Когда за моей спиной наконец-то захлопнулась десятая дверь, и я поняла, что красная комната своим показным холодом приветствует меня, я незамедлительно на своих раскосых ногах бросилась на шею к ожидающему меня Лорду. Мои чешуйчатые покрытые слизью руки касались его холодного посиневшего тела, сея внутри меня ледяные мурашки. Лорд молча обнимал меня, давая возможность выплакаться и успокоиться.

– Я так больше не могу, – сквозь слёзы я пыталась хоть что-то сказать в своё оправдание, но слова звучали отрывисто и как-то несвязно. – Какая же глупая я была? Эти люди, эти жизни, это так больно. У меня больше нет сил. Как же я могла считать их пустыми сосудами, никчёмными обывателями, не замечая их живые страдающие души, их самопожертвования, их чувства и поступки? Как же можно было этого не заметить прежде?

– Милая Наоми, просто ты была слишком слепа, – Лорд поглаживал меня по спине, сознательно избегая того места, откуда неожиданно мог появиться мой смертоносный отросток. – Понимаешь, если твоя Мать боролась с человеком внутри монстра, то ты же борешься с монстром внутри человека, а это, моя дорогая, разные вещи. Приручить своего монстра стало возможным только после того, как ты прожила жизни людей, но испытание оно потому и длинное, что осознание обычно приходит до того, как ты войдёшь в заключительную его фазу.

– Лорд, я всё поняла, я не могу, я не пойду! – Упав на колени, я держала его за руки, умоляя пощадить меня. – Лучше Преисподняя, лучше туда, чем ещё раз пережить вот такое. Она же ребёнок, ей было так больно, а я смотрела и ничего не могла изменить. Её желание спасти собаку было так велико, что я и не смогла бы что-либо предпринять вопреки её воле.

– Тебя это не нравится? – Лорд тихо-тихо произнёс фразу, заглядывая мне прямо в глаза, и в тот момент, когда плёнка на них опустилась к нижнему веку, я почувствовала его ледяной взгляд.

– Не нравится? – закричала я, сама не ожидая того, – меня это раздражает!

– И отчего же? – всё тот же надменный и высокомерный тон звучал из его рта.

– От того, что я на такое не решилась бы пойти никогда! – высокие ноты в начале сменились низкими в конце, и я упала на пол, закрывая лицо руками. – Им больно, а они всё равно делают так!

– Наоми, это же люди! У них есть душа, которая и позволяет совершать им такие поступки. Мы – монстры, и по своей природе бездушны, лишь некоторые из нас сохраняют частичку человечности, преобразуя её в некое подобие души. Исключения тоже бывают, но их единицы, одним из таких вот уникумов и является твоя Мать. Лилиан такой родилась, тут уж поделать нельзя ничего. Её двоякое происхождение всегда будет с ней, ты же родилась уже без той доли райской составляющей, ты – истинный монстр, и тебе тяжелее, потому что трудно признать, что кто-то без определённых даров тоже имеет право на своё место под солнцем в этот существующем мире. – Лорд поднял меня с пола и вытер кровавые слёзы с лица. – Ты выполнишь своё испытание уже потому, что так нужно, и потому, что выбора у тебя собственно нет.

– Я всё это знаю, – немного склонив голову книзу, как нашкодивший малолетний ребёнок, я медленно шла к одиннадцатой двери. Чего я ждала или хотела от неё? Да ничего. Мне было уже всё равно, скорее бы всё это кончилось.

Древесина одиннадцатой двери была массивнее, чем у других, немного пошарпанная и вишнёвого цвета, все другие были обычного красного цвета. Латунная ручка с вырисованной на ней портретной рамкой мне абсолютно ни о чём не говорила. Надумывать я себе не хотела, да и уже не могла, будь что будет, лишь бы не затянулось надолго. Без прощания и каких-либо слов я открыла эту чёртову дверь, молчаливо шагая в мучнистую бездну, которая, на удивление, была приятна наощупь и пахла ванилью. Затяжное пребывание в неизвестности смягчилось тихим приземлением в тело мужчины, который пристально разглядывал чью-то фотографию, прикрывая второй рукой лоб.

– Макс, ты засыпаешь, – женский голос выдернул меня из спокойного забытья, погружая уже в реалии новой истории.

