В Австралии первой рептилией, с которой я познакомился в буше под Брисбеном, была бородатая ящерица. При виде меня она расправила, словно зонтик, кожную складку на горле, открыла пасть и зашипела. Несмотря на малый рост, вид у неё был устрашающий. Обычно этот приём приносит успех: «воротник» бородатых пугает и обращает в бегство собак, которые на них охотятся. Но на меня это не подействовало. Я вытянул руку, чтобы поймать бородатую. Тут мужество ей изменило, она убрала «бороду» и, задрав кверху хвост, обратилась в бегство. Это было очень смешно, потому что бежала она на задних лапах! Пресмыкающееся не пресмыкалось, а передвигалось в точности как один из его древних, вымерших родичей — динозавр.

Если путь к отступлению закрыт, бородатая ящерица обороняется — пробует ударить противника своим длинным хвостом, даже пустить в ход челюсти; правда, они только на вид грозные. У бородатой совсем маленькие зубы, их бояться нечего.

Австралия очень богата необычными пресмыкающимися. Взять хотя бы молоха, или «колючего дьявола», как окрестили австралийцы ящерицу Moloch horridus. В толковом словаре вы прочтёте, что Молох — ненасытное кровожадное чудовище. О двадцатисантиметровой обитательнице австралийских пустынь этого никак не скажешь. Правда, внешность у неё и впрямь чудовищная: плоское, как у жабы, тело сплошь усеяно шипами, на шее — шишка. Два шипа, торчащих над глазами, напоминают рога, почему молоха ещё называют «рогатым дьяволом». И всё-таки ничего дьявольского в этой ящерице нет. Она безобиднейшее существо, питается почти исключительно муравьями. На голодный желудок молох способен запросто уплести больше тысячи муравьёв!

У огромного комодосского варана есть в Австралии родственник, достигающий в длину двух метров и великолепно лазающий по деревьям. Имя его — гуан. Я видел гуана, который грелся на солнце, лёжа на самой макушке сорокаметрового дерева. Много раз я наблюдал, как представители этого вида легко и быстро взбираются вверх по гладким стволам.

Удивительные ящерицы Австралии так увлекли меня, что мне захотелось посвятить им короткометражный фильм. Я обратился за консультацией в Музей естественной истории в Сиднее. Здесь-то я и услышал о мистере Лонгли.

— Мистер Лонгли знает всё об ящерицах Австралии — больше любого учёного! — сказали мне. — У него можно увидеть поразительные вещи.

Я позвонил мистеру Лонгли, и он пригласил меня к себе посмотреть на его необычных домашних животных. Я заехал за ним на работу на машине, и мы вместе поехали к нему домой, в одно из предместий Сиднея. В жизни не встречал человека, который бы интересовался рептилиями так горячо, как этот старый англичанин. Он их по-настоящему любил. Услышав, что я видел на Галапагосе морскую ящерицу и конолофа, в Южной Америке — легуанов, а на Комодо — гигантского варана, он вздохнул:

— Как же вам повезло! Осуществили то, о чём я мечтал всю жизнь. Вы счастливый человек.

Бородатая ящерица, словно зонтик, расправила кожную складку на горле.

И он продолжал:

— Ещё в детстве, в Англии, я увлёкся змеями и ящерицами. Полную комнату собрал. Мне хотелось стать учёным, но на занятия не было денег, и вместо лаборатории я попал в канцелярию. Двадцать лет назад переехал в Австралию, здесь тоже служу в конторе, заработок очень маленький. Но в тот день, когда я держал в руках своего первого Trachysaurus rugosus — знаменитого короткохвоста! — я подумал: хотя бы ради этого стоило эмигрировать в Австралию! Пресмыкающиеся здесь несравненно многочисленнее и интереснее, чем у нас в Англии. И я добился кое-каких результатов в своей работе — я подразумеваю не контору, а исследование рептилий. Королевское зоологическое общество в Сиднее опубликовало мои сообщения, в том числе описание неизвестной ранее ящерицы семейства сцинков. Это гибрид, помесь самки синеязыкого сцинка Tiliqua scincoides и самца чёрно-жёлтого Tiliqua nigrolutea, появился он на свет в моём террариуме. Представляете себе, какое событие! Я чувствовал себя почти богом: сам создал — во всяком случае, помог создать — новый вид!

