К Бедаревым Ирина Владимировна привела вчера лошадь около полуночи, так и не узнав, как она оказалась у инспектора. Учительница надеялась, что все выяснит, когда вернет Гнедуху хозяину. Но на ее стук на крыльцо вышла жена сборщика вторсырья. Увидев Ирину Владимировну, испугалась.
— Что-нибудь с моим запивохой случилось? — встревоженно спросила она.
Учительница растерянно пожала плечами и призналась, что ничего определенного сказать не может.
Из сеней выглянул Венка. Он удивленно хлопал глазами: странно — лошадь вдруг привела учительница…
— Вот и Венка не спит, отца ждет, — указала хозяйка на сына. — А отец будто умом тронулся — каждый день пьет…
Учительница замечала, что Венка стал стыдиться отца. В первом классе он говорил о нем с восхищением: папа добрый — на лошади его катает, умеет водить машину и, когда пойдет работать шофером, научит Венку рулить…
Нынче на сборе октябрятской группы ребята рассказывали о своих родителях. Венка об отце говорить отказался.
В школе Ирина Владимировна первым делом спросила у Венки: пришел ли отец домой? Мальчик, потупив глаза, тихо сказал:
— Приполз… В дымину пьяный… А Гнедка увидел, чуть не обнимает…
Учительница вздохнула. Ей жалко было и самого Бедарева, о котором раньше отзывались как о хорошем человеке, и Венку, и его мать… Она всячески стремилась поддержать мальчика, увлечь его интересным делом. В начале учебного года Ирина Владимировна предложила октябрятам выбрать Венку командиром звездочки. Венка гордился своим командирским положением.
Витамин ходил чуток задрав нос. Правда, он никак не мог понять: почему между пятыми классами идет борьба за место вожатого звездочки? Обычно старшие ребята не рвались к октябрятам…
Сегодня на перемене его поймал Орлов и протянул марку:
— У тебя такой нет, Витамин?
На груди у Ежика висел фотоаппарат «Киев».
— Хорош? — улыбнулся Орлов, почувствовав любопытство Венки.
— Еще бы! А где у тебя камера?
Ежик усмехнулся наивности Витамина и похлопал его по плечу.
— Не буду же я с камерой бегать по школе. Понимать надо, товарищ командир.
Витамин кивнул. Орлов попросил:
— Венка, ты скажи Ирине Владимировне: мол, хотим, чтобы у нас в звездочке был вожатым Еж. Ну, не Еж, конечно, а Петя Орлов. Он, мол, очень хороший, и все такое. Ты же меня знаешь, Витамин, я не подведу.
Орлова мало кто не знал в школе. Редкая стенгазета выходила без снимков Ежика. Он был человеком добрым и покладистым. Пожалуй, в каждой второй стенгазете читатели находили карикатуры на отъявленного двоечника Орлова. В воскресенье его на спор можно было найти на толкучке. Еж часами бродил между рядами торговцев и присматривался к разным винтикам и механизмам, искал за бесценок оптику. Все знали, что Ежик сам хочет сконструировать фотоаппарат.
— Конечно, тебя знаю, — подтвердил Витамин. — Тебя на базаре все знают…
Ежик с подозрением посмотрел на Венку, но промолчал, хотя в другое время тому бы такая «шпилька» даром не прошла.
— Одним словом, действуй, Витамин…
Витамин не спешил обращаться к Ирине Владимировне. Он пока выбирал вожатого. Васька Фонариков вчера на все лады расхваливал Ромку. Но этого мальчика Витамин не знал. Васька, между тем, называл его чуть ли не мастером спорта, знаменитым путешественником, будущим космонавтом…
— Врешь ты все, — прямо сказал Витамин. — Почему, если он такой знаменитый, я его не знаю?
Фонариков на этот вопрос не ответил, но предложил Венке ножичек, который несколько дней назад не давал даже подержать в руках.
