Хотя большинство богатых россиян предпочитает веселиться в клубах или ресторанах, есть еще оригиналы и любители странных забав, таких как карнавалы или званые приемы. И здесь, как ни странно, собирается самая разношерстная публика: от молодых франтующих юношей и прелестных свежайших девственниц, до почтенных, уже далеко не молодых, господ и дам бальзаковского возраста. Сегодня гостей принимал знаменитый в узких кругах художник — Олег Шоль. Его массивная туша некоторое время скользила меж гостей, а лысина блестела, отражая свет красивейших люстр, но продолжалось это недолго. Будучи человеком чрезвычайно занятым, господин Шоль покинул гостей еще к девяти, и укатил в аэропорт, оставив всех любоваться великолепными полотнами, и наслаждаться дивным вечером, стоившим ему всего ничего — каких-то пару-тройку миллионов долларов.

На что же пошла такая сумма? Во-первых, на съем нескольких залов Эрмитажа. Не всех, естественно, но три больших помещения расчистили от других произведений искусства, и выставили лишь картины Шоля. Впрочем, без его связей никто никогда не позволил бы ему снять кусок Эрмитажа, но связи у Олега самые что ни на есть всеобъемлющие. Если подсчитывать смету вечера дальше, огромный кусок съели столы и обслуживающий персонал. Это закрытая вечеринка, поэтому столы ломятся от еды, вообще-то запрещенной законодательством. Здесь вам и икра всех цветов, и редкие вымирающие виды рыб, да и экзотические виды зверей имеются. Шоль не просто художник, но и человек с огромными связями в самых разных областях: от политики, до кулинарии. Прислуга бегает, разнося дорогущие вина самых блестящих марок, шампанское льется фонтанами, все утопает в шелках и роскоши. Гости очень довольны. Ну и остатки денег пустили уже на всякую мелочь, вроде приглашенного симфонического оркестра, или звезд поп-эстрады. Сама примадонна сегодня спела для гостей, вскоре ожидается выступление БГ, но сейчас звучит приятная и легкая мелодия скрипок и фортепьяно. Музыку, кстати, тоже написал Шоль.

Вечер сегодня не простой, а тематический. В трех залах царят разные порядки. В самом большом располагается оркестр; его середина расчищена для танцев, а на стенах висят картины исключительно кисти хозяина. Этот зал — промежуточное звено, соединяющее два других. В первом, куда попадают все вновь прибывшие, стоят столы с кушаньем и картинами разных художников, вперемешку с творениями Шоля. Здесь и позаимствованные из Эрмитажа шедевры, наиболее нравящиеся хозяину, есть произведения малоизвестных, но подающих надежды художников. Все они объединены легкостью и красочностью, чтобы не портить гостям аппетит. И третий зал — самый интересный, ибо здесь, в полумраке, подсвечены самые лучшие работы Шоля, и его самые любимые заимствования из мировой живописи. Большинство картин мрачные и даже пугающие. Внимание многих привлекают работы художника с подписью «Люк», в черных рамах. Они на самом почетном месте, под каждой небольшой кусочек реквиема Шоля по ушедшему из жизни художнику. Мало кто знаком с его работами, но, судя по датам, умер художник в почтенном возрасте — некоторым картинам девяносто лет!

Соответственно обстановке залов и поведение гостей. Вечер тщательно регламентирован, дабы создать наибольшую атмосферу погружения. В зале с едой звучит смех и набиваются животы. Здесь каждый волен делать все, что захочет и большинство предпочитает поднимать себе настроение дорогими напитками, закусывая всяческими вкусностями. Единственное правило — это наряд гостей. Мужчины должны облачаться в черные фраки, женщины в белые платья и, непременно, с пышной юбкой. Но это скорее даже не правило, а насущная необходимость, если хочешь пройти в танцевальный зал. А там уже действует строгий дресс-код. Можно не танцевать, а лишь слушать музыку и рассматривать произведения талантливейшего художника, но одеться надо по форме. А для третьего зала порядки еще более причудливые. У входа в полумрачное помещение слуги, чуть не насильно, заставляют мужчин надеть длинные черные плащи и маски, закрывающие все лицо, а дамам надлежит сесть в паланкин с наглухо завешенными шторками. Сам паланкин несет пара мужчин в черных балахонах, похожих на большие чернильные кляксы. Все это должно создавать не только ауру таинственности, но и не набрасывать тени на гостей. Многие картины слишком откровенны, как минимум на трети изображены обнаженные тела, а иногда они даже совокупляются. И что могут подумать гости, о респектабельном господине, депутате государственной думы, если он начнет подолгу разглядывать такое? Или о старой деве, всю жизнь проповедовавшей воздержание во всем? А так паланкин, с робко приподнятой шторкой, защитит дамскую честь, а плащ с маской позволит мужчинам подолгу рассматривать изящество женских прелестей и не вызовет нареканий. А полумрак прикроет их дополнительно…

