Встреча горняков на поверхности была назначена на двенадцать часов. Ирина Владимировна еще утром сходила к директору школы и попросила у него разрешения не проводить два последних урока.

— Дети, сегодня в поселке большой праздник, — сказала она. — Горняки будут торжественно встречать товарищей по труду. Мы тоже пойдем на шахту.

Мальчишки и девчонки оживились, Ирина Владимировна улыбнулась и продолжала:

— Вот, например, у Аленушки, я знаю, среди тех, кого с почестями сегодня встретят, есть брат… Так ведь?

Аленка кивнула.

Ирина Владимировна уже знала всю историю девочки.

До двенадцати было еще далеко, а Ирина Владимировна выводила недоумевающих ребят во двор. И когда она сказала, что сейчас класс пойдет за полевыми цветами, чтобы вручить букеты забойщикам, мальчишки и девчонки подняли веселый гвалт.

— Я знаю, где много кукушкиных слезок, — кричали одни.

— А я марьиных кореньев могу нарвать! — хвастались другие.

Витамин уверенно сказал:

— Самое хорошее место знаю я. Там и кукушкины слезки, и незабудки, а кое-где, в самых низинах, еще цветут огоньки.

— Пусть тогда Вена и ведет нас, — решила учительница.

Витамин просиял и, очертя голову, понесся по дороге. Остальные ребята побежали за ним.

Зараженная общим весельем, Ирина Владимировна взяла Аленку за руку и с задором спросила:

— А ты что отстаешь? Неужели мы их не догоним?

Девочка начала было упираться, но Ирина Владимировна так ласково, так нетерпеливо-весело тянула ее за собой, что Аленка смущенно улыбнулась и прошептала:

— Не отстанем!

И побежали.

Витамин вывел класс за поселок и, обращаясь к учительнице, сказал:

— Вон в тех дальних лесочках все заросло цветами.

— Тогда давайте наперегонки. А ну, кто кого?.. — задорно сказала Ирина Владимировна.

Остановились на пригорке. Внизу голубела река, и в тихих заводях Быстрянки купались облака, похожие и на стада коров, и на фантастические чудовища, и на огромные межзвездные корабли, — все зависело от фантазии каждого.

От зеленого полыхания весны распирало грудь, хотелось подняться в небо и лететь, лететь, вдыхая в себя эти запахи поднимающихся трав, крикнуть что-нибудь задорное и веселое. И мальчишки, блестя глазенками, ошалевшие от бездонного неба и этого сказочного молодого зеленого царства, то носились друг за другом, как угорелые, то вдруг останавливались и, будто завороженные, прислушивались к жужжанию перелетающих с цветка на цветок пчел, радостному смеху жаворонка, к шуршанию вздрагивающих от легких порывов ветерка листьев берез и осин.

Витамин нашел несколько кукушкиных слезок и протянул их Ирине Владимировне.

Учительница взяла букетик:

— Спасибо. Я тоже люблю запах кукушкиных слезок.

Ирина Владимировна отделила несколько этих голубых с рябинками цветочков и дала Аленке.

— Нас же двое, а ты даришь цветы только мне, — укорила она Витамина.

Тот растерянно пожал плечами и сказал:

— Я же не дарю. Просто так даю. А с Аленкой мы можем нарвать, знаете сколько? Целый ворох! Побежим?

Девочка доверчиво смотрела на учительницу.

— Беги, беги, — легонько подтолкнула ее Ирина Владимировна. — Венка и вправду знает здесь все места.

Все чаще и чаще встречались незабудки, кукушкины слезки, кто-то из ребят нашел саранку и принялся выкапывать ее желтую луковицу. Очистили луковицу от земли и разделили ее между собой по долькам.

— А ничего — вкусная, — нахваливали ребята, хотя никакого вкуса, если честно признаться, у этого крахмалистого корня никто не почувствовал.

На луговине, около реки, сотнями небольших солнц горели огоньки. Кое-где среди этого ярко-желтого полыхания малиновыми фонариками вспыхивали гирлянды марьиных кореньев. Это было красиво и необычно.

Ирина Владимировна посматривала за Аленкой и радовалась. Девочка наклонилась к кусту марьиного корня, легонько притронулась к цветку и шепнула:

— Красивый…

Витамин по-утиному закрякал, и Аленка погрозила ему пальцем:

— Ну тебя, Венка. Ты, как правдишная утка, крякаешь.

— А то не правдишная? — согласился Витамин.

Ребята собрали по пышному букету, Витамин надрал с талины лыка, и лыком перевязали букеты, чтобы они не рассыпались.

— Около реки дорога есть, — сказал он. — По ней лучше всего возвращаться.

Ребята вымыли руки, освежили лица ледяной водой Быстрянки.

— Ну, пора! — заторопилась Ирина Владимировна. — Поднажмем?

