Проснуться во сне. Звучит довольно глупо, но по-другому пробуждение Андрея назвать нельзя. Он очнулся от холода. Никогда до этого Андрей не замерзал во сне, но все бывает в первый раз. Он открыл глаза и слегка удивился, глядя на открывшийся пейзаж. Перед ним лежало огромное плато, засыпанное снегом. Плато, да и все вокруг, имело самый отталкивающий вид, но Андрей не мог сказать, почему. Необычность окружающего особенно подчеркивало полное отсутствие каких-либо красок. Он посмотрел на ладонь, и увидел, что та тоже черно-белая. Затем он обнаружил, что лежит на снегу. Такого белого снега он тоже никогда не видел, тот буквально слепил. "Вот почему мне так холодно", — подумал Каткин. Но сил подняться нет. Он чувствовал невероятную слабость и подкатывающую тошноту. И еще полное безразличие к собственной судьбе. Он знал, что уже бывал здесь, но когда не помнил. Все тогда было иначе, а на этот раз все взаправду.

— Я что умираю? — спросил он, сам не зная у кого.

— Нет, не думаю, — ответил голос. — Почему так долго? Я уже несколько часов тебя жду, а слишком долго оставаться здесь опасно даже для меня. Хватит лежать на снегу. Простудиться здесь, конечно, нельзя, но Герда и так уже высосала из тебя большинство вероятностей. Похоже, Абдула нас все-таки вычислил и сдал…

Но Андрей едва понял, что говорил ему едва знакомый голос. Сейчас он согласился бы лежать на снегу до самой смерти. И только одно из произнесенных слов, заставило его что-то почувствовать. Герда. Он почему-то боялся этого имени, но в то же время, оно казалось очень красивым.

— Хватит, вставай! — приказал голос. Этот человек определенно любил командовать.

Перед глазами вдруг появились сапоги. Потом чьи-то руки принялись его поднимать.

— НЕТ!!! — закричал Андрей. — Я хочу остаться здесь со своей Королевой!

Он даже попытался отбрыкиваться от назойливого незнакомца. И тут на горизонте увидел приближающуюся снежную бурю. В отличие от остального пейзажа, она имела цвет — чистейшее голубое сияние. Откуда-то сверху раздался женский смех, холодный, как и все вокруг.

— Merde! — выругался голос. — Вставай быстрее, ты должен сделать хоть несколько шагов сам!

Но Андрей вовсе не желал никуда уходить, он хотел лежать, дожидаясь бури. Он хотел, чтобы буря схватила его и унесла в неведомые и прекрасные дали. Что это за дали и почему у него возникло такое желание, он не знал. А буря все приближалась.

— Ты не получишь его, Герда, он мой! — опять раздался знакомый голос.

И тут нарастающий рев бури перекрыл другой звук. Страшный, душераздирающий рев. Медвежий рев. Андрея как будто окатило горячей водой. Он вспомнил, кто он и зачем сюда пришел. Вспомнил, что собирался с Михаэлем в сон и вспомнил, что тот говорил о Черно-Белом Царстве.

— Михаэль! Это ты! — сказал он держащему его под руки колдуну.

— Сделай хоть несколько шагов! — проорал Михаэль.

И Андрей попытался. Сначала не получалось, ноги не слушались, но он заставил себя сделать первый шаг. Михаэль поддерживал его, и только поэтому Каткин не упал. А буря все приближалась. Теперь она уже не казалась столь желанной. Скорее пугающей. И именно страх дал Андрею силы сделать еще один шаг, и еще один, и еще. И с каждым шагом пейзаж менялся. Сначала начали появиться краски, потом и ледяное плато стало исчезать, на него как бы накладывался другая картинка. Ноги стали слушаться Андрея, и он побежал. Ледяная пустыня исчезла почти сразу. Только полный злобы женский крик прозвучал им вдогонку, и все кончилось.

Теперь окружающее не так пугало, но и ничего обычного Андрей тут не увидел. Они попали в Воронцово. Стояла жара. Это очень странно, после заснеженной пустыни, но приятно. Хотя что-то в окружающем не так. Вроде дома такие же, но что-то по-другому. И тут до него дошло что. Дома новее, на улицах чище, по тротуару идет Вася Кибин, школьный друг Андрея. Причем, точно такой же, как и в школе, совсем еще ребенок.

— Андрюха, привет! — крикнул он. — Айда к Митяю. Ему родители приставку купили.

— Не может он. — раздался голос Михаэля сзади. — Его мама не отпускает.

— Но я хочу! — прохныкал Андрей. — Дядя Миша, ну разрешите.

— Хватит превращать все в балаган, — сказал Михаэль вполне добродушно. — Мы едва ушли от Герды, а ты еще придуриваешься. И вообще…

Михаэль махнул рукой и Воронцово пропало. Все заволокло плотным розовым туманом, будто стоишь на облаке. Ощущение странное, но Андрей уже давно устал удивляться.

— Я дал себе зарок, что никогда больше не вернусь в ваш паршивый городишко, — сказал колдун.

— А я дал себе зарок, никогда не летать в облаках.

— Я рад, что к тебе вернулось чувство юмора. Ну а теперь пора воспользоваться случаем.

Михаэль снова картинно взмахнул рукой и прямо на облаке появился стол с самой различной едой. Колдун подошел к столу и, оторвав фазанью ножку, впился в нее зубами.

— Подходи, тебе надо это попробовать, — сказал Михаэль. — Я же говорил, что хочу попраздновать здесь гурмана.

— Странно это все. Я никогда раньше не ел во сне.

— Ну так попробуй. Очень вкусно, и главное, не поправишься. Приятней здесь только занятие сексом, но на это нет времени.

Андрей подошел к столу и зачерпнул ложку черной икры. Недолго рассматривал, а потом отправил в рот. Икра оказалась божественно вкусна, не слишком соленая, прямо в самый раз. Андрей налег на икру, а Михаэль на какой-то пирог. Все это запивалось потрясающими, ни то компотами, ни то соками. Впрочем, на столе нашелся и чайник, и кофейник. Настроение у Андрея резко поднялось.

— Что-то я тебя не узнаю, — сказал Михаэль. — Что ты не лезешь ко мне с вопросами, где мы были да что произошло, и почему нам угрожала смерть, пожалуй, в первый раз по-настоящему.

— А что все было так серьезно?

— Более чем. Герда тебя поймала и уже собиралась заграбастать.

— А кто такая Герда, ну только если это не сестра Кая из сказки? И на кой хрен я ей сдался?

— Это та самая Герда, только сказка другая. Герда — Снежная Королева, правительница Черно-Белого Царства. И самое опасное существо, с которым я когда-нибудь встречался.

— Поподробнее можно.

— В сказке Герда побеждает Снежную Королеву и спасает Кая. В реальности она убила Снежную Королеву, а потом заняла ее место. По крайней мере, легенда такая. Герда тоже колдунья, но гораздо более могучая, чем я. И она очень любит вероятности. Просто выкачивает их из любого, кто попадает на границу. А поэтому колдуны для нее — самый лакомый кусочек.

— А зачем ей вероятности?

— Вот тут стоит вспомнить, что вероятность это не просто что-то эфемерное, но еще и краеугольный камень Замысла. То, из чего сделано все сущее. Видимо, за этим они ей и нужны. Хотя точно узнать это можно, только спросив саму Герду. А пока никто не возвращался из ее ледяного дворца живым, по крайней мере, я таких не знаю.

— А зачем ей я-то понадобился?

— Тоже загадка, — пожал плечами колдун. — Видимо, любят тебя всякие могущественные духи, типа нее и стража. Кстати, без его помощи ты, скорее всего, не выбрался оттуда живым.

— Точно, помню. Он прорычал.

— Не просто прорычал, он снял с тебя ее чары. Ты, наверное, сильно запал ему в душу. И даже не спрашивай, почему. Я не знаю.

— Странно все это.

— Поверь, мне для меня тоже.

— Ну если и для тебя, тогда я молчу. Но не долго. Итак, что дальше?

— Дальше — третий уровень, — сказал Михаэль, пододвигая тарелку суфле. — Вот только еще немного пожрем и в путь.

— Так у нас же времени в обрез, а мы тут жрем.

— Жрем мы тут не просто так, а дожидаясь того момента, когда твои мозги придут в норму.

— Так вроде уже.

— Отнюдь. Тебе только кажется, что ты думаешь, как и всегда, но это не так. Ты еще не понял, что все это происходит с тобой взаправду. Ты думаешь, что это просто сон, а на самом деле, для тебя это самая что ни на есть реальность. Я дотащил тебя до второго уровня, но на третий ты должен пройти сам.

— И как?

— Да довольно просто. Надо только поверить, что это не обычный сон и все. Вот мы и ждем.

— А если я не поверю, что тогда?

— Тогда мне придется отправить тебя в Мир.

— Ладно, я попробую. Но только еда твоя не очень помогла. В реальности такой вкусной еды не бывает.

— Бывает, бывает. Ты просто не пробовал. Здесь вообще можно встретить только то, что бывает в реальности. Настоящие чудеса живут на третьем уровне.

— Дразнишь? — спросил Каткин мрачно. — Но, боюсь, у тебя не получится. Я вряд ли смогу более реально осознать, что это не обычный сон. Мне и так кажется, что это все вполне реальное.

— Да, разница невелика. Но она есть. Впрочем, тебе это должно быть хорошо известно.

— Почему это вдруг?

— Да потому что мы только что перешли на третий уровень Алям-аль-Металя, поздравляю.

Андрей вдруг понял, что Михаэль прав. Он даже не заметил, как переменился пейзаж вокруг. Они уже не на облаке, но стол с едой остался. Вот только стоит он посреди пустыни.

— Добро пожаловать в Азиль-до-Абар — третий уровень Алям-аль-Металя, — сказал колдун торжественно.

— Но ты же говорил, что не знаешь, как он называется.

— Я и не знал. Вернее, не помнил, что знал. Это название невозможно унести за пределы третьего уровня. Каждый раз, когда я отсюда ухожу, я его забываю, но вспоминаю по возвращению.

— Что-то не верится.

— А ты напрягись и поверь. Это одна из особенностей сна, между прочим, забывать некоторые из его деталей, когда просыпаешься.

Андрей осмотрелся. И тут есть на что посмотреть! Во-первых, они оказались в пустыне, вот только песок тут не желтого, а розового цвета. Во-вторых, цвет неба. Вот оно-то как раз желтое, почти кислотное. Солнца нет и в помине, казалось, светится само небо. Неподалеку раскинулся прекрасный оазис, несколько сотен пальм окружали озеро ярко-голубого цвета. Между пальмами летали какие-то птицы с разноцветным оперением, больше всего напоминавшие павлинов. По всей пустыне, то тут, то там росли дивные цветы, неопределенной классификации. Андрей повернулся и посмотрел в другую сторону. Там пейзаж тоже довольно экзотический. На горизонте, очень далеко от них, как будто нависла огромная черная туча.

— Это Ночное Царство, — пояснил Михаэль. — Азиль-до-Абар делится на пять царств. Дневное, где сейчас находимся мы, Ночное, Сумеречное, Предрассветное, и Огненное. Нам нужно добраться до Огненного. Именно там обитают джинны.

— А это далеко отсюда?

— Вообще-то, прилично. Но это ветер. Здесь не только время ведет себя по-другому, но и пространство тоже не постоянно. Хотя, если быть более точным, то часа два, может три, лёта.

— И на чем мы полетим?

— А на чем хочешь. Я-то полечу своим ходом. Здесь существует вероятность полета не только в вихре. А вот ты пока так не сможешь. Зато я могу для тебя найти какой-нибудь транспорт — на чем ты хочешь полететь?

