Выпущенная из пионерской комнаты Галка Павлова в сопровождении «бешников» шла с гордо поднятой головой. На просторной лужайке, где ребята обычно гоняли футбол, она остановилась и сказала:

— Обзор на все триста шестьдесят. Ни одна живая душа не подкрадется.

«Бешники» окружили своего председателя, и Фонариков спросил:

— Не отдубасили тебя?

Галка ткнула себя в грудь пальцем:

— Это меня? Руки коротки! — и укорила Ваську. — У тебя только тумаки на уме.

Павлова села на портфель и стала рассказывать все по порядку:

— …А когда они услышали мой глубокий вздох, то Ежик хотел обстукать углы, по меня выручил сам Паша Наоборот. Он сказал, что это, наверное, Фонариков воюет с девчонками и те защищаются голосовыми связками…

— Ничего себе — «глубокий вздох», — поддел Галку Фонариков.

Та покраснела и, стараясь замять неприятное для нее направление разговора, сказала:

— В общем, не во вздохе дело.

— В чем же тогда? Зачем в записке просила не трогать Пашу? Я бы из него бифштекс сделал кое за что…

— Сделай, сделай, — ехидно поддержала Ваську Павлова. — Он, между прочим, к этому и стремится. Он тебя расцелует…

И председатель рассказала о злом плане «ашников». Васька задумался.

— Хитер бобер, — по достоинству оценил он замысел Звягинцева. — Придется перехитрить Пашу Наоборот. Я теперь вплоть до поездки в Шушенское пальцем его не трону…

Галка поддержала:

— Так и надо. Звягинцев еще тот воробей. Его на мякине не проведешь. Он в свою книжку запишет и тех, кто от поручений отлынивает. Вот взять хотя бы Ромку. Правильно, отличник: А активность у него, как у премудрого пескаря.

— Ты ему об этом скажи.

— Еще как скажу. Скажу и заставлю во второй класс к октябрятам пойти. Пусть себя проявит. Между прочим, почему он меня не подождал, не знаете?

Ромка тихоня известный. Все норовит увильнуть от общих дел. А сейчас он ушел вслед за Самсоновым. Они собирались на рыбалку.

Галка возмутилась:

— С «ашниками» идет. Будто в своем классе нет рыбаков?!

— Так его, Галка, — засмеялся Фонариков. — Давай выговор ему заодно объяви.

— Не остри, — отмахнулась Павлова. — Дело серьезное.

В классе Ромку Черданцева считали маменькиным сынком. Розовощекий, всегда в отутюженной форме, он походил на образцового школьника с плаката. Ромка в самом деле учился на круглые пятерки. Но зато его никто не видел на футбольном поле или, скажем, на велосипедных гонках, которые регулярно устраивались ребятами. Летние каникулы обычно мальчишки проводили на реке. Ромку родители увозили на дачу, где не было даже пруда. И Ромка не протестовал. Во всем этом была одна причина, о которой ребята не подозревали: отличник Ромка Черданцев рос трусоватым человеком. В футбол ему поиграть хотелось, но он боялся, что ненароком ударят бутсой по ноге, на велосипеде тоже можно сломать шею, а уж о плавании и говорить не приходится. Но свою трусость Ромка умело маскировал и даже самому себе не хотел признаваться в ней.

На речку его сманил Самсонов. Он сказал, что раз начала цвести черемуха — самый клев хариуса. И здесь нельзя терять ни одного дня. Витька рассказал, что в прошлом году он наловил около пуда рыбы, нынче тоже надеется на удачу.

Ромка едва успел перекусить, как со двора позвал его Самсонов. Витька держал два удилища, на нем были широкие и твердые брезентовые штаны, через плечо перекинуты червянка и сумка для рыбы. Он заставил Ромку надеть одежду похуже и, когда тот, наконец, собрался, протянул бамбуковое удилище:

— Держи. Знаешь, какое добычливое? В позапрошлом году чуть тайменя на него не вытащил.