— Мы бегом! Не опоздаем, — зашумели мальчишки и девчонки.

— Нам нельзя опаздывать. Ведь мы не для себя несем цветы.

Неподалеку от воды ребята увидели плахи. Витамин не обратил на них особого внимания. Плахи и плахи. Наверное, водой принесло, решил он. Витамин и подумать не мог, что он еще вспомнит об этих плахах и что они кое-кому из его знакомых принесут немало неприятных минут.

На центральной площади поселка к Ирине Владимировне подошел старшина Копытов.

— А я вас ждал, — признался он. Они отстали от ребят, и учительница сказала:

— Все понятно. Прослышали, что мы пошли за цветами, и теперь надеетесь, что поделимся с вами?

Она отделила несколько огоньков и незабудок.

— Так и быть, берите. От вас нам все равно не дождаться.

Старшина в шутку обиделся:

— Зря вы меня так, Ирина Владимировна. Цветы — за мной…

И уже всерьез:

— Пример вашего класса подействовал. Директор расщедрился — вся школа пойдет на встречу горняков.

Около шахтоуправления уже толпился народ. Здесь были старики, много женщин. Иван Савельевич Павлов разговаривал с директором шахты.

Со стороны поселка донеслась барабанная дробь. Скоро стали видны колонны школьников. Они шли со знаменами.

Собравшиеся у шахтоуправления одобрительно переговаривались:

— Пионерия идет… Правильно придумали, пусть посмотрят…

Колонны остановились.

Песня крепчала, ее подхватили те, кто стоял у шахтоуправления.

Взрослые пели с улыбкой. Песня уносила их в далекие годы своей молодости. А потом звенела медь настоящего оркестра. И когда музыканты сыграли последнюю ноту, их инструменты еще долго не могли успокоиться.

Но вот появились виновники торжества. Аленка смотрела на этих чумазых, в брезентовых жестких робах людей. Они смущенно улыбались. Алеша выделялся среди остальных своим ростом, и девочка сразу нашла его. Он тоже увидел Аленку и подмигнул ей: «Знай, мол, наших, сестрица!»

Ирина Владимировна шепнула ей:

— Беги, отдай букет брату…

Вслед за другими второклассниками девочка выбежала из строя и протянула цветы Алексею. Встречающие хлопали в ладоши. В плеск аплодисментов включился оркестр. От всего этого было так необычно, радостно и торжественно, что Аленка вместе с остальными ребятами сама принялась хлопать. Рядом с ней оказался Ромка. И Аленка улыбнулась вожатому звездочки. Потом подошла Галка Павлова и сказала:

— Здравствуй, Аленка. Сейчас мой дедушка станет выступать.

И в самом деле, к горнякам направился Иван Савельевич. Боевые и трудовые ордена сверкали на его кителе. Павлов остановился, окинул взглядом забойщиков, неумело держащих цветы, раскинул руки и поцеловал бригадира.

— Мы гордимся вами! — сказал он и вздохнул. — Хотелось бы мне быть с вами в забое… Жаль, годы не те… Шахтерский поклон вам, товарищи!

И поклонился забойщикам.

Снова все захлопали.

Аленка смотрела на Алексея, и ей казалось, что она увидела его впервые. Тот, привычный, домашний Алеша, которого ругает тетка Феклинья за то, что он вышел из секты, отступил на второй план. Настоящий Алеша вот здесь. Это его встречают с оркестром и цветами, это ему кланяется Галки Павловой дедушка, сам бывший шахтер.

Уже после торжества она хотела подбежать к Алексею, но к нему направился милиционер Копытов, пожал руку и что-то стал говорить. Алексей слушал его и кивал.

— Пойдем домой вместе, — сказал девочке Ромка.

После глупого и позорного бегства из класса Паша Наоборот себя презирал. Он смотрел в зеркало и говорил:

— Какая противная рожа… Ну, чего ты таращишь свои бесстыжие глаза? И это тебя выбрали председателем совета отряда?

Павлик даже показал кулак гражданину, который смотрел на него из зеркала с таким кислым выражением, будто только что его заставили проглотить рыбий жир или высосать лимон. Гражданин не растерялся и показал кулак Павлику.

Звягинцев не представлял, как он теперь пойдет в школу. Он, как говорится, сгорал от стыда.

— Уж не заболел ли? — забеспокоилась мать. Павлик обрадовался. Ну, конечно же, он чувствует себя плохо. Ему лучше побыть дома.

Чтобы ребята его простили, надо совершить что-нибудь необычное. Павлик долго думал, что бы такое совершить? Спасти тонущего человека? Это уже сделал Ромка из пятого «Б», когда тащил из воды Самсонова… Задержать преступника? Сам попадешь к милиционеру… Удрать куда-нибудь в жаркие страны или, наоборот, в тундру? Конечно, переполоха будет много. Но тогда ребята, определенно, от Павлика отвернутся. А в родной поселок беглеца привезут на милицейской машине… Везде милиция и милиция. Нигде от нее не скроешься. Павлик зябко поежился.

