Разъезженная грязь дороги сверкала на солнце рыжими полосами от тракторных колес, похожими на отпечатки доисторических скелетов. Блестела коротким мехом инея, который прятался в тенях, но солнце лезло, заглядывая туда и, подарив блеска, превращало иголочки в мокрое.

Шли рядом по краю дороги, вдоль облезших зимних кустов и неожиданных астр, стоящих грязными пучками у заборчиков. Как бывшие красавицы, что когда-то цвели, а теперь вянут под вечной косметикой. Белые и фиолетовые, розовые.

Их провожали взгляды закутанных в серые платки женщин в огородах, ленивый лай собак из-за штакетника, говор телевизоров из распахнутых в солнечный день сеней. Черный псинка, весь состоящий из рьяности, погнался следом, захлебываясь, но Василий присел, протягивая руку к грязи, и сторож, взвизгнув, удрал. Ученый, камней боится. Витька вспомнил, давно-давно, в чужих поселках они так же спасались от собак, смеялись, приседая на ходу.

Вдруг затосковал по детству. Не любил его вспоминать, потому что выбирать памятью хорошее не умел. Но вспомнил сейчас не детские горести, которых у каждого — полный карман, на всю жизнь тяжелый, а вспомнил огромный мир, весь из неба, воды и степей, из ветров и упрямой рыбы, валящейся через серый борт байды. И, оглядываясь вокруг, уговаривая себя, что вот же этот мир, почти и не изменился, заскучал по тому, что изменилось: ушло ощущение полного права себя в этом мире. Раньше был просто частью мира, такой же, как песок и скалы. Теперь — ходит отдельно.

Подумал о Степке, о том, что рыжий в столице выглядит деревенщиной, но неправда это, потому что здесь, в измазанных глиной сапогах, тонущих в ртах дороги, невозможно представить Степку. А вот изящную красотку Тину Тин, его Танечку, вполне. Кровь в ней не городская. Сойдет, нащупав ступеньку носком итальянской туфельки, ступит на рыжую дорогу, и — пойдет себе. Разве что остановится разуться, обувку не испортить.

— ВЕрхом хочешь?

— Что?

— Через скалу?

Витька обошел яичного цвета мытый жигуленок, приткнувший морду в ворота крайнего дома, раскланялся с хозяином в старой нейлоновой куртке и лыжной шапочке, тот смотрел напряженно, удерживая на лице обязательную улыбку. Оглянулся.

Улица теперь сужалась там, откуда пришли. Прилипал к узкому хвосту светлый песок пляжа, а с другой стороны мамонтовый холм чесал его кустами. И по длинному тулову, расписанному рыжими ямами и рваными кочками, как в детской книжке про чудо-юдо рыбу-кита, натыканы были: машинки у ворот, собачки и куры, бабки у беленького магазина. Только не по рыбе, по змее улицы натыкана жизнь. И солнце, слепит глаза, зажигая мокрую спину дороги.

Витька увидел кадр, свет его, представил как это будет, ухваченное рамками, зимний блеск, такой сильный, что соль ветра выступит на губах тех, кто смотрит. И знал, если бы снял сейчас, стоя на пологом подъеме, перед крутизной, то зрители увидели бы, о чем думал, и тоже упали бы в прошлое, в каждого десять лет и, что там кому мама наливала на ужин, — молока? Чаю?

Его качнуло внутри. Но снаружи просто стоял, отворачиваясь рассмотреть скалу, сумел скрутить в себе приближающуюся тоску. Подняв голову к серому каменному месиву:

— Там тропинка?

— Ага. А за скалами вниз и прямо на берег. Круто немножко. Но зато сверху та-ак. Ты не видел никогда.

— Идем.

Крутизна разогрела, куртку Витька распахнул, полз вверх, иногда хватаясь красными ладонями за обтерханные кустики полыни. Ветер с моря лез в ухо. Василий поднимался впереди быстро, привычно, не глядя под ноги. А потом ветер исчез. Со всех сторон обступили их высокие неровные глыбы. Тропа запетляла между ними, идя на шум волн уже с другой стороны.

