Венка сидел за одной партой с бледненькой девочкой. Девочку звали Аленкой. Она нынче долго болела. Витамин несколько раз прибегал навестить больную, но в дом Венку не пускала тетка.
— Нельзя ее беспокоить, — почему-то сердито говорила тетка.
Витамин удивлялся. Когда он болел, то очень скучал, если долго не приходили ребята из школы. У него даже температура поднималась. Неужели у Аленки какая-то очень серьезная болезнь? Тогда ее обязательно бы положили в больницу. Непонятно…
Витамин даже написал однажды Аленке письмо, в котором рассказал о классных новостях, и закончил письмо припиской: «Жду ответа, как соловей лета». Но ответа он так и не дождался. Витамин обиделся и больше к Аленке не приходил.
После болезни девочка изменилась. Раньше она вместе с ребятами на переменах бегала по коридору, на сборах октябрятской звездочки пела песни, любила танцевать. Сейчас Аленка больше сидела за партой и о чем-то думала. Венка попытался было растормошить ее, пригласил покататься на лошади, но Аленка отказалась.
— Ни к чему это. Баловство одно…
Витамин был поражен. Он еще не встречал таких мальчишек и девчонок, которые бы не хотели проехаться на лошади. И то, что Аленка перестала смеяться, и то, что она недавно отказалась участвовать в веселом концерте, Витамин объяснял болезнью девочки. Он перестал на Аленку обижаться и относился к ней покровительственно.
И вот сегодня для Витамина кое-что прояснилось. Аленка полезла в карман за платочком и выронила бумажку. Венка подобрал ее. В глаза бросились выведенные крупными буквами слова: «Живые помощи».
А дальше шла тарабарщина, в которой упоминался Иисус Христос.
Витамин плохо слушал Ирину Владимировну и весь урок думал о своей находке. Для него ясно было одно: бумажка имеет какое-то отношение к богу. Сам Витамин только слышал от отца смешные анекдоты о боге. Бог Венке казался просто сказочным персонажем, который, в отличие от Кощея Бессмертного, чертей и всяких разных домовых, вместе с попами и дьяками обнаруживал то глупость, то жадность, то еще какой-нибудь человеческий порок и часто оказывался в дураках.
Но какое отношение Аленка имеет к этой божественной бумажке, как она оказалась у нее?
И тогда у Венки мелькнула мысль необычную бумажку показать Ромке. Во-первых, это было хорошим предлогом поближе познакомиться с новым вожатым и кое-что расспросить у него; во-вторых, Ромка в самом деле, наверное, мог растолковать, что значат эти «Живые помощи».
Ромка прочитал бумажку, перевернул ее, зачем-то посмотрел на свет и покосился на Витамина. Тот ждал разъяснений.
— По-моему, это какая-то молитва, — неуверенно сказал Ромка. — Говоришь, выронила она ее?
— Странная стала эта Аленка, — сказал Венка. — Будто пришибленная…
Ромка чувствовал себя неудобно. Плохо у него начинается работа с октябрятами. Но что он может сделать? Разве Галке показать эту молитву? И Ромка честно признался Витамину:
— Не знаю, что тебе посоветовать. Давай к Павловой сходим?..
Венка не возражал.
Павлова уверенно сказала:
— Конечно, это молитва. Старушка посеяла?
— В том-то и дело, что нет. Девочка. Из моей звездочки, — вздохнул Ромка. Галка усмехнулась, покачала головой и призналась:
— А я думала, что нынче в бога верят только древние бабки, да и то из тысячи одна.
Павлова была человеком решительным. Она посмеялась над растерянностью Ромки и сказала, что нечего долго раздумывать, надо прямо сейчас же пойти к Аленке и поговорить с ней откровенно. Если она верит в богов и чертей, то пусть забудет об этих сказках. Люди по Луне ходят, и смешно всякой глупостью мозги засорять…
— Показывай, Витамин, где живет ваша Аленка, — приказала Павлова. И они втроем отправились к дому девочки. Но дом оказался на замке.
