«Лесные братья», узнав, что им разрешили покататься на лодке, заметно оживились. Хоть какое-то развлечение.

— На речке будьте осторожны. А я еще кое с кем о работе потолкую, — сказала Клара.

На берегу сидело несколько мальчишек. Кто-то из них, увидев Капитана, завистливо сказал:

— Смотрите, юнга. И ремень правдашный!

Игорь вышагивал важно, широко расставляя ноги, будто находился на палубе во время шторма. «Лесным братьям» было приятно, что на Капитана засматриваются. Все-таки из их звена такой человек.

— Да, киты в этой луже не водятся, — сказал Игорь.

Речушка и вправду походила на лужу. Совсем тихая. Только на перекатах она просыпалась и начинала булькать.

«Вездеход» стоял у берега. На корме сидел Колян и ловил пескарей. Алька окликнул его, но тот даже не ответил, потому что у него в это время запрыгал поплавок. Алька окликнул еще раз. Колян недовольно сказал:

— Носит здесь всяких…

Но, увидев Капитана в морской форме, мигом присмирел.

— Получай записку, — сказал Алька.

Колян взял удочку и вылез из лодки. Читал он долго, по слогам.

— Пугало, — невесело протянул он. — А где взять тряпки, небось, не пишет. Если дедов полушубок вывернуть?..

Колян виновато улыбнулся и пояснил:

— Два дня в кустах сидели. Пуляли в ворон из рогаток, швыряли камнями. Никакого сладу с окаянными нет. Нас не боятся и норовят утенка схватить…

Колян исчез. «Лесные братья» разделись и полезли в теплую и мягкую, как щелок, воду. Потом немного позагорали и решили испробовать «Вездеход». По бокам лодка была залеплена белой глиной. Севка осторожно, чтобы не сковырнуть ее, вычерпал консервной банкой воду. Звеньевой протянул Игорю весло.

Тот отмахнулся:

— Капитаны командуют. Надеюсь, Севка может управлять шлюпкой?

Спорить не стали. Севке приходилось несколько раз сидеть на кормовом весле.

Лодка тихо плыла по плесу. Поравнялись с островком желтых лилий. В самой гуще плавающих на воде лопухов ударила щука, и мальчишкам показалось, что из воды кто-то выбросил горсть серебряных монет: это бегством спасались от хищницы мальки.

— Ого, здоровенная! — заметил Алька.

— Местная акула, — усмехнулся Капитан. — Не таких видали.

На другой стороне речки «Лесные братья» заметили мальчишек.

— Перевезите! — крикнули они. — К вам в гости идем.

— Те самые. Музыканты, — предположил Алька.

К берегу подбежал длинноногий мальчишка и замахал чем-то блестящим, чтобы обратить на себя внимание.

Севка направил лодку к пологому берегу. Гости, окружив «Лесных братьев», радостно говорили:

— Хорошо, что вас встретили. А то бы нам по такой жаре с инструментами в обход тащиться.

В центре стоял толстый мальчик. На груди у него висел большой барабан. Барабанщик посмотрел на Добавочку. Он был чуток потолще Петьки. И щеки краснее. Здоровяк что надо.

— Отдохнем, ребята? — сказал Алька. — Присаживайтесь. Как говорят, в ногах правды нет.

Все уселись. Барабанщик достал из кармана кусок хлеба и стал жевать, грустно посматривая на речку.

— Петь, плясать, исполнять? — спросил звеньевой, обращаясь к барабанщику. — Наверное, вы главный?

Длинноногий Флейта ответил:

— Конечно, Ванечка. У него барабан добрых полпуда весит.

Барабанщик недовольно сказал:

— Хватит лясы точить. Надо в деревню перебираться.

Музыканты поинтересовались, местные ли ребята? Алька кивнул. Но те с подозрением посматривали на капитана. Звеньевой почувствовал, что им не верят, и стал сочинять Игореву биографию. Игорь в юнгах ходит. Нынче на паруснике по Черному морю колесил. Между прочим, снимался в фильме. Скоро на экраны выйдет. Так что своего рода артист. Будущий капитан дальнего плавания. А сейчас прикатил в родные места на побывку.

Ванечка подвинулся поближе к Капитану и спросил:

— А здесь как? Не опасно переплывать?

