Прошло несколько дней, в течении которые случилось еще несколько важных событий. Большинство из них были связаны с началом производства товаров народного потребления. Мы не будем подробно останавливаться на описании будничных хлопот наших предприимчивых героев, так как все шло в рамках намеченного плана и никаких неожиданных ЧП не происходило.

Тополь, похоже, в тот раз сказал правду — их лабораторию никто и не думал «накрывать». Слежки со стороны не было. В этом Кот неоднократно убеждался, когда выезжал на своем «Фольцвагене» по делам во внешний мир.

Наш герой был настолько погружен в дела, вязанные с производственным процессом, что не сразу заметил, что почти перестал встречать за кухонным столом своего боевого товарища — Алису. Временами они, конечно, пересекались в лаборатории или по каким-нибудь другим делам, но парень все чаще замечал, что девушка старается избегать контактов с ним. Однажды, когда он пришел на обед, Алиса уже была там.

Буквально недавно тут отобедали ученики профессора, и затем они все скопом отправились по своим делам в лабораторию, оставив двух хозяек одних в кухне.

Кот сделал комплимент по поводу цветущего вида Ларисы Петровны, придвинул к себе тарелку со щами и принялся рассказывать последние «вести с полей».

— Представляете, — обратился он к обеим женщинам — рабочие настолько нормально отнеслись к тому, что им придется иметь дело с продукцией известных фирм, что это нас несколько удивило. Мало кого интересует, что мы вообще тут делаем, и что конкретно собираемся реализовывать.

Константин взглянул на девушку, но та хранила молчание.

— Вы в курсе, — продолжил говорит он — что не только в нашей стране, но и по всему миру существует множество полуподпольных цехов, подобно нашему? Там такие же обычные люди собирают из комплектующих почти настоящие изделия различных мировых брендов. Это вполне можно объяснить тем, что людям просто нужна зарплата, и они с радостью готовы хранить производственные тайны, лишь бы только не потерять свои рабочие места. Ведь если прикроют всю фирму — то им снова придется искать работу. Если честно, мы с профессором до конца не были уверены, что в этом вопросе все пройдет гладко…

— Спасибо за ужин, мне пора — тихо сказала Алиса маме. Девушка поднялась и, помыв за собой тарелки, тихо вышла из кухни.

Константин на секунду отвлекся, но продолжил свою речь уже после того, как остался вдвоем с женой профессора. Та молча слушала его, и парню даже показалось, что слушала она не без интереса. Однако, что-то во всей этой ситуации было явно не так. Молодой человек остановил свою болтовню, отхлебнул чаю и украдкой посмотрел на Ларису Петровну. Нет, она не прерывала его и не смотрела на парня с укором, но что-то все равно изменилось в атмосфере вокруг.

Константин сделал еще глоток чая и опустил голову. Хорошее настроение улетучилось, словно его и не бывало. Нехорошая догадка чернильным пятном медленно расползалась по его сознанию.

«Ну конечно!» — Кот вспомнил, что несколько дней назад он заметил, как жена профессора за что-то отчитала дочь. Небось надумала там себе что-то про них. Ведь Константин никогда раньше не оставался так долго с ее дочкой наедине. «Черт, я ведь обещал Алисе все рассказать про Катю. Но как это сделать?» — думал он — «Ведь тогда придется выложить всю правду и еще про одного человека, а этого делать нельзя было ни при каких обстоятельствах».

— Лариса Петровна — начал наконец он — ваша дочь…

Кот осекся и замешкался, стараясь лучше подобрать слова. В голове его сейчас была каша, и все мысли путались.

— Что, моя дочь? — мама Алисы склонило голову, с любопытством наблюдая, как с парнем происходит какая-то внутренняя борьба.

— Она… замечательная — неожиданно для себя выдохнул он — Вы только не думайте про меня что-нибудь такого…

Константин замолчал. Он хотел еще много о чем-то ей сказать, но так ничего больше и не произнес.

Лариса Петровна тоже вздохнула и села рядом с молодым человеком за стол.

— Знаете, Костя, я ведь вовсе не из тех матерей, кто держат своих дочерей в «ежовых рукавицах» — спокойно сказала она, и Кот с удивлением посмотрел ей прямо в глаза — В отличие от большинства мам, я не считаю ребенка своей собственностью, тем более, что ей уже двадцать один год. Если вы думаете, что я каким-то образом собираюсь влиять на ее поступки, то вы ошибаетесь.

— Меня беспокоит другое, Костя. Алиса сейчас стоит перед выбором, и мне кажется, что она готова сделать шаг, последствия которого не совсем осознает. Она готова на все ради вас. Слышите?

Кот не отрывая взгляда смотрел на собеседницу. Эта женщина в очередной раз удивляла его своими удивительными речами.

— Да-да, я не шучу, Костя — продолжала Лариса Петровна — Она никогда ни о чем мне не рассказывает, но мое сердце сложно обмануть. Однако вы, похоже, просто считаете ее своим другом, не так ли? Я не слепая, и много повидала на своем веку. Просто расскажите ей как-нибудь, что у вас на душе, и не тяните.

Слова собеседницы словно громом с ясных небес оглушили молодого человека. Бутерброд застрял в горле, и если бы не глоток спасительного чая, он бы просто задохнулся на этом самом месте прямо посреди кухни.

— Я уже давно собираюсь — Кот прокашлялся и опустил голову — но я не думал, что у нее все так далеко зайдет. Поверьте, я не хотел влюблять ее в себя.

— У вас кто-то есть? — тихо спросила жена профессора.

Парень кивнул в ответ и вздохнул.

— Просто, понимаете, я не должен никому о ней говорить. Ее зовут Катя. Собственно, из-за нее и произошли все мои приключения, которые, в конце концов, свели всех нас вместе здесь, в этой лаборатории.

Кот замолчал и поджал губы, усиленно о чем-то думая. Через несколько секунд напряженной внутренней борьбы, тщательно все взвесив, он заговорил.

— Ладно, только я хочу, чтобы вы все вместе услышали об этой истории. Можно я схожу за Алисой? — он поднялся из-за стола. — Она просто обязана кое-что обо мне знать. Впрочем и вы с профессором тоже.

— Хорошо, Костя, — согласилась Лариса Петровна — но звать специально мы сейчас никого не станем. Давайте подождем ужина, и вы, спокойно обдумав свои слова, все нам расскажете.

Что ж, прекрасно, покидая кухню, думал Константин, я расскажу им всё. «Хватит, больше из-за меня никто не будет страдать. А чем я буду оправдываться потом? Скажу, что просто не мог допустить возможности той ситуации, в которой оказался не только я. Думаю, Алиса меня поймет и простит, но как быть с тем, из-за которого все началось…»

Константин не хотел идти в лабораторию, где профессор проводил инструктаж по сборке конструкции каких-то хитрых дополнительных приборов со своими учениками. Ему нужно было закрыться в какой-нибудь дальней комнате и хорошенько все обдумать.