— За щелью в горушке, две скалы, вон там? Это древнее кладбище. Смешное, ямищи в земле на кувшины похожие. Там летом археологи. И я работал.

— Нашел что-нибудь?

— Ага, монетки находил, один раз миску глиняную, целую почти. Костей целые кучи. Зимой мы там играем.

— В могилах?

— Ну…

На вспученных миллионы лет назад каменных боках пестрели наляпанные масляной краской стрелки и надписи. Красные, белые, линяло-синие. Приличные и не очень. Витька увидел год 1955 и развеселился — полста лет назад кто-то нахулиганил. Но веселье тронуло лоб мягкой лапкой и ускользнуло. Скорее бы уже прийти, поговорить с Яковом и хоть что-то выяснить.

Узкий коридор оборвался и Витька наткнулся на спину Василия. Тот завел руку за спину, удерживая его:

— Погодь, свалишься.

Тропа, вильнув на маленькую площадку с обрывистым краем, пропадала среди камней. Ветер встретил, зло радуясь, дергая куртку, залепил морским холодом глаза.

Василий подошел к краю, нагнулся, упершись руками в колени. И позвал:

— Иди сюда, смотри.

Встав рядом, Витька тоже придержал себя за коленки, чтоб не кувыркнуться вниз, вслед за кружащейся головой. Рот закрыть забыл.

Под скалами, далеко внизу, в тени их, крутилась зеленая бешеная вода. Расписывала сама себя белыми иероглифами пены, такими яркими, что казалось, светились. Гнала волну на торчащие в мелком каменные лбы, разбивалась о них и шипела, заворачиваясь, так, что звук этот слышался даже сквозь верхний ветер и грохот волн. Была вода неземного, светящегося изнутри зеленого цвета, и вся подкова каменной бухточки под ногами казалась наполненной бешеными шестеренками, что крутились и крутились, передавая движение друг другу, забирая его у камней и унося снова в качание глубокой воды.

Витька отступил и, зажмурившись, помотал головой. Перед закрытыми глазами продолжали крутиться изумрудные с белыми каемками, кольца: картиной полупрозрачного космоса, живого и грозного.

— Тут всегда так, — перекричал шум ветра Вася, — есть волна в море, нету, тута всегда месит и месит. Будешь еще смотреть?

Витька снова встал внаклонку и смотрел, пропадая глазами и головой в круговерти.

«А снять — не снимешь, свет-то со спины, внизу тень всегда», — подумал. И еще подумал, уже разгибаясь, наплевать бы на Яшу и паспорт, поселиться в поселке, каждый день ходить по жаркой тропинке, таща штатив, и упорно снимать и снимать, с разной выдержкой и диафрагмой, во всех мыслимых режимах. А деревенские пусть крутят пальцем у виска и смеются. А он, отсмотрев, все снимки убьет. Потому что такое не снимешь, наверное. Но надо снять! Медленно прижал руку к груди, там, где под курткой голова змеи. И подумал: «ты меня укусила, да? Вот сейчас, ты меня укусила? Другого времени не нашла! Выживу ли?»

«Выживешшшь», услышал в шуме ветра, уловив в ответе мягкую насмешку, с какой родители смотрят на первые шаги чада. И, отгоняя то, что вдруг стало самым важным, снова вспомнил, куда идут и зачем.

Оставив пятачок, стали спускаться по тропинке, забирая вправо от живой бухты, к ярким кубикам зданий в полукруге песчаного пляжа. Они высыпались на песок верандами и легкими столиками под навесами. Как и деревенские дома, задними стенками приседали на пологий склон холма за песками. Оттуда к строениям подходила широкая, чистая дорога, упиралась в опущенный шлагбаум.