Но паланкины, плащи и специальная одежда, далеко не все, что придумал Олег Шоль. Слуги разодеты в старинные ливреи, белые парики добавляют им антуража, есть даже церемониймейстер, оглашающий появление каждого нового гостя. У него длинный список приглашенных, многих он знает в лицо, но не всех. Допустим, есть исключения для членов парламента и других высокопоставленных чиновников; или мэтры культуры тоже могут зайти на огонек, если их предупредили. Особенно много сегодня художников — вечер-то посвящен картинам. И именно эта братия вызывает головную боль у церемониймейстера, вкупе с писателями. Как первые, так и вторые, могут быть весьма знамениты; может хозяин действительно пригласил их устно, но как это проверить? У некоторых художников есть автопортреты, но не в этой галерее, а с писателями и вовсе беда. Как определить, что вот этот, допустим, молодой человек с длинными белыми волосами, на самом деле Максим Воронов — знаменитый, но малоузнаваемый, писатель прозаик? Хотя выглядит он великолепно. На внушительной фигуре черный смокинг сидит как влитой, туфли аж сверкают, а ладони скрыли белоснежные перчатки. Этот аксессуар особенно порадовал церемониймейстера — в перчатках на прием пришло всего пять гостей. Да и ведет себя молодой человек очень галантно. Он не прошептал имя и профессию, но молча протянул визитную карточку, даже не взглянув на церемониймейстера, будто того и нет. А для любого представителя этой профессии, высший бал профессионализма — оставаться незаметным, тщательно выполняя работу.

— Максим Воронов, литератор, — объявил в зал седой мужчина.

Надо сказать, появление нового гостя, если не вызвало фурор, то привлекло много внимательных взглядов, по большей части женских. Статный, на вид лет тридцати, с шелковыми волосами и мягкой улыбкой, а когда он снял-таки перчатки и на безымянном пальце не обнаружилось кольца…

Новоприбывший довольно быстро сориентировался в обстановке. Выпив бокал вина, он завел беседу с молодой поэтессой, потом осмотрел картины в первом зале и двинулся во второй. Там его голубые глаза отдали должное таланту Шоля, а потом ноги вытанцевали вальс с уже знакомой поэтессой, что явно настроилась на продолжения вечера у нее дома, когда узнала, что Максим гостит в Петербурге всего сутки. Но он разочаровал ее, сказав, что у него здесь назначено свидание с другой. Она слегка подулась, но мужчина настолько галантно поднял ей настроение и даже прочел по памяти несколько подходящих стихов Ахматовой, что она лишь проводила его до третьего зала придыханиями и улыбками.

Надев положенный плащ и маску, он прошел в полутьму третьего зала и отдал должное картинам наиболее фривольным. Голубые глаза в прорезях маски безучастно проглядывали пейзажи и натюрморты, портреты или композиции, но сцены совокупления подвергались самому тщательному рассмотрению. Еще его очень заинтересовала картина в черной раме «Смерть всегда подходит сзади», авторства художника Люка. На ней в кресле сидела красивая девушка с алыми губами и бледной кожей, а позади, в круглом зеркале, отражалась старушечья спина. Художник превосходно поработал, казалось, перед тобой не картина, а окно в соседнюю комнату, где и вправду сидит эта полудевушка-полустаруха. Максим взял из центра зала стул, поставил напротив заинтересовавшей картины, и умостил зад. Так делали многие посетители третьего зала, для этого посредине и поставили пару десятков стульев.

Глаза в прорезях принялись тщательно изучать каждый мазок картины, но далеко не только они. Еще несколько чувств встрепенулись и облизали холст. Ноздри принюхались, уши прислушались, рот готовился к трапезе. В желудке заурчало, и он едва сумел подавить желание подняться и съесть произведение Люка. Странная картина, чего и говорить. Кроме мастерства художника в чисто изобразительном плане, за ней чувствовался легчайший налет смерти. И дело даже не в названии, не в композиции, не в идее — он чувствовал, художник тоже знаком со смертью не понаслышке. Конечно, не как Барс, но тоже отправил на тот свет немало людей.

Сзади послышалось шлепанье босых ног и шелест ткани. Барс даже не повернул головы, глаза под маской продолжали рассматривать холст. Двое слуг, одетых по арабской моде, поставили паланкин рядом со стулом убийцы; низкий женский голос сказал из-за плотной материи:

— Здравствуй, милый.

— Привет, Оса. Тебе что, надоело жить?

— Я напомню тебе твои же слова, Барсик: «Если я тебя еще раз увижу, ты умрешь». Но разве ты меня сейчас видишь?

Губы убийцы сложились в легкую ухмылку.

— Забавно, — сказал Барс. — Как твое лицо?

— Хоть ты этого и не видишь, но можешь не волноваться. С моей внешностью, ты ничего не способен сделать; даже в могиле я останусь такой, какая есть.

— Ты убила всех остальных Ос?

— Да. Это немного ограничивает меня, но я предпочту оставаться такой. Как тебе картина?

— Интересная, — ответил Барс. Он все еще не поворачивался на такой знакомый голос. — Ты знала художника?

— Знала, — ответила Оса. — Он умер страшной смертью.