— На драконе, конечно! — Андрей, естественно, пошутил, но Михаэль сказал только: "Ну, на драконе, так на драконе".

Вдруг с неба раздался громкий рев. Андрей посмотрел наверх и обомлел. Меж бесконечной небесной желтизны, парил самый настоящий дракон! И он снижался.

— Вообще-то, я предпочел бы самолет, но если ты хочешь дракона… — сказал колдун задумчиво.

— Это была шутка!

— Ну, теперь уже все равно.

Дракон начал приземляться. Огромная зверюга, лишь чуть-чуть меньше стража, чешуя золотистого цвета, длинная шея, примерно такой же длины хвост, и конечно, два огромных крыла. Когда дракон приземлился, он поднял в воздух не меньше тонны песка, каждая из четырех когтистых лап вошла в поверхность Дневного Царства по колено, которые, кстати, изгибались в другую сторону, а не как у людей.

— Привет, Михаэль! — прогрохотало чудовище. — Зачем звал?

— Я вот думал, что раз уж ты пролетал рядом, не мог бы подвезти моего друга до Огненного Царства.

— Всегда пожалуйста, чародей. А как зовут твоего друга?

— Андрей. Андрей, не стой столбом, иди сюда. Я познакомлю тебя с золотым драконом.

— П-привет… — пролепетал Андрей, подходя к дракону, и трусливо прячась за спиной Михаэля. Слишком уж все это странно и необычно. А мысль о том, что придется лететь на этом чудище, вообще вгоняла в трепет.

— Привет и тебе, Ан-рей, — сказал зверь.

— Вообще-то, Андрей.

— Да какая разница? Залазь на меня. У меня еще дела есть.

— А это не опасно?

— Нет. Будешь держаться крепче, не упадешь.

— А за что там держаться-то? — спросил Андрей, прикидывая, как бы отвертеться от этого перелета. По всему выходило, никак.

— Какой недогадливый сновидец, — поморщился дракон. Кстати, то еще зрелище. С виду и не скажешь, что роговые пластины на его морде могут складываться в столь кислые рожи. — За чешую, конечно. К тому же на спине у меня есть два выступа. Залазь быстрей, мне не нравиться Дневное Царство. Еще, не дай ветер, Султан узнает. Или Шелковый Человек припрется посмотреть на новых сновидцев.

— Ну уж нет, — встрял в разговор колдун. — Я замаскировал нас капитально.

— Наивный смертный, — сказал дракон снисходительно. — Нет в Алям-аль-Метале преград для Шелкового Человека.

— Михаэль, а ты не хочешь с нами? — спросил Андрей, даже не пытаясь понять смысл их диалога.

— Конечно, нет. Ты что издеваешься, здесь я могу летать! Летать! О, да! В Мире летать тоже можно, но только в вихре, а здесь просто так. Давай, быстрей залазь на дракона, и догоняйте.

— Догоняйте?! — прорычал дракон — Да еще ни один смертный не мог обогнать меня. Учти, Михаэль, догонять будешь ты!

— Посмотрим. Время старта тоже ведь играет свою роль.

И колдун взлетел. Без каких-то видимых эффектов и приспособлений. Просто только что стоял, и вот уже летит. И быстро летит!

— Михаэль! — проорал ему вдогонку Андрей. — Михаэль, не оставляй меня с ним!

Но колдун, если и слышал Андрея, проигнорировал его. Очень скоро он превратился в точку на желтом небе.

— Ну, ты будешь залезать, или нет? — проворчала зверюга. — Мы его враз догоним.

— Что-то не очень хочется, — ответил Андрей, глядя на огромные зубы-ножи. Или, скорее, зубы-мечи.

— Да не бойся ты, смертный. Я не ем людей, я же золотой дракон. Даже не красный, они-то иногда… И уж конечно, не черный. Залезай!

Андрей проглотил накопившуюся во рту слюну, подумал, что видел и кого пострашнее, чем эта огромная ящерица, и полез на спину дракона. Для удобства дракон опустил одно крыло и Андрей легко взобрался. Увидев два обещанных выступа, он сел между ними и покрепче ухватился.

— Ну что, готов? — спросил дракон.

— Нет!

— Тогда — вверх!

Дракон взмахнул крыльями и, снова подняв тучу розового песка, взлетел. Он явно никогда не слышал про законы аэродинамики, потому что взлетел сразу, и набрал скорость практически мгновенно. Андрей с легким ужасом смотрел на удаляющуюся землю. А удалялась она очень быстро. Каткин всего однажды летал на самолете, но очевидно, дракон легко обставит любой "Боинг". Он посмотрел вперед и увидел впереди точку. Скоро точка стала больше, и превратилась в летящего Михаэля.

— Я же сказал, что ни один смертный не сможет обогнать меня! — проревел дракон, догоняя Михаэля.

— А не очень-то и хотелось, — крикнул в ответ колдун.

Андрей постепенно начинал получать удовольствие от полета. И, глядя на колдуна, летящего рядом, видел, и тот вполне доволен жизнью. Он даже рискнул и прополз к шее дракона, чтобы посмотреть вниз. Скорость у дракона просто фантастическая, но, как ни странно, Андрей ощущал это только глазами. Ни большого встречного ветра, ни каких бы то ни было последствий перегрузки, нет. Хотя скорость дракона, наверное, даже больше, чем у космической ракеты.

Андрей наблюдал меняющуюся картину внизу. Там проносились города и целые страны. Где-то мелькали люди, идущие по своим делам, но не поднимавшие голову, чтобы посмотреть на дракона, с участковым на спине. Хотя вон кто-то заметил и помахал рукой. Андрей даже удивился, что с такой высоты может различать все детали. То ли воздух здесь настолько чистый, что смотреть через него легче, то ли во сне вместо глаз у Андрея появилась пара телескопов, но он видел все четко. И хоть махавший мужчина уже спустя секунду остался где-то далеко позади, Андрей успел разглядеть и черную шелковую пижаму, и развивающиеся на ветру волосы, и даже босые ноги незнакомца. Впрочем, его образ быстро стерло из памяти следующее зрелище.

— Смотри, — прокричал Михаэль, — впереди Ахра, столица Дневного Царства. Потом мы полетим через Ночное в Огненное. Ты не увидишь Шум — столицу Ночного — но Вабар — столицу Огненного — увидишь. Мы туда, собственно, и летим.

Андрей посмотрел вперед, и хотя они пролетали над Ахрой всего несколько секунд, это зрелище навсегда запечалилось у него в памяти. Город, будто оживший из арабских сказок. В середине города высится дворец, больше всего напоминающий Тадж-Махал, только раз эдак в сто больше. По периметру Ахра обнесена высокой стеной, и вся усеяна различными башенками, дворцами и базарами. Вокруг дворца тоже летали несколько драконов, и золотой проревел им что-то на своем наречии. Но самое удивительное, что над Ахрой висело семь радуг. Вид города просто завораживал. Но, как обеденный сон, Ахра пронеслась, и осталась на горизонте позади, а впереди появилось то, что Андрей сначала принял за тучу — Ночное Царство.

Дракон резко пересек границу. Только что было светло, и вдруг свет сменился тьмой. Но на общее впечатлении Андрея это не повлияло. Теперь он наслаждался необычной "прогулкой" на драконе, и пребывал в прекрасном расположении духа. Пусть ночь сменила день, но это никак не коснулось волшебства, овеявшего его пребывание в Алям-аль-Метале. Он посмотрел на колдуна, и увидел улыбку, игравшую на его устах. Никогда он еще не видел его таким счастливым.

Ночь вовсе не разрушила очарование полета, напротив, на небе появились звезды. Никогда Андрей так не радовался звездам. Гораздо красивее, чем в реальности, настолько большие, что казалось, приложи дракон малое усилие, взмахнув крыльями чуть сильнее, и смог бы долететь до них. А ветер! Ветер, как будто ласкал его, донося ароматы невиданных, да и не нюханных никем запахов. Ночь, подаренная этим царством, оказалось теплой и ласковой. Она заставляла задуматься, как много важнейших вещей происходит в нашей жизни под покровом ночи. Кино и писатели ужасов попытались испугать нас ночью, напугать тьмой, но, если задуматься, что может быть прекраснее ночи? Ведь человек каждый ДЕНЬ работает. И все для чего? Для того, чтобы ночью предаться наслаждению. Практически все самые приятные вещи в жизни происходят ночью. Ведь как приятно поужинать вечером после трудного дня, или посмотреть телевизор, или выпит чего-нибудь. Согласитесь, работают ночью только воры и грузчики. Самые романтические профессии! А как приятно уединиться ночью с любимой женщиной. Да и не с любимой тоже… И каким же должно быть тогда Ночное Царство? А именно таким. Прекрасным, удивительным и загадочным. Да, ночь — это также и прибежище для всякой нечисти, но тьма такое же составляющее нашей жизни, как и свет, в конце концов! Тьма воспета поэтами и великими писателями, но никто не сможет понять ее, никто не сможет оценить ее, не увидев Ночное Царство во всей красе. Никто не сможет почувствовать теплого ночного ветра, носящегося над ним. Никто не сможет увидеть его загадочных, никогда не спящих городов. Никто не сможет увидеть великих и могучих черных драконов, сливающихся с темнейшим черноземом, и никто никогда не сможет почувствовать наслаждения, от прикосновения к тайне. А ночь — это, в первую очередь, именно тайна. Извечная загадка, которую не хочется разгадывать.

И именно эта ночь опьянила Андрея. Именно она подарила ему спокойствие, о котором он и забыл. Именно она отрезвила разум, именно она подарила надежду. Вдруг в голову пришла мысль. Мысль о страже. Ведь именно он и есть олицетворение этой ночи. И охота. О, да, охота. Самая лучшая охота именно ночная. Здесь ты наравне со зверем, и это честно. Пускай у тебя есть ружье, пускай ты в тысячу раз сильнее и больше, но тьма делает вас одинаковыми. Она скрывает недостатки и открывает достоинства.

— Эй, пассажир! — проревел дракон. — Хватит так много волноваться. Мне становится тяжело тебя нести.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Андрей.

— Твои мысли. Ты думаешь, почему я лечу быстрее твоего друга, колдуна? Уж точно не из-за моих крыльев. Все потому, что его мысли не дают ему разогнаться как следует. Он слишком много думает о тот, что было, есть и будет. И именно поэтому ветер не несет его быстро, при всем его могуществе. Наш план не зря называют ветром. Он переменчив, быстр и слишком слаб, чтобы противостоять человеку. Но только на первый взгляд. Ветер всегда помогает тому, кто похож на него. Кто волен и смел. Кто никогда не потерпит, чтобы кто-нибудь указывал ему, куда дуть. А дует он всегда туда, куда ему хочется. А чего ему хочется, не знает никто, даже сам ветер. Вот тебе и идеальная формула жизненного счастья. Почему ты думаешь, я везу тебя?

— Потому что тебя попросил Михаэль.

— Нет. Потому что ты всегда хотел на мне прокатиться. А твой колдун не более чем орудие, которое помогло тебе осуществить свою мечту. Ты был закрыт от чудес, но всегда был для них предназначен, даже несмотря на свою странную суть. А я лишь простое орудие в руках ветра, чтобы открыть тебе путь к ним, чтобы внести в твою жизнь перемены.

— Но в моем мире чудес не бывает, — сказал Андрей неожиданно грустно. — А тем более со мной. Михаэль сам чудо, а я разрушитель чудес.

— Твой колдун даже не может представить себе, что такое настоящее чудо, и это его страшно бесит. Но дело не в нем, дело в тебе.

— Все это верно, но верно лишь во сне.

— Ветер всегда доносит брызги, но и волны иногда захватывают немного ветра. Все что с тобой происходит всегда верно, потому что оно происходит с тобой!