Когда отошли немного, Самсонов поинтересовался:

— У тебя еще нет книг о комиссаре Мегрэ, Ромка? А ту я верну — не беспокойся.

— Я и не беспокоюсь. Кажется, есть… Поищу.

На центральной площади их ожидал Паша Наоборот. Он был обут в большие отцовские поношенные ботинки, из кармана куртки торчал пучок спутанной миллиметровой лески.

— Зачем это? — кивнул на леску Самсонов.

— Сам же говорил, что таймень может взяться.

— На такую крокодила можно вытащить, — усмехнулся Витька. — Горе-рыбаки. На реке живете, а ничего не знаете. Дай-ка мне твою веревку. Для перемета она хороша…

Паша Наоборот несколько раз наступал на шнурки от своих ботинок и падал, ругая почем зря дорогу. Ромке сделалось смешно, и он сказал, что дорога ни в чем не виновата, а Павлику надо покрепче зашнуровать ботинки.

— Да ну их ко всем чертям, — махнул рукой Паша Наоборот, снял ботинки и перекинул через плечо. Земля была уже теплая, а шелковистая травка приятно щекотала подошвы.

Мальчишки подошли к лодочной пристани. Здесь стояли неуклюжие плоскодонки, наполненные водой, потому что на них, по существу, никто не плавал, и было непонятно, для чего их сколачивали. Рядом приткнулись остроносые «тайдонки», как их здесь называли. Из-под днищ лодок торчали металлические рессорины, предохраняющие подвесные моторы от ударов о камни. Сверкали никелем и ветровыми стеклами дюральки с мягкими сиденьями. Но самыми необычными были несколько лодок, вытесанных из цельного дерева. Они чернели обожженными во время разводки на тлеющем костре боками, от них пахло дымом.

Самсонов подошел к одной из лодок и щелкнул по ее глянцевому боку, дерево зазвенело, и Витька с гордостью сказал:

— Наша. Ни одного гвоздя. Легкая. А на ходу — щука…

Паша Наоборот и Ромка ничего в лодках не понимали и лишь кивнули, соглашаясь с Самсоновым.

Витька предложил попробовать счастья прямо у пристани. Здесь как раз небольшой перекатик, и под ним должен держаться хариус.

Самсонов поплевал на свою наживку и первым забросил удочку. Он то и дело дергал леску и таинственно сообщал:

— Здоровый брался… Сорвался, черт…

У Звягинцева и Ромки не клевало. Витька сказал, что ловля хариусов — дело тонкое и под силу только опытным рыбакам. Себя он зачислял в разряд опытных, хотя пока так и не вытянул еще ни одной рыбины.

Ромка заикнулся было о том, что сидеть без толку нет смысла. Лучше возвращаться домой. Самсонов укоризненно покачал головой:

— Вы что, думали, рыба дура, да? Думали, что она зажмурит глаза и полезет из-за ваших дохлых червяков на крючок?

Самсонов повел мальчишек чуть пониже пристани. Здесь берег был утоптан, там и сям валялись клочки сена, досочки, земля издырявлена удилищами.

— Самое добычливое место, — торжественно сказал Витька. — Видите, рыбаки сюда как мухи на мед лезут. В позапрошлом году, рассказывают, один приезжий здесь тайменя на спиннинг достал…

Витька забросил удочку и присел на клочок сена. Скоро его леску слабо заповодило из стороны в сторону. Самсонов втянул голову в плечи и зашипел на мальчишек:

— Не шевелитесь… Крупная берет…

Он дерганул леску, она просвистела над его головой, с крючка сорвался пескарь и отлетел далеко в сторону.

Витька как-то недовольно поплелся за рыбкой.

— И это считается крупной — наивно спросил Паша Наоборот, показывая пальцем на подпрыгивающего пескаря. Самсонов вспылил:

— Ты сам попробуй поймай! — потом примирительно сказал. — Вообще-то это гонец. Сейчас жди клева.