— Его убил один из наших?

— В некотором роде, да.

Оса замолкла, Барс тоже не горел желанием продолжать беседу. Вместо этого он поднялся и передвинул стул к соседней картине. Эта уже принадлежала кисти Шоля. Залитое тьмой пространство и семь толстяков, сделанных из злата. И в этой картине что-то неуловимое есть, хотя выполнена она отнюдь не с таким блеском, как предыдущая. Все детали размыты, лица толстяков нельзя разглядеть, все они немного смазаны. Название тоже непонятное: «Начало».

Слуги перенесли паланкин и поставили рядом со стулом.

— Кто такой этот Шоль? — спросил Барс.

— Очень могущественный человек, — отозвалась Оса.

— Очень могущественные люди умирают быстро, — покачал головой Барс.

— Но только не он. Между прочим, мы с ним много работали.

— Мы?

— Ты ведь встречался с Ежом, думаю, тебе все понятно и без объяснений.

Нос Барса втянул воздух и почуял ее духи. Знакомый аромат, ими пропах весь дом женщины убийцы. Даже сам Барс когда-то пропах ими. Старый дешевый парфюм. И только теперь Барс понял, почему Оса пользовалась всегда этой недорогой маркой — она просто не могла пахнуть иначе. Убив всех остальных себя, она закрепила этот образ, и теперь не могла измениться. А этот образ не делал ее сильной…

— Зачем ты это сделала? — спросил Барс.

— Чтобы перестать быть сильной, — Оса сразу поняла, о чем ведет речь Барс.

— Но зачем?

— Об этом я и хотела поговорить… — начала Оса. — Тебе угрожает опасность, Барс.

— Нам всем она угрожает, — ответил убийца.

— Ты еще слишком молод, чтобы все понимать…

Оса вновь умолкла, собираясь с мыслями. Барс смотрел на картину и не думал ни о чем другом.

— Ты знаешь, что случилось с Кнайтом? — спросила Оса.

— Скорпион рассказывал, — отозвался Барс.

— Значит, Скорпион…

Снова молчанием повеяло от паланкина.

— Если ты хотела что-то сказать, говори сейчас, — сказал Барс. — Я не хочу тратить весь вечер на тебя и твои предупреждения.

— Сколько заказов ты выполнил?

— Тридцать четыре.

— Значит, уже скоро, — из-за ширмы послышался вздох. — Пойми, Барс, твоя сила — это палка о двух концах. Становясь сильнее, надо или становиться самым сильным, или в какой-то момент остановиться.

— Как сделала ты? — теперь в голосе убийцы проскользнула насмешка.

— Нет, я так и не смогла остановиться, и преступила черту. Поэтому и пришлось идти назад и отрезать себе все пути к будущему. Когда-то я была всего лишь чуть менее сильна, чем ты, и Кнайт был. А потом…

Она опять замолчала, будто какая-то сила не позволяла ей продолжать. Возможно там, за ширмой паланкина, вместе с Осой сидит карлик с пистолетом и тычет им ей в висок, когда она подходит к какой-то грани?

— Я не могу сказать слишком многого… — сказала она, будто бы подтверждая его подозрения.

— Скажи мало, — предложил Барс.

— Все не совсем так, как тебе видится, Барс. Будь осторожен. Еще несколько заказов и ты войдешь в лигу, до которой ни я, ни Кнайт так и не дошли. И тогда ты станешь слишком большой фигурой, и тебе придется играть против фигур, еще более крупных.

— Я не понимаю, о ком ты?

— Ты все понимаешь, — сказала она раздраженно. — Не такой уж ты и тупой.

— О Скорпионе?

— И о нем тоже, Барс. Но даже я не ведаю картины до самого конца. Мне показали только краешек рамки, но даже это напугало меня настолько, что пришлось отказаться от всего, убраться в глушь и довольствоваться одним заказом в год. И поверь, это самый лучший выход из того положения, в которое я попала… Прощай, Барс, и хорошенько подумай о том, что я тебе сказала…

Слуги подняли паланкин и понесли к выходу из зала, а Барс взглянул на часы — почти одиннадцать. Значит, время еще есть. Он передвинул стул дальше и рассмотрел следующую картину Люка. Она назвалась «Порог». На ней мужчина в красном плаще и с дырой в груди командовал армиями теней. Минут через пятнадцать, Барс встал и пошел к выходу. При переходе во второй зал он избавился от плаща и маски. В танцевальном зале на сцене БГ завывал свою старую песню. Всем нравилось. Когда певец, дребезжащим голосом, выводил последние строчки песни, убийца покидал первый зал с закусками. Но даже через шумиху полупьяных бесед, Барс сумел расслышать окончание песни. Последние слова рок-певца звучали так: «Но если ты хочешь войти, что ты скажешь здесь тем, кто снял грим? Здравствуй, меня зовут Смерть…»