Нарядный причал, нарядные моторки, игрушечные сверху водные велосипеды и несколько по-птичьему гордых водных мотоциклов на привязи. Солнце, которому здесь не мешали мрачные скалы, грело черепичные кукольные крыши, смотрелось в широкие окна, множась в их плоскостях.

У последнего поворота тропы Василий остановился, не сходя на песок. Показал пальцем на длинный ангар с края комплекса, весь в сверкании стекол, только открытая дверь прорезана черно.

— Вон зал тренажерный. Яшка там тебя ждет. Он вообще там всегда. Кабинет у него, и все такое.

— Ты не идешь?

Василий опустил голову, помолчал. Сказал неохотно:

— Я там раньше часто, с пацанами. Щас уже не буду, вырос. Не хочу. Из-за Наташки. Ты сам.

— Ну, хорошо, брат. Иди обратно, я сам.

Обходя Васю, пихнул его легонько в плечо, улыбнулся. Вася не улыбнулся в ответ.

Идти по песку снова было жарко. Витька даже разозлился слегка, то расстегивайся, то снова кутайся, вот уж крымская зима!

Когда почти подошел, из черного входа вывалились две фигуры. Высокий парень, в спортивном костюме и накинутой на плечи дубленке и девушка в шубке, кудрявые волосы подобраны спортивной лентой. Облокотились на ажурные перила, закурили, глядя, как увязает в песке каждым шагом Витька. Парень, отвернувшись, крикнул внутрь:

— Яков Иваныч, к тебе, кажется, человек!

И, что-то изнутри услышав, замахал рукой, как бы подтаскивая Витьку. Отвесил поклон. Витька кивнул, проходя мимо, и, утонув на секунду в запахе пряных духов и свежего пота, услышал, как захихикала девушка на слова парня. Что-то о фотографе сказал тот.

Пройдя темным коротким коридорчиком на гулкие звуки голосов и тяжкого бумканья металла, Витька ступил в светлый зал и остановился. Снова припомнилось детство, школьный спортзал, чисто вымытый, блестящий окнами, космическими шкурами распластаны в углу маты. Голоса ласточками взлетали под высокий потолок и метались там, вперемешку со смехом, когда кто-то валился на черный мягкий глянец, не удержав стойку или мостик.

…В этом спортзале не было свистка физрука и детских голосов. Сверкая никелем, металл говорил свои тяжкие бумм, когда аккуратно роняли на мягкий пол штанги; звякали мощно грузы на стальных мускулах пружин. Коротко переговаривались тренирующиеся. В магнитофоне на подоконнике заливался соловейкой какой-то итальянец из прошлого, кажется Тото Кутуньо. И Витька, осматриваясь, подумал, что Яша старше его лет на десять, а может и на двенадцать. Вокруг, в запахе пота и дезодорантов, в такт сверканию никеля и хрома, двигались коричневые колени и руки, выдвигались вперед от напряжения челюсти, дрожали от нагрузок выгнутые спины. Все двигалось без перерыва, мерно, по правилам. И не похоже было на безумие зеленой вольной воды среди серых камней.

— Вот он! Вот он, наш парень!

Из мерности и бумканья возник Яков Иваныч, в широких спортивках и белой майке, с полотенцем на круглых плечах. Улыбнулся широко и сразу стал Яшей. Только солнце тихонько показывало в темных густых кудрях — вот стальной ниточкой седина и вот, и здесь. Но так хороша, естественнна была улыбка, что седина казалась ненатуральной, и хотелось улыбнуться в ответ, подмигнуть лукавым темным глазам.

Яша протянул руку, зашевелив толстыми змеями мускулов по ней.

— Рад, рад.

— А я не очень, — честно сказал Витька. Но глядя в мальчишеские теплые глаза, руку пожал.

— Витюха, ну прости, ерунда. Сейчас мы с тобой посидим с минералочкой, кофейку попьем, я все тебе объясню. Еще смеяться будешь!