С чего начать свою историю, рассуждал он, кусая губы? С того, как он был с детства влюблен в Катю, соседскую девочку с врожденным пороком сердца? А может с момента, когда узнал, что с каждым годом она становится все слабее, а врачи ясно дали понять ее родителям, что у девочки нет будущего, что едва ли она проживет даже десять лет. Сколько им тогда было? По шестнадцать лет…

Они дружили с самого детского садика. И уже тогда, насколько мог помнить Константин, она ему чрезвычайно нравилась. Улыбка Кати всегда была милой и какой-то загадочной. В те моменты, когда Катя смотрела на него, мальчику казалось, что она знает о нем что-то такое, что он тщательно от всех скрывает.

Она была очень тихой девочкой, хотя подружки очень любили ее. Есть такой тип детей: не важно, что они говорят или делают, участвуют ли они в общих весельях и забавах, но их всегда зовут в компанию, предоставляя самые лучшие роли в играх, и даже делая снисхождения на их неумение что-то правильно делать.

Возможно, так было потому, что Катя никогда и не кому не отказывала в своей помощи. Девочка постоянно жалела котят и щенков, которые оказались без хозяев. Именно она обычно брала на себя инициативу, когда они с компанией подружек находили какое-нибудь бездомное животное. Тогда дети просто ходили по домам и стучалась в квартиры соседей, предлагая тем пристроить у себя маленьких питомцев. Рано или поздно все щенки и котята обретали свои дома, а все подруги были безмерно счастливы, хваля Катю за доброту и настойчивость.

Ее лучшая приятельница, Лера, как-то рассказывала в дворовой компании, что Катя даже выпускает из дома мух, которые случайно залетали к ней через открытое окно в дом. Девочка аккуратно ловила насекомое, относила к форточке и отпускала, говоря той на прощание какие-нибудь добрые слова.

Однако были и у Кати недоброжелатели. Ходила в садик одна чрезвычайно красивая девочка по имени Женя. Она всегда гордилась своей элегантной внешностью и была чрезвычайно заносчива, совершенно серьезно считая, что ей принадлежат все мальчики в группе, да и вообще во всем садике.

Жене тоже нравился маленький Костя. Она всячески оказывала тому знаки внимания, звала с собой читать книжки или играть в разные игры, порой буквально вырывая мальчика из рук его друзей.

Костя не всегда знал, кому отдать предпочтение. Ему нравилась Женя, но он не хотел обижать и Катю. Как же тут быть?

И вот, один раз произошел тот самый случай, который расставил все по своим местам. Однажды Костику выписали очки. Это довольно часто случается с детьми, когда им на некоторое время приходится корректировать зрение с помощью очков. Глаза через несколько лет пришли в норму, но это было потом, а в тот злосчастный день маленький Костя явился в кругленьких, словно пенсне, очках на порог своего садика.

Первой его, конечно же, увидела Женя. Она с радостным смехом помчалась к своему товарищу, желая позвать играть в «дом». В руке у Жени была довольно большая по размеру кукла, которую она намеревалась использовать в качестве «ляли». Девочка подбежала к Костику, но тут радостное выражение на ее лице сменилось гримасой.

— Это еще что за уродство? — только и успел услышать мальчик.

Затем рука Жени медленно поднялась и девочка со всего размаху заехала Косте куклой прямо по лицу. Очки его улетели куда-то далеко, а из носа тут же побежала кровь.

Тут надо сказать, что в раннем детстве у Кости кровотечения из носа были частым явлением, причем остановить поток было довольно нелегким делом. Мама все время учила его в таких случаях: как только началось кровотечение, ляг в горизонтальное положение и запрокинь голову — кровь через некоторое время остановится сама.

В тот раз он точно так и сделал, когда Женина кукла разбила ему нос. Медленно опустившись вниз, Костя лег на пол прямо у порога, тихонько плача больше скорее от обиды, чем от боли. И только голос, который внезапно появился, негромко успокаивал его. «Ты только лежи спокойно и ничего не бойся. Я с тобой». Нет, это был не ангел — рядом находилась всего лишь верная подруга Катя, хотя для мальчика в тот момент это было не так важно. Девочка гладила его по лицу, и ее слезы капали рядом с его собственными. Это уже потом прибежали воспитатели и принесли платок, смоченный холодной водой. Приложенный к переносице мальчика, тот помог быстрее остановить кровь.

В школьные годы Константин внезапно осознал, что та девчонка, которая всегда была рядом с ним, невероятно дорога ему. В тринадцать лет он понял, что влюблен в Катю без памяти.

Они стали чаще гулять вдвоем, ходили в парк, в кино. Во время таких прогулок их родной город казался им обоим совсем другим, не таким как раньше. Иногда они сидели на скамейке, смотрели на облака и старались разглядеть в них очертания каких-то знакомых фигур. В другой раз они наблюдали тени в свете заката. Почему-то в одних и тех же местах цвета теней всегда оказывались разными, невзирая на одинаково солнечную погоду. Осенью тени были изумрудными или пурпурными, а весной синеватыми или даже коричневыми.

Тогда-то, в одном из разговоров с Катей, Константин и узнал, что девочка смертельно больна. Ее сердце не справлялось с ростом организма, и не обеспечивало тому достаточного потока кровообращения. Рассказ Кати произвел сильное впечатление не парня. Из ее слов Костя узнал, что пока нигде в мире не делают операций, которая необходима ей. Простая замена сердца тут не спасет. Кто-то из академиков в Москве, куда родители возили девочку на обследование, выдвинул теорию, что сердце могло бы работать лучше, если бы получало дополнительный импульс. Может быть когда-нибудь появятся приборы, которые станут способны на такое, но сегодня у нее шансов не было. Примерно к двадцати пяти годам, когда рост организма достигнет своего пика, слабое сердце перестанет справляться со своей функцией, и вскоре просто не выдержит нагрузки.

— Но ведь еще есть время — воодушевленно говорил Катин отец, — не надо отчаиваться. Научно-технический прогресс движется огромными скачками. Пока ты вырастешь, ученые обязательно что-нибудь изобретут.

Им стало уже по шестнадцать, когда Катя в первый раз надолго попала в больницу. Костя все время был с ней. Он приносил ей фрукты, и покупал светлый шоколад, так как темный врачи девушке есть не рекомендовали. Иногда они выходили в беседку, находившуюся на территории больничного городка, она клала свою голову на плечо парня и они подолгу сидели так, тихонько разговаривая обо всем на свете.

— Как ты думаешь, Кот — спросила его Катя как-то раз, когда они сидели вот так в той самой беседке на скамье — а что бывает с нами после смерти?

— Я не знаю — отвечал юноша — моя бабушка утверждала, что мы отправляемся на небеса, но отец всегда считал, что вселенная, это некий конгломерат сознания, и никакого Бога нет, а есть какая-то «ноосфера».

Катя улыбалась, но мнения отца и бабушки Константна все же старалась не оспаривать.

— А я думаю, — говорила она — что после смерти мы превращаемся в маленькие звездочки, которые светят живым людям сверху, помогая им жить здесь, на земле.

Да, в этом была вся Катя. Она всегда старалась всем помочь, ставя чувства и поступки других людей выше своих. Разве мог быть рай другим для этой маленькой, хрупкой девушки, с таким бледным, красивым лицом, которая не обижала даже мух?

Незаметным образом, Кот многому научился благодаря ей. Он вырос крепим и сильным парнем, но душа у него оставалась почти по-детски доброй. Парень мог запросто надавать в драке тумаков обидчику, а потом протянуть ему руку, чтобы тот смог подняться. Выяснение отношений не должно приводить к вражде, искренне считал он.