— Бери. Как лучшему другу даю… поносить. Да, о Ромке… Иди к пионервожатой и проси его в свою звездочку.
Витамин раздумывал. Он больше склонялся к Ежику, потому что тот мог сделать фотокарточку звездочки. Но, с другой стороны, Васька по секрету сказал, что Еж, если станет вожатым, заставит собирать аптечные пузырьки по всему поселку, а чтобы октябрята не заболели, поведет звездочку в медпункт и попросит врача поставить каждому несколько уколов. Если с аптечными пузырьками еще можно было мириться, то уколы совершенно не устраивали Витамина.
Васька заметил нерешительность Витамина и укорил его:
— А еще сосед…
И стал советовать, как нужно встретить Орлова, если он еще раз забежит к второклассникам.
Самсонов в школу, хотя с опозданием, но пришел. А к концу занятий уже вся школа знала, что ночью Самсонов не спал и поэтому у него глаза красные, как у рака. А не спал потому, что они с Ромкой Черданцевым из пятого «Б» класса поплыли на рыбалку и перевернулись посредине реки. Брезентовые штаны потащили Самсонова на дно. И он начал тонуть. Но вовремя пришел на помощь Ромка, схватил Витьку (говорили по-разному: одни — за ухо, другие — за волосы, но насчет волос сомнительно, потому что Самсонов стрижен наголо) и потащил товарища к торчащему из воды огромному валуну. Мальчишки кое-как забрались на этот валун и просидели на нем до утра.
Васька Фонариков вдохновенно рассказывал еще и о том, как Черданцев бросился вплавь, добрался до прибитой к берегу лодки и снял с камня замерзшего и оробевшего Самсонова…
Витамин ругал себя. Зря он тогда выбирал между Ежиком и Ромкой. Ромка и вправду отчаянный человек. Надо немедленно сказать Фонарикову, что звездочка ждет нового вожатого из пятого «Б» класса.
На перемене Паша Наоборот отчитывал Самсонова. Тот стоял и шевелил ушами, но никто не смеялся этому, да и сам Витька, наверное, не замечал, что шевелит ушами.
— Ты что славу создаешь «бешникам»? Ты что Черданцева героем делаешь?
Самсонов невразумительно стал объяснять, что ничего такого он не хотел, что кто-то распускает слухи…
— Говорят, ты первый начал расхваливать Черданцева, — наступал Звягинцев. — А теперь только и слышно: Черданцева вызывают в Москву, его портрет напечатают в «Пионерской правде» и вручат медаль за спасение утопающего…
Конечно, обрастающий подробностями слух о героическом поступке Ромки Черданцева пустил Самсонов. Но он не хотел в этом признаваться, опасаясь, что Паша Наоборот вопьется в него, как клещ, и не отступится, пока не выведает всех подробностей. А о них участковый инспектор рассказывать запретил. Самсонов теперь понимал, что ему надо было придумать какую-нибудь другую версию о ночевке на реке и не только не выпячивать, но и совсем не упоминать о Черданцеве. А он сдуру взял да и рассказал, что, когда они отправились на налимью рыбалку, их чуть не перевернуло на перекате. Хорошо, что Черданцев вовремя отвернул лодку от валуна.
Теперь рассказ Самсонова уже уточнялся и дополнялся. Оказывается, при виде опасности Витька навалился на борт и закричал: «Мама!» Лодка, понятно, из-за этого растяпы перевернулась, Самсонов камнем пошел ко дну, по-рачьи выпучив глаза от испуга… Ему на помощь тотчас бросился, как лев, тоже барахтающийся в воде Черданцев…
Самсонова удивляла вся эта фантазия. Он только глупо ухмылялся и молчал. А Паша Наоборот злился.
— Ты себя на место Ежа поставь и попробуй сунься к второклассникам…
— Да не горячись ты, Павлик, — уговаривал его Самсонов. — Я-то причем?
Павлова тоже не дремала. После уроков она побежала к Ромке домой. Его мама обрадовалась Галкиному приходу и пригласила выпить стакан чаю.