* * *

В квартире горели лишь бра на стенах и ночник в спальне. Красивой женщине на большой кровати снились странные сны. Кто-то очень злой ходил по ее квартире, пытаясь скрыть следы убийства; или напротив, оставляя следы, чтобы его смогли найти. Красивый и немного задумчивый, он меньше всего походил на убийцу и от этого казался еще страшнее. Но звонок в дверь вывел ее из объятий кошмаров; она присела и взглянула на часы — половина первого ночи. Муж пришел очень поздно. Она поднялась, но прежде чем открыть дверь, распахнула окна — он любил прохладу. Спальня сразу наполнилась звуками Невского, бурлящего даже в такой час. Пройдя сквозь гостиную, она вышла в прихожую и отворила дверь, даже не удосужившись взглянуть в глазок. На пороге стоял молодой мужчина, с длинными белыми волосами, в черном смокинге. Голубые глаза смотрели на нее из проема изучающее, будто он пришел в ресторан и глядит на бифштекс с кровью.

— Ненавижу, когда ты так на меня смотришь, — сказала она.

— Прости, — ответил он и его глаза наполнились радостью.

Он наклонился и поцеловал ее, обняв за талию.

— Как банкет? — спросила она, сцепив руки у него на плечах.

— Как обычно. Море слов, приветственные речи и пафос. Ничего интересного, зато какой-то болван снял ради этого часть Эрмитажа!

Он вошел в прихожую и повесил пальто на вешалку. Она закрыла дверь и поправила пальто, чтобы не появились складки.

— Когда у тебя следующая командировка? — сказала она с небольшим укором.

— Лен, неужели ты думаешь, что мне нравится в медовый месяц шататься по всяким званым вечерам? Но это неплохие деньги.

— Нет, я все понимаю…

— Пока я популярен, надо ковать железо. А вдруг мою следующую книгу не будут раскупать так же? Так что я уж лучше повыступаю…

— Все хорошо, милый, — она положила ему руку на плечо. — Я все понимаю.

— Мы поедем в Италию на следующей неделе, — сказал он твердо. — Я сегодня говорил с издателем, он сказал, что книга проходит последнюю редактуру и мне надо утвердить окончательный вариант. После этого я свободен на два месяца.

— И ты, наконец, свозишь меня в Париж, — сказала она, прижимаясь к нему.

— Сначала Рим, потом Лондон, Париж. Обязательно Рио…

— Я уже жду не дождусь.

— Главное, что ты дождалась меня.

Он снова поцеловал ее, теперь гораздо страстней. Его пальцы приподняли сорочку, заскользили по бедрам. Она расстегнула рубашку на его груди…

Спустя полчаса в спальне плавали облака дыма — он курил, а она нет — но дым не доставлял Лене беспокойства. В углу постукивали старинные часы, с потолка глядели их отражения. Она находила это очень эротичным — можно смотреть на себя и на него, занимаясь этим. Да и теперь он лежал рядом, полностью обнаженный. У него прекрасное тело, удивительно гармоничный рельеф, красивое лицо. И не скажешь, что писатель, скорее спортсмен. Раньше она представляла литераторов небритыми старичками в круглых очках, строчащих на печатной машинке; действительность опровергла это самым неожиданным образом. Макс печатал на ноутбуке, делал по утрам пробежки и работал едва ли час в день. Зато его книги пользовались бешеным успехом у читателей.

Кроме него зеркало отражало и ее. Она лежала пятиконечной звездой, положив правую руку ему на грудь. Ее грудь часто вздымалась — возбуждение еще не схлынуло. Худенькая и высокая, но с большой грудью, ее волосы рассыпались по подушками веером. Подруги всегда считали ее блондинкой в законе и очень удивились, когда она начала встречаться с писателем, а потом и вышла за него замуж.

— А когда ты купил эту квартиру? — спросила она, восстановив дыхание.

— Где-то за месяц до знакомства с тобой, — ответил он, туша сигарету в пепельнице.

— Квартира на Невском, наверное, стоила кучу денег? — сказала она и, повернувшись на бок, прижилась к нему. Он тоже лег на бок — их лица оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Не очень, — сказал он. — А почему ты об этом заговорила?

— Может это покажется тебе глупым, но мне здесь не нравится. Может, продадим ее и купим домик за городом? Мне снятся кошмарные сны на этой кровати.

— Может быть это потому, что здесь когда-то убили женщину, — сказал он и оскалился.

— Прекрати, — сказала она, легонько ударяя его кулачком в плечо.

— Да, эдакую светскую львицу Питера, почти Ксюху Собчак…

— Хватит! — она улыбнулась, но по спине поползли мурашки. Он любил шутить таким вот образом, и она понимала, это всего лишь юмор, но он так правдоподобно об этом рассказывал. Наверное, тут нет ничего, удивительного — все же он этим на жизнь зарабатывает.

— Маньяк, мне рассказывали, что это был маньяк. Поэтому квартира и стоила так дешево…

— Хватит! — она уже заливалась смехом, но мурашки по спине забегали еще быстрее.

— Кстати, ее нашли вот на этой кровати… все-все, прекратил, — он тоже улыбнулся, когда ее кулачок ударил особенно больно. — Но это правда.