– Просто задумался, – машинально отвечаю я, стараясь отвести от себя цунами вопросов, потому что всегда нуждаюсь в энном количестве времени, необходимым мне лишь для того, чтобы понять, кем же я являюсь в этой искусственной жизни.

Я – высокий светловолосый мужчина лет тридцати, если в первую очередь обратить внимание только лишь на мою внешность, но это то, что в основном видели люди, потому что оно лежало прямо у меня на поверхности, а вглубь себя я заглядывать никому и никогда ещё не позволял, вероятно, боясь обнажить перед другими свою ранимую душу. Ещё было кое-что, о чём знали многие: я представлял волонтёрскую организацию помощи людям и, судя по всему, являлся её непосредственным руководителем. Фотография, которую так пристально разглядывал я под слабым освещением комнаты, принадлежала пропавшей накануне девочке, которая вечером не вернулась от своей школьной подруги. Ребёнок семи лет с чёрными волосами, подстриженными в виде каре, смотрел на меня своими малахитового цвета глазами, словно умоляя найти её поскорее. Её детская улыбка и маленькая родинка в уголке левого глаза придавали ребёнку странный кукольный вид. Некая фарфоровая барышня нуждалась сейчас в моей помощи, и Наоми первый раз в своей жизни захотела кому-то помочь, пускай и в косвенном смысле, но возникшее желание уже само по себе было огромным шагом вперёд для потерянной души бедной Наоми.

– Макс, ты согласовал план поиска у спасателей? – слегка писклявый женский голосок опять отвлёк меня от фотографии.

– Да, он лежит у тебя на столе, – быстро ответил я, желая поскорее вернуться к изображению. – Листовки с описанием и приметами девочки готовы?

– Да, вот возьми, – худощавая брюнетка протянула мне своими дрожащими руками цветную поисковую брошюру, а когда она коснулась своими пальчиками моего мужского слегка подопущенного плеча, я неожиданно вспомнил её прекрасное имя. – Спасибо, Моника, хочу ещё раз прочитать текст, может, что-то из написанного наведёт меня на мысль о местонахождении девочки. Сама знаешь, что сейчас каждая секунда на счету, и мы не должны ничего упустить.

Я скатываюсь в кресло, занимая, кажется, всё отведённое для сидения место, чтобы, словно из панциря, тайком взглянуть на мою фарфоровую мисс.

«Фиби Райан. Родилась первого мая две тысячи шестого года, но на вид выглядит лет на двенадцать. Рост около одного метра семидесяти трёх сантиметров, тёмные волосы, оформленные стрижкой каре, и зелёные, малахитового цвета, глаза.

Высокая спортивного телосложения девочка была одета в тонкую серую шапку с сиреневым помпоном и эмблемой лыжного клуба на лбу, в котором занималась уже на протяжении пяти лет, чёрную куртку, сникерсы и крупной вязки сиреневый шарф с эмблемой того же клуба.

В среду двадцать четвёртого февраля после школы (приблизительно в половине второго) Фиби отправилась к подруге, чтобы вместе с ней подготовиться к контрольной работе по алгебре, о чём известила родителей по телефону. Ровно в четыре часа, выйдя от подруги и позвонив маме, Фиби направилась к себе домой, но к родителям она так и не вернулась. Около шести часов вечера, когда телефон Фиби выдавал странный до боли сигнал «Абонент временно недоступен», а все подруги единогласно сказали, что её больше не видели, мама забила тревогу».

Сейчас около девяти вечера, все поиски запланированы на завтра в надежде, что девочка просто загулялась и всё-таки явится скоро домой, но я лично был противник подобных суждений и считал, что нужно «ковать железо пока горячо». За эти восемь – десять часов с девочкой может произойти, что угодно. Хорошо, что сейчас ещё не зима, и ночная температура опускается не ниже пяти градусов по Цельсию с отметкой «плюс», что не позволит ребёнку моментально замёрзнуть.

Я неожиданно подумал о том, как беспомощный десятилетний ребёнок, попавший в беду, умоляет кого-то о помощи. Самые страшные мысли я заведомо гнал от себя, не желая им даже близко подойти к моей голове, а не то, что проникнуть в моё чересчур сердобольное сердце.