— Она, наверное, у своей тетки, — высказал догадку Венка. Витамин знал, что девочка часто бывает у той самой сердитой тетки, которая не пускала его в дом во время Аленкиной болезни.
— Веди, — обрадовалась Галка. — Мы и с теткой поговорим. Куда она смотрит!..
— Может, молитва к Аленке случайно попала, — заметил Ромка.
— Это бы здорово, — сказала Павлова.
Около дома Аленкиной тетки остановились. Из ограды доносилось хрюканье поросят, кряканье уток.
Галка взялась за ручку калитки и решительно шагнула во двор. Мальчишки поспешили за ней. Ребят окружили поросята. Отталкивая их ногами, незваные гости торопливо запрыгнули на крыльцо.
Из сеней вышла пожилая, в черном платке женщина и недоуменно уставилась на пришельцев.
— Кто такие? Что надо? — спросила она.
— Мы Аленку ищем, — сказал Витамин. — Вы меня не узнали?
Тетка чуть заметно улыбнулась и уже мягче сказала:
— Проходите, гостям рада бываю…
Аленка сидела за столом и что-то переписывала из толстой книги. Увидев ребят, она торопливо захлопнула книгу и, сунув ее под мышку, убежала в горницу.
«Бог есть любовь», — прочитали ребята плакатик, висевший на стене. Галка поморщилась.
— Аленушка, господь гостей послал. Что ты, дурочка, убежала? Святого дела стыдиться грешно, — наставительно сказала тетка, приглашая ребят проходить в передний угол.
Аленка смущенно прижалась к косяку.
— Что-нибудь случилось, Вена? — спросила она Витамина.
Тот развел руками: пусть, мол, объясняют старшие.
Тетка с любопытством следила за гостями.
Павлова расправила на столе бумажку с «Живыми помощами» и спросила девочку:
— Твоя?
Тетка впилась глазами в этот тетрадный листок, потом вопросительно посмотрела на Аленку:
— Что это?
— Молитва, — чуть слышно прошептала девочка. — Я ее потеряла…
Галка обратилась к тетке:
— Прямо смешно. Она носит молитвы… — и усмехнулась.
— Что смешного-то? Объясни нам, грешным… — и тетка кивнула в сторону Ромки и Витамина.
Галка встала со скамейки и сказала:
— То, тетенька, смешно, что нет ни бога, ни черта, а Аленка упрашивает, чтобы они плохого чего не сделали… Кого упрашивать?
— Больно ты вострая, дочка, — замахала руками хозяйка, — не гневи всевышнего. Он все видит, все слышит… Молитва-то учиться помогает. Слава богу, учительница не обижается на Аленушку. Или, может, не так я говорю? — обратилась она к племяннице.
Девочка пролепетала:
— С молитвой легко. Когда плохо выучу, то про себя читаю молитву, и меня не спрашивают.
Витамин не мог усидеть на месте.
— Если хочешь знать, то Ирина Владимировна по глазам видит, когда ты можешь «двойку» схватить. И жалеет тебя — не спрашивает, — сказал он.
Тетка приблизилась к Павловой и укоризненно покачала головой. Строго спросила:
— Зачем пожаловали? Или для того, чтобы в моем доме антихристовы речи говорить?
Она взяла из рук Галки бумажку и протянула племяннице.
— Не надо, тетя Феклинья, — попятилась девочка, пряча руки назад.
Феклинья обожгла племянницу взглядом, усмехнулась и обратилась к гостям:
— Дите-то разумнее вас… Не хочет брать бумагу — осквернили вы ее. Ну да ладно, перепишет.
Ромка присмотрелся к Аленке. На ней была школьная форма, но где же звездочка октябренка?
— Она носит звездочку? — шепотом спросил Ромка Витамина.
— Аленка, ты не потеряла звездочку? — поинтересовался Венка.
По щекам девочки покатились слезинки.
— Дома звездочка, — пролепетала она.