— Ерунда, — ответил Игорь. — Мелководье. Это же не Волга. И даже не Миссисипи. Здесь за сто лет кто и утонет — событие.

— Все-таки тонут, — встревожился Ванечка.

В это время Алька разговаривал с остальными ребятами, и они признались, что идут в разведку. Дело в том, что их музыкальная команда на сборе решила помочь селянам. И еще они слышали, что местные ребята завели утиную ферму. Пионеры очень хотят побывать на ней. Особенно девчонки. Так что народу будет много.

— Посоветуйте, пожалуйста, с чего нам начать? — попросил Флейта.

Алька вздохнул:

— Напрасно, братва, вы все это затеяли. Мы вам плохого не хотим. Лучше будет, если вернетесь и не будете терять времени.

Музыканты забеспокоились. Алька принялся объяснять. Никакой фермы сейчас нет. Вчера последнего утенка утащила ворона. А насчет работы и обращаться к бригадиру бесполезно. Разве бы они, деревенские ребята, стали бездельничать? Нет, конечно. Но делать в этом колхозе нечего. Штаты укомплектованы.

Между прочим, из других лагерей уже приходили в Оскол. Чуть ли не сами обещали колхозу заплатить, лишь бы им дали поработать. Потому что у них трудовое воспитание и обязательства. Толком не разузнали и приняли обязательства. Но бригадир даже разговаривать не стал.

Ребята расстроились. Но Алька немного обнадежил их. — Вообще-то колхоз может дать работу. Послать недели на три в тайгу на валку леса.

— Не подойдет, — мрачно сказал Флейта.

— Тогда и ходить не стоит, — посочувствовал Алька. — Поищите другую деревню.

Ванечка обрадовался:

— Верно советует. Зачем без толку переться? Да еще через речку…

Но его не слушали. Видно, барабанщик был не самым авторитетным товарищем, хотя и самым толстым.

— У нас концерт в Нижнем Осколе, — объяснил Флейта звеньевому «Лесных братьев». — Так что все равно нам туда надо.

Алька опять посочувствовал музыкантам.

— Да, не завидую, — сказал он. — На днях к нам из одного лагеря тоже артисты приходили. Как и вы. Их ребята гнилыми огурцами забросали.

— Плохо исполняли? — заинтересовался Тромбон, мрачноватого вида мальчишка со странной фамилией Соловей.

— Не то чтобы плохо, — ответил Алька. — У нас ведь главные музыкальные инструменты какие? Балалайка да двухрядка. И шансы-романсы под гитару. Балалайками в сельпо все прилавки забиты. А продавец боится, что люди наслушаются всякой серьезной музыки — Шопенов да Бахов — и ни одной балалайки не купят. У продавца опять же план. Вот он за конфеты и подговорил пацанов. Им что — рады стараться: гнилых огурцов не жалко.

Соловей немного повеселел. У них в репертуаре классической музыки нет. Только легкая, эстрадная.

Тогда Алька по секрету сообщил, что слышал, как продавец обещал леденцов на палочках, если пацаны не пустят в деревню того, кто появится с какой-нибудь железной или медной дудкой. А если не пустят целый оркестр, то впридачу к леденцу каждому даст по струне для гитары.

— Жулик ваш продавец, — возмутился Соловей. — Нет чтобы пропагандировать серьезную музыку — он залежалый товар сбывает. — Ну, доберемся мы до него… А вы-то что молчите?

Алька дернул плечами.

— Они же заодно с бригадиром. Так что у них все шито-крыто.

— Не пропадём, — решительно заявил Флейта. — Инструменты можно замаскировать. А пока пацаны разнюхают, мы до сельсовета доберемся…

— Замаскировать? — спросил Ванечка. — Барабан не спрячешь.

— Можно на носилки, а сверху закидать травой, — подал голос Соловей.

Одним словом, Алька напрасно старался — музыканты твердо решили попасть в деревню и попросили «Лесных братьев» переправить их на ту сторону.

— Может, лучше через мост, — сказал Ванечка, покосившись на «Вездеход».

— Была нужда, — ответил Соловей. — Садись в лодку.

Под грузным Ванечкой, неловко наступившим на борт, лодка накренилась. Он встал на четвереньки. К посудине направился Флейта. Ванечка умоляюще сказал:

— Сначала меня одного.