Сейчас ребята только и думают о поездке в Шушенское. Но с таким председателем совета отряда, как он, Павлик Звягинцев, едва ли им улыбнется такое счастье. Паша Наоборот поморщился. Потом задумался, по его лицу скользнула улыбка. Ну, конечно же, надо немедленно бежать к Витамину и ехать на Гнедухе собирать макулатуру. Целые вороха бумаги — только этим он сможет вымолить прощение ребят.

Звягинцев открыл альбом с коллекцией марок и вздохнул. Вынул одну редкую марку и шесть таких, которые продавали в киоске. Этого хитреца Витамина не обдуришь, подумал Паша Наоборот. И на всякий случай взял еще две ценные марки, заодно обозвал Венку жадюгой.

После обеда он направился к Витамину. Тот вслух учил стихотворение и не обращал на Павлика внимания. Паша Наоборот кашлянул. Витамин покосился на него.

— Дай последнюю строчку выучить, — недовольно сказал он. — Или, может, марки принес?

Звягинцев торопливо полез в карман.

— Вот марка. Закачаешься! — стал нахваливать Павлик марку с нарисованным ежом. — Таких марок всего три в мире. Одна у американца Рокфеллера, богач такой есть, другая у знаменитого футболиста Пеле, и вот третью тебе, Венка, дарю…

Витамин сначала слушал Пашу Наоборот с полуоткрытым ртом. Может, это какой-нибудь необыкновенный еж, может, он без иголок? Венка внимательно присмотрелся — ничего подобного, еж был самый рядовой. Венка вспомнил, что видел такие марки в киоске.

— А то здесь дурнее тебя? — вспылил Витамин. — Этих ежей сотню можно купить.

Паша Наоборот виновато улыбнулся и вытащил еще две марки.

— Вот эти возьму, — сказал Витамин. — Я о космонавтах все марки собираю.

Лошадь стояла под навесом. Витамин вывел ее и поставил между оглобель.

— Хомут помоги надеть, — велел он Павлику. — Мне не дотянуться.

Когда Гнедуху запрягли, Витамин спросил:

— И шары привязывать?

— Конечно. С шиком хочется… Ну, поеду…

Венка твердо сказал, что одному Павлику лошадь не доверит ни за какие марки, а поедет с ним вместе.

— Отец-то вроде за ум берется, — сообщил он. — Сегодня в поссовет пошел. Говорит, другую работу просить будет. Может, последний раз на Гнедухе…

Паша Наоборот дернул за вожжи, и они выехали со двора. Гнедуха затрусила в дальний край поселка.

— Венка, если ты поехал, то помоги мне собирать макулатуру, — попросил Звягинцев. — Чем черт не шутит, может, и тебя в Шушенское возьмем…

— Дожидайся, — не поверил Венка. — Как помогать-то?

Звягинцев сам не знал. Сначала он хотел записать на магнитофон веселую музыку и призывы, вроде: «Макулатура — это будущие тетради, книги и газеты. Сдавайте макулатуру!» Поставить магнитофон на телегу, и пусть себе он агитирует. Но сделать это Павлик не успел, потому что магнитофон был только у Самсонова. Встречаться же с ним сейчас Паша Наоборот не хотел. Роль магнитофона Звягинцев решил поручить Витамину.

— Мне все равно, — согласился тот. — Только гони еще одну марку.

Людные улицы остались позади. Они поехали по переулку. Звягинцев остановил лошадь около дома с высоким забором и, вздохнув, робко предложил Витамину:

— Начинай…

Витамин встал на телегу, сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул.

— Эй, идите сюда!

— Покультурней, Витамин, — одернул его Звягинцев. — Без этих «эй».

За забором молчали. Паша попробовал распахнуть калитку но из этого ничего не вышло — она была закрыта изнутри.

— Макулатуру собираем! — на всякий случай закричал Звягинцев.

Во дворе закудахтала курица. Паша Наоборот недовольно сказал:

— Не слышат. Поедем дальше, Витамин.

Около следующего дома он наказал Венке:

— Ты нараспев кричи. Или даже пой что-нибудь… На песню быстрее отзовутся.

Витамин нашел в заборе щель и, прильнув к ней, заорал:

Из калитки выглянула девчонка и ухмыльнулась.

— Эй, ты, на телеге, спляши! — хитро сказала она.

— Зачем? — растерялся Павлик.

— Думаешь, задаром отдам макулатуру, да? — поинтересовалась девчонка.

Павлик робко спросил:

— А много дашь?