Сказав это, дракон зашел на вираж и делать мертвую петлю. Сначала Андрей испугался, но потом покрепче ухватился за чешую и замер в ожидании. Дракон полетел вверх, держаться стало тяжелее. Но настоящим испытанием для кишечника стал момент, когда дракон перевернулся спиной вверх. Андрей со всех сил держался, но понял, что это вовсе не обязательно. Во всяком случае, не падает он вовсе не потому, что крепко сжимает драконью шкуру. И он отпустил чешую. Это страшно. Это непривычно. Это нарушало все законы гравитации. Но это происходило! Он не падал! Висел головой вниз на драконе, делающим мертвую петлю и не падал!

— ИИе-ха-ха-хоу!!! — раздался счастливый крик в вечной ночи.

Дракон окончил пируэт и снова двинулся в путь. Летевший рядом Михаэль неодобрительно смотрел на совершенно счастливого Андрея, а впереди начинало пылать зарево Огненного Царства. Улыбка, казалось, навсегда устроилась на лице Каткина, ветерок обдувал его со всех сторон, и будто бы что-то нашептывал. И в какой-то момент Андрею даже показалось, что он услышал странный шелестящий голос. "Никогда не забывай, чудеса и перемены, не всегда к лучшему", — шептал голос. Но тотального счастья бывшего участкового ничто не могло нарушить, даже еще одна загадка.

Шел уже третий час полета, Андрей только распробовал все его удовольствия, когда приятная прохлада ночи сошла на нет. Стало значительно жарче. Летящий рядом Михаэль, разделся до пояса и Андрей с завистью рассмотрел накачанное тело девяностолетнего колдуна.

— Михаэль, — обратился к колдуну дракон. — Мне нельзя приближаться слишком близко к Огненному Царству. Ты знаешь, там территория красных драконов.

— Знаю. Высадишь Андрея неподалеку от границы.

Дракон пошел на посадку, Андрей жалел, что их полет так быстро заканчивается. Но, как говорила Мэри Поппинс: "Все хорошее когда-нибудь заканчивается". Заканчивался и этот полет. Приблизившись к земле, Андрей заметил, что это именно земля, а не песок, как в Дневном Царстве. Дракон сел, Андрей осторожно спустился по его крылу.

— Послушай, а имя у тебя есть? — спросил Андрей у дракона. — А то просто золотой дракон как-то странно звучит.

— У меня нет имени. Драконы не утруждают себя ни лишними волнениями, ни лишними словами.

И, подтверждая это, он взмахнул крыльями и взлетел, даже не попрощавшись. Рядом приземлился Михаэль.

— Что, понравилось летать? — обратился он к Андрею.

— Очень. Михаэль, а то, что говорил мне дракон, правда? Ну, про то, что я предназначен для чудес и все такое? Что он прилетел не потому, что ты его позвал, а потому, что я всю жизнь хотел прокатиться на драконе?

— Может и правда, — пожал плечами колдун. — Это же Алям-аль-Металь. Для них тут чудеса — вещь привычная. Но они местные жители, и здесь их законы, и их правила. А мы живем в Мире, и там законы другие. Можно, конечно, спорить, что для них, то место, где они живут, это и есть реальность, но ты должен определиться, что такое реальность для тебя. Вот, собственно, и все. Я же говорил тебе, что, увидев, как они тут живут, тебе все здесь так понравится, что ты захочешь остаться. Или, по крайней мере, бывать тут чаще. Такое искушение испытывают на себе все, кто когда-нибудь смог сюда попасть. И многие забывают, что их дом не здесь, а там. Что жизнь течет не во сне, а тогда, когда ты просыпаешься. Запомни, для нас этот план всегда будет оставаться лишь красивой иллюзией. А чудеса можно найти и в Мире. И если ты их найдешь, это и будет истинным чудом.

— А разве ты не занимаешься всеми этими чудесами, ты же ведь колдун?

— Нет, дракон сказал тебе правду. Я далек от чудес и отдам все на свете, чтобы хотя бы одно из них со мной случилось.

— А как же все твое колдовство?

— Колдовство мое больше похоже на перитягивание одеяла в постели. Я просто отбираю у других те события, которые могли бы случиться с ними. Я играю вероятностями, но не умею совершить невозможного.

— А это разве не плохо, что ты отбираешь у других события, которые могли бы случиться с ними? — нахмурился Андрей.

— Нет. Эти события все равно лежат у них на полке и пылятся. Сами люди никогда ими не пользуются. И нет ничего плохого, если ими воспользуюсь я.

— Понятно. А если они когда-нибудь захотят ими воспользоваться, а их не будет?

— Тогда они возьмут их у кого-нибудь другого.

— А если и другому они тоже потребуются?

— Тогда у третьего или четвертого. Всегда будут такие люди, которые никогда не воспользуются своими вероятностями. И пока такие есть, всегда будут такие, как я.

Андрей задумался. Слишком много всего с ним случилось за недавнее время. Черт возьми, еще не прошло и недели! Ему на голову обрушилось столько информации, что вот так просто переварить ее он не мог. Все как будто решили приехать в его Тулу со своим самоваром. Каждый хотел чему-то научить и преподать свою философию. Михаэль свою, до ужаса практичную и даже пугающую, в некоторых местах. Андрей подумал, а может ли назвать Михаэля другом, и ответ сразу пришел — нет. Определенно, нет. "А есть ли вообще у колдунов друзья?" — пришел очередной вопрос. И опять ответ — нет. А иначе, зачем им изобретать всякие заклинания, заставляющие других полюбить их. Дракон тоже попытался объяснить Андрею, как надо жить. Да, его философия более захватывающая, чем у колдуна. "Мы не носим имен. Мы не отягощаем голову ненужными волнениями". Как просто и в то же время красиво. Будь ветром. Лети, куда хочешь и будь открыт для чудес и перемен. Но и эта точка зрения не подходит Андрею. К сожалению, колдун прав, это сон. Здесь, наверное, можно быть как ветер, но просыпаться тоже ведь когда-то надо. И наконец, простая но, пожалуй, самая заманчивая для Андрея философия — философия медведя. Нужно вырасти и пойти на охоту. Медведь не ставил правил, или каких-либо временных рамок. Он не говорил, что ты ДОЛЖЕН вырасти. Он не говорил, что ты вырастишь и тогда… Он не говорил, что если не вырастишь, охотником тебе никогда не стать. Он говорил просто: "Вырастишь и тогда пойдем…". Для Андрея это открывало невероятное количество перспектив. Это давало надежду. Это давало перспективу. Перспективу жить дальше.

Он посмотрел на колдуна. Тот таращился куда-то вдаль. Андрей проследил его взгляд, и тоже уставился на открывающийся вид. На Огненное Царство. Оно походило на гигантский пожар, полыхавший до самых небес. Вид этого огромного костра, разведенного каким-то неизвестным великаном, тоже завораживал, как и все в Алям-аль-Метале. Языки пламени переливались и играли друг с другом, образуя причудливые фигуры. Говорят, человек может вечно смотреть на огонь, но в действительности он может вечно смотреть на Огненное Царство. Это красота и страх, взятые вместе, и перемешанные в одном флаконе.

Андрей представил, как он направится в это всепожирающее пламя, и ему резко расхотелось туда идти.

— А мы там не сгорим? — спросил Каткин. — И тут-то градусов сорок, а уж там наверное все сто.

— Там вообще температура не имеет пределов, — ответил колдун. — Если мы туда пойдем, то непременно сгорим. Но нам и не нужно туда идти. Вабар стоит на границе Огненного и Ночного Царства. Там тоже жарко, но стерпеть можно.

— И что же мы тогда стоим тут, надо же идти. Сколько у нас времени осталось? Часов пять?

— Восемь пока. Но я же говорил, что время здесь течет иначе. Мы можем еще месяц здесь торчать, а можем проснуться в любую минуту. Правда, я стараюсь контролировать этот процесс. А ждем мы шерифа снов. Он должен дать нам разрешение на вход в Вабар, и подвести до него. Без разрешения мы будем в Вабаре вне закона. А там почти так же опасно, как и в Черно-Белом Царстве.

— Почему?

— Потому что Вабар — это город джиннов. А джинны — это демоны, и ничего хорошего от встречи с ними ждать не приходится. Нам повезло, что Абдула как раз сейчас с ними в ссоре.

— А из-за чего?

— Ну, если быть точным, не с самими джинами, а с Хранителями Четырех Башен. Это когда-то очень могущественные колдуны, переселившие сюда суть после смерти. Именно они построили Вабар, а потом попали на крючок к демонам. Сейчас это просто слуги джиннов, которые заботятся о Вабаре.

— А кто такой этот шериф снов?

— Это такой же сновидец, как и мы. Я же тебе уже говорил! Он следит за порядком и карает сновидцев в реальном плане.

— И когда он придет?

— Лучше бы ему появиться поскорее. Для него же лучше. С джиннами можно договориться и не из Вабара, а я начинаю терять терпение. Они, похоже, забывают, что имеют дело не с простым сновидцем. У меня хватит сил, чтобы разрушить этот Вабар к бабушке Темного. Правда, он сразу же восстановится, все-таки волшебный город…

И Михаэль принял угрожающую позу. Руки в боки, чело нахмурено, мышцы на обнаженном торсе играют. Андрея это не слишком впечатлило, но когда он увидел, что за спиной колдуна начинает зарождаться смерч, он переменил мнение. Смерч, сначала маленький, но очень быстро рос. Вскоре, он уже достиг размеров девятиэтажного дома.

— Это им небольшой подарочек, — сказал Михаэль и улыбнулся. Очень зловеще улыбнулся.

И смерч, аккуратно обогнув их, направился к полыхающему Огненному Царству.

— Так Вабар там? — спросил Андрей, указывая рукой туда, куда направился смерч.

— Вабар находится на границе Огненного Царства. С какой бы стороны ты ни шел, всегда попадешь в Вабар. Это волшебный город, а местные физические законы, а вернее их отсутствие, позволяет выполнять фокусы и похлеще.

— А они не разозлятся из-за смерча?

— Ты бы лучше за них побоялся. Все же я — Михаэль! Мое имя гремело под стенами Ахры, я проливал кровь в тени Шума и даже бывал в Городе Пустых Бутылок! И даже сам Шайтан не заставит меня испугаться!

И тут Андрей увидел, как от огненного зарева отделилась искра. Отделилась и полетела к ним.

— Давно пора! — проворчал Михаэль. На горизонте еще виднелся смерч, и искра, подлетев к нему, выпустила еще одну искорку, поменьше. Та встретилась со смерчем и на мгновение скрылась в нем. Но лишь на мгновение. А потом ветряная воронка смерча превратилась в огненную. Несколько секунд огненная стихия боролась с ветряной и победила, сведя смерч на нет, и оставив лишь пламя небольшого костра.

Искра побольше направилась к ним, постепенно увеличиваясь, и превращаясь в небольшого дракона. По форме дракончик не отличался от золотого, только красного цвета и весь объятый пламенем. На спине сидел человек и тоже погряз в огне, но его это, казалось, ничуть не беспокоило. Когда дракон подлетел поближе, Андрей получше рассмотрел всадника. Мужчина, на вид лет тридцати, в странной одежде больше всего напоминавшую тунику, на голове чалма. Дракон приземлился и неодобрительно посмотрел на колдуна с Андреем.

— Кто это, Азиф? — спросил дракон у седока.

— Это колдун и его спутник, — ответил Азиф.

— Мне поджарить их?

— Я сейчас тебя самого поджарю, дерьмо Шайтана! — проорал Михаэль.

— Успокойся, Михаэль, — сказал Азиф. — К чему нам мериться силами друг с другом.

— Конечно, к чему? Я сильнее тебя раз эдак в сто… миллионов.