Витька оказался прав. Пескари не давали червякам опуститься на дно, хватали их, тянули вглубь. Мальчишки едва успевали снимать рыбок с крючков. Самсонов, наблюдая за товарищами, радовался:

— Вроде получается у вас. Главное, подсечь вовремя.

Потом Витька принялся расхваливать жареху из пескарей, и у него получилось, что лучше пескаря рыбы найти трудно.

Клев продолжался каких-то полчаса, потом как отрезало. Мальчишки то и дело меняли червяков, Самсонов бросил завернутый в марлю комок пшенной каши, сдобренной душистыми каплями валерьянки. Но и это не помогло.

Звягинцев собрал своих пескарей и сказал, что пойдет домой. Покосился в сторону Ромки, уставившегося на замерший поплавок, и тронул Самсонова за плечо.

— И тебе, Витя, советую. В такое время схлопочешь двойку — поездка в Шушенское может сорваться. А что «бешников» на рыбалку заманиваешь — это здорово. Пусть ловят мелюзгу сопливую, потом хватятся, да поздно будет.

Самсонов скривился, и у него дернулись большие, как лопухи, уши.

— Хоть ты и председатель, Паша, а порядочный балбес. Если бы ты знал, какие у Ромки книги…

Звягинцев обиженно засопел, собрал удилище и, перекинув через плечо ботинки, отправился в поселок. Как только он скрылся из вида, Самсонов подошел к Ромке и обнадеживающе сказал:

— Перед темнотой жор начнется. Может, хариус подойдет…

— Разве до ночи будем сидеть? — забеспокоился Ромка.

Самсонов не обратил внимания на этот тревожный вопрос и, как о деле давно решенном, стал излагать свой новый план. Они попробуют сегодня поймать налима! Днем налимы прячутся под камнями, а ночью выходят на охоту и шарятся по мелким местам, выискивая какую-либо поживу. Вот Витька и подсунет им свои закидушки.

— Без рыбы не вернемся, будь спокоен, — уверенно сказал он.

Ромка представил кромешную тьму, шум переката, вспомнил сказки о русалках и водяных и поежился. Нет, ночная рыбалка не для него. Но как сказать об этом Самсонову? Он же может поднять на смех, если честно признаться, что ночью на реке оставаться страшно. И Ромка, пересиливая себя, сказал:

— Конечно, ночью порыбачим…

Клева все не было, хотя уже начинало смеркаться. Самсонов возился с закидушками.

— Ромка, — крикнул он, собирая на берегу колышки. — Ты еды не прихватил? Нет? И я не взял, жрать охота…

Уже в сумерках мальчишки увидели, как кто-то вверх по реке плывет на лодке. Самсонов схватил Ромку за рукав.

— Пригнись, — шепнул он. — Так и знай, браконьеры отправились… Мне участковый инспектор сегодня говорил, что они шалят на реке…

Лодка прошла около ребят, чуть не задев их удилищ, воткнутых в берег. И еще долго было слышно, как железный наконечник цовкает о гальку.

Самсонов подумал, что вот он, удачный момент отличиться перед старшиной Копытовым, доказать ему, что не зря он, Витька, читает книги о сыщиках и собирается служить в милиции. Он представил, как завтра утром войдет в кабинет Копытова и сообщит:

— Вчера ночью узнал, кто браконьерствует.

А еще лучше, если удастся отобрать сети, хотя это маловероятно.

— Ромка, — торжественно начал Самсонов, — мы сегодня можем совершить, ну, как бы сказать, большое дело. Мы можем поймать преступников.

Ромка и без того был перепуган появлением таинственной лодки, всей этой непривычной ночной обстановкой, а тут еще ловить каких-то преступников…

— Ты с ума сошел, Самсонов. Никого я не буду ловить, — сказал он.

Витька медленно побрел к пристани. Ромке стало страшно оставаться одному, и он вдогонку спросил:

— Самсонов, куда ты?