«Это все Катькино влияние» — тихо говорил кто-нибудь из его приятелей, и тут же оказывался прижатым к стенке, приподнятый за грудки мощными руками Кота с вежливой просьбой придержать язык за зубами.

Прозвище Косте тоже придумала она. В тот раз он непонимающе спросил ее, почему, именно «Кот». На что девочка засмеялась, и ответила: «Это потому, что ты ходишь бесшумно. А еще это созвучно с твоим именем — Костя». После этих слов Катя как-то хитро засмеялась и погладила его по руке. А прозвище так и закрепилось за мальчиком.

Все это было в детстве, и ему потом часто вспоминались многие моменты их с Катей дружбы. Но сейчас он очень сильно волновался за нее.

Они все еще сидели в беседке, когда Кот спросил:

— Когда же доктора научатся лечить такие болезни, как у тебя?

— Это скорее не к докторам вопрос — ответила девушка.

— Почему не к докторам? А к кому же тогда — Костя внимательно посмотрел на Катю, голова которой все так же спокойно продолжала покоиться не его плече.

— Понимаешь, вся беда в том, что моему организму необходимо только мое сердце. Сердце донора попросту убьет меня. Тут должны придумать прежде всего не доктора, а ученые, как сделать так, чтобы у сердца появился дополнительный мотор. Грубо говоря, кто-то должен придумать даже не сам мотор, а, прежде всего, возможность этому самому мотору работать на протяжении долгого времени, не меняя батарейки. Если бы еще при этом найти способ помочь сердцу прокачивать кровь под более мощным давлением, но не сразу, а постепенно, пока оно само, и все сосуды не окрепнут, тогда я, быть может, смогла стать полноценным человеком.

— Не говори ерунды, — слегка встряхивал девушку Константин — ты и так полноценный человек.

После этого парень поцеловал свою любимую в макушку, отчего та тихо засмеялась, сказав, что ей щекотно.

— Понимаешь, — произнесла она тогда — я не боюсь, если вдруг умру. Может быть это и есть моя судьба. Я ведь с детства знала про свою болезнь, и это как-то повлияло на меня, мои поступки ко всему, что меня окружает. Я всегда жила с ощущением, что сегодняшний день запросто может стать для меня последним. Наверное поэтому я так и люблю всех вокруг, стараясь успеть сделать что-то хорошее для них. Скорее всего это просто мой крест.

Катя подняла свою голову с плеча своего парня и посмотрела на него.

— У каждого из нас в жизни свое предназначение, и свой путь. Я всю жизнь помнила одну старую притчу, рассказанную мне еще дедом, и старалась никогда не жаловаться на судьбу.

— Расскажи мне — попросил Кот.

— Хорошо, слушай. Однажды, жил на свете один человек, который всем вокруг плакался, что у него самая тяжелая в мире судьба. Мол, и жена у него стерва, и бизнес не идет, а дети и вовсе не послушны.

— И вот как-то ночью он увидел сон. К нему пришел ангел и сказал ему: «Вставай, и идем со мной». Человек тот поднялся и пошел следом.

— Вскоре ангел привел его в комнату, где стояло великое множество крестов. Там были всевозможные кресты: обычные, большие и маленькие. Человек спросил у ангела, что это за комната. На что тот ему ответил:

«Это — хранилище всех на свете крестов. Пока все люди спят, их кресты находятся здесь, в этой самой комнате. Я привел тебя сюда, потому что ты много молился Богу по поводу того, что считаешь свой крест слишком тяжелым, и что хотел, что б твоя судьба стала легче. Знай же, что Творец услышал твои молитвы и послал меня, чтобы я предоставил тебе уникальную возможность этой ночью выбрать тот крест, который будет тебе по душе».

— Человек тот обрадовался и стал ходить по комнате, выбирая для себя подходящий крест. Он долго искал, и, наконец, вытащил самый малюсенький и принес его, чтобы показать ангелу. «Вот крест, который мне по нраву. Хочу его!» — сказал человек. Ангел посмотрел внимательно, улыбнулся и сказал в ответ: «Но ведь этот крест — и есть твой»…

В тот день Константин пришел домой подавленным. Он лежал на кровати и долго не мог уснуть. История, рассказанная Катей, не шла у него из головы.

— Я бы все отдал для того, чтобы помочь тебе, любимая.

По щеке парня покатилась скупая слеза. «Врачи, ученые — да какая разница! Что это за наука, которая не может помочь всего одному человеку — такой удивительной и замечательной девушке? Ну и пусть, зато у нее есть он, Костя, и он что-нибудь придумает».

«Она бы меня не бросила», — размышлял парень — «Катя бы обязательно нашла решение. И пусть для этого придется перевернуть с ног на голову весь мир, клянусь, я что-нибудь придумаю. Ах если бы можно было найти такого ученого, который смог бы изготовить маленький и работающий без батареек мотор, о котором говорила Катя!»

Кот поднялся, присев на краю постели. Но сколько времени у нее еще есть. Лет десять? А что если меньше? Да и где взять таких ученых?

Что там говорила Катя про сердце на батарейке? Парень вытер набежавшую слезу рукавом и постарался погрузиться в размышления.

Насколько Константин знал из уроков физики, согласно второго закона термодинамики, никакого способа построить вечный двигатель не существует. А даже если б это и стало вдруг возможным, разве удастся его сделать размером со спичечную головку, да еще и поместить в сердце человека?

Константин горько усмехнулся. Нет, это вообще из области фантастики. Он снова задумался, так как сон совершенно не шел к нему.

Будь у него много денег, он бы вложил их в науку, не пожалев никаких средств на это большое дело. Он бы не просто спас Катю. Какие перспективы тогда открылись бы перед всем миром, обладай люди источником энергии, который в одночасье затмил бы всю энергетику в мире?

Мысли о возможности подобного открытия захлестнули воображение парня. Лежа в полудреме в своей кровати, он мечтал. Нет, думал он, тобы финансировать такие разработки, нужны средства, которых у него нет, и вряд ли когда-то появятся.

Кот снова подумал о бедной девушке, затем тяжело вздохнул и отвернулся к стене, пытаясь уснуть.

Внезапно, в его комнате что-то негромко щелкнуло, будто кто-то включил какую-то кнопку. Лежа лицом к стене, Константин с ужасом ощутил, что в комнате кроме него есть кто-то еще. Если бы открылась дверь, молодой человек бы услышал характерный шорох по ковру, так как та слегка цеплялась за пол, когда ее распахивали. Однако дверь точно никто не открывал, так как за годы проживания в этой комнате, он отлично знал, если вдруг кто-нибудь из родителей входил к нему.

Парень медленно повернул голову и увидел на фоне окна сидящего за его письменным столом человека. Пулей вскочив с кровати, он щелкнул выключателем софита и почему-то первым делом схватил подушку, готовый тут же бросить ее в незнакомца. Однако тут же Костя услышал негромкий голос:

— Не нужно кидаться подушками, я не вор.

— Кто вы? Что вам нужно? Это что, такой сон?

— Успокойтесь, Константин, я к вам исключительно по делу, и вы точно не спите, поверьте мне.