— Не будем мериться длиной члена, — поморщился шериф. — Скажи лучше, зачем пришел?

— Это ты скажи, почему заставил меня ждать так долго?!

— Не кипятись, колдун. На то были причины. Нам вовсе не нужно иметь в твоем лице еще одного врага. Видит аллах, что их и так у нас очень много.

Михаэль повернулся к Андрею и сказал:

— Позволь представить тебе, этого чванливого болвана зовут Джон Спингски. Он местный шериф снов и величает себя Азифом. Но в Мире он работает дворником в Сан-Франциско, ему сорок два года, от него уже очень давно ушла жена. А убивает он врагов джиннов в Мире самыми подлыми методами: отравляя, или подстраивая несчастные случаи, или нож в спину, или винтовкой из-за угла. Он знает, что попадет в ад, поэтому и сосет у джиннов, чтобы они его приютили здесь после смерти. Еще он…

— Хватит! — воскликнул Азиф. — Хватит, Михаэль. Мы все знаем, кто ты такой, и на что способен. Но здесь я не Джон, здесь я Азиф. И для меня Алям-аль-Металь, уже долгие годы, это способ жизни…

— Вот видишь, Андрей, именно это я и имел в виду — нельзя подменять жизнь в Мире сном, — продолжал Михаэль, не обращая на разглагольствования шерифа никакого внимания. — Здесь он вон какой крутой: на драконе летает, в шапке ходит, смерчи тушит. Но на самом же деле, он кусок дерьма и знает об этом.

— Прекрати!

— А то что? — спросил колдун, поворачиваясь к Азифу. — Мне же ничего не стоит прекратить эту твою игру в шерифа. Достаточно всего лишь на пару часов прилететь в Сан-Франциско. Или позвонить кому-нибудь из родственников убитых тобой людей. Что скажешь?

— Мои хозяева покарают тебя, если ты причинишь мне зло, — сказал Азиф-Джон, с ненавистью глядя на колдуна.

— Во-первых, твои хозяева из-за тебя и пальцем не пошевелят. Во-вторых, я твоих хозяев не боюсь. Они здесь еще могут что-то, но там, где я живу, они имеют власть посредствам таких вот кусков дерьма, как ты. Не думаешь же ты, что я испугаюсь тебя? Да я тысячи таких как ты не испугаюсь!

— Прекрати, Михаэль. Не переступай черту. Я может несчастный и жалкий человек там, но здесь я официальное лицо, представляющее Вабар!

— Вы все напоминаете мне наркоманов, — снова никак не отреагировал на его слова Михаэль. — Но вы еще хуже. Наркоманы, по крайней мере, ведут себя более честно, вредя, в основном, себе и людям, которые их окружают и любят. А вы убиваете людей совсем вам незнакомых, чья вина лишь в том, что они насолили местным демонам.

— Что ты хочешь от жителей Вабара?! — спросил шериф, уже полностью потерявший терпение.

— Я хочу встретиться с твоими хозяевами.

— Прекрасно, наконец, ты говоришь дело. По какому вопросу?

— Тебя не касается! Погаси свою ящерицу и подвези нас до Вабара, а потом передай джиннам, что я хочу с ними поговорить.

— Я не могу перестать гореть! — встрял дракон. — Я не знаю, кто ты, смертный, и почему Азиф терпит твои выходки, но красного дракона не может погасить даже смерть.

— Проверим, — сказал Михаэль.

Вдруг дракон поперхнулся, резко подпрыгнул, скидывая шерифа, и обдал Михаэля пламенем из пасти. Вернее, попытался обдать. Внезапно налетел ветер и отбросил пламя от колдуна. Дракон перевернулся на спину и жалобно зарычал, очевидно, почему-то он испытывал нешуточные страдания. Его брюхо начало ходить волнами и взорвалось. Андрей упал на землю и закрыл голову руками. Огненные ошметки разбросало по черной земле Ночного Царства.

Подняв голову, Андрей увидел повсюду куски драконьей плоти. Дракон не соврал, даже после смерти они продолжали гореть. Шериф с очумелым видом сидел на земле и смотрел на останки своего необычного транспорта. Он повернул голову к колдуну, а тот и не подумал прикрыться от взрыва, или как-то иначе защитить себя. Хотя, на нем, неизвестно откуда, появился красный халат с капюшоном.

— Зачем! Ради аллаха, зачем!? — с отчаяньем в голосе спросил у колдуна Азиф.

— Потому что могу, — усмехнулся Михаэль.

— Я отомщу тебе. Клянусь, я этого так не оставлю.

— Ты что, угрожаешь мне? — подпустил холода в голос колдун. — Я бы на твоем месте хорошо подумал, прежде чем грозиться тем, что сделать не способен.

Шериф опустил голову, признавая, что страшный колдун ему действительно не по зубам.

— Разрешение на посещении Вабара получено, я полагаю? — спросил Михаэль.

— Да, — не поднимая головы, ответил шериф.

— Тогда в путь.

Земля задрожала. Андрей подумал, что колдун решил устроить землетрясение, но ошибся. Прямо из-под земли, метрах в ста от них, вылезла голова. Огромная драконья голова, черного цвета. Потом показалось и тело. Андрей когда-то видел фильмы про Годзиллу, и по размерам эта тварь мало уступала киношному монстру. На поверхность выползал дракон, раза в два больше стража. Весь черный, как сажа, бескрылый, он медленно прорывал путь на поверхность, расшвыривая огромные валуны, и каких-то уродливых червей, размером с собаку. При ближайшем рассмотрении, черви оказались гигантскими сороконожками, правда, они тут же зарывались обратно в чернозем.

— Проклятье! — закричал шериф — Черный дракон!

У Андрея засосало под ложечкой. Черные драконы едят людей. Так, по крайней мере, говорил золотой. Он думал уже бежать, как определенно собирался сделать местный страж правопорядка, но посмотрел на спокойно стоящего Михаэля, и решил придержать панику.

— Я решил познакомить тебя с другими представителями местной фауны, — сказал колдун спокойно. — Это — черный дракон. Они крайне опасны, потому что любят пожирать всяких дерьмовых сновидцев.

Андрей взглянул на шерифа, но того и след простыл.

— А где…? — начал Каткин.

— Шериф? А он предпочел проснуться. Несмотря на все разговоры о том, что здесь его дом, при опасности он возвращается туда, где был рожден.

Дракон, тем временем, пополз к ним. Больше всего он походил на огромного варана. На очень-очень огромного варана. Когда до дракона оставалось метров пятнадцать, его морда опустилась на их уровень. Гигантская пасть открылась, обдав зловонием, и сказала:

— А, это ты, Михаэль. А я уж было думал, у какого наглеца хватило храбрости побеспокоить меня.

— У меня здесь красный дракон, у которого взорвалось брюхо, — сказал колдун. — Можешь сожрать, если хочешь.

Черный дракон посмотрел на останки и, ничего не говоря, отправился к ним. А подойдя, одним движением заглотил все еще горящий труп. Тот как раз поместился в его пасти. Дракон проглотил сородича, не жуя, и снова повернулся к Михаэлю.

— Спасибо, конечно, — прогрохотала зверюга. — Мне очень трудно их ловить, особенно таких вот молодых. Они высоко летают. Так чего ты хочешь?

— Подвези до Вабара.

— А разрешение есть?

— Только что получили.

— Но ты же вроде летать умел? Или разучился на старости лет? Я знаю, что люди стареют и тупеют под воздействием реки.

— Я не старею, — отмахнулся колдун. — И уж тем более не тупею. И летать я не разучился. Но мой спутник не обладает таким полезным качеством. И поэтому, узнав, что ты спишь неподалеку, я решил, что ты мог бы нас подбросить. В конце концов, до Вабара не так уж и далеко.

— Ну что ж, залазьте. И не жалуйтесь на тряску.

Михаэль подал пример Андрею и полез по огромной лапе на спину дракона. Андрей последовал следом. Лезть оказалось удобно, дракона покрывали всевозможные шипы, трещины и прочие выступы. Правда, вонял он просто до небес. Забравшись, Андрей уселся рядом с колдуном, тот сказал дракону, что они готовы. Дракон развернулся в направлении Огненного Царства и потопал туда. Трясло, действительно, прилично — амортизаторами дракона явно не снабдили. Но ни колдун, ни участковый не жаловались. Вместо этого Андрей покрепче ухватился за гребень исполинской твари и спросил у колдуна:

— А зачем ты убил того красного дракона?

— Потому что это было явным неуважением ко мне, да и к тебе. Ни ты, ни я не смогли бы лететь на той зверюге. Значит, нам предлагалось идти пешком, ну, или добираться своим ходом. А я не тот, к кому местные хозяева могут безнаказанно проявлять подобное неуважение.

— А это не повлияет на наши переговоры с джиннами?

— Конечно, нет. Джинам вообще плевать на кого бы то ни было, они же демоны. Да сгори весь Вабар, они бы и не прослезились. Другое дело, что они могут попытаться отмстить. Но только не мне. Я уже давно сотрудничаю с ними, и они очень меня ценят. И прекрасно знают, что в Мире я могу гораздо больше, чем все их шерифы вместе взятые.

— А что, все шерифы такие же, как этот?

— В Вабаре — все. А чего ты хочешь, они же на службе у демонов, а тем вовсе не нужны сильные и опасные слуги. В крайнем случае, джинны могут сами покарать кого захотят в Алям-аль-Метале. А с тех пор, как Ледяное Царство перенеслось на границу, им вообще все дороги открыты. Правда, теперь они не могут пролезть в Мир, и их это очень бесит.

— А на границе есть еще одно царство, кроме Черно-Белого? Или оно и есть…

— Правильно. Когда-то на третьем уровне существовало шестое царство — ледяное. Но когда Герда стала Снежной Королевой, она перенесла это царство на границу и переименовала его. А Ледяное Царство, единственное, в которое джиннам дорога заказана. Так что, в некотором роде, Герда оказала нам услугу — до этого джинны постоянно лезли на наш план. Но это все равно, что поменять шило на мыло. Герда ничуть не лучше джиннов. Зато теперь в Азиль-до-Абаре не осталось больше мест, недоступных для джиннов. Они стали его полновластными хозяевами. А что касается шерифов, и среди них встречаются отличные ребята. Например, шериф Ахры. Он очень силен и неплохо защищает Ахру от тех же джиннов. Но таких как он, вообще один на миллиард.

А тем временем дракон разогнался по-настоящему. Он бежал почти с такой же скоростью, что летел золотой. Становилось еще жарче. Ночное Царство медленно, но верно, сдавало позиции. Стало определенно светлее, звезды пропали с неба. Когда они пересекали границу Дневного и Ночного Царств, между ними пролегала резкая световая граница, здесь переход оказался более плавным. Зарево впереди становилось все ярче, скоро огромный полыхающий пожар заполнил весь горизонт.

— А откуда ты знаешь этих драконов, и почему они тебе помогают? — спросил Андрей.

— А я участвовал как-то в одной местной войне. Тогда один ледяной дракон и пять десятков эмиссаров Черно-Белого Царства прорвались в Азиль-до-Абар и устроили настоящую бучу. Тогда на стороне джиннов выступали несколько колдунов из Мира. Абдула тоже, кстати, был. О, тебе очень повезло, что ты не видел ледяного дракона. Он раз в пять больше черного, но умеет летать. И вообще, ледяной — самый опасный вид драконов. Хорошо, что их мало осталось. Да и эмиссары тоже не подарок. Война шла три месяца, но жители третьего уровня победили. Вот тогда я и перезнакомился со многими здешними обитателями.

— Поэтому ты и хочешь обратиться к джиннам, потому что они тебе должны?