Витька руку отпустил и только сейчас заметил, что Яша стоит перед ним не один. Девушки — правая и левая, в коротеньких трусиках, в белых спортивных гольфах и маечках с яркими картинками, юные, чистые и свеженькие, блестя глазами из-под спортивных козырьков, такие хорошенькие и такие одинаковые в длинноногости своей, что просто — правая и левая. Улыбались, переминались с ножки на ножку, поводили плечиками, рассматривали.

Вот же он какой, поразился Витька, все застил, и девчонок не разглядеть за его сволочным обаянием.

— Томочка, Риточка, — Яша не отводил глаз от Витькиного лица, а девочки сразу перестали переминаться и вытянулись в струнку с веселой готовностью, — нам в кабинет минералки, кофе, винограду немножко, ага, грейпфрутик прихватите, что-то давление у меня скачет сегодня. И, если закончили с тренажерами, то на массаж.

— Яков Иваныч, а солярий? — протянула то ли Томочка, то ли Риточка.

— Кыш, мелочь. Вчера позагорали и будет!

И он под руку потащил Витьку через зал, кивая, покрикивая, давая на ходу советы.

Дверь закрылась и все звуки присмирели, металл заговорил вполголоса, чтоб не мешать двоим. Но Витька этого и не услышал. Не увидел, как внимательно смотрит на него Яша, обойдя стол с модной прозрачной столешницей и упав в дизайнерское полукресло. Лишь краем глаза зацепил огромный снимок на стене, кто-то там с ногами и платье блестит золотом, улыбки сверкают в объектив, но — потом, потом. Потому что на стекле, поверх вытянутых яшиных спортивок, черным, замкнутым в молчании зверьком лежала его фотокамера. Рядом бумажник и корчневая кожица паспорта. Но они просто лежат, а фотоаппарат молчит, замкнут. Обиделся.

Витька спрятал руки за спину, как школьник, спохватился и сунул в карманы куртки.

— Ты садись, в ногах правды нет. Видишь, все целое твое. Даже фотки целы.

«Рыбы!», вспомнил Витька и поразился, — выпало из памяти или сам выгнал, чтоб подушку не грызть. Рыбы и обнаженная девушка в толще волны.

Дверь открылась, Томочка и Риточка торжественно, на подносиках, принесли заказанное, и по кивку Яши, ушли, плотно прикрыв двери.

— Нравятся?

— Что?

— Ну, ты чудик, Витюха! Девки, говорю, нравятся тебе?

— Н-не знаю. Нравятся да.

— А которая больше?

Витька оторвал взгляд от камеры.

— Яков Иваныч. Хватит по ушам ездить. Ты хотел поговорить? Обо мне и о вещах моих?

Яша усмехнулся. Протянул руку и взял чехол с камерой, стал крутить в руках. Витька сидел, смотрел с ненавистью.

— О тебе, говоришь? Хорошо, давай о тебе. Я, брат, на старом катере хожу в море, сам видел, да? А вот этого не видел у меня. Я тут все сделал, европейский уровень. Специалистов выписывал из Москвы, дизайнеров с архитекторами. Была у меня мечта, понимаешь, чтоб все — на самом высшем уровне. И я ее сделал! Видел, что написано на входе? Я построил «Эдем»!

— Поздравляю.

— Спасибо, принимаю. Потому что горжусь. В сраном поселке, в котором при совке на пляжу собачьи будки стояли, из фанеры, мать их за ногу, я своими руками и мозгами, сделал центр элитного отдыха!

— Угу. Я уже в курсе, что за отдых тут у тебя.

Яша открыл бутылку, отпил минералки. Вытирая полотенцем испарину со лба, усмехнулся.

— И что? Ты против, что ли? Все виды отдыха. Обслуга — пальчики оближешь. Медицина, расслабуха полная, массажист приезжает один, потом другой его сменяет. И заметь, мне зимы — нету! Гостиничка моя никогда пуста не стоит!