— Как вы вошли? — парень собрался с мыслями и слегка успокоился, так как незнакомец явно знал его имя.

При включенном свете лампочки Кот мгновенно оглядел с ног до головы неизвестного ему человека.

Будучи одетым в черный костюм из странного вида ткани, которая совершенно не отражала падающего на нее света, странный визитер был среднего возраста, довольно худым мужчиной с причесанными вбок волосами и частой проседью в них. Обувь была тоже черной, но в отличие от костюма, она была лакированной и изгибы формы туфлей красиво отражали неяркий свет комнаты.

— Кто я — не важно, в данный момент сейчас имеет значение другое. Я здесь, чтобы помочь вам.

— В чем помочь? — парень никак не мог собраться с мыслями.

Вместо ответа незнакомец достал откуда-то из под стола маленький чемоданчик, молча открыл его и вытащил из его недр листок бумаги. Протянув его Константину, он с ожиданием стал смотреть на парня.

— Что это? — беря в руки лист с каким-то текстом, спросил Кот.

— Ну как что? Читайте? Разве это не ваше?

— Кот пробежал глазами то, что было напечатано красивым каллиграфическим шрифтом на том листке:

«…если бы можно было найти такого ученого, который смог бы изготовить маленький и работающий без батареек мотор»

«…возможность построить вечный двигатель в природе не существует»

«…Будь у него много денег, он бы вложил их в науку, не пожалев никаких средств на это большое дело»

«Какие перспективы тогда открылись бы перед всем миром, обладай люди источником энергии, который в одночасье затмил бы всю энергетику в мире?»

Константин оторвался от чтения бумаги и с округлившимися глазами посмотрел на странного незнакомца. На бумаге были записаны его личные, известные одному только Константину, мысли. Но какого черта тут происходит..?

— У вас что, и другие мои мысли имеются там, в дипломате? — парень осторожно покосился на человека в черном.

— Да, имеются, но в данный момент значение имеют только эти. Вы подтверждаете, что отдаете себе полный отчет в том, что несколько минут назад подумали, цитирую…

Незнакомец снова полез в свой чемоданчик, достал еще один листок бумаги и зачитал по тексту:

«…для этого надо будет перевернуть с ног на голову весь мир, я что-нибудь придумаю».

— Ну, положим, это мои мысли — парень подозрительно покосился на незнакомца — И что из этого следует? У нас в стране, насколько я знаю, не преследуется свобода мысли.

Константин почесал лоб. Голова совсем не хотела соображать.

«Надо же, никогда не думал, что эти слова нужно будет понимать буквально» — подумал он.

— А из этого, на самом деле, очень многое следует, молодой человек — воодушевился незнакомец — Вы даже не представляете, насколько много.

Человек в блестящих ботинках убрал листки бумаги назад.

— А теперь ответьте — продолжил он, снова взглянув на собеседника прямо в упор — Насколько серьезны ваши намерения?

— Вы имеете в виду помочь Кате?

— Стоп, давайте про вашу девушку поговорим потом! Я хотел бы знать, насколько серьезно вы готовы к тому, чтобы перевернуть, как вы выразились, «этот мир вверх дном».

— Вы что, террорист? — Константин приготовился к худшему.

— Нет, и ничего общего с этим не имею — бесстрастно отреагировал загадочный посетитель.

— Тогда поясните, что вам, черт возьми, от меня нужно?

— Суть здесь вот в чем — начал он свой странный рассказ — Весь ваш мир в данный момент использует исключительно внутренние источники энергии для нужд местного населения. Исключением служит солнечная энергия, которая занимает лишь малую часть общего уровня энергопотребления.

— Законы физики правы насчет того, что нельзя что-то получить из ничего. Но дело тут не в общепринятых законах. Дело в том, что во вселенной энергия присутствует еще и в таком виде, о чем ваши ученые не имеют практически никакого понятия.

Голос незнакомца как-то успокаивал и даже убаюкивал Константина, однако постепенно четкость восприятия каким-то образом наоборот усилилась, и парень к своему немалому удивлению мог легко понимать то, о чем говорил незнакомец.

— Тут я с сожалением должен отметить, — продолжал вещать человек в лакированных ботинках — что люди вашего мира почти отказались от религии, и это весьма печально. К примеру, в индуизме или китайской философии есть упоминания о том, что все вокруг — это прежде всего энергия. Нужно уметь лишь иметь с ней дело, а с этим у вас явная проблема.

— По ряду обстоятельств, ваш мир оказался заблокированным от Абсолютного источника. Поверьте, так было отнюдь не всегда. Когда-то ваши далекие предки знали намного больше, чем вам известно сегодня. Однако есть и еще одно обстоятельство, почему все у вас обстоит именно так, как есть.

— Дело в том, что ваши ученые ошибаются в одном важном факте: в вашем мире нет, и не может быть никакого постепенного прогресса, как рисуют это разнообразные научные теории. Однажды зародившись, вся вселенная сразу же начинает движение к постепенному умиранию, истощая свои энергетические ресурсы. Те всплески культур и цивилизаций, которые имеют место время от времени происходить, сложно назвать прогрессом, так как на Земле мало какая из таких цивилизаций продержалась «на плаву» достаточно долго. Более того, имеет место быть постепенный регресс культур, в результате вы сейчас живете в век технической цивилизации, использующей запасы недр собственной планеты.

— Как может мир, будучи под властью энтропии куда-то прогрессировать, когда все материальные источники энергии вашей вселенной подвержены процессу вырождения?

— Постойте, постойте, — запротестовал Константин — это все, конечно, прекрасно, но почему вы пришли именно ко мне. Я ведь обычный школьник, и даже не отличник. Почему бы вам не явиться напрямую к какому-нибудь академику и не рассказать ему об этом?

— Дело в том, — продолжал незнакомец — что мы давно искали для вашего мира возможности соприкоснуться с Исходным Каналом энергии, но, в то же время понимали, что использования прямого способа тут не выйдет. Он исключен многими вашими социальными, догматическими, политическими и многими другими причинами. Однако, теперь такой способ найден.

— И это что, как-то связано со мной? — чуть не поперхнувшись, тихо спросил Кот?

— Верно! Но не прямо, а косвенно. Вы поможете установить эту связь.

Константин молча сидел, и некоторое время просто усваивал ту информацию, которую «выгрузил» ему странный собеседник. Но тут он вспомнил про родителей, посмотрел на дверь в комнату и слегка заерзал.

«А что, если кто-нибудь из другой комнаты услышит их разговор и войдет?» — подумал он.

Незнакомец тоже посмотрел на дверь.

— Если вы переживаете, что нам могут помешать, то смею вас заверить, что это невозможно. Мы сейчас окружены специальным полем, которое блокирует ход времени. С момента начала нашей встречи и по ее окончании, пройдет ноль минут и ноль секунд. Когда я сниму поле и исчезну, вы будете единственным, кто знал о нашей встрече.

— Ладно, — произнес, наконец, Кот — мне, в целом, понятно, что вы сказали. Но есть несколько вопросов, которые я хотел бы уточнить.

— Конечно уточняйте, я ведь нахожусь здесь как раз для того, чтобы полностью вас проинформировать и проинструктировать.

— Каким образом вы собираетесь предоставить людям источник энергии, о котором ведете речь? — спросил Константин.