– Моника, а девочка была лыжницей? – внезапно возникший в моей голове вопрос подтолкнул меня к новой не заявленной нами вообще территории обыска.

– Да, но если быть точнее, она занималась в секции по биатлону и подавала серьёзные надежды тренерам. – Моника тяжело вздохнула, словно была не очень уверена, что результат наших поисков окажется таким, как мы и ожидаем. – Спортивная, целеустремлённая и выносливая, Макс, она не могла просто потеряться, здесь что-то другое.

– Моника, а что делают биатлонисты и лыжники, пока не выпадет снег? – меня даже слегка затрясло от нахлынувшего на меня возбуждения. Все органы работали на пределе, помогая мозгу продолжать генерировать идеи в нужном мне направлении.

– Занимаются в спортзале и просто бегают? – на лице Моники пробежала лёгкая искра понимания.

– А где они бегают? – я почти определил нужную мне зону поиска.

– Профессиональные – обычно в парке за городом. Он хоть слегка и запущен, но для бега вполне пригоден, тем более там, если память меня не подводит, последнее круговое парковое кольцо аллейных дорожек имеет километровую длину, что удобно для подсчёта пробега.

– Собирайся, едем туда, – я схватил куртку, фонарик, небольшой складной ножик и телефон.

– Нам же нужно согласовать зону поиска, – Моника хоть и была словесно немного против моего решения, но сама собиралась в дорогу.

– Слишком долго, нам надо ехать! – я похлопал её по плечу, подбадривая, и она растаяла как масло под солнцем.

Моника пылала ко мне всеми чувствами, какими только может пылать влюблённая девушка. Иногда мне кажется, что в волонтёрской бригаде она работала только из-за меня, что вся эта добровольная и не приносящая ни капельки денег возня была абсолютно ей не по вкусу или, точнее сказать, не по душе. Но, так или иначе, она была единственная из тех, кто целый день провёл вместе со мной, согласовывая кипы бумажек, и даже сейчас она мчалась на поиски маленькой Фиби просто лишь потому, что так хотел именно я. Но, как ни крути, времени действительно было мало, и дорога была каждая затраченная секунда. Тем более вряд ли Наоми позволила бы мне сидеть в офисе в ожидании наступления утра.

Согласованная карта поиска напоминала скорее проход по городу с полицейскими и расклейку поисковых брошюр, чем реальные действия по обнаружению пропавшего накануне ребёнка. Заброшенный и заросший парк не входил в список мест, которые мы должны были обойти завтра. Когда-то удачное место для ярмарок и карнавалов теперь пустовало, постепенно зарастая неприглядной обильной растительностью. Узкие аллейки, по периметру пронизывающие парк, походили на кольца удава, постепенно сужаясь к середине, где стояли как истуканы забытые временем аттракционы, кое-где покрываясь ржавчиной, мхом и вредоносной растительностью. Ларьки, где когда-то торговали сахарной ватой или стреляли по импровизированным ракетам детишки, теперь пустовали, извергая лишь металлический скрежет оторвавшихся кое-где листов потёртой временем и проказами непогоды измученной стали. Мёртвое место, которое буквально недавно дышало жизнью, источая её буквально на каждом шагу, теперь было потеряно, задохнувшись одиночеством и скрытностью леса. Смех и радостные повизгивания детей навсегда утеряны этим местом, лишь иногда ветер напоминает случайным прохожим о счастливых былых временах, донося из прошлого счастливые отголоски безмятежности. Что это? Суровая правда жизни или непростительные ошибки человечества: когда что-то дорогое и нужное забывается, заменяясь комфортным, но менее интересным и совсем бесполезным? Если бы люди могли, то, возможно, не допускали подобных казусов времени. Хотя как знать, иногда мне кажется, что они делают это специально, растрачивая годы, посвящённые тому или иному событию, дабы принизить его значимость в своей жизни, или просто показать, что ничто не вечно: ни я, ни парк, ни земля, ни планета, ни жизнь.

Подъехав к парку, мы поначалу хотели открыть главные железные ворота, чтобы проехать вглубь на машине, но не смогли сломать замок, зачерствевший под натиском времени. Пришлось идти пешком, Моника еле переступала ногами по заросшей увядшим от благ осени плетистым плющом бетонной дорожке, цепляясь каблуками за торчащие корни. Была уже почти ночь, сумерки накрыли плотным одеялом весь город, если бы не молодая ещё не до конца оформившаяся луна, то идти вообще было бы невозможно.

