Самсонову не давал покоя лес, сваленный около дома забойщика Чернова. Он, Самсонов, согласен с Ромкой — стыдно подозревать шахтера, чей портрет висит в галерее Почета. Но ведь эти самые плахи ног не имеют, как же они оказались в переулке? Любому ясно — их кто-то привез.

Витька считал делом своей чести найти не только человека, взявшего плахи, брошенные мальчишками на берегу, но и разыскать тех мошенников, которые их оставили на острове. Только после этого он со спокойной совестью сможет пойти к старшине и на равных поговорить о разных историях из жизни знаменитых сыщиков.

Но судьба не баловала Витьку. Взять хотя бы неприятную встречу с сектантским вожаком… Наверное, он, Самсонов, в чем-то ошибается, потому что трудно представить, что баптист станет воровать… Витька слышал от знакомых, что баптисты вообще самые честные люди. Валяйся на дороге сто рублей — они пройдут мимо и не возьмут.

Сколько Самсонов ни убеждал себя, все равно голос баптиста ему казался знакомым. Но это еще не было доказательством того, что мальчишки ночью слышали именно пресвитера.

Витька потрогал ухо. Оно болело. Сыщик направился в переулок к дому Чернова. Плахи лежали на месте. Витька встал на колени, достал из кармана увеличительное стекло и начал искать следы. Но следов человека он не нашел, так как молодая травка на лужайке уже выправилась. Зато безо всякого увеличительного стекла четко виднелись две светло-зеленые полоски, и нетрудно было сообразить, что они остались от колес проехавшей телеги.

Ясненько, обрадовался Самсонов, плахи-то привезли на лошади. Это открытие несколько обнадежило сыщика. Лошади были наперечет, и Самсонов начал продумывать план расследования. Он начнет, конечно, со знакомого сборщика вторсырья, Витаминова отца… И тут Витька вспомнил, как на днях наблюдал из крапивы за переулком и видел на телеге Пашу Наоборот с Витамином.

Интересненько, раздумывал Самсонов, для чего это Звягинцеву потребовалось ездить на чужой лошади, да к тому же позорно удирать от знакомых мальчишек?

Сыщик нашел Звягинцева дома. Паша Наоборот сидел перед зеркалом и разговаривал сам с собой.

— Бог на помощь, Иисус Христос, — сострил Самсонов.

— Иди ты со своим Христом, — ответил Иисус змию-искусителю. — У тебя роль хвостами крутить да рычать, а мне вот приходится перед зеркалом репетировать, — и Паша Наоборот провел ладонью по пятнистой от зеленки остриженной голове. — Досталась же мне роль, врагу не пожелаю.

Самсонов подошел к этажерке с книгами и, просмотрев некоторые из них, разочарованно сказал:

— Добрых книг, оказывается, нет у тебя.

— Про индейцев есть.

— Это не то.

И Самсонов перешел к делу. Он взглянул на Павлика, предупредил:

— Смотри мне в глаза, Звягинцев, и не моргай. Признавайся, зачем с Витамином на лошади ездил и почему от Васьки Фонарикова убегал?

Павлик мрачно сказал:

— Верно, ездил. Свои лучшие марки, можно сказать, проездил, а за что? Ни фига у меня не вышло.

— Ты толком говори, — сказал Самсонов. — Что-то ты мудришь, Павлик… Крутишься, как черт на горячей сковородке…

— «Черт», — обиженно повторил Паша Наоборот. — Тут роль Иисуса подсунули, тут с милицией запутался… А в Шушенское ехать хочется? Хочется. Вот я и ездил с Витамином по дворам — макулатуру собирали.

— Неплохо! — одобрительно сказал Самсонов. — Понятно. Увидел Фонарикова — и удирать.

Иначе он бы в драку полез, сказал бы, что так нечестно — собирать бумагу на лошади с разноцветными шарами.

Звягинцев потупился. Самсонов, конечно, прав. Примерно так и было. Теперь-то Павлик не будет простачком — теперь он хорошо знает, что почти в каждом доме есть мальчишки и девчонки. Они сами носят макулатуру в школу. Потому что у них соревнование. А ведь без сбора макулатуры соревнования пока не бывает.