— Мы сделаем так, что кто-нибудь из ваших ученых «случайно» обнаружит возможность его создания, сделав открытие. Ваша задача — найти этого ученого.

— А дальше? Каков будет план после того, как я найду его?

— Вам будет предоставлена некоторая сумма денег, которая позволит вам инвестировать его разработки.

— Насколько крупная?

— Достаточная, чтобы, цитирую: «…вложить их в науку, не пожалев никаких средств на это большое дело».

Незнакомец снова зачитал, как забубенный, аккуратно отпечатанные на бумаге, мысли Константина.

— Однако обязан вас строжайше предупредить, молодой человек — продолжил он свою мысль — Тратить средства на какие-либо другие нужды, прямо или косвенно имеющие отношение к нашему общему делу запрещается.

— Ага, значит купить себе новые кроссовки, если старые износились, пока я искал нужного ученого, все-таки будет можно. — попытался сострить Кот — Но скажите, что вам стоит просто указать мне конкретную личность, на кого упадет ваш выбор, и избавить меня от лишних поисков?

— Это — часть задания, которую вы обязаны выполнить — покачал головой странный человек.

— Хм, прям как в компьютерной игре. — усмехнулся Кот.

— Почти. Далее, в процессе поиска вам придется много освоить из того, чего вы пока не знаете. Вы должны научиться быть незаметным для окружающих, находясь в тоже время среди них. Ко всему прочему на вас будет объявлена охота, и вы будете объявлены вне закона. Более того, у вас появятся враги в криминальном мире и на верхушке власти. Однако не все так мрачно, потому что друзья у вас также будут.

— Постойте-ка, а почему на меня будет объявлена охота? — Константин внутренне сжался — я ведь никому ничего не сделал!

— Ну, это только пока вы ничего не сделали, но поверьте — потом еще успеете такого натворить, что ваша прежняя жизнь покажется вам сахаром по сравнению с тем, что вас будет ожидать впереди.

— И вы мне об этом так открыто говорите…

— Да, и более того, я сразу хочу предупредить, что никакой поддержки со стороны меня, или кого-то из моих возможных коллег, вы не увидите.

— Ну, дела — пробурчал Кот, собираясь было уже воспрянуть духом и прогнать этого нахала взашей.

Тем временем незнакомец продолжал, методично «выгружая» информацию для своего нового «кандидата»:

— Дополнительно в ваше распоряжение будут предоставлены специальные бункеры, которое можно будет приспособить под лаборатории и жилые помещения для персонала. Будьте аккуратны и тщательно соблюдайте конспирацию, чтобы ваши убежища не были рассекречены, по крайней мере до той поры, пока ваши поиски не приведут к успеху. Вы сами должны будете придумать легенду о том, каким образом узнали о бункерах, в которых постепенно оборудуете свои лаборатории. Я дам вам точные координаты, где их найти…

— Вы не ответили на один очень важный вопрос — перебил собеседника Константин — почему именно я? Отчего ваш выбор пал именно на меня?

— Я уже сказал, вы — часть схемы. Просто так внедрить в ваш мир Абсолютную энергию являлось невозможным. За все в вашем мире отвечают люди, поэтому ключевым звеном здесь также должен стать кто-то конкретно. Ваше намерение помочь своей девушке совпало по частоте резонанса с вашим намерением изменить ваш мир, потому что, цитирую…

Но Кот не дал договорить. Вместо того, чтобы выслушать очередной «компромат» в свой адрес, он вспылил:

— Да подождите вы со своими листками! Разве один человек в силах что-то изменить в масштабах всего земного шара? Вы что, издеваетесь надо мной?

Парень вдруг осознал, что никогда и ни за что не брал на себя ответственности. Даже ту кошку, что жила в их доме, в основном кормили-то его мама или отец. Когда-нибудь он станет старше, думал Константин, и у него будет тоже много забот. Но сейчас он был еще слишком молод для таких сложных дел. К тому же, в данный момент — настолько ошарашен и напуган, что готов был зарыться головой в подушку и прогнать жуткое наваждение, свалившееся на него в виде этого подозрительного незнакомца.

«Но как же Катя?» — внезапно всплыло в его мозгу.

Наш молодой герой вернулся к осознанию суровой действительности. На самом ли деле он готов сделать для любимой девушки то, о чем недавно думал? Или может это был всего лишь пустой треп перед собственной совестью?

Нет, просто так отказываться ему нельзя, тем не менее надо было все взвесить и хорошенько обдумать.

— У вас есть ровно пять минут — продолжал человек в черном, и посмотрел на странного вида часы, внезапно оказавшиеся в его руке — Если вы не дадите согласия, мы будем вынуждены отказаться от этой попытки. Никто не может точно предсказать, когда такая уникальная ситуация сложится для вашего мира в следующий раз.

— Но почему? — Константин вдруг почувствовал, что от него то-то ускользает.

Однако следующая фраза, которую произнес незнакомец, буквально взорвала мозг парня:

— Да потому что, на самом деле, люди крайне редко готовы жертвовать друг ради друга даже ничтожно малым, не говоря уже о целом мире ради того, кто им действительно дорог.

Константин вдруг понял, что этот человек не шутит. Просто такими вещами нельзя было шутить. Парня колотило в ознобе. Он примолк, так как совсем был не готов к такому повороту их разговора.

Резким движением странный гость закрыл свой дипломат, повернулся к Константину, глубоко вздохнул и сказал:

— Думаете, вы первый к кому я прихожу? Да в вашем мире каждый третий на словах готов «на все». Однако на поверку это оказывается всего лишь блефом. Когда же доходит до конкретного дела, их слова оказываются просто «пшиком». После того, как очередных «кандидатов» припирают к стенке наши сотрудники, они накладывают в штаны, а потом просыпаются утром и ничего не помнят, так как мы попросту стираем им память.

Нет, этот незнакомец точно не шутил. Но что потеряет Кот, если сейчас согласится на такие дикие условия? Он станет изгоем общества, по его следу будут идти ищейки и криминальные элементы. А как же мама и отец? С ними ему хоть дадут общаться? И что станет с Катей? Ведь пройдет отпущенное докторами время, и она умрет. Если он не воспользуется шансом этого человека, то потеряет не только Катю, но и весь мир, потому что без нее тот потеряет для него смысл. Конечно, потом Кот будет убит своим горем, но изменить ничего будет уже нельзя.

— Боюсь, молодой человек, что я попал не по адресу, простите за беспокойство. — странный посетитель посмотрел на непонятные часы — время на раздумья у вас вышло.

— Хорошо, последний вопрос можно? — встрепенулся Кот.

— Задавайте.

— Вы все так интересно мне рассказали про Абсолютный источник энергии, но позвольте узнать, не принесет ли это непредвиденных страшных последствий для всей Земли?

— Вы хотели сказать — вредных последствий для вашего мира? — поправил человек в лакированных ботинках.

— Да, именно.

— Нет, не принесет — уверено ответил тот — Дело в том, что непосредственно с самим Источником энергии вам столкнуться не придется. Речь идет только о соприкосновении с этим Источником, не углубляясь в его внутреннюю природу. То, что произойдет с вашим обществом при благоприятном стечении обстоятельств, не вызывает опасения. Вся ваша задача и будет состоять в том, чтобы новый вид энергии попал напрямую к людям, минуя высокие инстанции. Иначе, беды действительно будет не избежать.

