Оставив мистера Шелдона с группой товарищей на дне глубокого ущелья в горах, душа Наоми или, точнее сказать, то, что от неё осталось, свободно парила в кашеобразных слоях междудверного воздуха, не особо желая вернуться назад. Здесь она была свободна от всего: от желаний, пороков, чужого влияния и своего нового предназначения. Здесь она могла часами летать, и никто не мог вернуть её в злополучную красную комнату. Это было своего рода спасение от тягот и мук выбранной ею же жизни. Кому будет нужен монстр, в которого она превратилась? Маме? Семье? Да они будут меня презирать уже за то, что, не совладав с собственным эго, я позволила себе превратиться в существо, которое сейчас лежало без движения на полу в красной комнате, ожидая возврата из долгого плавания своей грешной души. Я как птица летала по заполненному грязными тучами грозовому небу, иногда подглядывая за миром живых. Толпы людей, суетливо пробегающих по узеньким улочкам города, или нескончаемые пробки на больших автомобильных дорогах теперь казались мне пустяком, пустыми бренными забавами странного человеческого бытия. Ничего не заостряло и не привлекало моего расслабленного внимания. Ни о чём не думающая и ничего не желающая, я пролетала мимо десятка городов, не останавливаясь нигде. Я сменяла фоновые картинки так быстро, что даже не всегда их чётко различала и разграничивала. И так обстояли мои дела до тех пор, пока я неожиданно не увидела ту, перед кем была виновата, ту, чьи ожидания я никогда не оправдывала.

Мама одиноко посиживала на огромном гладком валуне посредине какого-то озера. Её настоящий землисто-зелёный оттенок кожи был ещё темнее, наполняясь безжизненностью. Карие огромные глаза были опущены вниз, всматриваясь в тихие потоки кристально чистой воды. Внезапно образовавшиеся на водной глади плывущие круги, как ножом ранили мою и без того мёртвую душу. Она тихо плакала. Моя Мама, Лилиан, которая веками боролась сама с собой и со злом, которое частенько ей докучало, никогда раньше не плакала, по крайней мере, так или по этой причине. Её спущенные и касающиеся воды крылья, её костлявая спина и мускулистые жилистые руки были опущены и немного сжаты, показывая всем своим видом, что она проиграла. Могущественная везде и со всеми, она была беззащитна и беспомощна рядом со мной. Ах, Мама, любовь делает нас такими ранимыми, позволяя тем, кого мы так беззаботно любим, вытирать о нас ноги.

Мама долго сидела без движения, лишь одной рукой теребя медальон, подаренный девочкой Стейси. Плетёный шарик с вкраплениями красных, синих, зелёных драгоценных металлов всегда болтался на её шее. Я лишь к годам десяти удосужилась вообще рассмотреть этот медальон поближе. Теперь-то я понимаю всю его значимость. Женщина, державшая на руках младенца, была своего рода символом для Мамы, которая и не смела даже мечтать о моём появлении. Стейси, которая в Маме души не чаяла, всегда противопоставлялась мне как пример. Добрая, сильная, солнечная и смертная девочка не могла быть лучше меня – так я считала всю свою прежнюю жизнь, в чём каюсь и корю себя сейчас. Сейчас, когда все эти люди и их жизни прошли мимо моих глаз, когда я прочувствовала каждого: хорошего и плохого, доброго и злого, корыстного и бескорыстного, я уже точно заявляю всем и каждому, что я заблуждалась. Человеческая душа способна на всё, иногда это всё выливается во что-то плохое, а иногда люди при помощи своих внутренних сил совершают воистину потрясающие ум, логику и здравый смысл поступки, которые по душевным своим составляющим абсолютно бесценны.

Впервые за свою жизнь я захотела обнять свою Маму, я хотела вытереть все её кровавые слезиночки, которые в данном случае были огрехами обиды и боли, а не шансом на чьё-то спасение. Я бы положила свою голову ей на колени и просто слушала её голос, когда она своею рукой водила бы по моим рыжим частенько перепутанным локонам. Мне так много хотелось бы ей рассказать, так многим хотелось бы с ней поделиться, но я не могла. Единственный раз, когда мне хотелось крикнуть ей: «Я люблю тебя», вырвался из моих уст простым беззвучным мычанием. Стены непролитых слёз стояли в моих изумрудных глазах, но лишь тишина и тревога были сейчас моими попутчиками. Я задрожала, но внезапный резкий порыв воздуха не позволил мне окончательно усомниться в себе.

Это был дядя Эрик. Папа тоже обладал с некоторых пор крыльями, но, очевидно, ему нечего было сказать Маме, потому что он так же, как и она, переживал за меня и винил себя, а чувство вины вперемешку с любовью делают нас вдвойне безоружными.