Самсонов тоже сник. По всему видно, что с этими досками ему скоро не расхлебаться.

— И все же я сделал одно доброе дело, — скорее не Самсонову, а самому себе сказал Паша Наоборот. Витька равнодушно повел плечами. Павлик доверительно шепнул: — Я стал тимуровцем. Сейчас пока пусть об этом никто не знает. А при подведении итогов пусть узнают… Это «бешникам» очень не понравится…

— Что такое? — спросил Самсонов.

— Я шефство над передовиком производства взял! — с гордостью сказал Звягинцев. — Над Аленкиным братом — забойщиком Черновым. Здорово, да? Он тоже об этом не знает, а я выхваляться не хочу — на то мы и тимуровцы, чтобы помогать людям.

— Да как же ты шефствуешь тогда? — удивился Витька. — Может, Чернов над тобой шефствует, а ты путаешь что-то?

— Ничего я не путаю, — возразил Паша Наоборот. — Я снабжаю этого передовика производства строительными материалами. Понял? Вот так, Витюша!

Самсонов вскинул голову и, постучав пальцем по виску, резко сказал:

— Балда ты, Звягинцев. Честно говорю, тюрьма по тебе плачет.

— Причем здесь тюрьма? — обиделся тот. — Лес принесло откуда-то, ничейный он…

Самсонов усмехнулся и похлопал Павлика по плечу:

— Сам ты ничейный. Следствие ты вводишь в заблуждение, Звягинцев. Или, может, по чьей-то подсказке все это делаешь?

Самсонов потрогал ухо.

Звягинцев виновато заморгал и провел по пятнистой голове ладонью.

— Никто мне ничего не подсказывает.

Старшина вынул из кармана два письма и положил перед собой на столе. Написаны они одним человеком. Но какова их цель? Получалось, что кому-то встали поперек пути Анна Ивановна и ее племянник Алексей Чернов.

Анна Ивановна говорила старшине, что пресвитер предлагал ей денежную помощь, приглашал на молитвенное собрание.

Алексей Чернов тоже бывший баптист. Он на днях рассказывал, что Руденко все еще питает надежду вернуть богоотступника к «братьям» и «сестрам».

И в голове Копытова мелькнула мысль о том, что эти анонимные письма, порочащие людей, мог написать пресвитер. В самом деле, начнут на работе с недоверием относиться к Анне Ивановне, хуже того, заставят платить деньги за похищенный лес, — все это на руку пресвитеру Руденко. Вот, мол, какие люди окружают тебя, сестра Анна, плохие люди, недостойные уважения. Приходи к нам, только у нас найдешь заботу и внимание. Это известная песня баптистов. Хорошо, если попадется человек сильной воли — отобьется от наседающих сектантов, а тот, который послабее, — сдастся, сломят его волю, искалечат жизнь.

Не лучше и с Алексеем Черновым. Человек стал передовым рабочим, отрекся от секты, а баптисты в его биографию шпильку: вы, коммунисты, кого прославляете? Бывшего сектанта, воришку — смотрите, похищенный на складе лес около его дома лежит… И опять вроде бы все правда. А играет она на руку пресвитеру. Оскорбленный человек часто бывает слепым в своей обиде. Уйдет в себя, отвернется от настоящих товарищей, а то и пойдет на поклон к бывшим сподвижникам по Христу.

Копытову сделалось не по себе от таких мыслей. Он теперь знал Руденко. И старшину уже больше не смущала постоянная улыбка на лице баптистского вожака. Копытов убедился, какой это хитрый и деятельный человек, вожак сектантов. Участковый вспомнил разговор с плотником, работавшим на пристройке молитвенного дома. Тот тогда жаловался, что Руденко подсунул шабашникам невыгодный договор. А что если посмотреть почерк пресвитера? Договор, понятно, писал он сам…

Старшина тут же собрался и нетерпеливо зашагал к дому Руденко. Во дворе стояла тишина. Копытов на всякий случай заглянул в оконный проем. На верстаке сидел пресвитер. Он поднял голову и увидел старшину. Натянуто улыбнулся:

— В гости пожаловали? Милости прошу…

Копытов поздоровался.