Севка взял весло и хотел пройти на корму, но барабанщик крикнул:

— Не выйдет! Товарищ юнга, я могу поплыть только с вами…

Капитан замялся. Он что-то хотел сказать, но не мог решиться. Алька торопил его:

— Перебрось…

Игорь махнул рукой и выдернул у Севки весло. Ванечка успокоился. Капитан повесил бескозырку на мачту.

— Это для чего? — спросил Ванечка.

— Да так, на всякий случай, — ответил Капитан. — И барабан можно бы повесить.

Ванечка хихикнул:

— Шутите?..

Потом признался, что он первый раз садится в лодку и не умеет плавать. Может, товарищу юнге это смешно, но Ванечка не скрывает.

Флейта оттолкнул плоскодонку от берега, и та стала выходить на течение. Ванечка прижал инструмент к груди. Капитан принялся работать веслом. Но он греб с одной стороны, и «Вездеход» закрутился, как танцующий на арене слон.

— Недурно! — с восторгом сказал Соловей. Ваш юнга отчаянный моряк.

«Лесные братья» не могли понять, зачем Капитану понадобилась эта карусель. Ведь впереди — перекат, и Игорь не успеет подплыть к берегу. Потом у мальчишек мелькнуло смутное подозрение — может, Игорь не умеет управлять лодкой? Но думать такое казалось настоящей чепухой. Человек бредит морем, знает тысячи морских историй, рассказывает о Волге, Енисее и Байкале — и вдруг не может переплыть на плоскодонке через маленькую речушку…

Капитан будто очумел. Он бестолково перебрасывал весло с одной стороны кормы на другую, поднимая фонтаны.

Ванечка ухватился за борта, встав на колени.

Через минуту он закричал:

— Из глины бьет вода!

Посудина постепенно тонула.

— Сос! — испуганно крикнул Капитан. Барабан покачивался на воде. Ванечка лег на него грудью и старательно заколотил ногами. На берегу поднялась паника.

— Люди тонут! Спасать!

Алька и Флейта сбрасывали с себя одежду. Мачта затонувшего «Вездехода» торчала из воды. На ней спокойно висела бескозырка Капитана. На бескозырку уселась стрекоза. Капитан по-собачьи колотил по воде руками и ногами. Он, наверно, ничего не видел, потому что направлялся на середину речки. Потом отчаянно вскрикнул:

— Тону!..

И… вскочил на ноги. Ему было по колено…

— Речной пират! Тебе этот номер не пройдет! — закричали музыканты.

Барабан, уткнувшись в берег, остановился. Ванечка, видно, почувствовав, животом твердую опору, перестал работать ногами. Игорь склонился над своим пассажиром, тревожно спросил:

— Эй, ты живой?..

Ванечка совсем неожиданно легко вскочил, поднял барабан и опустил его на голову растерявшегося Капитана.

«Бум!» — треснуло в воздухе.

— Так его! — зашумели музыканты.

Если бы не речка, то Капитану досталось бы не только от Ванечки. А тот, подбадриваемый товарищами, совсем расхрабрился, наступая на Капитана:

— Я тебе покажу, медуза колючая. Я тебе сворочу скулу на два румба вправо…

Флейта оглянулся на Альку и сжал кулаки.

— Слушай, Соловей! — крикнул он товарищу. — А ведь эти типы тоже продались продавцу за леденцы на палочках… Это одна шайка-лейка!..

Соловей по-бычьи наклонил голову и стал надвигаться на звеньевого «Лесных братьев».

Было видно, что силы неравны.

— Смывайся, пацаны! — крикнул Алька и бросился в прибрежные кусты. «Лесные братья» старались не отставать от Альки. Но и музыканты не теряли времени зря. Они окружали тальник.

Вдруг Алька, бежавший впереди, исчез из вида.

— Будто испарился, — прошептал Санька. Он сделал несколько шагов и полетел в яму.

Через секунду-вторую Санька разглядел Альку.

— Думал, в ад попал, — тихо сказал тот. — Все руки-ноги обожгло.

Голоса музыкантов раздавались где-то неподалеку.

— Пацаны, лезь в крапиву! — приказал звеньевой.

«Лесные братья» нырнули в яму и затаились.

— В такую крапиву и врагу своему не пожелал бы попасть, — донесся до мальчишек голос Соловья.

«Лесные братья» тяжело вздохнули.