Тетка Феклинья насмешливо сказала:
— Я ей не велела приходить ко мне со всякими разными значками. Мирского хватит и в школе — пусть там носит ваши значки, если положено… А здесь о душе лучше побеспокоится, богу помолится…
— «Всякие разные значки», — срывающимся от гнева и обиды голосом повторила Галка слова тетки Феклиньи. — Да знаете ли вы, что на значке октябренка Володя Ульянов? — И с расстановкой: — Владимир Ильич Ленин!
Феклинья положила руку на плечо всхлипывающей Аленки и примирительно сказала, обращаясь к Галке:
— Мы грамоте-то не очень обучены. Может, что и не так делаю…
— Это точно, что не так делаете, тетенька, — согласилась Галка. — Смешно слушать: звездочку запрещается носить… Мы Аленку в пионеры готовим. Вдруг вы и галстук ей запретите надевать?
Феклинья присела на стул, сказала:
— Неужто баптисты враги ближним своим? Пусть и в пионеры вступает, и галстук носит… Только что — галстук? Красная тряпица, да и только… Аленка — девочка неглупая, сама поймет: галстук — украшение, как и крестик… А крестик мы не носим.
— Галстук — красная тряпица?.. Как крестик?.. — возмущенно выдохнула Галка. — Пойдемте отсюда, ребята!
Она открыла дверь и крикнула:
— Аленку калечить все равно не дадим. До милиции дойдем!
Галка и на улице долго не могла успокоиться. «Красная тряпица! — повторяла она. — Это галстук — украшение?»
Все началось месяца полтора назад. Аленка почувствовала недомогание, и мать не пустила ее в школу. Самой Анне Ивановне позарез надо было быть на работе — на шахту отгружали стойку, а без нее никто не имел права выдать крепь.
И хотя Аленка стала успокаивать мать, доказывать, что ничего с ней не случится, что побудет дома одна, Анна Ивановна опасалась оставить девочку без присмотра.
С Феклиньей, своей сестрой, Анна Ивановна не была в ссоре, но давно уже они не ходили друг к другу в гости. Анна Ивановна избегала набожной сестрицы: боялась, что та может худо повлиять на Аленку. В тот раз Анна Ивановна подумала-подумала и решила, что ничего плохого не случится, если Феклинья присмотрит за племянницей. И побежала к ней. Феклинья обрадовалась приходу сестры.
— Проходи, Нюра. В кои-то веки бог принес, — хлопотала она. — Проходи, сестрица моя несчастная, одинокая вековуха-горюха…
— Не такая и одинокая — дочка есть, — прервала гостья Феклинью. — А вот тебя жалко мне. Сгубила ты себя со своей верой, с сыном рассорилась…
Феклинья вспыхнула, спрятала поседевшие прядки волос под платок, сердито посмотрела на сестру.
— И ты, Нюра, подстрекала Алексея, чтобы от веры отошел. А он, кровинушка моя, слаб духом оказался. И не стало у меня сына…
— Так уж и не стало, — сказала Анна Ивановна. — Через улицу живете…
— То уже не мой сын, — сурово заметила Феклинья. — То человек чужой, заблудшая овца…
Очень не понравился этот разговор Анне Ивановне. Она уже раскаивалась, что пришла в баптистский дом за помощью, хотела повернуться и уйти. Но представила больную Аленку одну, вспомнила, как вместе росли с Феклушей, когда-то веселой краснощекой девчушкой (недаром отец в шутку ее называл Свеклой), и Анна Ивановна подумала: что же это я делаю, сестру родную избегаю. Да куда же мы вот эдак-то дойдем? Нехорошо как-то получается…
И сказала:
— Аленка заболела. Пришла бы подомовничала, врача встретила…
— Конечно, конечно, — закивала Феклинья.
Помнит Аленка, как в тот день за окнами свистел ветер, стучала от его порывов раскрывшаяся калитка, с крыши падали прозрачные сосульки и, разбиваясь о землю, неприятно дзынькали.
