Жара постепенно набирала обороты, в мареве плавал тополиный пух, похожий на крупные снежные хлопья, сегодня его особенно много. Неподалеку от куцего леска притормозили две машины: старенький пикап и вишневая девятка. Из пикапа вышел широкоплечий седой мужчина с волосами до плеч, из девятки мужчина помоложе, весь покрытый ссадинами и шрамами, с неестественно бледным цветом лица. На бедре у каждого пристегнута кобура, молодой смотрит в сторону Дона. Каждый из них сейчас думает об одном — как бы убить другого, хотя никому это не нужно, и даже больше того, каждый втайне желает совсем иного. Каждый слышит протяжный призыв собственной могилы, никогда ранее они не звали их так сильно. Каждый силен, каждый — великий убийца. Учитель и ученик, имеющие всего одного господина. Седой с силой захлопывает дверцу машины, в тиши и спокойствии леса хлопок звучит как выстрел. Молодой тут же поворачивается и выхватывает из кобуры пистолет. Старый уже выхватил. Ничего не происходит…

— И что, ты так и будешь стоять и смотреть? — кричит Скорпион, в его голосе звучит нетерпение вперемешку с волнением.

— Еще не время, — отвечает Барс. — Он еще не пришел.

Скорпион вдыхает чистейший воздух и понимает — Барс прав.

— Наверное, он хочет, чтобы мы поговорили на прощанье, — говорит Барс и снова смотрит на лес, где когда-то выкопал себе могилу. — Скажи мне, Скорпион, что неправильно сделал Кнайт?

— Он догадался, что необходим заказ, но у него не хватило ума пойти дальше, — ответил Скорпион, не опуская пистолета. Барс тоже держал его на прицеле, указательные пальцы у обоих дрожали. — Он так и не смог довериться судьбе, не смог принять его по-настоящему.

— Так вот кому мы служим, Скорпион, — сказал Барс и перевел взор на убийцу. — Судьбе.

— Нет, тупой молокосос, мы служим смерти! — рявкнул Скорпион. — Неужели не ясно? Всегда были такие как мы, истинные адепты того, что находится там, за порогом. От греческого Харона и до тебя, мы проводники, а смерть помогает нам забирать тех, кто слишком силен, кто чересчур цепляется за жизнь! А с другой стороны, смерть — это высшее проявление судьбы, потому что все в Мире всегда заканчивается и умирает, а значит, в будущем нас всех ждет смерть. Потому судьба и смерть фактически синонимы.

Сказав это, Скорпион задышал так часто, будто каждое произнесенное им слово весило несколько тонн, и его заставили перенести их, привязав каждое к языку морским узлом. Широченная грудь старого убийцы заходила волнами, легкие вдыхали тепленький воздух, а выпускали холодный пар — с новым вздохом изо рта Скорпиона вылетало маленькой облачко тумана. И, несмотря на это, ручейки пота потекли по лбу, а длинная седая прядь прилипла к правой щеке.

— Теперь мне все ясно, — сказал Барс, совершенно спокойно. Он не дышал часто и даже особенно не волновался, в отличие от своего учителя, однако, иное чувство отразилось на бледном лице — невероятная, нечеловеческая усталость. Сегодня Барс выглядел куда старее Скорпиона, и последнему очень это не нравилось. — Тогда нам осталось дождаться его и все.

— Да, и тогда ты закончишься.

— Тебе не удастся заставить меня нажать на курок раньше времени, — покачал головой Барс. — Теперь мы уже ничего не решаем, а ты так не хочешь нажимать на курок первым…

Карие глаза Скорпиона впились в голубые Барса. Они пожирали друг друга, проникали в мысли. Сейчас они видели все в судьбе каждого и оба почувствовали — правая рука онемела. По лбу Скорпиона пот заструился настолько сильно, что защипал глаза, но он не мог смахнуть его, не мог пошевелить не то что правой рукой, но и даже моргнуть не мог. Ну когда же, когда? Так долго он ждал, так тщательно готовился, а теперь каждая секунда приносит жуткие мучения. В нос заползли первые краешки вони…

Рогатый появился не между ними, а немного в стороне. Шкура, шлем, ворон на плече — теперь Барс смог разглядеть все детали. Скорпион же даже не взглянул на него — он видел рогатого уже тысячи раз, а теперь жаждал лишь одного — узреть его лик.

Пальцы на курках напряглись. Ладони с пистолетами ощутили легкое покалывание. Оба дула направлены точно в череп, еще одно усилие и кто-то умрет. Все вокруг стихло, готовясь посмотреть на окончание драмы. Два курка спустились синхронно, раздался выстрел.

Мертвое тело упало на зеленую траву. Оставшийся в живых осмотрел свой пистолет с великим удивлением. Ведь отправляясь на встречу, он не брал патронов. Он удивился бы еще больше, если бы узнал — павший противник, сделал точно так же.

Скорпион подошел к трупу Барса. Тот лежал, окруженный травяным ковром, на устах у него расползлась умиротворенная улыбка. К Скорпиону потекла его жизнь, но он даже не следил за всеми событиями, пережитыми Барсом. Его интересовали только последние несколько минут. Как забавно получилось — чтобы узнать, о чем думал Барс, вовсе не надо было забирать его жизнь, потому что видел он обрывок давнего разговора. Его, Скорпиона, разговора со своим учителем, с древним Шаманом…

* * *

Яранга пахла мочой в воспоминаниях Скорпиона, но, преломленная сквозь призму знаний Барса, она хранила еще один запах — древности.

— Забавно, — сказал Скорпион. — А теперь, как я понял, моя очередь спрашивать?

— Да, — ответил Шаман. — Ты можешь спросить о чем угодно, прежде чем мы сойдемся в поединке.

— Ты думаешь, что уже достиг награды? Ты думаешь, что он готов поставить тебя рядом с собой? — глаза Скорпиона горели безумным блеском, казалось, в яранге даже стало светлее.

— Есть только один способ это узнать, Скорпион — умереть.

— И ты, правда, хочешь этого?

— Да. Иначе ты никогда не смог бы получить заказ на меня, никогда не смог бы стать его дланью. Но, в то же время, нет, Скорпион. Ибо мне страшно, и я не могу с уверенностью сказать, что ждет меня там. Быть может, моя награда это только легенды и мифы? Быть может, там меня ждет лишь пустота?

— Ты трус, Шаман, — сказал Скорпион, доставая пистолет. — И поэтому ты умрешь. Уж в этом-то сомнений у тебя нет, я надеюсь?

— Есть Скорпион, — сказал Шаман и вытащил из вонючей шкуры старый засаленный бубен. — Но это уже не имеет значения. И прежде чем ты поступишь так, как должен, я хочу, чтобы ты задумался вот над чем. Я триста лет искал того, кто сможет убить меня, триста лет ждал и готовил эту встречу. Встречу с тем, кто сможет побороть мой страх вместо меня. Убив меня, Скорпион, ты станешь еще сильнее, чем я, мои силы отойдут к тебе. А теперь представь, сколь долго тебе придется ждать того, кто окажется достаточно силен, чтобы оборвать твою жизнь, того, кто поборет твой страх смерти за тебя…

На улице все так же падал снег, из яранги донесся звук выстрела.