Мы довольно быстро прошли несколько бетонных дорожек, плотно опоясывающих парк, приближаясь к его мёртвому сердцу – скопищу заброшенных аттракционов. Первым встретило нас колесо обозрения, покачивая своей склонённой и немного погнутой головой. Своеобразный страж парка приветствовал заблудившихся путников, указывая им направления дальнейшего их продвижения. Заброшенный заросший фонтанчик, с одной стороны, обветшалый вагончик бывшего тира, с другой, свидетельствовали о проделках человека и времени, но не давали и слепого намёка на присутствие в этом забытом Богом месте черноволосой фарфоровой куколки Фиби.

– Макс, подожди, давай немного отдышимся, – я оглянулся назад с острым желанием пристыдить Монику, но, когда увидел полусогнутую и держащуюся своими руками за дрожащие разведённые немного по сторонам колени девушку, мне сразу расхотелось этого делать.

– Прости, Моника, я просто бегу будто заговорённый, – мне стало немного неловко за то, что я так пагубно использую свои, можно сказать, лучшие кадры, нисколько не заботясь об их благополучии и здоровье. – Отдохни, пока я немного осмотрюсь здесь.

Я пристально вглядывался в брошенные металлические остовы, бетонные заросшие дорожки и старые вагончики, судорожно освещая их сверхмощным поисковым фонариком, который, как тогда мне казалось, буквально просвечивал их насквозь. Ночь, на удивление, оказалась весьма ласковой с нами: бархатный полумрак, наведённый растущей луной, и слабый еле заметный ветерок, разгоняющий затхлость и безлюдность в этом покинутом месте. Тишина и покой, только неровное дыхание Моники разрезало, словно ножами, возникшую безмятежность. Неожиданно раздавшийся хруст веток при гармоничном затишье не мог не привлечь моё испорченное внимание, привыкшее копаться в мелочах с утра и до вечера. Ничего не сказав Монике, которая выглядела более чем неудовлетворительно, я медленным шагом пошёл к источнику звука. В двадцати шагах от меня, сразу за плотной стеной колючего непонятного мне кустарника, находился вытянутый сарайчик со страшными рожами, нарисованными на стенах. Это был некогда популярный коридор страха, я помню, что в детстве не раз посещал его. Длинное контейнерного типа помещение без окон имело только две узкие двери при входе и выходе. Я стоял возле кустов, пытаясь понять, откуда именно я слышал хруст веток. Пока я стоял весь в размышлениях, машинально перебирая пальцами колючие веточки находившегося передо мною кустарника, я неожиданно нащупал кое-что странное. Наклонив голову книзу и подсветив осторожно фонариком, я увидел сиреневую шерстяную ниточку, тянувшуюся от веток к этому самому страшному коридору. Невольно всплывшее в голове описание Фиби, а конкретно элементов её одежды заставило мои ноги подкоситься в коленях, но адреналин моментально привёл их в нормальное состояние, заставляя не просто двигаться вперёд, а бежать сломя голову к этому чёртову вагончику.