— Честно? — она перестала смеяться внезапно — будто кто-то нажал на кнопку паузы.

— Не знаю, — поморщился он и перевернулся на спину. — Мне так соседи говорили.

— Это Трофимовы?

— Да. Вернее бабка, которая умерла с полгода назад. Ну, ты ее должна помнить.

— А зачем тогда ты купил такую квартиру? — сказала она, натягивая простынь — окна в спальне открыты, а жар возбуждения спал окончательно.

— Дорогая, я пишу в жанре ужасов, мне казалось, это будет полезное для меня… исследование.

— Блин, я же теперь ночь не засну!

— Не переживай, я действительно хотел отсюда съезжать, — сказал он и снова поморщился. — Мне надоело, что вся эта тусовка может так просто заявиться ко мне домой. Ты права, дом за городом будет лучше. Пускай это быдло хотя бы на такси тратится…

Его рука потянулась к тумбочке и достала из пачки сигарету.

— Ты пойдешь в душ? — спросил он.

— Уже поздновато… но да.

— Хорошо, тогда я за тобой.

Она поднялась и, кутаясь простынею, ушла в ванну. Дверь в нее вела прямо из спальни — наверное, это задумка той самой «светской львицы». Лена тряхнула головой, выбрасывая дурные мысли, скинула простынь и пошла в душевую кабину. Мытье заняло у нее от силы минуты две, она выключила воду и потянулась за полотенцем. Обтершись, кинула простынь в корзину для грязного белья и надела халат. И уже собиралась выходить, но решила, надо бы еще и зубы почистить. Электрощетка попала в рот и зажужжала. Ненадолго оторвавшись от отражения, она приоткрыла дверь и промямлила в спальню:

— Так как банкет? Кто-нибудь из знакомых был? — ее голос немного искажала пена, но он расслышал все.

— Ты знаешь, да, — послышалось из комнаты. — Я встретил старую подружку.

— Ого! — сказала она, возвращаясь к зеркалу над раковиной. — Насколько старую?

— Очень. Казалось, я знал ее еще в прошлой жизни, или даже в поза-позапрошлой. Между прочим, в свое время, она привила мне любовь к литературе.

— Она писатель?

— Нет, скорее очень квалифицированный читатель.

— И о чем вы говорили? — Процедура чистки зубов редко когда занимала у нее меньше трех минут, а теперь она почему-то решила ее растянуть.

— Она поведала мне странную историю, изменившую всю мою жизнь, — ответил он.

— Интересно будет послушать, — усмехнулась она, от этого пена изо рта упала на халат.

— У меня есть знакомый, которого я считал очень надежным, а теперь у меня появились сомнения на его счет.

— Я его знаю?

— Нет, и лучше бы тебе никогда с ним не встречаться.

— Что, такой скучный?

— Напротив, но очень уж необычный.

Лена выключила щетку и положила в стакан. Теплая вода промыла рот, теперь время для зубного эликсира.

— И что в нем необычного? — спросила Лена, прежде чем отхлебнуть мятной жидкости из бутылки.

— Он убийца, — послышалось из спальни.

Лена расширила глаза от удивления, но не могла ничего сказать — полоскать рот надо не меньше сорока секунд. А муж продолжал удивлять:

— Я как раз собирался начать новый роман о нем. Интересное знакомство…

Она дополоскала рот и сплюнула в раковину. На это заявление она ничуть не отреагировала — за год знакомства успела привыкнуть к закидонам мужа и такому юмору. Еще раз сполоснув рот теплой водой, она вытерла лицо полотенцем и пошла из ванной в спальню.

Кровать находилась напротив двери в ванную, и она ожидала увидеть мужа в ней, но матрац пустовал. Лена огляделась — комната пуста.

— Макс? — позвала она.

— Я здесь, — раздалось из гостиной.

Ноги понесли ее туда, по пути в ноздри закрался легкий запах гниения.

— Что ты там делаешь? И чем так воняет?

Выйдя в гостиную, она увидела мужа полностью одетым, стоящего возле окна спиной к ней.

— Макс? — повторила она.

— Да? — спросил муж, странно безразличным голосом.

— Что так пахнет? — несмотря на холод, лоб у Лены покрылся потом, а вонять стало сильнее.

— Может вот это? — спросил он, поворачиваясь. В руках он держал красную розу с длинным стеблем.

— Макс, ну не надо было одеваться для этого, — сказала она, подходя ближе. Но пот почему-то продолжал бежать по лбу. — Она не может так пахнуть. Может у нас что-то сдохло?

— Нет, этот запах всегда появляется перед исполнением заказа, — сказал муж и вонзил стебель розы ей в глаз.