— Они не испивают благодарности. Они демоны. Мы все, я имею в виду колдунов, приняли участие в этой войне по прямой просьбе из ада.

— Из ада?! — удивился Андрей. — Вот это ничего себе! Получается, ты работаешь на ад?

— Все колдуны, так или иначе, связаны или с адом, или с раем, или с Алям-аль-Металем, или с Лимбом. И чем больше наши связи, тем больше наша сила. И поверь, из рая, порой, приходят не менее грязные заказы, чем из ада.

— Но все же сотрудничество с адом, это как-то мерзко.

— А что тут мерзкого?

— Ну, ад — это ведь все самое худшее. Там зло и демоны. Я сам, конечно, не видел, но ты ведь тоже говоришь, что и ад и демоны существуют. А значит, они зло.

— В аду действительно полно демонов, и очень много зла, — подтвердил колдун. — Но их основная функция — карать грешников. Представь, человек убил свою жену и детей, и его осудило земное правосудие. Осудило на смерть. А зачем правосудие осуждает на смерть? Да просто для того, чтобы избавить общество от того, кто препятствует его развитию. Кто не соблюдает его мораль. Правильно же ведь?

— Примерно так. Хотя и спорно.

— Где спорно? В некоторых африканских племенах, насильственная смерть более естественна, чем пойти поссать. Иногда там практикуется и каннибализм. Но мы лишь качаем головой и говорим: "Ах, какие дикари". Но если в нашем обществе, построенном на христианских принципах, кто-то кого-то убивает, мы кричим. Мы осуждаем его на ответную смерть. А некоторые государства поступают еще хуже. Они эту смерть запрещают и предлагают дерьмовую клетку. Иногда за те дела, которые другие люди считают естественными. А некоторые и простую казнь на электрическом стуле считают очень гуманной. Так что наказание преступников действительно определяется моралью общества. Теперь-то ты согласен?

— Если посмотреть с этой точки зрения, да.

— Нет! — взреел колдун. — Большинство обществ отправляет людей на смерть, потому что считают, что после нее их ждут вечные, нестерпимые страдания. И они правильно считают. Потому что никто — я повторяю: никто! — не имеет право отнять жизнь у другого человека. За это он отправится в ад, и там будет страдать. И страдать будет так, что это убийство и собственная жизнь покажется ему чистым наслаждением. Вот для этого и нужны демоны. Они когда-то породили само понятие греха. Они живут в этом грехе. И они тоже, поверь мне, не наслаждаются жизнью в аду. Фактически, они живут там на тех же условиях, что и грешники, заключенные в аду. И они исполняют свою часть Замысла так же, как исполняют ее ангелы. И судить их, и называть злом, конечно, можно — они и есть зло. Но они еще и есть возмездие. Они такие, какими их создали, или быть может, такие, какими их заставили стать обстоятельства. Ты же не будешь винить огонь за то, что он тебя обжигает. Вот и не вини демонов. Они просто такие. И с этим ничего нельзя сделать.

— Но, Михаэль, ты же ведь тоже убивал людей, — сказал Андрей робко.

— Да. И поэтому мне дорога в ад уже давно заказана. Билет куплен, и с этим тоже ничего нельзя поделать.

— А не глупо ли проживать свою небольшую жизнь так? Ведь ты-то, по крайней мере, точно знаешь, что ждет тебя дальше. Так может лучше не грешить?

— Можно. А ты что думаешь, что попадешь в рай? Или быть может, ты считаешь себя праведником?

— Ну, я хотя бы в своей жизни никого не убивал.

— И что с того? Ты думаешь, что не причинил никому зла? Или ты соблюдаешь все заповеди? Давай я отвечу за тебя: нет. А значит, ты тоже попадешь в ад. Может, ты будешь кругом повыше, но в конечном итоге, это значения не имеет. Да, кстати, не факт, что ты будешь в круге выше. Одно дело, это сколько ты сделал в жизни зла, а другое, это то, сколько ты сделал в ней добра.

— И я попаду в ад, только потому… ну допустим, что подделал дневник в школе? — спросил Андрей.

— Сам факт подделки ничего не значит, важно то, какие вероятности ты породил своим поступком… Но давай об этом как-нибудь позже. Смотри, впереди Вабар.

А впереди действительно показался Вабар. Этот город не просто высился на границе между Огненным и Ночным Царством, половина его раскалялась в бушующем пламени, и ее очертания слегка расплывались в нем. Сам город представлял собой некое подобие крепости, как и Ахра, выполненный в восточном стиле. Похоже, этот стиль нравился жителям Азиль-до-Абара. Вабар выстроили из какого-то красного камня и окружили стеной квадратной формы. В каждом углу квадрата небо подпирала высокая красная башня. Эти четыре башни отличались по высоте: самая низкая и та, что чуть повыше пребывали на территории Ночного Царства, а две самые высокие, горели в ревущем пламени Огненного. Пламя действительно ревело. Огненное Царство издавало низкий протяжный звук, подобный тому, что порождает доменная печь. Посредине Вабар прорезал огромный дворец — он и башни, это все, что можно рассмотреть, находясь по эту сторону крепостной стены. Не считая огненной стены, разумеется.

— В каждой из башен живет один из хранителей, — сказал Михаэль. — Один из тех четырех колдунов, которые когда-то построили Вабар для джиннов, а потом переселились сюда полностью. Но джинны отплатили им только тем, что превратили в своих вечных рабов. Неизвестно, сколько лет они уже здесь, ведь Вабар настолько стар, что кажется вечным. Да и время здесь течет не по-нашему. Известно только, что каждый из них уже давно сошел с ума, а двое самых могучих смогли стать полудемонами.

Дракон привез их почти к самым воротам, до них осталось каких-то пятьсот метров.

— Дальше идти мне опасно, — сказал ящер. — Пропуска в Вабар у меня нет, а с джиннами мне ссориться неохота. Так что, дальше ступайте сами.

— Все нормально, черный, — ответил Михаэль. — Нам не помешает немного размяться.

— Тогда слазьте и идите, — окончил дракон грубовато.

Андрей и Михаэль слезли с дракона, что для Каткина оказалось куда труднее, чем забираться на него. Колдун просто взлетел и приземлился на песок, а у Андрея возникли сложности. Когда, спустя некоторое, весьма унизительное время, он все же спустился, дракон, не прощаясь, развернулся и потопал в обратную от Вабара сторону.

— Пошли, — сказал колдун. — Я планирую проснуться прямо из Вабара, так что больше с драконами нам встречаться не придется.

— Фуух! Ну и жарко тут.

— Конечно, это же ведь все-таки Огненное Царство. По легенде, оно когда-то было в самом центре Хоры. Это четвертый круг ада. Но когда Иблис восстал против Темного, тот сослал его сюда. Возможно, Темный хотел, чтобы в Алям-аль-Метале у него была дополнительная власть, но Иблис не захотел подчиняться Темному, и Огненное Царство стало независимым от ада. Разгневавшись, Темный ворвался в Алям-Аль-Металь и уничтожил бесчисленное число джиннов. Но не всех, некоторые, в том числе и Иблис, выжили. И тогда Темный взял кусок из Шугума, — это пятый круг ада — и образовал здесь Ледяное Царство, в противоположность огненному. Но своего так и не добился.

— А Темный — это, я так понимаю, дьявол?

— Да. Хотя колдуны называют его Темным. Но не потому, что он представляет тьму, нет. Мы вообще не верим, что он когда-то был павшим ангелом или что-то в этом роде. Он просто олицетворение пустоты, которая пытается бороться с Замыслом.

— А как он может быть олицетворением пустоты? — не понял Андрей. — Разве у пустоты может быть олицетворение?

— И еще какое. Но, боюсь, этого я объяснить не смогу.

За разговором они подошли к воротам Вабара. В высоченные створы смогли бы легко пройти три черных дракона, их украшала резьба потрясающей красоты и натуральности. По вратам летали сотни мужчин и женщин, сделанных из огня, Андрей логично предположил, что это и есть джинны. Стену тоже украшали подобные картины, только джинны перемешались там с драконами и какими-то другими хвостатыми и рогатыми тварями. Но самое странное, казалось, картинки шевелятся. А может, они вправду шевелились, в конце концов, это ведь сон.

Колдун легонько постучал в ворота костяшками пальцев, ничего не произошло.

— Нам придется подождать, — сказал Михаэль. — Местные правила требуют, чтобы гости Вабара хоть какое-то время постояли перед закрытыми дверьми. Это должно символизировать, что мы им на хрен не нужны, что там у них райские кущи, и ничего другого им не нужно, а гости, скорее обуза для них.

— А это действительно так? — спросил Андрей, обливаясь потом.

— Не знаю. Но слишком долго нас ждать не заставят, а пока небольшие инструкции для тебя.

— Опять?! Да сколько можно? Я же вроде до этого момента неплохо справлялся, твоим инструкциям вообще не следуя.

— То-то и оно, что пока, — нахмурился Михаэль. — Нельзя все время испытывать судьбу. Итак, ты должен вести себя очень вежливо со всеми местными жителями. Особенно, если мы будем говорить с одним из четырех Хранителей Башен. На меня не смотри, я-то как раз буду вести себя довольно нагло. Но это я. Мне они сделать ничего не смогут, а вот тебе…. В общем, если не хочешь, чтобы к тебе однажды во сне заглянул один из местных хозяев, лучше не дерзи. Постарайся побольше удивляться и восторгаться. Местные это любят, особенно от новичков. Они-то считают, что жизнь в Алям-аль-Метале это лучшее, что может случиться с человеком. И они будут из кожи вон лезть, чтобы показать, как у них тут здорово. Но ты должен помнить, жизнь здесь — это жизнь рабов. Все они подчиняются джиннам. Кроме двух старших хранителей, пожалуй, но и они уже давно больше джинны, чем люди. Да мы с ними и не встретимся. Скорее всего, нас примет кто-нибудь помельче.

И тут врата распахнулись. Без скрежета и вообще без какого-либо шума, как представлял Андрей, они открывались медленно и когда створы разъехались окончательно, перед ними предстали два человека. Один — молодой, одетый так же, как Азиф, и другой, более колоритный. Старик, чем-то даже похожий на Абдулу. Длиннющая борода, морщинистое лицо, крючковатый нос, он облачился в самый невероятный наряд, какой только можно представить. По форме он напоминал халат, только сделанный из чистого пламени. Причем, с великим множеством всяких узоров, страз и прочих украшений тоже из огня. Дополнял ансамбль огненный посох, но при этом кисти рук и лицо оставались совершенно нормальными, если не брать в расчет возраст.

— Приветствую тебя, о колдун, — сказал старик скрипучим голосом.

— И тебе привет, Хранитель Малой Башни, — поклонился Михаэль. Его заявление, что он будет вести себя нагло, пока не подтверждалось. — Но скажи, почему мне оказана такая честь — простого колдуна встречает сам Хранитель.

— Честь не столь великая, и ты это прекрасно знаешь, — улыбнулся старик. — Зачем ты убил одного из наших драконов? Это ведь был ребенок.

— Тогда не следовало отдавать его под опеку этого ничтожного шерифа, — сказал колдун. — Он вел себя не самым подобающим образом.

— Да, Азиф в последнее время расстраивал нас, — покачал головой Хранитель. — Хочешь чаю, молодой человек?

А вот этого Андрей не ожидал — последнее Хранитель обращал ему.

— Нет, спасибо, меня не мучает жажда, — ответил Андрей как можно вежливее.

— Это плохо, когда такого молодого и ничего не мучает. Мне, по вашим меркам, не меньше миллиона лет, а меня все еще что-то мучает. И это очень хорошо. Человек создан для того, чтобы мучиться, и прекращение его мучений, никогда не должно быть, — несвязно закончил старик.