Про технические тонкости Кот мало что понял, но, обмозговав услышанное, все же смог сформулировать следующий вопрос:

— Но что произойдет, если, как вы выразились, «высокие инстанции» все-таки доберутся до этого изобретения раньше меня?

— Дело в том, что тут есть всего два варианта, и оба они ведут в никуда. При первом варианте дело могут просто прикрыть, ликвидировав саму причину изобретения — то есть того самого ученого, который получит доступ к Источнику. При другом раскладе новый вид энергии попадет в недобрые руки и люди просто уничтожат себя сами новым видом оружия.

— Не беспокойтесь по поводу последнего — замотал головой незнакомец, видя нарастающий ужас в глазах своего собеседника — Как правило, в подобных случаях мы успеваем вовремя среагировать и предотвратить гибель цивилизации. Так что с вашей стороны риск минимален.

— Итак, вы согласны? — поставил он вопрос ребром.

Кот безнадежным взглядом посмотрел на собеседника. Что же тот предлагает ему? Взять на себя такую огромную ответственность одним росчерком пера? Стать косвенной причиной гибели человечества? Или принести в этот мир что-то такое, что и в самом деле сделает его лучше?

— Хорошо, я согласен — собравшись с духом, произнес он. — Доставайте ваш договор.

Человек в черном и в самом деле полез в свой дипломат и вытащил какие-то бумаги, протянув их Коту.

— Прочитайте основные разделы. В договор входит полная документация и инструкции ко всем вашим дальнейшим действиям, но подробно вы ее изучите позже. Договор можно расторгнуть в течение суток, так что можете спокойно все несколько раз перечитать. Если решите отказаться в течение отпущенного срока, просто постучите в стену, вот так.

Незнакомец простучал несложный набор ударов в стенку.

— В случае, если условного сигнала от вас не последует, договор вступает в силу следующей ночью в 12.00. В любом случае, мы с вами больше не увидимся, Константин, однако, если вы все-таки принимаете участие в нашем общем предприятии, то я навещу вас, когда запущенный процесс принесет свой результат.

Он протянул Константину самое настоящее гусиное перо, смоченное в чернила. Они были обычные, синие.

— Что ж, отлично, молодой человек — незнакомец, наконец в первый раз улыбнулся. — Как говорится, подпись договора, это уже половина успеха в предприятии. Теперь очередь за вами обеспечить, чтобы вторая половина дела была сделана точно в соответствии со всеми предписаниями.

— Да, чуть не забыл, — поднял он вверх указательный палец — источник, который найдет ваш ученый, может быть чем угодно. Вам важно лишь проследить, чтобы энергия, вырабатываемая им была действительно бесконечной.

— Постойте, а как же Катя, как я помогу ей?

— Поверьте, на тот момент, когда все будет устроено, вы точно будете знать ответ на этот вопрос. Все, мне пора! Удачи вам, Константин!

Кот хотел было еще что-то спросить, но незнакомец вдруг мгновенно исчез, словно кто-то просто выключил телевизор. Не было ни звука, ни какой-либо вспышки. Если бы не копия договора, которую парень до сих пор судорожно сжимал в руках, он бы подумал, что никого в его комнате вообще не произошло. Спрятав бумаги поглубже в книжный шкаф, Константин снова лег в кровать. Будильник, который совсем недавно стоял замершим, снова равномерно такал на тумбочке. Поворочавшись примерно с полчаса, Кот, наконец, уснул крепким сном.

События, последовавшие за странной ночью, убедили парня в том, что незнакомец, который приходил к нему, был не просто реальным, но и в том, что тот совсем не шутил.

Когда на следующий день Константин пошел в банк, чтобы снять по карточке деньги, которые должен был прислать его отец, его чуть удар не хватил. На его счету был сумма, которая в переводе на валюту, равнялась одному миллиарду долларов.

Первой мыслью было то, что произошла какая-то ошибка. Но тогда нужно вернуть деньги! Однако стоп! Тут он вспомнил про вчерашнего визитера, и все понял. Это и были те деньги, о которых упоминал незнакомец.

«Ну да, наверное миллиарда долларов вполне хватит, чтобы профинансировать кучу изобретателей» — лихорадочно думал Константин.

Он был ошарашен, и совершенно не знал, что делать с этой огромной суммой, оказавшейся на его счету. Оставлять их на карточке было нельзя, так как кое у кого скоро возникнет очень много вопросов. Надо было перевести их на другой счет. Но как?

Найдя в интернете информацию по анонимным счетам, он стал узнавать, как осуществить хитрую банковскую операцию, оставшись при этом инкогнито.

Перерыв кучу данных, он с ужасом обнаружил, что, при любом раскладе, куда бы он не сунулся, любая информация о его счете, так или иначе, будет как на ладони для тех, кто решит заинтересоваться им. Однако действовать нужно было быстро.

В конце концов, после некоторых бюрократических препонов деньги удалось перевести сначала на другой счет, а затем и в швейцарский банк.

Следующая большая проблема не заставила себя долго ждать. Когда одним вечером Кот шел по безлюдной улице, возвращаясь домой из магазина, рядом остановилась машина, и огромный малый высунулся оттуда в окно, держа перед собой руку с пистолетом.

— Садись-ка в машину, парень. И без глупостей — приказал он.

Что тому оставалось делать? Конечно же Кот сел. Проклиная свою глупую затею вместе с проклятым человеком в черном костюме, который так жестоко его подставил, наш молодой герой отправился в поездку на автомобиле с незнакомцем, потому что ему вовсе не хотелось получить от того пулю в свой живот.

Похититель привез Константина в какой-то заброшенный дом и закрыл его в подвале, привязав к толстому деревянному столбу. Несколько дней он издевался над парнем, выпытывая, куда тот дел деньги, которые принадлежат его боссу.

Сколько унижений, страдания и боли пережил Кот за эти несколько дней? Парень прекрасно понимал: сделай он один шаг в сторону от своего плана, и «люди в лакированных ботинках» хладнокровно расторгнут договор, оставив его на произвол судьбы умирать здесь в подвале.

Нет, либо у него выбьет признание этот головорез, заставив вернуть деньги обратно, либо он выкрутится. Третьего варианта у парня просто не было.

Верзила приезжал только по вечерам, и все повторялось.

«Днем он наверное исправно ходит на работу» — с горечью иронизировал Константин по поводу своего мучителя, облизывая свои пересохшие губы.

Будучи привязанным к столбу, упиравшемуся в потолок, парень стал потихоньку изучать окружающую обстановку, ища возможности побега.

Однако силы его с каждым днем таяли. Его мучитель придумал жестокий способ пытки: он надрезал вены на ноге парня, и кровь обильно орошала пыльный пол подвала. Затем он перетягивал сосуды тугим бинтом, и оставлял свое занятие до следующего раза.

Верзила много кричал и размахивал руками, но особенно не бил парня, видимо имея строгие указания от кого-то «сверху». Из телефонных разговоров, которые происходили у похитителя с боссом иногда прямо в присутствии Константина, парень узнал, что деньги, которые потом попали на его счет, до этого кто-то украл. Судя по всему это была некая важная шишка из самых крупных правительственных чинов.

