет или, по крайней мере, уже будет не так глубоко. Единственная надежда была на то, что папа и мама нас быстро найдут. Я села, облокотившись спиной о ствол дерева, Харт лёг справа, положив свою голову мне на колени. Он немного поскуливал, поэтому я наклонилась и обняла его. Слёз не было, лицо посинело, я поцеловала Харта в ледяной нос и закрыла глаза, обнимая по-прежнему своего пса. Спать хотелось ужасно. Поначалу я пыталась сопротивляться, запрещая спать себе и моему Харту, но ввиду растущего страха я быстро сдалась, отдаваясь ложным грёзам прямо в цепкие руки. Боль и дрожь вскоре сменились приятной дремотой, разливая по всему телу эликсир счастья, а когда оно достигло своей кульминации, лёгкая улыбка коснулась лица. Успокоение я получила, но проиграла войну. Битва за жизнь как за свою, так и за жизнь бедного Харта, была мною проиграна. Я сломалась, навсегда подчинившись ледяному закону.

Так нас и обнаружили спустя сутки: сидящих в обнимку друг с другом, голова к голове, щека к щеке, с закрытыми примёрзшими веками, но с улыбкой на лицах, даже Харт и тот улыбался. Нас не смогли разделить – так крепко я сжимала своего любимого пса, не желая с ним расставаться. Ждать, когда наши тела растают, никто не хотел, да и смысла, в принципе, не было, поэтому меня и Харта кремировали, сжигая вместе за раз. Вот и сбылось моё желание не расставаться с ним никогда. Мы не просто остались в сердцах друг друга, мы стали едины и неделимы. Мама и папа, развеяли наш прах над полюбившейся мне долиной тёплых озёр, оставив себе лишь на память медальон Харта, в котором мы с ним выглядели так, словно только что повстречали друг друга.

Наоми пока летела, возвращаясь назад, всё время плакала, сожалея об Эмбер, о Харте, их дружбе и вечной любви, вспоминая при этом Маму и дядю Майкла. Та жертвенность, на которую Мама шла ради семьи, и та, на которую пошла Эмбер, были прежде ей чужды, только теперь Наоми начала понимать, что значит любить, только теперь она стала понимать всё значение этого слова, проникая в его глубочайшие мысли и витиеватые коридоры. Какой же глупой была Наоми, лишая кого-то запросто жизни, не понимая, что этот кто-то любит и, наверно, кем-то любим.

Лёгкое свечение стало обретать красноватый оттенок, оповещая Наоми о приближении красной комнаты. Пустота или опустошённость были внутри у Наоми, разрывая сердце некогда бессердечного монстра на куски, чем заставляя стонать и бояться, что игра в возвращение ею проиграна. Десять дверей позади, осталось лишь три, а опыта за спиной столько, что ощущаешь себя не стариком, а вековым трупом, когда к тебе прикасалось нелёгкое бремя не только твоей неудачной жизни, а бремя всей памяти предков, оставляя на душе зазубринки в целый кулак.