Лена даже не успела ничего понять или почувствовать — мертвое тело упало перед ним, а в мозгу Барса зашевелилась информация. Хотя вот уже как год, он знал о ней почти все, но после исполнения заказа, знания абстрагируются под мозг, становятся не просто набором фактов, но входят в личность. Жизнь Лены перетекла к нему, сделав еще сильнее; жизненный опыт возрос. На секунду он почувствовал грусть и острую обиду предательства, от единственного любимого существа; следом накатил жар желания — рука инстинктивно провела по ширинке, убеждаясь, что он еще мужчина, и он даже слегка удивился, найдя вместо продольной щелки колбаску члена. Так всегда бывает, когда выполняешь заказ на женщину. Ее мир пытается поглотить твой, но всегда проигрывает. Уже в следующее мгновение Барс стал прежним, ну, может быть, чуточку другим.

Безразлично переступив через жену, он подошел к столику, где лежал мобильник. Под именем «Вася» там скрыт номер Скорпиона. Пройдя на кухню, он достал из холодильника бутылку пива и устроился с ней за обеденным столом. Пальцы нашли «Васю» в телефонной книге, большой нажал на вызов. Пока трубка гудела длинными протяжными гудками, губы успели пару раз приложиться к горлышку.

— Да, Барс? — сказал голос убийцы в трубе.

— Сегодня я выполнил заказ, — сообщил Барс.

— Хорошо, а то я уже начал волноваться. Все-таки год прошел. Ты уже начал напоминать мне Кнайта.

— Но ведь это ты сам предложил мне так себя испытать, — сказал Барс, а губы снова прильнули к бутылке.

— Все хорошо в меру, — сказал убийца на том конце. — Но теперь я за тебя больше не беспокоюсь. Эта Лена была хорошенькой сучкой, если уж она тебя не захомутала, этого не сделает никто!

— Кстати, о Кнайте, — начал Барс, доставая сигарету из внутреннего кармана рубашки. — Сегодня я был на приеме у некоего Олега Шоля, знаешь его?

— Только не говори, что его тебе заказали? — голос Скорпиона посерьезнел, даже трубка телефона похолодела в руках.

— Нет, — сказал Барс. — А что?

— А то, что если тебе его закажут, у нас всех начнутся очень большие неприятности. Он один из… а впрочем, неважно. Так что с ним?

— Да я его даже не видел, — сказал Барс, подкуривая. — Зато поговорил кое с кем другим.

— И с кем же?

— А ты не знаешь?

— Барс, я же за тобой не шпионю, и мне тебя никто не заказывал. Так что рассказывай.

— С Осой.

— Надо же… Ты убил ее?

— Нет, мы мило поболтали.

— И что она тебе рассказала? — Барс не чувствовал в голосе учителя никакого волнения, что и неудивительно — Скорпион настолько силен, что может не волноваться и о сотне Ос с Барсами.

— Ничего толком, но намекнула, что вы с Ежом водите меня за нос.

— Каким образом?

Барс стряхнул пепел и на секунду задумался. А действительно, каким? С Ежом он виделся только раз, да и Скорпиона встречал лишь трижды, после второго заказа. Один раз убийца приезжал к старшему товарищу в гости, один раз Скорпион приехал в Питер, и однажды они встретились чисто случайно — в отстойнике аэропорта. Они перезванивались, время от времени, но не чаще раза в месяц.

— Она не сказала толком, — повторил Барс.

— Может, она просто хочет тебя вернуть? — в голосе Скорпиона проскользнула насмешка. — Ладно, я поговорю с ней. Кто у тебя там следующий?

— Не знаю. Я еще не смотрел.

— Ясно, как только переговорю с Осой, я тебе наберу. У меня сейчас нет времени, я на заказе.

— Тогда не буду отвлекать.

Барс повесил трубку и загасил сигарету об стол. Прошел в зал и бросил взгляд на женщину, с которой прожил целый год. Она мертва, но это не вызывало у него никаких отрицательных эмоций. И даже напротив, теперь она всегда будет с ним и в нем, навеки…

Сев за стол, он открыл ноутбук и вывел из спящего режима. Операция по проверки почты уже давно стала привычной; он вышел в ящик и открыл письмо от «А». Судя по времени, оно пришло пару недель назад. Как обычно в письме хранились имя и адрес очередной жертвы. Похоже, этот заказ заждался его. Он стер письмо, отключил ноутбук от сети и отсоединил кабель. Эта вещь стала единственной унесенной из квартиры. Уже через четыре часа, Барс сел в самолет до Москвы.

* * *

На сей раз Барс не стал торопиться. Все-таки жертва куда значительней, чем когда-либо. Да и нравился Барсу этот мужик, действительно нравился; они даже встречались, на одной вечеринке в Питере. Пусть теперь Максим Воронов похоронен вместе с женой, а если точнее — пропал без вести, однако, жертва может его узнать. Сомнительно, но может. Правда, убийца полностью изменил внешность. Не то чтобы стрижка волос и смена стиля одежды настолько его преобразило, но Барс убил писателя в себе — для него труп Максима остался лежать рядом с телом жены.