— Ага. И Томочка с Риточкой…

— Малолетки еще. Берегу. Но материал хорош. Ты там у себя в столицах видел такие вот ножки? Попочки такие?

Длинные пальцы отрывали одну за другой розовые виноградины и складывали на столе, ожерельем вокруг фотокамеры.

— Видел!

— Не сомневаюсь. А вот если бы еще увидел, что эти оленятки делать умеют, заткнулся бы и молчал.

Витька потянулся, взял бутылочку. Свинтил крышку и слушал, как щекочут палец пузырьки, прыгая из свежей глубины.

— Чего от меня хочешь?

— Я, брат, помочь тебе хочу. Ну и себя не обижу. Иди-ка, Витюха, ко мне в штат фотографом, а? Денег отпишу тебе таких, что ты и посчитать не учился.

За дверями кто-то завизжал, пробегая, послышался мужской смех. Яша поморщился:

— Конец тренировкам, щас начнуть щенячить.

Он нажал кнопку на столе.

— Наташка, душа моя, зайди на минутку.

Витька напрягся, смотрел в лицо Яше и слушал. Вот дверь открылась, а звуки там изменились, металл смолк, вместо него: шаги, голоса, шуточки, где-то вода шумит. И по лицу, по улыбке хозяйской, что, как рукой по боку любимого автомобиля, понял — пришла. Мелькнуло сбоку золотом, прошуршало и Наташа, с высоко забранными волосами, в открытом блестящем платье, проплыла, коснувшись его локтя бедром, в изгибе обогнула стол и плавно села к Яше на колени. Протянула руку, взяла пальцами прозрачную виноградину и положила в рот. Яша поглаживал девушку по колену, покачивал.

— Вот она, моя красавица, сокровище мое. Куда там Риточкам-Томочкам. Наташенька, мы с твоим дружочком переговоры ведем, так что распорядись там, в зале. Пусть быстренько валят в душ, девчоночки на дежурство потом, а ребятки, кому на вахты — по домам, остальные в бильярдную. Нехуй разврат разводить! Поняла?

— Да, любимый, — сказала Наташа, глядя в лицо Витьке плывущими, качающимися глазами. Достала еще одну виноградину, повернулась и провела по губам Яши. Тот ухмыльнулся, открыл рот, прихватывая ягоду крупными ровными зубами.

— И учти, меня дождись. Обедать пойдем вместе. А узнаю, что без меня квасишь, знаешь, что будет.

— Да, любимый.

Наташа так же плавно встала и пошла к выходу, глядя на Витьку равнодушно. Только, проходя мимо, посмотрела на большой снимок на стене. И Витька посмотрел. Там, на темном с блесками фоне, за ресторанным столиком, сидела она же, в этом же платье, во весь кадр положив ногу на ногу, склонив голову к плечу и улыбаясь. Темные волосы сливались с фоном и на краю их, чуть дальше — Яша в смокинге и почему-то в очках с тонкой металлической оправой, крутит в руках сигару.

Наташа идущая, чуть покачнувшись, прошла, заговорила уже за дверью. Наташа сидящая осталась сидеть на плакате, занимая роскошными ногами половину маленькой комнатки.

— Это мы в «Балчуге», в прошлом году прокатились, — небрежно сказал Яша, но видно было — горд, — я ее потом в Грецию возил, туда-сюда, в общем, отдохнуть от деревни.

И хохотнул, подмигивая:

— Ну, принцесса всю поездку честно отработала. За то девочку и люблю — честная и работящая.

— Давай про работу, — глухо сказал Витька.

Яша поставил поперек красного шара грейпфрута нож, надавил. Лезвие развалило шар на половинки, раскрывая сочную рану.

— Про работу… Так вот. У меня все есть. Деньги, работа, люди. А главное, паря, девки у меня хороши. Они тут, увидишь еще — особенные. Но девки, они как молоко в жару, хлоп и скисло. Не углядишь, то брюхата, то сбежать намылится, то любовь у нее. Девок хватает на пару годков, с кем начинал, уже и нет их. А какие были! Вот я и подумал…

Он положил истекающую соком половинку плашмя и снова поставил нож, надавил.