— Спит, — радостно сообщила мама. — Ночью-то, наверно, глаз не сомкнул. Говорят, далеко уплыли, не успели вернуться. Теперь ногой на речку не пущу.
Галка сочувствовала Ромке. Она думала о том, какая незавидная у него судьба. Что касается ее, Галки, то она от такой горемычной жизни волком бы завыла.
— Мы надумали Роме пионерское поручение дать, — сказала Галка. — Как отличника, хотим его направить вожатым в октябрятскую звездочку.
Мама улыбнулась:
— Это он сможет… Передам, как же. Сама была пионеркой.
На другой день Ромка встал раньше обычного, погладил и без того отутюженные брюки, до блеска начистил ботинки. В глубине души он радовался поручению Павловой. Все бы хорошо, но, вспоминая свои ночные страхи на острове, Ромка стыдился самого себя. Ему казалось, что Самсонов не станет с ним разговаривать, назовет его трусом.
Перед школой его встретил Фонариков.
— Можешь быть спокойным, Ромашка, — весело сказал Васька. — Ежу звездочки не видать. Хотя ты об этом не знаешь… Одним словом, второклассники ждут тебя. Как дорогого гостя, можно сказать, ждут.
— Тебя послушаешь, так можно подумать, будто я конструктор лунохода, — не поверил Ромка.
— Кто знает… — многозначительно сказал Васька. — По крайней мере, пусть не у тебя, а у Ежа голова болит…
Самсонов, к радости Ромки, не отвернулся от него, а наоборот, пожал руку. Поинтересовался:
— Не простыл? А я беспокоился…
Ромка смущенно сказал:
— Самсонов, я вот сейчас как вспомню, что труса праздновал, — так злость на себя разбирает.
— Ты думаешь, я не струсил на острове? — просто сказал Витька. — Я только вид делал, что ничего не боюсь…
Ромка облегченно вздохнул и сказал:
— С тобой хорошо, Витя!
Ирина Владимировна удивилась тому, что в звездочку, где командиром Венка, сразу хотят направить своих пионеров два отряда. Потом она узнала, что эти отряды соревнуются между собой. Учительница решила: пусть октябрята сами выбирают вожатого, чтобы никому не было обидно. И она попросила пятиклассников приходить на встречу со звездочкой на перемене. Чтобы не стеснять ребят, Ирина Владимировна ушла в учительскую.
Первым появился Ежик. Орлов воровато осмотрел класс и весело сказал:
— Здравствуйте, друзья мои! Если хотите, я вас сфотаю. Каждый день могу фотать.
Но мальчишки и девчонки октябрятской группы молчали, настороженно поглядывая на Орлова. Ежик почувствовал неладное и решил перестроиться:
— Могу рассказать сказку, владею кинокамерой…
— Получаю колы, — подсказал Витамин.
— Получаю колы, — повторил Ежик. Потом понял, что говорит не то, поправился. — Нет, получаю двойки.
Второклассники дружно засмеялись. Еж покраснел, хотел что-то сказать, но его перебили.
— Не думай, что мы глупые дураки. Нам Васька Фонариков все рассказал…
Витамин свистнул, и в бедного Орлова полетели два резиновых мяча, один портфель и один тапок. Ежик испуганно отпрыгнул в угол и спрятался за спинку стула.
— Не надо нам уколов, мы не болеем, — вопили второклассники.
— И собирать аптечные пузырьки не станем…
В этот невыгодный для Ежика момент и появились в классе Ромка с Галкой Павловой. Галка помахала перед собой рукой, успокаивая и одновременно приветствуя второклассников.
— Я вижу здесь чужаков, — кивнула она на Орлова. — Прошу удалиться, товарищ, и не мешать нам.
Орлов поправил на груди фотоаппарат и шмыгнул к двери, уже из коридора крикнув:
— Ненормальные какие-то.