— Нас поражает мудрость твоя, о Хранитель, но, к сожалению, у нас не так уж много времени, — сказал Михаэль расстроенным тоном. — Нас ждут дела в Мире, и нам нужно встретиться с одним из ваших слуг.

— Это самое грустное, что мне доводилось слышать, Михаэль. Ты ведь Михаэль, верно?

— Я рад, что ты удостоил меня чести и отяготил свою память столь ничтожной информацией, как мое имя, Хранитель, — продолжал рассыпаться в любезностях Михаэль.

— Да, я еще достаточно молод, чтобы запоминать всякие глупости. А с кем именно из моих слуг ты хотел бы встретиться? Может с Шайтаном, так он улетел недавно. Но он обещал вернуться…

— Мне достаточно будет поговорить с любым из них.

— Тогда отправляйся на огненную половину, — сморщился старец. — Они там кишмя кишат.

— Прости, Хранитель, но ни я, ни мой спутник, еще не достигли уровня твоего могущества. Мы просто сгорим на огненной половине.

— Тогда, может все-таки чаю?

— Позволь мне, владыка, — вмешался спутник Хранителя. — Быть может, я смогу решить этот вопрос.

— А кто ты такой? — спросил старик.

— Я лишь недостойный Кари. Один из ваших шерифов.

— Какое смешное слово — шерифов. Ну хорошо. Только потом обязательно приведешь их в мою башню. Понял?

— Конечно, повелитель.

— Вот и хорошо, — улыбнулся хранитель. А потом просто растворился в воздухе.

— Фу-ух, пронесло, — с видимым облегчением сказал Михаэль. — Если бы это чокнутый завел нас в свою башню и начал бы поить чаем, у нас точно не хватило бы времени на встречу с джиннами. Эй, ты, как тебя там?

— Кари, колдун. Я глава местных шерифов.

— Да мне плевать, кто ты такой. Отведи меня к своим хозяевам. Но не к этим сумасшедшим старым пердунам, а к кому-нибудь из джиннов. Конечно, Шайтан меня не примет, но это мне и не надо. И все же отведи к кому-нибудь поглавнее.

— А как же твои слова, что тебе сгодится каждый? — слегка насмешливо сказал шериф.

— Это мои слова, и я обращал их этому старому ослу, и тебе куда лучше, нежели мне, известно, что он вполне мог бы повести меня к самому Иблису. А иметь дела с ним, я пока не хочу. Не настолько я пока безумен.

— Хорошо, — кивнул Кари. — Я проведу тебя на холодную половину дворца Шайтана. Там ты сможешь найти себе кого угодно.

— Ну, так что стоим!? — Михаэль все-таки начал исполнять обещание, относительно наглости поведения. — Давай повозку и поехали.

— Да будет по-твоему, колдун. Я приведу экипаж.

И шериф удалился. А Андрей, тем временем, в оба глаза рассматривал Вабар. Внутри город джиннов тоже красного цвета, но улицы его пустынны. По крайней мере, Андрей не видел, ни людей, ни джиннов, да и вообще никого. Только извилистые улочки и дома, сделанные из обожженной красной глины. А еще ветер нашептывает что-то невразумительное, и почему-то Андрею казалось, что, несмотря на пустоту улиц, кто-то наблюдает за ними.

— А где все? — спросил он у колдуна, поежившись, несмотря на жару.

— На огненной половине. Все местные служат джиннам и могут не гореть в их пламени. Холодная половина Вабара практически не используется. Она предназначена для таких как мы — гостей джиннов.

— А почему ты говорил этому старперу, что хочешь видеть одного из его слуг? Я-то думал, что все наоборот, джинны хозяева, а эти…м-м… у них на службе.

— Скажи уж лучше, в рабстве. Так и есть, все, кто живет в Вабаре, являются рабами Иблиса. Но это неофициально. А официально, хозяева Вабара вот как раз эти четыре деда. Этот Хранитель Малой Башни еще самый безобидный. Подумаешь, чаем напоит. Но тоже не подарок. Однажды я пил с ним его паршивый чай три дня. И ничего не мог поделать.

— Ты три дня спал!?

— Нет. Тогда я приходил сюда во плоти. Иначе, конечно, проснулся бы.

— А почему ты не мог просто уйти?

— Потому что эти деды, хоть и спятившие маразматики, но все равно очень сильные колдуны. Один из них когда-то даже был демиургом вечности. А это высшая оценка колдуна. Не этот, конечно, а Хранитель Большой Башни. Но все равно. Ты видел, как он исчез? Это трюк игроков высшей лиги. Мне такое не удалось бы и близко.

— А то, что он сумасшедший, не влияет на его колдовской уровень?

— Конечно, влияет, но боюсь, в лучшую сторону. Легкое сумасшествие вообще присуще всем колдунам. И даже мне. Я знаю только одного колдуна моего уровня, которого можно назвать совершенно нормальным. Но это скорее исключение, чем правило. Хотя, свои причуды есть и у него.

Вернулся шериф с экипажем. Именно с экипажем, то есть, с каретой, запряженной самыми обычными лошадьми. Шериф сидел на месте кучера.

— Садитесь побыстрее, мне надо еще исполнять свои прямые обязанности. Я везу вас только потому, что проводник в Мире подхватил грипп.

— Ничего страшного, подождешь если надо! — опять "включил быка" Михаэль.

Шериф посмотрел на него с неприязнью, но ничего не сказал, а Андрей рассматривал экипаж. Тоже красного цвета карету украшали совсем другие узоры. На бортах разыгрывалась настоящая порнографическая оргия. Главные действующие персонажи — сделанные из огня чудовища, но тут есть и люди. Причем, все картины изображают совокупление, где люди неизменно играют роль пассивной стороны. Попросту говоря, джинны насилуют людей. О том, что половые акты протекают без согласия людей, свидетельствуют их лица. На них застыли маски ужаса и страданий. Интересно, что джинны совокуплялись как с женщинами, так и с мужчинами.

— Странный рисунок, — сказал Андрей.

— Да, джинны весьма любвеобильны. И все до одного — извращенцы.

— Я бы поостерегся говорить такие слова о хозяевах Вабара в самом Вабаре, — сказал шериф.

— А я бы на твоем месте поостерегся вообще открывать рот, — окрысился Михаэль. — Веди повозку, а ни то побежишь следом. Пусть я и обязан пресмыкаться перед Хранителями, но ни перед джиннами, ни, тем более, перед шерифами, я этого делать не намерен.

Кари замолчал, продолжая сверлить колдуна неодобрительным взглядом. Андрей забрался в карету. Изнутри ее обили розовым шелком с такими же рисунками, как и снаружи — опять чудовищная оргия. Даже, пожалуй, похуже. Здесь неизвестный художник постарался еще сильнее, заставляя людей делать самые что ни есть извращенные вещи. И капрофилия еще самая пристойная из них.

— Да, вот это произведение искусства! — сказал Андрей залезающему в карету колдуну.

— Ты еще не видел, как оно бывает в действии. А мне вообще один раз почти пришлось в таком поучаствовать. Еле ноги унес…

Карета двинулась в путь. Андрей смотрел в окно кареты, но Вабар не показал ему ничего интересного. Унылые башни, как будто сошедшие из мультфильма про Аладдина, и узкие грязные улочки сначала привлекали его внимание, но это быстро прошло. Какое удовольствие смотреть на безлюдные улицы? А еще тут царило какое-то уныние и даже страх. Если бы это все происходило не во сне, и если бы рядом не сидел Михаэль, Андрей уже давно начал бы праздновать труса. Да и взгляд поневоле возвращался к изображениям на обивке кареты, настолько они искусно сделаны.

Настроение поползло вниз. Он подумал, насколько должны быть могущественны джинны, раз заставляют спящих людей участвовать в таких вот оргиях. Андрей взглянул на Михаэля, тот тоже сидел мрачнее тучи. Тогда Каткин решил слегка разрядить обстановку, и порасспросить колдуна о чем-нибудь. Он уже давно понял, хоть Михаэль и делает вид, что сердится, когда его о чем-то спрашивают, по-настоящему ему это очень нравится.

— А почему карета так разрисована? — не нашел более подходящего вопроса Андрей. — Или здесь принято заниматься сексом в каретах?

— Нет, это карета везет нас во дворец Шайтана, и мы должны понять, что джинны — господствующая раса. Здесь вообще любят пугать гостей и делать из них ничтожеств. Ты заметил, что атмосфера здесь, мягко говоря, унылая. А все потому, что Огненное Царство когда-то тоже промышляло насыланием кошмаров на сновидцев. Тогда граница была открыта и они еще могли это сделать. Но с тех пор как граница для них под замком, они развлекаются тем, что пугают своих гостей.

— А как это вообще можно сделать? Ну, перетащить целое царство?

— С помощью колдовства, конечно же, — пожал плечами Михаэль. — Но у демонов совсем другой принцип колдовства. Мы управляем вероятностями, а они беспощадно рвут реальность и лепят то, что им надо. Им подвластно гораздо больше, чем нам, но в Мир им вход закрыт, и там их приемчики не сработали бы.

— То есть, как закрыт? А твои белки. Ты же говорил, что они демоны.

— Они не демоны, демоны сидят внутри них.

— А значит…

— Хватит вопросов. Нас могут подслушать, а я не хочу открывать перед ними все карты.

Андрей только фыркнул в ответ и снова стал таращиться в окно. Пейзаж слегка изменился. Улочки стали еще грязнее, и жара давила с удвоенной силой. На домах тоже появились узоры, но значительно хуже выполненные. Вдруг Андрей увидел первого попавшегося обитателя Вабара — верблюда. Он стоял посреди какой-то подворотни и смотрел на карету, как показалось Андрею, с какой-то злобой.

— Поклонись! — услышал он шепот Михаэля над ухом.

Хотя Андрей и не понимал, зачем, но все же выполнил приказ. Верблюд, похоже, удовлетворился и зашагал прочь, скрываясь в одной из узеньких улочек.

— Это был один из джиннов-охранников, — пояснил Михаэль. — Они умеют менять облик.

— А как ты узнал, что это не простой верблюд?

— Потому что на холодной половине Вабара позволено разгуливать только джиннам. И это очень правильно. Если ты попробуешь пройтись по этим улочкам без проводника, то заблудишься и сойдешь с ума. Здесь каждый камень помнит о кошмарах, что насылали хозяева этого города на людей в далекие времена. Вздумаешь прогуляться здесь, и ты, считай, труп.

— Круто! Тогда зачем им здесь стража?

— Не знаю. Наверное, иногда какой-нибудь житель Алям-аль-Металя пробует пронырнуть во дворец к Шайтану. А местные менее восприимчивы к кошмарам.

— А зачем местным дворец Шайтана?

— Чтобы как-нибудь ему навредить, а если повезет, то и заточить в тюрьму. Он, знаешь ли, не слишком популярен здесь. Как, впрочем, и все джинны. Но убить их, к сожалению, нельзя, зато можно поймать и посадить в лампу, например. Или еще в какую-нибудь хрень.

— А значит сказка про Аладдина — это права?

— Скорее правдив фильм "Повелитель желаний".

— Не видел.

— А зря. Это один из фильмов, который очень точно отражает суть джиннов.