Что у них там с этими деньгами произошло, Константину услышать не удалось, но каким-то образом те оказались прямиком на карточке парня.

Сам Кот не мог видеть того, что творится с его окровавленными ступнями, но он понимал, что надолго его не хватит. Ноги постоянно млели от плохого кровотока, а еще все чаще и чаще кружилась голова, и еще временами его мутило.

В подвале было маленькое окошко, которое давало немного света. Благодаря ему парень мог как-то ориентироваться во времени суток. Однажды, когда верзилы не ожидалось еще долго, он решил испытать столб на прочность. Оказалось, что, хоть тот и упирается в потолок, но в бетонную балку вмурован не был. Нужно было всего лишь некоторое усилие, чтобы выдернуть старое бревно, развязать руки, и открыть дверь.

Кот подумал об этих трех «маленьких» моментах его побега и хрипло рассмеялся вслух. Все это выглядело забавным, но никак не реальным. Однако, когда он попробовал пошевелить столб, тот неожиданно поддался. Собрав все свои оставшиеся силы, Кот согнулся в спине. От натуги, парню показалось, что глаза сейчас вот-вот выскочат из своих отбит, а голова лопнет, словно перезревший арбуз. Неожиданно для него самого, старая древесина поддалась, раздался грохот, и парень вместе с бревном оказался на полу.

Сколько он пролежал в бессознательном состоянии, Константин не знал, но потом, слегка очухавшись, он понял, что почти свободен, и еще ему нужно торопиться. Для начала Константин вытащил свои завязанные руки из столба, так как тот теперь имел свободные концы, а не упирался в пол и потолок.

Найдя какой-то маленький кусок битого стекла, парень с огромным трудом перерезал веревки. Руки и ноги его были теперь свободны.

Оставалась дверь. Как ни странно, но, сделанная из такого же трухлявого дерева, что и столб, заперта она была лишь на какую-то ржавую щеколду, которую легко удалось выбить, просто навалившись на дверь плечом.

Оказавшись на улице, Кот первым делом решил, что дома ему просто так показываться нельзя, так как «ценой вопроса» были его жизнь, жизни его близких, и миллиард украденных кем-то долларов.

Он не знал, что произошло за те четыре дня, пока его не было дома, но его усиленно искали. Родители, обеспокоенные отсутствием сына, вызвали милицию. Следователи пустили собаку по следу, и та вывела следователей к месту Костиного исчезновения на той самой улице, где его и похитил громила с пистолетом. На какое-то время след был потерян, но у следователей еще оставались варианты того, как действовать дальше.

Освободившись из плена, Кот здорово походил на бомжа. Одежда его была изодрана, на ногах отсутствовала обувь. Сам он выглядел настолько изможденным, что какая-то бабуля, увидев его возле соседнего подъезда, гневно закричала и обозвала пьянью.

Что ж, это был вариант! Надо было просто продолжать оставаться «пьянью», тем самым избегая любопытных глаз прохожих. Так как обычно люди отводят свои взгляды в сторону, увидев на пути бомжа, Константин без дальнейших приключений добрался до необходимого ему места. Оставаясь таким образом «замаскированным» под бродягу, парень пришел к единственному человеку, который мог понять и укрыть его, не рискуя при этом и сам попасть в поле зрения Костиных врагов.

За то время, пока парень был в подвале, Катю выписали из больницы. К ней-то он и явился. У девушки в доме Костя пробыл несколько дней. Убедив своего отца не звонить по телефону родителям парня, Катя надежно укрыла своего друга в их квартире.

Как узнал потом Кот, следователи все-таки нашли тот самый подвал, где наш герой находился под пытками. Судя по количеству крови, найденной в подвале, все решили, что Константин мертв. Был выслежен и схвачен на месте преступления похититель. Произошло это как раз в тот день, когда молодому человеку удалось ускользнуть из места своего заточения.

Теперь назад ему дороги не было, был только трудный путь вперед. Однако с родителями он все-таки повидался.

Костя подошел к матери прямо на улице, когда убедился, что вокруг никого нет. Мать чуть инфаркт не хватил, когда она увидела сына в добром здравии. Однако Кот несколько развеял ее радость. Он вкратце поведал ей о том, что вынужден надолго уехать из города, однако настоятельно попросил поддерживать «легенду» о том, что его нет в живых, иначе им всем грозили очень крупные неприятности. С огромным трудом, смешанным с бессонными ночами и бесконечным потоком слез, матери удалось сохранить тайну своего сына.

А затем Кот исчез. Он уехал из города. Однако слабым его местом теперь был счет в банке на его имя. Скорее всего, номер скоро вычислят, и тогда злодеям нужен будет лишь хороший хакер…

Стоп! Но если все так просто, тогда хакера Константин найдет первым. Выйдя на подпольщиков, Кот пообещал хорошо заплатить взломщику, если тот сольет деньги с одного сразу на два совершенно других счета. Тут у Константина было огромное преимущество перед его «конкурентами»: это был его собственный банковский счет, и он прекрасно знал номер, как настоящий владелец вклада.

Они договорились. После удачной хитроумной операции хакер также помог Коту выйти на тех людей, которые потом изготовили ему два паспорта на две разные личности. В одном из паспортов, которым тот пользовался чаще, стояло такое же имя, какое было у него настоящим, правда фамилия, номер, дата, и место рождения были, естественно, другими.

Таким образом в стране одновременно в один день появилось два миллионера, на счету у которых лежало примерно по полмиллиарда долларов. Сдобрив подпольщиков хорошими деньгами, Кот заручился их молчанием и пустился в трудный и длинный путь.

Обретя деньги, два паспорта на совершенно разных людей и исчезнув из поля зрения всех, с кем он был когда-то связан, Константин обрел немыслимую свободу.

Когда ты знаешь, что никому ничем не обязан, когда тебя никто из окружающих не знает, и еще, когда у тебя на счету есть огромная сумма денег — это ощущение не сравнимо ни с чем.

Свобода опьянила парня. Теперь Константин мог позволить себе что угодно. Он ездил вначале по России, а затем отправился и в другие страны, изучая достижения мировой науки. Он участвовал в различных конференциях, а позже и в тусовках в разнообразной научной и академической среде.

Вначале парень вполне искренне изображая поиски ученых, которые могли бы стать кандидатами на роль «первооткрывателей». Но постепенно деньги и вседозволенность начали делать свое черное дело: Константин все больше и больше отдалялся от своей изначальной цели.

Его обожали дочки профессоров, считая сынком какого-нибудь богача. Он катал их на дорогих авто, и водил в различные рестораны. Со временем Константин стал все реже вспоминать и о Кате.

Шли годы, и постепенно парень начал забывать, что деньги, которыми он обладает, даны ему совсем на другие цели.

Вы станете его осуждать, мои дорогие читатели? Но тогда ответьте мне, что еще можно было ожидать от молодого юноши, перед которым вдруг распахнулся весь мир с его многообразием, и возможностями для развлечений? Разве мог он раньше, живя в своем маленьком российском городке, мечтать о таком светлом будущем для самого себя?