Галка довольно улыбнулась и сказала:
— Знакомьтесь. Это новый вожатый Рома Черданцев.
Второклассники заулыбались. Они рады, что к ним пришел Рома. Витамин поднял руку и спросил: спали ли ночью Ромка и Самсонов на валуне посредине реки. Ромка непонимающе посмотрел на ребят и пожал плечами. Галка Павлова весела сказала:
— Отвечаю, Витамин. Они считали звезды. И, чтобы не замерзнуть, волтузили друг друга.
Витамин хихикнул. Остальным тоже ответ понравился.
— Ну вот и познакомились, — улыбнулась Галка.
Зазвонил звонок.
Когда Васька Фонариков узнал о происшествии, то обрадовался:
— Значит, Ежик как очумелый удрал? Теперь он к второклассникам не сунется.
«Бешники» торжествовали победу. Но уже на последней перемене через школьный радиоузел передали неприятную для Галкиного отряда заметку. Получалось, что радиокорреспондент Орлов был откомандирован во второй класс, чтобы там взять интервью о сборе макулатуры. Он шел бодро и весело. Он даже чуть ли не напевал песенку. Он уже беседовал с октябрятами, те делились с ним своими планами, но в класс вбежали представители пятого «Б» класса, которых возглавляла председатель совета отряда, и стали на Орлова натравливать малышей.
И дальше говорилось, что корреспондент мужественно доказывал, что это нечестно, не по-товарищески, но «бешники» не хотели прислушиваться к разумным словам Пети Орлова. И спрашивалось: разве пятый «Б» поступает по-пионерски? И предлагалось при подведении итогов соревнования учесть позорное поведение «бешников».
Когда репродуктор смолк, Галка стукнула кулаком по подоконнику.
— Брехня! Это Звягинцев поступает нечестно. Так можно придумать что угодно…
Фонариков усмехнулся.
— Еж корреспондентом заделался. Несчастный двоечник… Его же до прихода Галки и Ромки тапками забросали, а он теперь факты искажает.
— Надо написать опровержение, — предложил Ромка.
Тут кто-то подсказал, что Звягинцев остался за сменного редактора газеты и его видели в радиобудке.
Галка решительно сказала:
— Идемте. Пусть сейчас же передаст опровержение.
Звягинцев был один. Он склонился над чистым листом и грыз карандаш. Павлик не заметил прихода ребят — увлеченно сочинял очередную заметку.
— Фантазируешь? — угрожающе протянула Галка. — Грязью нас обливаешь?
Звягинцев выронил карандаш, вскочил и недоуменно уставился на ребят. Через секунду-вторую он наконец пришел в себя, схватил микрофон и поднял над головой.
— Бить пришли, да? — затравленно спросил он, оглядывая углы радиобудки и пересчитывая вошедших. Галка рубанула воздух ладонью.
— Стыдно, Звягинцев, перевирать факты…
Звягинцев натянуто улыбнулся, улыбка получилась жалкая.
— Вы неправильно поняли автора, — не очень уверенно начал он, — в эфире вы слышали фельетон. А жанр фельетона допускает небольшие преувеличения…
— Значит, если ты передаешь фельетон, то можешь врать сколько тебе вздумается? — угрожающе-ласково спросила Галка. — А ведь это все равно, если мы сейчас тебя маленько пощиплем, а будем всех уверять, что хотели погладить…
— Тоже сравнила, — робко возмутился Звягинцев. — Автор имел в виду…
Но Галка не хотела слушать, что имел в виду автор.
— Не выкручивайся, Звягинцев. Сейчас же передавай опровержение.
В будке было душно. Фонариков открыл одну створку окна и выглянул на улицу. Во дворе стояли десятка четыре мальчишек и девчонок. Задрав головы, они весело кричали:
— Во дают! Звягинцев микрофон не выключил…
— Не надо опровержения, — сказал Васька. — Звягинцев уже его сделал.
Павлик понял свою промашку, опустился на табуретку и обеими руками схватился за голову.