Карета петляла по улочкам Вабара почти полчаса, пока наконец-то не выехала на широкую дорогу, ведущую у дворцу Шайтана. И вот тут Андрей сполна получил за унылый вид из окна, на протяжении всей поездки. Дворец полностью соответствовал названию. Цвета запекшийся крови, и казалось, сделан из рубинов, огромный и зловещий, он походил на гигантскую мечеть. Из него то и дело раздавались крики боли и отчаяния, словно в этом алом дворце сотни людей подвергаются постоянным пыткам. И хотя до него оставался еще долгий путь, крики слышались так, будто людей пытали в соседних домах. Да и место выбрано очень специфично. Дворец рос из бушующего пламени, дальняя половина скрылась в огне, а пылающая пелена разрезала его пополам словно огромный тесак. Хотя очертания второй половины можно разглядеть, но очень смутно. Казалось, принадлежавшая Огненному Царству половина нереальна, как огромная голограмма. Иногда огонь отступал, и она показывалась, вся черная от сажи. Но иногда языки пламени заползали и на красную половину, оставляя на алом камне уродливые черные следы. Жара стала совершенно невыносимой, наверное, градусов пятьдесят.

Карета медленно ехала по пустынной дороге к кошмарному дворцу. Андрей начал чувствовать себя каким-то маленьким, по сравнению с окружающими его в последнее время существами и предметами. Сначала гигантский страж, потом почти такой же золотой дракон, и как довершение этого парада исполинов — черный дракон. Внезапно Андрею пришла в голову какая-то наивная или даже детская мысль — а кто из них круче? Он тут же озвучил ее Михаэлю.

— Послушай, Михаэль, а если бы стали драться золотой дракон, черный дракон и страж-медведь, кто бы победил?

— Страж, конечно, — ответил колдун, не задумываясь. — Этих двоих и я смог бы одолеть. А вот если бы против стража выступил ледяной дракон, тогда была бы настоящая бойня. Но и тогда страж победил бы. Он все-таки бессмертный, а все драконы всего лишь огромные чудовища. Страж вообще очень силен. Понадобился бы, наверное, демон вроде Иблиса, чтобы его одолеть. Да и то не убить, а именно одолеть.

— А что, ты мог бы убить ту черную зверюгу? — спросил Андрей недоверчиво.

— Конечно. Я же убил красного дракона.

— Да, но черный-то был в сто раз больше.

— Плевать. — отмахнулся колдун. — Треклятье не делает различий между блохой и слоном. Я могу убить этого дракона, потому что вероятностями он управлять не умеет. А вот со стражем, или с ледяным драконом эта штука не пройдет. Первый вообще бессмертен, а второй обладает кое-какими свойствами, которые помогают ему отражать треклятья.

— Какими?

— Да я сам толком не знаю. Просто они как-то могут противостоять треклятьям и их можно убить только простыми методами, типа отрубания головы.

— Понятно.

Они подъехали достаточно близко, чтобы разглядеть дворец в деталях, и Андрей сразу понял, что ничего из архитектуры земли не может сравниться с ним. Во-первых, опять узоры на стенах. Здесь они еще более захватывающие. Нет, ни качеством исполнения, ни каким-нибудь разнообразием сюжетов они не отличались — все тот же огонь и секс — но тут все персонажи действительно двигались. Огонь горел, демоны танцевали в нем, иногда прерываясь, чтобы изнасиловать какого-нибудь человека. А еще к сюжетной линии добавилось поедание людей демонами.

— А они что едят людей? — спросил Андрей.

— Когда-то ели. Когда-то они имели способы попасть в Мир, и тогда жрали всех подряд. Ну и они могут сожрать твою суть. Хотя и не всю. Какая-то часть сути бессмертна. Но если ее сожрет демон, он может руководить твоим посмертием. Хотя, тоже не факт, но иногда случается.

Карета остановилась перед гигантскими воротами. Весь дворец будто пропах страхом и омерзением. В каждой трещинке притаился маленький кусочек древнего первородного ужаса, что принесли джинны из ада. Само Огненное Царство продолжало гудеть, источая жар и запах гари. В общем, атмосфера распространилась недружественная. И ко всему добавился новый звук — какая-то заунывная песня на неизвестном Андрею языке. Она звучала как какое-то заклинание, произносимое старой ведьмой. Песня пелась старым, охрипшим и абсолютно немелодичным женским голосом. Андрей попытался вслушаться в слова, но Михаэль, уже успевший вылезти из кареты, крикнул ему:

— Даже не пытайся прислушиваться. Это может свести с ума. Здесь вообще почти все может свести с ума. И обитатели в первую очередь.

— А о чем песня? — спросил Андрей, вылезая. Ему показалось, что на улице еще жарче, чем в карете.

— О том, как они, великие джинны, были изгнаны из родного дома, но когда-нибудь Иблис поведет их на войну, и они победят силы ада, и вернут себе дом. А потом завоюют все четыре плана и будут безраздельно править Замыслом.

— А они могут это сделать? Черт, как же жарко!

Внезапно его обдало волной еще более нестерпимого жара. Аж дурно стало. Он подумал, что сейчас упадет, но Михаэль подскочил и поддержал его за локоть.

— Я на твоем месте не чертыхался бы тут, — сказал колдун. — Они не любят это имя. И у них есть на то причина, если разобраться.

Андрей кое-как принял вертикальное положение. Карета уехала, и шериф вместе с ней. Он не попрощался, похоже, у местных это модно.

— Подожди немного, — сказал Михаэль. — Внутри дворца есть комнаты с нормальной температурой. А что касается твоего вопроса, эта песня всего лишь бахвальство. Их изгнали из ада еще в четвертой эпохе, и теперь они, конечно, злятся на весь Замысел. А потом и Герда им неплохо подгадила. В общем, если у Темного не получилось захватить весь Замысел, у них и подавно не получится.

Песня смолкла. И их опять обдало волной жара, еще более горячей, чем предыдущая. Андрей все-таки упал на колени, и, похоже, ободрал их. Но Михаэль отреагировал по-другому. Он резко повернулся и ворота, от центра к краям, стали медленно покрываться корочкой льда. Вырезанные фигурки бросились в стороны, через обе двери пробежала тонкая трещина.

— Вы забываете, с кем хотите играть в ваши игры. Я — Михаэль! Со мной такие шуточки не проходят даром.

Трещина побежала быстрее, маленькие фигурки принялись пищать тонкими противными голосами. Ворота отворились, но не полностью, а из образовавшегося узкого прохода, вышел человек. Совершенно голый негр.

— Не стоит так горячиться, колдун, — сказал негр странным металлическим голосом. — Не надо испытывать судьбу, и бросать нам вызов. Ты знаешь наши правила и потрудись их соблюдать!

Негр положил ладонь на то место, где образовалась корочка льда, и тот вмиг растаял. Трещина медленно затянулась. Фигурки перестали пищать и вернулись на свои места.

— Здесь чертовски жарко, — сказал Михаэль. Негр неодобрительно посмотрел на него. — Отведи нас в более прохладное место и пришли того, с кем можно будет поговорить.

— Если ты будешь продолжать вести себя так нагло и произносить имя этого предателя, тебе предстоит встретиться с Шайтаном! — процедил он сквозь зубы.

— Не учи меня, как себя вести. Иначе я найду тебя, посажу в лампу и продам в Ахру.

Михаэль, похоже, решил, что хамское поведение здесь весьма уместно. Но Андрей так не думал. Он очень хотел пить. И еще он впервые захотел проснуться. Даже встреча с загадочной и страшной Гердой, не потрясла так его волю. Дурнота одолела, и он уже почти решился умолять незнакомца о чашке воды. А лучше — о ванне. Но тут негр сдался. Они с Михаэлем какое-то время буравили друг друга взглядами, в итоге, победил колдун.

— Очень хорошо, — сказал чернокожий незнакомец. — Следуйте за мной.

— Сначала сотвори воды, — попросил колдун. — Моему спутнику плохо.

— Если кто-то не может стерпеть путь в Вабар, ему нечего делать и в самом Вабаре, — с легкой иронией сказал негр, презрительно глядя на Андрея.

— Чушь! — рявкнул Михаэль. — Сотвори воды, иначе мы просто уйдем отсюда!

Негр перевел взгляд на колдуна, но в этот раз не начал игру в гляделки. Он взмахнул рукой и перед Андреем появился кувшин с водой. Андрей уже видел его расплывчато, настолько измотал его путь к Вабару. Но инстинкты взяли свое, организм высвободил последний резервный запас сил, и руки нашли кувшин. Губы присосались к ледяной воде, вскоре, содержимое пропало в иссушенной утробе. Ему сразу полегчало. Каткин он посмотрел на Михаэля и виновато сказал:

— Прости, я не подумал, что ты тоже хочешь пить.

— Я не хочу пить, — сказал колдун строго. — И джинн правильно сказал. Это одна из местных поговорок. Кто не может выдержать путь в Вабар, недостоин посетить его. Так что считай, тебе повезло. Пошли.

Андрей с трудом поднялся на ноги, и они вошли в дворец следом за негром, оказавшимся еще и джинном в придачу. Теперь Андрей рассмотрел его очень внимательно, но кроме цвета кожи, наготы, да странного металлического голоса, отличий не нашел. Ну, еще и мышцы. Андрей всегда с небольшой завистью смотрел на тех, кто раскачал тело. Сам он хоть и не толстый, но все-таки до джинна, как и до Михаэля, ему далеко. В тридцать лет у него уже проявилось брюшко, но он все-таки работал в милиции, а на сегодняшний день пузо там, как второе удостоверение.

Рассмотрев джинна, Андрей перевел взгляд на внутреннее убранство дворца. И в первый раз не увидел узоров на стенах, уже успевших здорово надоесть. Тут интерьер оживляли статуи. Хотя такую статую Андрей вряд ли поставил бы дома. Все они невероятно уродливы, может, даже отвратительны. Тематика в принципе та же: огонь, секс и убийство. Но теперь джинны предстали настоящими демонами. Когтистые, рогатые, хвостатые и все в таком же духе. Иногда хозяева Вабара превращались в зверей, причем не обычных, а каких-то полуживотных. Вон наполовину верблюд наполовину крокодил пожирает какую-то девушку. Девушка тоже изваяна мастерски: на лице застыл ужас, отчаяние и боль. Или такое: наполовину слон наполовину ястреб насилует молодого мужчину. И сам акт насилия выполняет половина слона. Вариаций насилия, убийства и пожирания, представлено тут хоть отбавляй. А еще они стонали. Статуи стонали. Разными голосами, мужскими и женскими. Все это вместе, с отсутствием настоящих людей, создавало очень гнетущее впечатление. Как будто статуи действительно когда-то были людьми, но какое-то страшное колдовство заставило их окаменеть.

Что до остальной обстановки огромного зала, ее, фактически, и нет. Только легион статуй населял этот этаж дворца Шайтана.

— Печальное зрелище, — сказал Михаэль.

— Что ты имеешь в виду, колдун? — спросил чернокожий джинн.

— Эти статуи когда-то были людьми, не так ли?

— Да. Это враги нашего народа. Они никогда не смогут уйти отсюда, и вечно будут страдать.

— То есть, как вечно? — спросил Андрей.

— А вот так, — сказал джинн. — Не забывай, река течет в нашем мире, не так, как в вашем. Для них там могут пройти часы, а здесь проходит вечность.

— И за что вы их так?

— Я же сказал, они враги нашего народа.

— Но…

— Забудь! — вмешался Михаэль. — Они заслужили свою участь. Если ты имеешь дело с джиннами, то должен быть к такому готов. Их убили здесь, не так ли?

— Да, — ответил джинн. — Все они пытались навредить нашему властелину. И теперь стоят здесь, чтобы показать всем гостям, что никто не может безнаказанно становиться у нас на пути. Учти это и ты, колдун.

— А зачем мне это учитывать? — усмехнулся Михаэль. — Со мной такой фокус у вас не прошел бы.

— Ты прав, — неохотно признал джинн. — Но у нас найдутся и другие способы.

— Вряд ли. Все ваши фокусы я знаю. И у меня есть, что противопоставить на любой из них.

— Ты слишком нагл, колдун. Хотя, надо признать, что имеешь на это право.