Чёрные, блестящие на свету, крылья дядюшки, слегка подросшие за последние годы, но не потерявшие силы и грации, разогнали затхлый застоявшийся воздух, образовавшийся возле меня, не позволяя накопившимся слезам ручьями течь из моих опухших расстроенных глаз.

– Вот ты где? – дядя Эрик, моментально перевоплотившись, обнял Маму. – Лили, я напрочь сбил все свои крылья, пока тебя отыскал! Прошу, не делай так больше.

– Почему ты, а не Сэм? – монотонным металлическим голосом отвечала ему Мама, слегка прикрывая свои глаза трясущимися от расстройства руками, как будто дядя Эрик не знал, что она только что плакала.

– Он не в состоянии, – с сожалением произнёс Эрик, – ему поддержка нужна ещё больше, чем тебе, моя дорогая! – Мама немного улыбнулась, но грусть по-прежнему держала её в своих цепких руках, не отпуская ни на минуту.

– Вот скажи мне, Эрик, в чём я виновата? Где та ошибка, которую я допустила при воспитании моей Наоми? – оказывается, не только грусть держала Маму в своих когтистых лапках, но и сама матушка-злоба.

– Лили, дело тут не в тебе. – Дядя Эрик сел рядом и положил руку на её согнутое колено. Надо отдать Маме должное, что даже в таком состоянии она выглядела великолепно, как всегда одетая как с иголочки: чёрные леггинсы, модные сине-белые сникерсы и топ в той же гамме с надписью: «Ты и только ты – вершитель судьбы и Вселенной!». – Понимаешь, сколько бы часов солнце ни светило на яблоню, яблоко на ней всё равно покраснеет. Рано или поздно, но так будет, и от этого нам никуда уже не деться. Если, конечно, яблоко не сорвут, или оно не сгниёт раньше времени. Так уж устроена жизнь! Всё, что ты и все мы можем сделать для нашей Наоми, заключается в следующем: просто не дать раньше времени её яблоку испортиться или кому-то его испортить прежде, чем оно дозреет до семечек.

– Выходит, я плохо слежу за своими яблоками? – Мама ударила рукой по воде, отчего почти до самого дна образовалась воронка из воздуха. Я всегда восхищалась маминым даром управлять стихиями, жаль, что мне этого не дано.

– Ты всё делаешь правильно и достаточно, просто Наоми очень строптивая и сама должна избавиться от червоточинки, прежде чем стать наливным яблочком. – Дядя пожал плечами, словно от недостатка высказанных им аргументов.

– Ах, Эрик, я так хотела уберечь её от всех опасностей и неприятностей, возникающих на каждом шагу в пути нашего следования по витиеватым вехам истории, сквозь которую мы проносимся невидимой дымкой, что потеряла её из виду, не заметив момента, когда расстояние между нами стала предельно непонимающим. – Глаза Мамы опять налились багряными слезами с ноткой отчаяния, заставляя моментально в моих глазах твориться такому же. – Я была брошенкой и сама училась жизни на своих совершённых ошибках, иногда или, лучше сказать, часто они были непоправимыми, поэтому я многократно начинала жизнь среди людей с нового, чистого и беспамятного листа. У Наоми же есть родители и семья, которые оберегали, учили и наставляли её. Если бы не дурацкий характер, жизнь моей дочки складывалась бы куда проще. – Мама схватила дядю за плечи и начала трясти с неистовой силой, отчего его медная шевелюра приобрела растрёпанный вид. – Мы же ей ничего не запрещали, кроме запредельного и совсем недозволенного, так в чём же наша ошибка?

– Помнишь, когда ты нашла меня в той пещере после почти двухнедельного твоего отсутствия? – Мама наконец-то перестала трясти дядю, а её сосредоточенный вид давал мне понять, что она думает.

– Да, когда я вместе с Сэмом и Майклом задержалась в гостях у Архонтов. – Мама коснулась своей правой рукой напряжённой щеки дяди Эрика. – Ты тогда на себя был совсем не похож.

– Тогда я в первый раз в своей жизни подумал, что потерял тебя. Только перед чертой опасного и безмолвного скитания я понял, что моя гордыня и самодостаточность сошли на нет перед трагедией утраты любимых. Ты, Майкл и несколько позже и Сэм стали для меня всем, о чём я только бы мог мечтать в прежней жизни. Ты только пойми, Лилиан, если бы ты не вернулась за мной, то я бы так вечно и просидел у этого зеркала не в состоянии подняться с земли. Я бы ждал тебя там до скончания своих дней.

– Знаю, мой дорогой! – Чувство заботы пересилило внутреннюю мамину напряжённость, и она обняла дядю Эрика.