У Аленки разламывалась от боли голова, хотелось пить. Она посмотрела в окно и увидела серый слежавшийся ноздреватый снег, такие же серые деревья, тяжело и обиженно махавшие ветками, одинокую нахохлившуюся ворону, уцепившуюся за сучок, и от всего этого девочке сделалось так тоскливо, что в груди что-то защемило и она уткнулась в подушку. Феклинья намочила полотенце и положила его на горячий лоб девочки.
— Господи, прости ты нас, грешных, подними ты на ноги сиротинушку, — жалобно обращалась она к невидимому богу. Аленка представила, что он, этот бог, сейчас смотрит на нее и решает: вылечить или не вылечить? Девочке стало жалко самое себя, и она заплакала.
— Поплачь, родненькая. Слеза душу облегчает, — шептала Феклинья. — Господь не обидит нас, не обойдет своим радением. Уж я помолюсь.
Потом пришла врач. Она торопливо осмотрела девочку, сделала укол, также торопливо написала рецепт и исчезла.
— Вот они, врачи нынешние. И слова от них не услышишь. А слово — оно лучше лекарства бывает…
Тетка Феклинья говорила правду. Это Аленка понимала.
В больницу класть девочку соседи не советовали — там не обеспечишь домашнего ухода, и Анна Ивановна, наблюдая, как старательно хлопочет около племянницы Феклинья, совсем успокоилась. Не до божьих разговоров, когда человек с температурой, думала она. И уходила на работу.
Феклинья и не говорила девочке о боге. Но из всех ее реплик и восклицаний было ясно: только он, всевышний, печется о здоровье людей.
— Говорила тебе, что господь не забудет нас своими милостями, — обрадованно сказала она, когда девочка впервые попросила поесть. Аленка еще не могла подниматься с постели, иногда впадала в забытье. Как-то раз увидела сон. Будто с облака на парашюте спустился Иисус Христос и подошел к Аленке — та ловила на лугу бабочек.
— Быстрее выздоравливай, — сказал Иисус. — Дарю тебе свою милость…
Когда девочка рассказала этот сон Феклинье, та восторженно зашептала:
— Божья благодать на тебя снизошла, доченька.
Аленка не понимала, что такое божья благодать, и спросила:
— Это хорошо, да?
— Как не хорошо?! О лучшем и думать нельзя. Сам господь тебя под присмотр взял, заботится о тебе.
В общем-то девочку мало интересовали заботы бога о ней. Ей хотелось увидеть одноклассников, свою учительницу, поговорить с ними. Потому что бог был пока для девочки чем-то нереальным, расплывчатым и непонятным. Больше того, Аленка еще сомневалась, существует ли он вообще? Ведь все, с кем до этого она встречалась, о боге либо не говорили, либо рассказывали что-нибудь смешное.
Школьные товарищи не приходили. Правда, однажды Аленке показалось, что тетка Феклинья разговаривает с Венкой, но тетка развела руками:
— Почудилось, дочка. Да и забудь думать о них, ведь они о тебе не беспокоятся. Нет у тебя товарищей.
И будто между прочим заметила:
— Вон и учительница приходила. Не пустила ее к тебе — спала ты.
— Как же так! — обиделась Аленка.
Феклинья успокоила племянницу:
— Дочка моя маленькая. Думаешь, твое здоровье ее интересует? Просто боится, что ругать будут, если не сходит к ученице…
Аленка этому не верила, потому что Ирина Владимировна была всегда с ребятами добра и ласкова. Она надеялась, что учительница навестит ее еще раз, но та не пришла. Девочка загрустила.
И выходило так, что учительница и ребята ее забыли, но зато около Аленкиной кровати во время болезни вместе с теткой Феклиньей постоянно находился невидимый, но добрый бог.
И когда Феклинья попросила племянницу вслух почитать святую книгу, девочка стала читать охотно и с интересом. А потом очередь дошла до разучивания молитв.
Феклинья радовалась:
— Алешу отучили от веры безбожники — новую овцу в господен храм приведу, — шептала она.
Девочку наставляла, чтобы при матери не упоминала о боге. Феклинья не хотела скандала.