— На кудыкину гору. Один поплыву. Струсил, да?

Откуда-то сверху до мальчишек донесся глухой стук, резко прозвучал чей-то крик, и снова стало тихо. Ребята оцепенели. Ромка схватил Самсонова за руку.

— А ну пусти! — резко приказал Самсонов и побежал к пристани, на бегу доставая из кармана ключ от лодки. Он быстро отомкнул долбленку, взял лежавшие под днищем шест и весло, столкнул лодку на воду.

Ромку трясло. Он до смерти боялся плыть с Витькой неизвестно куда, но еще страшнее было оставаться одному на берегу. И Ромка неуклюже забрался в лодку.

— Самсонов, миленький, я с тобой, — со слезами в голосе сказал Ромка. Ему почему-то в эти минуты Самсонов казался не сверстником, а уже пожившим на свете и много повидавшим человеком.

— Давай. Вдвоем сподручнее, — согласился Витька.

Он повернул шест железным наконечником вверх, чтобы наконечник не скрежетал по дну, и лодка, как огромная рыбина, заскользила по воде.

Ромка, уцепившись за борта, сидел, зажмурив глаза, чтобы не видеть перед собой эту непроглядную и жуткую темень. Вдруг он услышал где-то на середине реки легкий всплеск, потом всплеск повторился.

— Самсонов, — прошептал Ромка. — Кто-то плывет…

Витька приткнул лодку к берегу и прислушался.

— Молодец! — похвалил он. — И верно, плывут. Браконьеры.

Он оттолкнулся и сел на корму.

— Не удерут.

Греб Самсонов осторожно, глубоко погружая весло в воду. Лодка мчалась на середину, где между валунами кипел поток, выплевывая из гранитной терки шапки взбитой пены. Витька ловко управлял веслом, не давая долбленке встать поперек струи.

Но вот перекат позади. Лодка шла мимо большого острова. Самсонов не раз приплывал сюда ловить хариусов, собирать черемшу.

Браконьеров не было слышно. Между тем, им здесь в самый раз выбрасывать сети — дно гладкое, течение подходящее.

Странные браконьеры, подумал Самсонов, будто испарились.

— Самсонов, поплывем домой, — заныл Ромка. — Мамка теперь меня ищет…

— Сейчас возвращаемся, — успокоил товарища Витька, думая о том, что надо проплыть еще метров двести-триста.

Лодка шла рядом с берегом. В кустах вспыхнула спичка и тут же погасла.

— Руки одеревенели, — донесся до мальчишек голос. — Вода-то ледяная… Костерок бы сообразить…

Самсонов, стараясь не всплеснуть веслом, наугад подрулил к заливчику, о котором он знал раньше и лодка уткнулась в наклонившийся над водой куст. Зашелестели листья, лодка пронзительно скрипнула.

Ромка, как и прежде, сидел уцепившись за борта, его охватил безотчетный страх.

— Вылазь, подтягивай лодку, — шепнул Самсонов.

Ромка через силу встал на одеревеневшие ноги и шагнул на землю.

Мальчишки осторожно миновали кусты и вышли на открытое место. Они смотрели во все глаза, надеясь найти костер, о котором говорил браконьер. Но костра не было, и это пугало.

— Самсонов, миленький, давай уплывем отсюда, — умоляюще прошептал Ромка. Витька пожал товарищу руку: не волнуйся, мол, все будет хорошо. Сейчас для Самсонова наступил час испытаний, так он сам расценивал случившееся. У Витьки уже созрел план, и теперь надо было приступить к немедленному его осуществлению. Пока браконьеры ушли от берега на остров, он подползет к их лодке и потихоньку сплавит ее в заливчик. Потом одну из лодок они возьмут на буксир и по той стороне реки начнут подниматься в поселок. Вот будет потеха! А Ромка пока пусть, пожалуй, стоит здесь. Двоим ползти и искать лодку браконьеров — можно шума наделать. Но Ромка ни за что не хотел оставаться, и Самсонов предупредил его:

— Где на цыпочках, где по-пластунски. И не отставай.