Они шли дальше. Несмотря на заверение Михаэля, что во дворце будет прохладней, разницы Андрей пока не чувствовал. Но вот, проведя их сквозь несколько малых залов, джинн вывел их к двери в какую-то комнату.

— Это самая холодная комната, которая есть в Вабаре, — пояснил демон. — Подождите там, пока визирь не придет к вам.

— Сам визирь! — воскликнул колдун. — А с чего это вы так передо мной распинаетесь? Сначала меня встречает один из Хранителей у ворот Вабара, а теперь еще и сам визирь. У меня не настолько важное дело, чтобы мне оказывали такие почести. Или вы сами хотите что-то от меня?

— Мне то не ведомо. Визирь придет к вам очень скоро, он все расскажет. Проходите внутрь.

Михаэль подошел к двери и осторожно ее приоткрыл. Потом заглянул внутрь и, удовлетворенно хмыкнув, зашел. Андрей последовал за ним. Войдя, Каткин вздохнул с облегчением — в комнате оказалось не жарко. Конечно, не прохлада, но градусов тридцать максимум. Комната вообще сильно отличалась от всего остального во дворце. В первую очередь, царство красного цвета закончилось, уступив место нежно голубым цветам. Никаких рисунков на стенах и никаких статуй. Из мебели: три кресла и небольшой столик. На столе фрукты, два стакана и запотевший кувшин с водой. Михаэль сразу пошел к столу и налил воды в стакан.

— Ты должен это попробовать, — сказал он Андрею. — Смотри.

Колдун посмотрел на стакан и громко сказал: "Пиво!". Цвет воды сразу поменялся на желтый, а над стаканом образовалась пенная шапка.

— Это местное волшебство, пояснил колдун. — Вода может стать любым напитком по твоему выбору. Достаточно налить в стакан, и громко сказать, какой напиток ты хочешь. Можно заказать все, что угодно, от ослиной мочи до бабушкиного компота.

Андрей подошел к кувшину и тоже взял стакан. Он воздержался от заказа бабушкиного компота, и уж тем более ослиной мочи; вместо этого он крикнул: "Холодный чай со льдом!", — и напиток тут же изменил цвет и состав. Даже кубики льда появились. Андрей с удовольствием опрокинул стакан одним глотком. Михаэль же устроился в кресле и стал не спеша потягивать пиво.

— А почему ты не хочешь пить так, как я? — спросил Андрей. — Ведь мы вроде на равных ничего не пили с того розового облака, а здесь чертовски жарко?

— Это потому что я колдун, и присутствую в Алям-аль-Метале в меньшей степени, чем ты.

— Как это?

— Ну, твоя суть практически полностью здесь. В твоем теле осталась лишь маленькая частица. А моя суть здесь, дай Темный, наполовину.

— А почему так?

— Одна из причин в том, что я не хотел рисковать всем, и не стал полностью доверять сражу. Так что, если меня все же начнут убивать там, я, скорее всего, проснусь.

— Нет, а почему я здесь тогда полностью, если хватила бы и половины?!

— На то у меня были причины, но о них я расскажу тебе, когда мы проснемся.

— Ладно, тогда расскажи мне кто такой этот визирь? — успокоился Андрей. Его, признаться, эта новость совсем не обрадовала.

— Он один из главных помощников Иблиса. Его имени я не знаю, так как таких вот главных не менее тысячи.

— А сколько этих джиннов вообще есть?

— Много. Несколько миллионов. Но большинство никогда не покидают границы Огненного Царства.

Дверь в комнату распахнулась, и вошел визирь — степенный и важный мужчина, похожий на персонажа арабских сказок, как их рисуют в книжках раскрасках. Одежда, расшитая золотом, на голове тюрбан, лицо более чем правильное — невозможно сказать, сколько ему лет: от восемнадцати до сорока можно смело угадывать, и любой возраст может оказаться правильным. Нос ровный, лоб не слишком высокий и не слишком низкий, скулы тоже не высокие и не низкие, глаза расположены идеально симметрично, губы не тонкие и не толстые. В общем, Андрей никогда до этого не мог сказать ни о каком другом лице, что оно идеально среднее, но тут ему пришлось признать — лицо визиря именно такое. Джинн молча подошел свободному креслу и устроил в нем свою среднюю задницу. И лишь осмотрев обоих гостей более внимательно, визирь сказал:

— Привет вам, отважные путешественники. Вам хватило смелости, чтобы прийти в Вабар, и вы будете вознаграждены нашим вниманием. Но никто не обещает вам, что вы выйдите из Вабара живыми.

— Мы рады видеть верного слугу повелителя джиннов и признаем, что путешествие в его вотчину было и трудным и страшным, — ответил Михаэль высокопарно. — Но мы не жалеем ни об одной минуте, что провели в дороге, ибо поняли, раз наши сердца выдержали этот путь, им уже нечего бояться. Кроме владыки этих чертогов, разумеется.

— Я надеялся, что ты выберешь другой ответ, Михаэль, — сморщился демон. — Ха! Нечего бояться! Ты вообще кого-нибудь боишься, колдун? Что-то сомневаюсь я в этом. По крайней мере, моего повелителя ты не боишься, это точно. Может, это и правильно, но все же надо быть поскромнее, Михаэль, и джинны к тебе потянутся. Так ведь, по-моему, говорится в вашей эпохе?

— Примерно, — кивнул колдун. — Но, как я понимаю, с формальностями покончено. Ты вселил в меня страх перед пребыванием в Вабаре, я признал, что не боюсь ни его, ни его жителей. А теперь к делу — за что мне такие почести, Кур? Почему меня встречает один из визирей? Да еще и Хранитель попадается на дороге. Я пришел сюда, чтобы попросить об услуге, но вижу, вам самим что-то от меня надо.

— Сначала я хочу выслушать, зачем ты явился к нам. А потом я изложу и свое дело.

— А что мне от вас может быть нужно? Все как всегда. Я хочу, чтобы вы убили около трехсот человек в Мире.

— Триста?! Это очень много, Михаэль. За такую услугу ты должен предложить нам что-нибудь стоящее.

— Хватит разыгрывать комедию передо мной, Кур, — нахмурился Михаэль. — Взамен я готов убить несколько ваших врагов в Мире.

— То есть, баш на баш? — прищурился джинн. — Триста жизней за триста жизней?

— Конечно, нет. Я готов убить ну троих, ну четверых максимум. Вас-то миллионы, вам три сотни человек завалить, что раз плюнуть. А я буду год работать, чтобы выполнить ваш заказ. И зачем мне вообще идти на эту сделку? Мне проще самому убить свои триста человек. Они, по крайней мере, в одном городе, а за вашими, наверняка, придется гоняться по всей планете.

— Но четыре человека для нас очень мало, в обмен на целых триста жизней. У нас ведь есть шерифы, чтобы устранять нежелательных нам смертных, так зачем нам ты?

— Я вам затем, что могу убить тех, до кого вашим шерифам в жизни не добраться. В чем дело, это ведь стандартная сделка? Я еще слишком щедр, целых четверых предлагаю. И все потому, что плачу за срочность.

Андрей с неприязнью слушал этот разговор. И джинна и колдуна, похоже, вообще не волновала моральная сторона вопроса. Ну, джинн еще ладно, все-таки он демон, и ему, судя по всему, просто безразличен человеческий род. Может, они еще и счастливы будут, что перебьют триста человек. Но Михаэль-то сам человек. И собирается убить врагов этих демонов. А по тому, что Андрей узнал о джиннах, их враги представлялись весьма достойными личностями. Колдун и джинн, тем временем, продолжали припираться.

— Ладно, пять! — взорвался Михаэль — И то если вы начнете прямо сейчас!

— Пять или четыре, нам все равно. Ты представь, сколько нам придется работать, сколько джиннов придется оторвать от дел.

— Каких дел?! Вы же здесь только в огне купаетесь и все. Большинство, по крайней мере. Да вам работа только в радость будет.

— Какая нам от этого радость? Души этих несчастных нам все равно не достанутся. Так какая радость прерывать прекрасные и благородные танцы в пламени, ради бессмысленной работы? Сто, Михаэль. Не меньше ста жизней взамен. И то, только потому, что ты сможешь сделать это быстрее, чем наши шерифы. Но и они все равно выполнят свою работу, пусть медленнее, но великий повелитель может ждать вечно.

— Сто! Да ты вообще понимаешь, о чем просишь? У меня что, дел больше нет? Знаешь что, Кур, ты лучше вырасти-ка себе анус и засунь свое предложение прямо туда! Пять! И клянусь вероятностями, это более чем щедро.

— Сто, Михаэль. На меньшее мы не согласимся.

— Это последнее слово?

— Да.

— Тогда позволь мне на прощание сказать все, что я думаю о тебе, о твоем хозяине, и вообще об этом е….ном городе…

— Прервись на секунду, колдун, — сказал Кур холодно.

— Прерваться?! Да я еще даже не приступал к тому, чтобы начать! Вы…

— Возможно сперва, ты захочешь выслушать мое предложение?

— Предложение? — мгновенно остыл Михаэль. — Ну, посмотрим теперь, что вы хотите от меня. И помня о том, что твои расценки повысились, не думай, что понизились мои.

— Я думаю, ты будешь доволен нашим предложением, — улыбнулся демон. — Мы можем убить твоих триста человек всего за одну жизнь. Ты прав, у наших шерифов не всегда получается то, что они задумывают. Они всего лишь смертные, в конце концов. И кое-кто им действительно не по зубам. Но твои возможности позволяют несколько больше, чем их.

— Куда больше-то? Разве такие бравые ребята как…, ну, допустим, Азиф, что-то не могут? Ба! Да если бы у меня были помощники вроде него, я вообще мог бы позволить себе сидеть в кресле, и смотреть телевизор до самой старости. Ведь на ваших шерифов можно положиться практически во всем. Да что я говорю, практически — вообще во всем. Нет, ну конечно, звезду с неба они не достанут, но я не знаю никого, кто смог бы приблизиться к решению этой проблемы так же близко, как ваши шерифы.

— Ты закончил?

— Закончил ли я? Да я могу часами воспевать достоинства ваших доблестных шерифов. Но если в двух словах: они молодцы. Подумать только, при их недостатках, они умудряются выполнить каждое ваше задание. Ну, они может, не слишком умны, да и могущества в Мире у них маловато. Но в этом и заключается их ценность. Когда кто-то, при столь скромных возможностях, умудряется выполнять все возложенные на них задания, это заставляет задуматься о том, что они настоящие профессионалы…

— Довольно! Я понял уже, что ты прирожденный комик. Я прекрасно знаю, что представляют из себя наши слуги. И, честно говоря, я променял бы их всех на одного, хотя бы вполовину такого же компетентного, как ты.

— Но позволь, Кур, не ты ли буквально пять минут назад рассказывал о том, что они смогут справиться с любой задачей и, возможно, у них передо мной лишь один недостаток, заключающийся в небольшой медлительности? Но тут я готов с тобой поспорить. Это отличные ребята. Помнишь, как они сражались с нами бок обок с эмиссарами Черно-Белого Царства?

— Что-то не очень помню, — все больше хмурился демон.

— Вот и я не помню, но это говорит лишь о том, что самая важная работа остается незамеченной.

— Прекрати, Михаэль! Я говорю с тобой серьезно. Есть один человек, который недавно оскорбил Шайтана! Смертельно оскорбил! И он должен умереть.

— И кто же он? Если его не могут убить ваши люди, человеком он быть определенно не может. Разве что только Темный. Возможно только он им не по зубам, да и то…

— Нет, это не Темный. Это колдун.

Михаэль сразу посерьезнел. Андрей этому только обрадовался, юродства колдуна надоели даже ему.

— И кто же он?

— Тебе он известен под именем Абдула.