Деньги постепенно таяли, но договор-то был в силе. Иногда Константин хватался за голову, и начинал думать: а может люди в черных ботинках уже все давно отменили? Может быть они прекратили надеяться не Константина, как на кандидата, способного дать человечеству нечто особенное? Что если он уже выбыл из игры, а тот об этом не ведает, и даже вовсе никогда не узнает?

Что в последнее время происходит с ним? Почему на сердце тяжесть, а от ощущения свободы не осталось и следа? Кем, черт возьми, был тот человек в черном бархатном костюме, который так подставил Константина? И почему парень поверил ему? Может быть это был сам дьявол в человеческом обличае?

Ну да, думал наш герой: они подписали договор, Константин продал свою душу, и получил в свое распоряжение невероятную сумму денег.

Несколько раз наш герой спохватывался, чтобы вспомнить все обстоятельства того самого разговора. Копия договора с обоими подписями всегда была у него с собой, и в минуты трезвости Кот иногда перечитывал то, что там было написано. Бывало, он рвал бумаги с ненавистными буквами, напечатанными в них, и истерически смеялся в пустоту. Затем он, обессиленный, садился на диван, или прямо на пол, и начинал выть, словно пес на луну.

Как же неразумно он поступил! Что теперь будет с ним? И что теперь станет с Катей… Он вспоминал про свою девушку, которая была сейчас где-то там, далеко, и ему становилось совсем плохо. Он не смог спасти не только мир, но и потерял одного единственного человека — ту, которая был ему так сильно дорога когда-то.

Несколько раз Константин пытался стучать в стену, используя условный сигнал, который в тот раз продемонстрировал ему незнакомец. Бывало даже, что он чуть не обрушивал при этом стену, пугая людей, находившихся поблизости. Однако тот, с кем они несколько лет назад подписали контракт, больше не появлялся.

В один из таких дней, после очередной вечеринки Кот проснулся, и вдруг осознал, что попросту зря тратит свое драгоценное время. Что он делает здесь, со всеми этими людьми вокруг, которые еще вчера отплясывали с ним те дурацкие танцы? Откуда все эти девушки, которые хотят от него только одного — развлечений и денег.

Он встал, растер виски и схватил себя за волосы, сильно рванув вверх. Стало больно. Это хорошо, подумал Константин, значит он еще жив, значит еще помнит, что такое боль. Надо срочно все менять, думал он. Менять свою жизнь, причем полностью и кардинально.

Кот вспомнил, каким пьянящим было ощущение, когда его преследовала опасность там, в его маленьком городишке, в то время, когда он только-только начал свою подпольную жизнь. Наверное так же ощущает себя жертва, которая знает о идущем за ней по пятам свирепом хищнике, и в то же время умело запутывает следы.

Но жертва, которая становится хозяином положения — уже больше не жертва. Она сама — охотник. и Кот теперь знал, кем ему следует стать, чтобы научиться выслеживать одну добычу, и самому при этом не стать другой.

Он больше не будет жертвой, внезапно оказавшейся в лапах своих преследователей — необузданных желаний и вседозволенности. Пускай люди в лакированных ботинках уже поставили на нем жирный крест, и напрочь отмели его кандидатуру. Он все равно будет бороться. И пусть его сегодняшняя битва не будет иметь дальнейшего смысла, если уж он теперь оказался вне игры. Он перестроит свою жизнь таким образом, чтобы действовать, не надеясь на результат. Ведь он был жив, а это было главное. Еще при нем были деньги, которые он все равно станет использовать в условиях договора, даже не будучи уверенным, что тот еще в силе.

Константин оставил светские развлечения, и уехал в Тибет. Через некоторое время, освоившись там среди местного населения, он принял учителя, который постепенно стал посвящать Константина в тайны боевого мастерства. Однако, искусство рукопашной схватки было не единственной вещью, которое освоил за семь лет обучения наш герой. Старый учитель заставил понять парня, что каждый из людей вправе выбирать свой путь сам, однако, однажды приняв решение, уже невозможно отступить назад.

— Мудрый человек в этом мире — говорил его старый учитель — должен испить свою чашу терпения до дна. Но тот, кто не выполнил своего предназначения — зря прожил жизнь на этой земле.

После таких наставлений сердце Константина вновь наполнялось силой. Наставник говорил вроде бы простые вещи, однако делал это так вовремя, что парень иногда подозревал, что тот умеет читать его мысли.

Наш герой еще несколько раз потом приезжал к старику Хо — так звали его учителя. Они мирно беседовали на веранде, обдуваемые прохладным ветерком с гор, пили чай и маленькие колокольчики негромко звенели им обоим в тишине просторов тибетских гор.

Сейчас парню нужно было срочно возобновить свои поиски. Теперь Кот действовать крайне осторожно.

Несколько раз он был уверен, что удача улыбнулась ему. Кто-то из ученых уверял, что изобрел «вечно работающий генератор» или установку термоядерного синтеза. Но были и такие, кто открыто заявлял о создании источника энергии, напрямую вырабатывающего энергию из окружающего пространства. Константин действовал аккуратно и охотно сотрудничал с такими людьми.

И пусть он пока ошибался, и очередное «изобретение» оказывалось пустышкой, однако Кот не терял надежды отыскать нужного ученого, даже не будучи полностью уверен, что это до сих пор имело смысл. Проверить свою состоятельность у него не было никакой возможности, так как контакт с «черным человеком» был исключен. Вполне возможно, что его кандидатуру вычеркнули «из списков», еще в тот момент, когда он участвовал в тех самых оргиях в кругу дочек профессоров и академиков.

Интересно, думал Кот, насколько всевидящим может быть тот человек в лакированных ботинках? Судя по тому с какой оперативностью он показал парню его собственные мысли, отпечатанные на бумаге, а также по тому, как хорошо он был осведомлен о многих подробностях жизни Константина, незнакомец имел полное представление не только о том, что на уме у «кандидата», но и о каждом шаге молодого человека в любой точке земли. Сомнения раздирали парня, и его учитель однажды заметил это в его глазах.

— В тех случаях — сказал однажды старик-учитель, — когда настоящий воин не знает как поступить, он действует так, как будто его решения имеют какое-нибудь значение. На самом деле, нет вокруг нас таких вещей, которые были бы важнее, чем какие-либо другие, потому, что в конечном счете, все в этом мире равнозначно. Мудрый воин, однажды встав на путь, не отступает, если его цель вдруг стала казаться ему слишком призрачной и недостижимой. В таком случае он тогда действует, не ожидая ничего взамен, совершая действие ради самого действия. В любом случае, добьется он успеха, или нет — в обоих случаях в конце пути его в ожидает Великая пустота.

И Кот действовал. Перечитав множество текстов Чуан-Цзы, парень окреп во взглядах, а книги Карлоса Кастанеды вообще целиком и полностью перевернули его отношение к окружающему миру.

И вот однажды, настал день, когда обострившееся за годы аскетической жизни чутье Константина подсказало ему, что пора навестить тетку Варвару в маленьком городе N. Там, сидя на скамейке в местном гордском парке, он повстречался с человеком, который и оказался тем самым ученым, которому открылась Великая Истина Абсолютной энергии.

Как же все-таки иронизировала по отношению к нашему герою судьба, расположив цель его десятилетнего поиска совсем рядом, невдалеке от его родного города.