Они медленно пошли по кромке берега. Дегтярная вода плескалась у самых ног, и Ромка боялся, что вот-вот оступится и повалится в реку, наделает шума…

Самсонов предупреждающе выставил руку, и Ромка чуть не вскрикнул, когда уперся в нее.

— Кажется, лодка, — чуть слышно шепнул Витька. Он наклонился к земле и выдохнул: — Точно, лодка.

Стараясь не греметь, Самсонов полз около борта и ощупывал рукой дно «тайдонки». Вот он нашел шест, вот лежит весло… Сетей не было. Может, они припрятаны на острове и браконьеры как раз пошли за сетями? — подумал Витька. В такую темень и лиц не различишь, и наверняка больше не подберешься к лодке. Это Самсонов понимал. И ему стало обидно за то, что понапрасну рисковали, уплыли далеко от поселка и сейчас до полуночи придется подниматься вверх по течению… Неудобно было и перед Ромкой.

Самсонов за короткие секунды переворошил в уме десятки книг о сыщиках, стараясь вспомнить подобную ситуацию и, может быть, извлечь из нее полезный урок. Но ничего подходящего отыскать в своей памяти не мог и совсем приуныл. Если бы хоть тогда, хоть много времени спустя попросили Витьку объяснить, почему он в тот момент вспомнил читанную еще в первом классе сказку Андерсена «Огниво», он бы не смог сказать ничего толкового. Но Самсонов вспомнил именно эту сказку и обрадованно подумал, что и он может использовать прием хитрой королевы, с помощью которого она пыталась узнать о ночных путешествиях дочери. Витька нашел под ногами острый камень и провел им по середине верхней доски борта. Потом подумал и сделал еще две бороздки.

Едва мальчишки успели отойти от лодки с десяток метров, как услышали чьи-то тяжелые шаги. Самсонов ухватил Ромку за куртку и потянул к земле. Человек остановился около «тайдонки» и, прикуривая, на секунду-вторую осветил лицо. Самсонов и Ромка увидели небритого, с заплывшими глазами человека.

Он топтался на месте — в темноте было слышно, как у него под ногами скрежещут камешки — и что-то хрипло бормотал. Самсонов догадался, что незнакомец пьян. И даже Витьке сделалось страшно, захотелось поскорее уползти отсюда подальше. Но он вспомнил, что где-то рядом спутник этого пьяного и, чтобы на него не натолкнуться, благоразумнее всего затаиться здесь, переждать, пока незнакомцы не уплывут с острова.

Неподалеку треснула ветка. Мальчишки еще плотнее прижались к земле. Через несколько секунд стало хорошо слышно — идет тот, другой. Он шагал торопливо, поравнялся с лодкой, тревожно бросил:

— Отчаливать, Павлуха, надо…

— Случилось что?

— Хуже. На лодку, язви ее, сейчас наскочил, чуть ногу не искалечил.

— Лодка-то чья, не знаешь?

— Где в темноте разберешь? Оттолкнул ее, окаянную, пусть плывет. Боюсь, не за нами ли кто следит?

— Кому следить? Того мужика ты треснул крепко. Рыб, думаю, кормит, — пьяно хихикнул Павлуха.

— Страшные слова говоришь, брат. Советую забыть обо всем, что видел…

— Не пугай…

Незнакомцы оттолкнули лодку, и скоро их не стало слышно.

Ромка всхлипывал. Самсонову тоже было невесело. Еще бы — остаться на острове, попасться в ловушку… Если бы рядом не было Ромки, Самсонов, может быть, и сам бы всплакнул. Но он отвечает не только за себя, но и за товарища. И раскисать, паниковать он не имеет права.

— Самсонов, миленький, давай крикнем, пусть они вернутся и заберут нас, — предложил Ромка.

— Они тебя заберут, — многозначительно сказал Витька.