— Что-то не стучат топоры, не поют фуганки, Руденко? — усмехнулся старшина. — Или рабочий люд забастовал? Говорят, не очень-то щедро вы им за труд платите…

Пресвитер развел руками:

— Сколько можем. Денег не густо в общинной кассе, так что экономить приходится.

Копытов смел с верстака стружку и сел.

— Заботы, заботы мирские, — посочувствовал старшина. — Они и помолиться-то вволю не дают, наверно?..

Руденко погрозил пальцем и будто в шутку сказал:

— Хитрите, старшина.

Копытов спросил:

— В самом деле, где плотники-то?

Они, оказывается, взяли расчет.

— Надо было пощедрее их угощать водкой, — сказал участковый.

Руденко сделал вид, что не расслышал.

Копытов направился на работу. Надо завтра в поссовет забежать, решил он, там наверняка есть какие-нибудь бумаги с почерком пресвитера.

У кабинета участкового толпились ребятишки. Они почтительно смотрели на милиционера. Копытов среди ребят узнал Ромку.

— Здравствуй, путешественник, — сказал он, протягивая ему руку. Потом оглядел остальных и весело подмигнул: — Здравствуй, племя молодое, незнакомое!

— Здравствуйте, — дружно ответили Вениамин Витамин с дружками из звездочки.

Копытов осмотрел посетителей и улыбнулся:

— Ну, давайте знакомиться!

Потом мальчишки сидели в кабинете старшины, косились на пистолет. И, понятное дело, им очень хотелось не то чтобы подержать, но хотя бы потрогать его. Старшина Копытов сам когда-то был мальчишкой и знал, какой это магнит — боевое оружие. Он вынул обойму, проверил патронник и протянул пистолет Витамину. Тот, еще не веря в щедрость участкового, неуверенно взял пистолет и почтительно сказал:

— Вот это да!

Остальные октябрята сидели как на иголках, съедая Витамина глазами.

— Значит, любителей ночных плаваний больше не видел? — спросил Копытов Ромку.

Тот покраснел и признался:

— Небритый вроде один раз мелькнул. Я хотел бежать за вами, а он сел в автобус и уехал. Но я точно не знаю, может быть, ошибся.

— Конечно, можно и ошибиться, — сказал милиционер. — Не иголка в стогу — обнаружит себя.

— А мы к вам с просьбой, — сказал Ромка. — Я ведь сейчас вожатый звездочки, — мальчик вздохнул. — Только у меня плохо получается…

Старшина хитро улыбнулся.

— Догадываюсь, что с просьбой. И знаю, Рома, что ты вожатый. Только что-то Аленки не вижу. Может быть, она опять к тетке своей убежала?

— Нет, — ответил Ромка. — Аленка любит музыку, и ее сегодня Васька Фонариков на балалайке учит играть. А потом к Аленке Галка Павлова придет. А эти октябрята хотят научиться приемам самбо. Витамин даже собирается стать милиционером.

Старшина прошелся по кабинету и улыбнулся.

— Приятно слышать, — сказал он. — Ну, смене своей разве откажешь в просьбе? Буду я учить вас приемам. Чтобы ловкими и сильными выросли… Только работа наша посложней той, какой вы ее представляете, дорогие мои мальчишки. Вот, к примеру, живет в нашем поселке человек. Встречаем мы его на улице, приветствуем, наверное, а не знаем, что человек этот очень плохой, что он клевещет на добрых людей, желает им зла… Этот страшный человек пишет письма, в которых обливает грязью уважаемых нами людей, а фамилию свою под письмами поставить боится, он исподтишка жалит… Разве может милиционер жить спокойно, если знает, что где-то рядом есть такой злой человек?

Витамин уверенно сказал:

— Не может!..

— Верно, не имеет права жить спокойно, — согласился Копытов. — И мы должны вывести этого человека на чистую воду, всему миру сказать: вот он, злодей, не дадим ему больше чернить наших товарищей.

— Не дадим! — сказали октябрята.

— Вот и я так думаю, — подтвердил Копытов.