Когда я вбежал в это заброшенное здание, то почти сходу наткнулся на чёрную изрезанную куртку Фиби и шапку с помпончиком. Резко посветив вперёд, я увидел то, чего опасался с самого начала, то, что так надеялся никогда не увидеть. Полуголое растерзанное тело ребёнка с синяками на шее и бёдрах лежало без признаков жизни. Странные полукруглые отверстия в области сердца и кровавые надписи по всему телу, заставили фонарик просто вывалиться из моих рук. Я упал на колени от бессилия, но вскоре опомнившись и смотря на ребёнка, начал наощупь искать на земле свой фонарик. Когда, наконец, я прочно держал его в своих дрожащих мужских руках, то, набравшись смелости, решил поближе подойти к ребёнку. Чистый по-детски наивный десятилетний ребёнок лежал, словно измызганная кукла. Злость и ненависть кипели в моём теле, и чем больше я смотрел на ребёнка, тем больше я ненавидел чудовище, которое способно было сотворить вот такое с нежным ещё нераспустившимся цветочком. Я наклонился вперёд, желая прикрыть испуганные глаза девочки, но с диким ужасом там их не обнаружил. У девочки не было ни глаз, ни языка. Я резко взметнул фонариком вверх, освещая дверь выхода, и случайно заметил какую-то тень. Абсолютно не думая, я побежал к ней, даже не удосужившись крикнуть Монике, что обнаружил ребёнка. Но как только я выскочил из двери, то моментально увидел того, кто сотворил с ребёнком такое. Мужчина, чьё лицо было покрыто татуировками, был одет в чёрный спортивный костюм с огромным капюшоном на голове. Густая слегка посидевшая борода и блестящие от одержимости увеличенные зрачки – последнее, что бросилось мне в глаза до того, как он абсолютно холоднокровно нанёс мне удар по шее в область сонной артерии крестовой отвёрткой с длинным наконечником, наверное, сантиметров за двадцать, который насквозь пробил мне шею, показываясь с другой стороны. Я упал, сильная боль в горле теперь уже не позволяла мне крикнуть Монике, чтобы она была осторожна и вызывала полицию. Возникшие холод в ногах и ватная слабость не давали мне ни единого шанса на то, чтобы просто подняться, а не то, чтобы броситься на противника. Я просто сидел и смотрел, как чудовище с улыбкой на измазанном татуировками лице уходил прочь в неизвестность, понимая, что я без минуты покойник, и некому будет даже составить фоторобот полиции и опознать этого монстра. Как только последнее слово эхом пронеслось по моей скорбящей душе, верх надо мной одержала Наоми, которая как никто знала, что делать с такими вот экземплярами, и я, нисколько не сопротивляясь, отдал бразды правления в руки девушки-монстра.

– Наконец-то я сделаю то, что умею, и буду при этом безмерно счастлива, зная, что поступила в первый раз в своей жизни правильно, – произнесла я, невольно сжимая сердце человеческого монстра так, чтобы он умер не сразу.

Неизвестно откуда я взяла в себе силы, чтобы поднять на ноги увесистое тело Макса. Я подошла к лежавшему на земле чудовищу, который, как ни странно, просил о пощаде. Я вспомнила, что Макс с собой брал маленький складной ножик, которого мне будет достаточно для того, чтобы вырезать им глаза и язык ходящей по земле твари. Проделывая всё руками умирающего Макса, я не давала сердцу чудовища остановиться, желая, чтобы он чувствовал всё, что я с ним медленно делала. Я хотела, чтобы он понял, каково это быть жертвой истинного монстра, справиться с которым ни одному человеку никогда не представится даже возможным.

– Чувствуешь, каково это быть таким вот беспомощным! Никогда твоя душа не найдёт себе места, потому что я лишила тебя возможности видеть и говорить, а когда я буду дома или в Аду, то обязательно пришлю за тобой демонов Галла, которые уж точно знают, что делать с такими вот экземплярами.

Договорив, я взялась двумя руками за рукоятку отвёртки и дёрнула со всей силы. Алая кровь огромным потоком хлынула из шеи бедного Макса. На последнем издыхании я позволила Максу позвать Монику, а затем воткнула отвёртку в чёрное давно уже мёртвое сердце людского чудовища.

Макс упал. Я слышала дикий вопль Моники, которая, вероятно, первоначально наткнулась на истерзанного ребёнка. Тело мужчины, которого она так любила, Моника обнаружила тогда, когда кровь уже перестала хлестать из сквозной раны на шее. Её слёзы и пустые попытки привести меня в чувства выглядели чересчур трогательными, но, к сожалению, безрезультатными. Макс умер задолго до приезда скорой помощи, но хочу заметить, что умер он не напрасно. Если бы не этот человек и Наоми, то полиция ещё долго искала бы убийцу, и одному Богу только известно, сколько бы ещё жизней он унёс за собой.

Душа Наоми летела обратно в красную комнату, ясно понимая, что подобные вмешательства с её стороны не пройдут незамеченными, и она на собственной шкуре ощутит все изменения, уготованные ей в качестве наказания, но другого выхода здесь не было, и Наоми абсолютно сознательно сделала свой выбор, руководствуясь в первый раз не только инстинктами, но и здравым человеческим смыслом, оттого наказание казалось ей не таким уж и страшным.