— На лошади всю увезете, — обнадежила девчонка.

Звягинцев соскочил с телеги и, оглядевшись по сторонам, недоверчиво поинтересовался:

— Не обманешь?

Скрипнула дверца. Павлик испугался, что сейчас девчонка уйдет, и торопливо согласился:

— Ладно, спляшу, — и начал неумело топтаться на месте.

— Вприсядку! — задорно потребовала девчонка.

Звягинцев хотел было отбросить ногу в сторону, как это делают заправские плясуны, но наступил на распущенный шнурок и плюхнулся на дорогу.

Витамин вложил в рот два пальца и пронзительно свистнул. Паша Наоборот испуганно вскочил.

Девчонка хихикнула и пропела:

И захлопнула калитку.

Павлик обиженно протянул:

— Нечестно…

Но ему никто не ответил.

Около следующего дома Звягинцев не стал останавливать лошадь. Он уже потерял надежду собрать хоть сколько-нибудь макулатуры.

Заехали в следующий переулок, и Витамин опять пропел:

На улицу выглянул рыжий мальчуган и крикнул:

— Знаю я тебя, Витамин! Фигу не надо? А макулатуру и без тебя сдадим!

Венка хотел крикнуть что-нибудь обидное, но Звягинцев начал круто разворачивать Гнедуху.

Венка непонимающе вертел головой. Паша Наоборот сказал:

— Васька Фонариков идет. И будто наш Профессор… Странно… И еще кто-то…

Он стегнул лошадь прутом, и она понесла мальчишек по дороге.

— А с ними Аленка из моей звездочки… И Ромка, наш вожатый. Ну, конечно же, это он, — узнал Витамин.

— Странно. Очень даже странно, — бормотал Паша Наоборот. — С каких пор Профессор с «бешниками» дружбу завел?

Звягинцев остановил Гнедуху на самом краю поселка, в небольшой ложбинке. Он надеялся, что Фонариков со своими приятелями сюда не доберутся. Паша Наоборот вытащил две марки и протянул Витамину.

— Вот, бери, — убито сказал он.

Венка недоверчиво смотрел на такой ценный подарок и не решался взять его.

— Бери, — чуть ли не сквозь слезы повторил Паша Наоборот. — Бери и беги на разведку. Узнай, Венка, откуда это идет Профессор с твоими знакомыми? Может, еще дам марку…

— Я узнаю, — заторопился Венка. — Я разведаю.

Витамин вернулся с девочкой.

— Это Аленка. Она все расскажет, — сказал он. — Кое-как я ее от нашего вожатого Ромы увел.

Девочка стояла потупившись.

Звягинцева распирало любопытство.

— Лезь, Аленка, на телегу, — пригласил он. — Что там Профессор затеял?

— Не знаю, — тихо ответила девочка. — Мы у моего брата Алеши были. Он о работе рассказывал…

Витамин с гордостью сказал:

— У нее брат во какой! Забойщик в лучшей бригаде. Ему сегодня цветы дарили!

— Это я ему дарила, — подтвердила Аленка. — А другим — другие…

— Слышал по радио, — кивнул Паша Наоборот. — Сам бы пошел к шахте, да с утра голова разболелась…

Он помолчал немного и поинтересовался:

— Больше-то ни о чем не говорили?

— Нет, — сказала Аленка. — Алеша устал. Он отдыхать хочет. А завтра утром пойдет на мамину работу просить доски. Алеша себе дом строит. Ему надо пол делать, а досок нет.

Витамин присвистнул.

— Вот забота — доски… Да я сегодня мало ли их видел? Принесло водой — вот и валяются на берегу.

Павлик задумался. Потом улыбнулся.

— Витамин, — сказал он. — Это точно, что ничейные доски валяются?

— Еще как точно, — подтвердил Витамин. — Аленка, ты тоже их видела?

— Видела, — сказала девочка. — Я побегу домой!

Аленка убежала, а сияющий Паша Наоборот поторопил Витамина:

— Гони лошадь прямо к доскам.

И стал объяснять:

— Пока, Венка, молчок. Никому ни слова. Решил я, как тимуровец, оказать помощь Аленкиному брату. Привезем эти доски, и пусть он строит дом. А выхваляться нам нечего. Разве после признаемся, когда будет решаться, кто в Шушенское поедет.

Доски Паша Наоборот увидел еще издалека.

— Молодец, Витамин, — похлопал он спутника по плечу.

Ребята кое-как погрузили их на телегу и направились к поселку.

Вечерело.

К дому Алексея Чернова они подъехали со стороны реки. На улице никого не было.

— Быстрей давай сгружать! — торопил Павлик Витамина.

Когда они отъехали от сваленных у забора досок, Паша Наоборот облегченно вздохнул:

— Нелегко тимуровцем быть.