Для начал неплохо бы взглянуть на жертву со стороны — это не простое любопытство, но необходимость. Как только он увидит жертву, заказ снабдит его множеством знаний о поведении, жизни, грехах, добродетелях и прочем, и прочем… Даже сейчас информация долетала до мозга — убийца знал, что будет делать жертва. Это ни с чем не сравнимое ощущение предвкушения, когда знаешь — вот этот человек умрет, сто процентов умрет от твоей руки, и ничто, никто, никогда не помешает этому. Само небо сформировало для них будущие взаимоотношения, сегодня Барс — смерть для этого мужчины, а тот — его корм. Для них это теперь настолько же естественно, как мужчине естественно заниматься любовью с женщиной. Барс находил в таком порядке вещей что-то здоровое, натуральное и очень правильное. В какой-то мере, теперь на всей планете они существуют друг для друга, будто две половинки единого, по древнегреческой легенде, разделенные на заре времен.

Сейчас жертва находится на работе, но уже очень скоро выйдет на улицу — там у него назначена деловая встреча. Сам Барс только что вышел из такси и облюбовывал скамеечку неподалеку. Напротив здания, где работала жертва, уже свиньей выстраивались репортеры и люди в строгих костюмах, коим, по комплекции, куда больше подошла бы борцовка. А вот и он сам, выходит из здания в серых брюках, и рубашке с закатанными рукавами. Он чего-то рыщет по нагрудному карману, а, ищет очки. Убийца улыбнулся. Очень ценный заказ. Его знания огромны: доступ к государственным тайнам, богатый опыт в журналистике, карьера военного репортера… Вкуснятина!

Из-за угла выехал черный Мерседес. А это еще кто? Убийца зажмурился, проникая в мысли и чувства жертвы. Там плавал двоякий образ — с одной стороны, жертва искренне ненавидела министра, ведь тот являлся непосредственным начальством; с другой финансировал он журналиста получше, чем Россию. Машина остановилась у толпы журналистов, сразу защелкали вспышки, а черно-белые шкафы с кобурами под мышкой окружили министра. Сейчас тот не хотел говорить ни с кем из репортеров, кроме одного — жертвы, естественно. Барс все так же не открывал глаза, устанавливая более плотную связь. Вова Быков проломился сквозь строй телохранителей и сразу зашептался с министром; но не слишком тихо, дабы его могли расслышать соратники по перу; ведь настоящая цель прорыва — незаметно всунуть бумажку с вопросами секретарю. А в бумажке ответы на… Что за черт?!

Барс подскочил, будто в щель между досками лавочки его ткнули гвоздем. Запах! А вернее — вонь. Уже давно привычная за эти годы, вонь! А на этот раз даже нестерпимей чем прежде! Все ощущения напряглись, а рука метнулась к внутреннему карману… и ничего не нашла — пистолет Барс с собой не прихватил. Глаза зашарили по улице в поисках чего-то подходящего, а мир стремительно темнел. Все, кроме жертвы — Владимир Быков обводился красной каймой.

Что же делать? Барс повернулся к репортеру и вперил в него взгляд. Губы зашептали:

— Я приговариваю…

Но уже поздно. С крыши полетели очки. Барс стоял, не в силах поверить глазам — очки летели к ЕГО жертве! Такой маленький безобидный аксессуар несся бумерангом и нещадно свистел, а от Барса уходили знания. Всего на миг перед репортером очертился рогатый силуэт, а потом очки вошли в глазницу и дужка добралась до мозга. Он умер мгновенно, а в сердце несостоявшегося убийцы будто порвалась какая-то струна. Мир вернул краски, вокруг трупа засуетились телохранители, а журналисты щелкали фотоаппаратами со скоростью пулеметной очереди.

Барс упал на скамейку, ладони сами обхватили голову. Что произошло? Этого не может быть! Это его жертва, никто и ничто не в состоянии повредить ей. Владимира Быкова заказали, и не просто заказали, но заказали именно ему — Барсу. Что же случилось? И что теперь делать?

Вдруг уголок глаза заметил что-то странное. Серое пятно вышло из редакции напротив и пошло к урне. Самое обычное серое пятно, или…

Барс вгляделся, убивая невнимательность. Теперь он сможет посоревноваться в дедукции с Шерлоком Холмсом, или за километр разглядеть, сколько ниток в шве серого костюма. Пятно сформировалось в простого, ничем не примечательного мужчину. Барс уже хотел отвернуться, но еще одним усилием остановил взгляд, убивая ложь. Короткие волосы, хороший костюмчик, седой, широкоплечий, только что выкинул очки в урну. Седой? Широкоплечий? Скорпион!

С холодной решимостью Барс засунул руку в карман и нащупал рукоять складного ножа. Ноги разогнулись в коленях, поднимая тело, и понесли к старому убийце. А тот посмотрел на дело рук своих и пошел в противоположную сторону. Барс едва удерживался, чтобы не перейти на бег. Правой рукой он раскрыл нож в кармане. До Скорпиона оставалось всего десять метров. Рука с ножом показалась на свет. Пять метров.

— Что такое, Барс, ты решился меня убить? — сказал Скорпион, не поворачиваясь. — Но не соверши ошибку, иначе я тебя приговорю.

Барс остановился, Скорпион тоже.