Я раньше и не понимала, отчего у них между собой у всех такая привязанность. Отчего они, как винтик и гаечка, иголка и ниточка, всегда следуют друг за другом. Навечно связанные между собой, они были друг для друга больше, чем простая семья, они дополняли друг друга, являясь единым живым организмом, все они, но только не я. Безумно обожая свою семью, я умело скрывала от них мучащих и грызущих меня «тараканов», а надо было просто открыться им, давая возможность помочь мне. Но я не могла или просто тогда не хотела. К чему мне их помощь, если я справлюсь сама? Моя переоценка и недооценка позиций меня и сгубила. Теперь-то, после таких испытаний, мне ясны и понятны слова дяди Эрика, теперь он говорит на одном со мной языке.

Немного абстрагировавшись от их разговора, я летала в сознании, цепляясь за лохмотья разорванной памяти. Хорошо хоть у меня хватило сил, чтобы вернуться к их грустной беседе.

– Именно тогда-то я и понял, что ты, Лилиан, и все вы, в сущности, для меня значите. – Дядя изысканно взял Маму за руку и поцеловал внутреннюю сторону её ладони. – Помнишь своё ощущение, когда ты нашла меня, привязанного к стулу в канализационной шахте, или, когда один из демонов Галла вырвал сердце Сэму после того, как ты пошла для них на уступки?

– Я не хотела жить. Смысл для этого был мною потерян. – Мама села опять на гладко вышлифованный когда-то давно здешними водами огромный валун, устремив свой взгляд в лиловый бархатистый закат. – Но к чему всё это сейчас?

– Мы поняли, что у нас есть, когда это почти потеряли. Вся ценность нашего совместного пребывания обнаружена нами только на последней ступени лестницы жизни, но всё-таки обнаружена, поэтому-то наша лестница и не закончилась, а нарастила всё новые ступени для будущего развития. Наоми – умная девочка, но её любовь к нам скорее заложена нами, чем ею самой. Понимаешь, она не дорожит нами настолько, чтобы бояться нас потерять, она не считается с нашими мнениями, желаниями и увлечениями, они видит лишь свою сторону бытия. – Дядя сел рядом с Мамой, спуская одну руку в воду. Глубоко вздохнув, он зачерпнул немного воды и умыл своё разгорячённое от правды лицо.

– А я хотела быть для неё всем: и Мамой, и подругой, и наставником, жаль, что она мне этого не позволила. – Мама положила голову ему на плечо, прикрывая глаза от слёзной усталости.

– Мама, – вырвалось из меня, словно раскат грома среди ясного неба, – ты для меня всё! Была, есть и будешь самым дорогим и бесценным. Я действительно за свою короткую жизнь совершила слишком много ошибок, но всё же в моём сердце теплится искра надежды. Моя вера в то, что когда-нибудь я всё же смогу произнести это лично, глядя в твои шоколадного цвета глаза, пока что не гаснет и, надеюсь, что не погаснет уже никогда. Я хочу, чтобы ты знала и услышала это, потому что я безмерно тебя обожаю и очень люблю! – Когда я договорила, одинокая скупая слеза вырвалась из моих глаз и ударилась о спокойную водную гладь.

– Наоми! – Мамины глаза уставились на меня, словно она увидела моё отражение в одиноко падающей солёной капле.

То ли от страха, то ли от неожиданности моя душа, подхваченная потоками попутного ветра, устремилась наверх, в махровое пространство прожитой мною двенадцатой двери, не давая мне ни единого шанса при попытке поговорить с моей любимой и теперь самой бесценной и дорогой Мамой.

Красная комната и отсутствие чувств – вот, что ждало меня наверху, одни только рефлексы и инстинкты. Ничего не вижу и абсолютно ничего больше не чувствую.

– Что ты творишь? Если бы ты не вернулась, то за тобой отправили бы демона Галла, а тот не всегда доставляет монстров живыми. – Лорд кричал на меня, мотыляя из стороны в сторону. – Наоми, то, во что ты себя превратила, есть отвратительная глупая тварь. Твоя Мать с меня, когда узнает, спустит все шкуры, но ты просто невыносима. С тобой же не договориться, ты срываешь всякую сделку. Видит создатель и твоя Мать, я старался, как мог, но мне не удалось тебя сохранить. – Где-то внутри себя я понимала его речь, и, как бы странно они ни звучала, в душе я с ним соглашалась.

Ещё минут пять или десять содрогания моего тела и тринадцатая последняя дверь была Лордом открыта. Он пихнул меня, приговаривая: «Постарайся, Наоми, до конца всё не испортить! Я тебя жду!».

Ужасный водоворот подхватил меня, вероятно, не зная, что же мне предоставить в качестве испытания напоследок, не желая делать заключительный штрих простым мазком кисти. Эта картина не должна вырисовываться на моём холсте запросто, я должна её выстрадать буквально каждой клеточкой своего организма. Ну что ж, надо так надо, не буду медлить, чем быстрее начну, тем быстрее закончу.

– Я не подведу тебя Лорд! – крикнула я, когда за спиной захлопнулась дверь, а впереди показался свет новой заключительной жизни.