— Можно ведь и побольше сделать, а? Уже она брюхата и дойки отвисли, а снимочки-то останутся! Но тут вишь какое дело. Если бы я пачкался, гостей с голенькими девочками фоткал, ко мне и не ехал бы никто, сечешь? Кому нужны неприятности? Этого у меня — ни-ни. Потому мне не просто мудачишко с фотиком нужен. Мне нужен ма-а-астер. Чтоб навеки запечатлел, ах, какая была… Чтоб — произведение искусства!

— И что ты с искусством собираешься делать? — спросил Витька, глядя на четвертованный грейпфрут в лужице кровянистого сока.

— А что делают с искусством? Вот ты мне и подскажи. Я ведь сразу понял, как первый раз поговорили — не прост ты. Ты знаешь там, где я щенок. Пока еще щенок. Но я только в силу вхожу, понимаешь? И мозги у меня варят! Просто деньги и на краснюке можно сделать. Большие. А хочется, брат, чтоб посильнее денег.

И закончил буднично, поднося ко рту оранжевую четвертушку:

— Ну и деньги, само собой, там другие уже будут, я ж понимаю. Очень большие деньги. И на чем, брат! Прикинь! На шалавочках этих, что на моих глазах из роддома привезли, и через пять годиков уже в галошах по огородам тяпкой будут махать! Бля, сила!

Красный сок сукровицей стекал по красивому подбородку. Яша утер лицо полотенцем, глянул на пятна и бросил в угол.

— Короче так. Философию еще успею сказануть. А пока ты поживи пару неделек, где хочешь, хоть в селе, хоть у Дашки. Вот хотя бы Дашку взять! Эх, паря, не видел ты, какая была! Нынешние ей в подметки не годятся. Щас уже стара, да, бока разожрала, руки толстые, а была — газель, а не девка! Змеей в руках вилась. Ну ладно, что жалеть. Мы с тобой и сейчас горы своротим, а? Завтра или когда там, на днях, поснимаешь, да что хочешь, хоть тренировки в зале, хоть бильярдную или дискотеку. Только — как надо снимешь! Мастерски! И посмотрим, годишься или нет. Если не понравится мне, пиздуй, куда хочешь, билет тебе купим. А понравится, тогда и сговоримся.

Он отодвинул в сторону тарелку с обгрызенными шкурками.

— Мне пора. А то Натаха напьется. Администратор она в «Эдеме» сейчас, ну, сам понимаешь, то да се. А заменить это то да се не кем, разве что подождать десять лет, дочка в нее удастся?

Он захохотал, подмигивая. Двинул по стеклу к Витьке камеру, а паспорт и бумажник закинул в маленький сейф, щелкнул замком.

Витька, держа футляр, выбрался из кресла.

— Погодь, вот тебе адрес, в поселке. Хочешь там ночуй, баба поезженая, но сладкая, пару лет назад мужик ее утонул в шторм. Хочешь, сюда приходи, я тебе номер выпишу. Со всеми удобствами. И не забудь, насчет съемки. А то глянул я твои фоточки, что там, одни волны да степь. Ну, хорошо ты море снял, да, но мне моря-то мало…

— Как море? И все? А-а?…

— Ну да, волны и волны. Ну еще Натаха там с чипиздиком своим, в степи, видать, таскала тебя, пэйзажи показывала.

Сжимая камеру обеими руками, Витька шел по песку, в вечерней густой тени. Торопился к прибою, где солнце, заваливаясь за край холма, высвечивало полоску мокрого песка. Топчась почти по воде, достал камеру из чехла, включил просмотр. И пожал плечами, рассматривая багряную толщу огромной волны, узкое серебро рыбьих тел и девушку в облаке черных волос, что летела прямо на зрителя, держа его серыми с зеленью глазами…