— Зачем ты это сделал? — процедил молодой убийца сквозь зубы.

— А что такое? — спросил старый убийца, все-таки повернувшись. Он немного подкорректировал внешность: подстриг волосы, сделал нос потоньше, а вернее, убил его толстоту. — Я выполнил заказ. А он что, был твоим другом?

— Это был мой заказ, ублюдок! — прорычал Барс, сжимая в руке нож так, что костяшки побелели.

— Ты, наверное, ошибся, — сказал Скорпион. — А давай-ка мы немного отойдем, а не то придется нам убивать всю милицию Москвы.

Барс повернул голову — труп и подъезжающие машины, всего в двухстах метрах от них.

— Хорошо, — сказал молодой убийца, не поворачивая головы. Скорпион лишь усмехнулся.

— И спрячь нож, я все равно успею раньше.

Барс сложил нож и убрал в карман. Скорпион повернулся и пошел, будто ничего не произошло; Барс поравнялся и двинул рядом.

— Рассказывай? — сказал Барс.

— Я уже все рассказал, — пожал плечами Скорпион. — Когда ты мне звонил, я был на выполнении этого заказа. Просто вчера этот хмырь был с любовницей, и мне не хотелось убивать их обоих. Вот я и решил…

— Не ври мне, Скорпион! — перебил Барс. — С каких это пор ты волнуешься о лишней смерти? С каких пор, ты убиваешь таким странным способом? Зачем эта кутерьма с очками, когда ты мог просто убить его на улице?

— А какая тебе разница? — спросил Скорпион, припуская холода в голос. — Или ты будешь учить меня убивать? У меня был заказ, и я его выполнил, на этом все.

— Но мне его тоже заказали! — чуть не взревел Барс.

— Может быть, ты ошибся? Проверь почтовый…

— Я уже удалил письмо, и я не мог ошибиться! Его мне заказали, все знания о нем текли ко мне, я приехал, чтобы увидеть…

— Тогда это просто ошибка, — перебил Скорпион. — Так тоже иногда бывает. И это очень плохо.

— Рассказывай, мать твою! А то мне начинает казаться, что все это какая-то сучья подстава!

— Умерь пыл. — Скорпион достал сигарету, Барс последовал примеру. — Мне заказали его еще неделю назад. Наверное, из-за того, что ты так долго тянул с убийством жены, он решил передать заказ мне.

— Но это по твоей вине, я ждал так долго! — от волнения сигарета выпала из руки и Барс достал другую.

— Я никогда не советовал тебе ждать целый год, — сказал Скорпион еще холодней. — Я советовал продержаться подольше. И напомню тебе, еще несколько месяцев назад, я советовал убить ее, но тебя так захватило это писательство…

Слово «писательство» Скорпион выплюнул, будто мокроту и даже поморщился.

— И что теперь будет, — сказал Барс, немного успокоившись от нескольких быстрых затяжек.

— Плохо будет, Барс, — покачал головой Скорпион. — Очень плохо. Тут я даже не знаю чего и делать…

— Выкладывай.

— Если ты и вправду ничего не путаешь, то на тебе повис невыполненный заказ. И теперь он будет жечь тебя, пока ты не умрешь.

— Умру? — на лбу у Барса выступило несколько капелек пота.

— Да, может быть и такое. Если он не снимет с тебя этот заказ, ты умрешь через год или два. Но если он разберется, тогда… не знаю. Все это в голой теории. Я с таким никогда не встречался.

— Что же мне делать?

— Подожди. Я же говорю, может быть, с тебя снимут этот невыполненный заказ. Посмотрим, а там решим.

— Все это очень напоминает мне подставу, — повторил Барс, швыряя окурок об асфальт.

— Прости, но я не понимаю, о чем ты, — сказал Скорпион сухо. — Кто тебя подставил? Я? А на кой черт мне это надо? Или ты поверил в бредни Осы? Так она просто сходит с ума, для ее последней личности это в порядке вещей, иначе она никогда не делала бы с тобой… того что сделала.

— Я не знаю, но если… — начал Барс, но Скорпион тут же перебил, причем таким голосом, что заставил молодого убийцу отойти на несколько шагов:

— Мне плевать на твои подозрения! И я не собираюсь отчитываться перед таким щенком как ты! Если тебе не нравятся мои объяснения, можешь попробовать меня убить, но уверяю, умрешь именно ты.

Барс впервые взглянул на убийцу с этого угла. Впервые, от него повеяло угрозой настолько явно. Даже черты его стали хищными, уголки губ поднялись вверх, но отнюдь не ради улыбки, но чтобы состряпать из лица кошмарную, донельзя хищную харю. Нос заострился, глаза превратились в щели и заполнились тенями.

— А теперь пошел вон, щенок, — сказал Скорпион. — Мне больше нет до тебя никакого дела.

Барс искренне попытался разозлить себя, даже постарался возненавидеть старого убийцу, но вместо этого в душе плавал лишь страх. Он повернулся и пошел прочь. То же самое сделал и Скорпион, скрывая от молодого убийцы легкую ухмылку.