Копытов шел из поссовета в приподнятом настроении. Он поздравлял себя с первой удачей в следовательском деле. Старшина не ошибся: анонимные письма на шахту и на лесосклад писал пресвитер Руденко. Для того, чтобы это определить, не потребовалось быть специалистом. Почерк, каким было написано от имени Руденко заявление на строительство дома, и эти две анонимки, отличался лишь разве только наклоном букв. Значит, он, участковый, правильно разгадал замыслы баптистских вожаков — опорочить хороших людей. Но задача выполнена наполовину: нужно найти преступников, похитивших лесоматериалы. Правда, нужно разгадать и еще одну загадку: кто все-таки привез плахи ко двору Чернова? Алексей сам приходил к участковому. Удивленно разводит руками: откуда появились — не имеет представления.

Старшина вернулся в свой кабинет, позвонил в шахтком.

— Насчет анонимки, — сказал он. — Нашел я автора. Баптистский пресвитер Руденко обливает грязью вашего забойщика. А он, Алексей-то, мировой парень.

— Спасибо, Егор Николаевич, — поблагодарил председатель шахткома. — Нам думается, нельзя это так оставлять. Может, на агитплощадке рассказать о делах божьих?

— Я согласен, — сказал Копытов.

Потом порог кабинета робко перешагнул Витька Самсонов. Он тянул за руку Пашу Наоборот.

— Иди, иди, Звягинцев, — говорил он. — Удирать тебе все равно некуда. Разве только в Америку…

— Нужна она мне, Америка, — отбивался Павлик.

Копытов рассмеялся.

— Ну, петухи, может быть, все-таки расскажете, в чем дело? — спросил он.

Павлик Звягинцев втянул голову в плечи, Самсонов отпустил его и с издевкой сказал:

— Вот он, тимуровец… Меня по ложному следу направил. И вообще… Объясните вы ему, Егор Николаевич, что он милиции палки в колеса вставляет. Посмотрите на мои руки — я же их крапивой изжалил. А из-за кого? Да все из-за преподобного Иисуса — нашего Павлика.

— Ну, на своего председателя совета отряда так обижаться не гоже, — покачал головой Копытов. — Да и не верю, что он тебя заставлял в крапиву лезть.

— Не заставлял, конечно, — признался Самсонов. — Но ведь крапива — самое подходящее место для наблюдательного пункта.

Когда Копытов узнал, что плахи с реки привез Звягинцев, расхохотался.

— Вот это удружил! А я голову ломаю, — хохотал он, схватившись за живот. Павлик смотрел-смотрел на участкового, и, наверное, какая-то смешинка попала ему в рот. Неудачник Паша Наоборот тоже рассмеялся, хотя по щекам у него прокатились какие-то сомнительные капельки. Павлик стер их пальцем, а палец лизнул. Палец был соленый.

— Ну и дела, — сказал, успокаиваясь, Копытов. — Вот ведь как может быть… А я, грешным делом, на одного человека подумал…

— И я, — поддержал Самсонов. — Я подумал на баптистского главного попа.

Участковый насторожился и вопрошающе посмотрел на Витьку.

— Мне показалось, что на острове я слышал его голос, — пояснил Самсонов.

— Может быть, и его, — сказал старшина и повторил. — Вполне может быть…

Звягинцев непонимающе смотрел то на старшину, то на Самсонова. Копытов заговорщески подмигнул Витьке и спросил:

— Расскажем Павлику? Он умеет держать слово?

— Можно рассказать, — разрешил Самсонов.

Копытов доверительно сказал:

— Понимаешь, Павлик, мы с Самсоновым одно таинственное дело распутываем. Ну, а ты невольно встаешь на нашем пути.

Звягинцев зарделся. Старшина успокоил его.

— Теперь-то все позади. И давай руку — на дружбу!

Павлик робко положил свою руку в широкую ладонь старшины.

— Ну, вот мы и друзья, — сказал Копытов. — Как у вас с репетицией дело продвигается? Нормально? Я перед началом спектакля выступлю. Алексей Чернов кое-что расскажет о делах баптистских. Думаю, что не откажется.