Что и говорить, дома у мистера Лонгли было интересно. Он собрал в нескольких клетках замечательную коллекцию австралийских ящериц. Я насчитал около ста рептилий, среди которых были очень редкие.

— Вот эта, — он взял на руки синеязыкого сцинка и нежно погладил его по голове, — Хелен, бабушка первого поколения гибридов. Она живёт у меня двенадцать лет.

Семейство сцинковых насчитывает сотни видов, распространённых во всех частях света; особенно много их в Австралии. Здесь обитают самые крупные представители семейства — цепкохвостый сцинк, короткохвост, шипохвост, чёрно-жёлтый и синеязыкий сцинки. Все они вялые, неуклюжие, с короткими ногами; многие ведут роющий образ жизни и, словно кроты, передвигаются по подземным ходам.

Гуан взбирается на дерево.

— Синеязыкий сцинк, — мистер Лонгли продолжал поглаживать Хелен, — очень полезное животное, питается почти исключительно улитками. Но у него дурная слава, люди уверяют, будто рана от его укуса не заживает. И все убивают синеязыких… Да ещё чувствуют себя героями. Уже много лет я во всех своих выступлениях пытаюсь защитить синеязыкую и других безобидных рептилий от преследований со стороны человека. На глазах у аудитории заставлял синеязыких кусать меня — это не так-то просто! Хотел доказать маловерам, что сцинк совершенно безвреден. Фермеры твердят, будто он крадёт куриные яйца. Это тоже неправда. Гуан — да, иногда крадёт, но не синеязыкая. Она приходит на огород, чтобы очистить его от улиток, приносит огромную пользу, а её обвиняют в краже яиц и убивают! Мистер Бломберг, обещайте мне выступить в защиту синеязыкой и её товарищей по несчастью как ящериц, так и змей! Помогите мне бороться против суеверия и нелепых представлений!

— А где вы достаёте улиток для всех этих сцинков? — спросил я. — Должно быть, очень трудно прокормить ваших ящериц?

— Да, труд нелёгкий, но я делаю это с охотой. Каждое утро встаю в пять, в шесть часов и иду собирать улиток, мокриц, тараканов и других насекомых, а также грибы, цветы — ведь среди ящериц есть и вегетарианцы. Правда, мне ещё дети помогают, лишь бы я пустил их посмотреть мой зверинец. Жена, когда идёт за мясом и фруктами, покупает также и на ящериц. Вот этот водяной агам, например, больше всего на свете любит варёное мясо, и ест его прямо из рук. У него своя индивидуальность… Видите, какой важный на вид, даже надутый, а в глазах — весёлая искорка.

Ну, как не полюбить мистера Лонгли!

Конечно, такие любители рептилий встречаются редко. А впрочем, в Кито я познакомился с женщиной, которая могла бы поспорить в этом отношении с мистером Лонгли. Это была жена английского посла. Обаятельная пожилая леди держала в своих аристократических покоях с полдюжины змеек. Конечно, змеи были не опасные, но многие представители местного общества отказывались приходить в гости к послу. Жена посла держала змей вовсе не для того, чтобы выделиться среди других людей или шокировать их. Она в самом деле любила своих рептилий, как другие любят кошек или канареек. Даже брала их с собой, когда выходила в город на прогулку. Надо сказать, что в Кито бывает порой довольно прохладно, ведь город лежит в Андах, на высоте почти трёх тысяч метров над уровнем моря. И чтобы защитить от холода своих холоднокровных любимиц, она прятала их за пазуху.

Однажды она пришла к зубному врачу. Только он принялся обрабатывать ей зуб бормашиной, вдруг из-за воротника пациентки высунулась змеиная голова. Говорят, врач был так потрясён, что потом несколько дней не принимал больных!