В коридоре у самой двери Витьку перехватил хозяин и, махнув рукой остальным, мол, усаживайтесь, повлек его к спортзалу. Витька искоса смотрел на Яшину физиономию, пытаясь разглядеть того, кто вот сейчас держал под шею красивую беспомощную женщину, вытягивая неудобно ноги, чтоб на край ее платья не ступить, и шептал ласковые слова. Может быть это выражение умиротворенного довольства и было следом? Все идет, как должно, по мнению хозяина?

— Ну, Витек, пойдем-пойдем, там все приготовлено, да много и не надо тебе, я ж вижу, какие чудеса можешь. Только посмотришь, где что стоит, и в банкетный, удивлять тебя начну. Не веришь? А зря.

В спортзале было пусто, блестяще от чистоты, и тренажеры казались инопланетянами, роботами, которых отключили. Блики от ламп дневного света ложились на никелированные поручни и сочленения, осветляли выпуклости черных кожаных подушек и матов. Витька вспомнил, как жужжали такие же лампы у мастера, который делал ему татуировку и как там все было по-человечески захламлено: каждая недопитая кружка, каждый скомканный лист и прижатый книгой журнал — говорили голосами тех, кто ушел ненадолго и скоро вернется. Здесь же стояла неподвижная выключенность аппарата, мертвого без людей.

— Генка! Ты где, черт? Где тебя носит?

Витька вздрогнул. Из боковой двери показался Генка, темным стержнем на фоне светлых стен, подошел и встал поодаль, глядя наискось в пол, — вроде он тут, а вроде и нет его.

Яша улыбнулся чуть-чуть, оглядывая парня.

— Витек, вот тебе помощник, да вы друг друга уже знаете. Должен он тебе кругом, если б не вытащил его, уже б вынесло на берег, на мамкины слезы да вой. Так что, Гена, слушайся старших, подать принести показать, без разговоров. Понял?

И не дождавшись ответа, вернее, чуть раньше, чем Генка разлепил губы для ответа, припечатал с угрозой:

— Понял?

— Да, — мертвым голосом сказал тот, продолжая смотреть на чистый пол.

— Славно, славно! Значит, тут лампы, удлинитель, парнишка все знает, включит и перенесет, что надо, за тобой ходить будет.

Он пробежался к центру зала, проскочил два тренажера и похлопал по вспухшему глянцу длинного ложа.

— Главное, оно вот здесь будет. Так что смотри, где встать, чтоб и подальше снять и во-о-от здесь, чтоб близенько совсем. Хватает света?

Витька смотрел на укрепленные по бокам ложа никелированные стойки с какими-то изгибами и фиксаторами. Внутри все толкалось, предлагая догадки о том, что тут будет и как. Но он догадки гнал, потому что увиденное пугало. Встряхнул головой и посмотрел снова. Обыкновенный тренажерчик, для разводок лежа, на таком хорошо грудные мышцы качать или пресс мучить.

— Яков Иваныч, Новый Год и что? В тренажерном зале?

Яша засмеялся. Глаза щурил, как сытый кот.

— Я говорил — сюрприз? Вот и будет сюрприз! Сам напросился — заране смотреть, смотри вот.

— Я посмотрел.

— Отлично, братишка. Тогда пойдем, гости там. А ты, — он повернулся к Генке, — что как засватанный? Проверь шнур, чтоб хорошо лежал, то да се. Я тебе денег плачу, забыл?

И подтолкнул Витьку к выходу, оставив Гену стоять черной линией. Идя по коридору, поправляя воротничок свежей рубашки стального цвета, сказал:

— А догадки свои спрячь в карман, понял, парень? Не так я прост, чтоб все по картинкам из журнальчиков делать. Все равно не угадаешь.

Девочки из зала исчезли и на подиуме стало пусто. На столиках, пока гости ходили освежаться, переменили даже скатерти, но все, что лежало у каждого, положили на место, среди чистой посуды и сверкающих рюмок, стаканов и бокалов. Витькину камеру — на тот же край и пачку сигарет рядом. И поодаль, как и лежала до того — зажигалку.

Полотном упала темнота, полная. И — тихо. Послышался в темноте женский вскрик, нервный смешок, мужской кашель. И снова все смолкло в ожидании обещанного хозяином сюрприза. У Витьки заныло сердце, но через минуту понял, не сердце, а ноет, выползая змеей, музыка. И постепенно, набирая силу вместе с ней, пришел свет, непонятно откуда, все светильники и лампы, что горели прежде, были мертвы, пластмассовы. Подиум уже не сверкал золоченой ложкой, новый свет лизал его снизу, меняя очертания. Медленными переливами свет окрашивал драпировки на стенах то в глубокий синий, то в нежный зеленый, а потом в багровый цвета, и всякий раз очертания складок менялись, как будто кто невидимый тасовал их, поддергивал вверх, вытягивал стройными колоннами.

«Видно всякие пати с Ибицы рассмотрел хорошо», думал Витька, но сердце поднывало вслед музыке, тревожась. Понимал, даже если очень похоже — не Ибица здесь. Глубоко вдохнул свежего, без сигаретного дыма и запахов еды, воздуха. Видно кондиционеры поработали, пока он на море прохлаждался.

Яша возник из зеленого света и присел неслышно за стол. Свет обливал медальный профиль и ровный воротничок рубашки. Витька проследил за направлением его взгляда. На черной стене налилась светом полукруглая арка и за ней — силуэт. Девушка. В руках что-то плоское, широкое. Ступила в зал сквозь арку и пошла к столикам. Покачивались широкие бедра, ходила при каждом шаге из стороны в сторону коротенькая юбка, наподобие набедренной повязки.

«Сны, как тяжелая работа», шелестнуло у Витьки в ушах. И он насторожился, закаменел спиной и шеей, чтоб ничего не пропустить. То, что рисовал свет, все больше напоминало его сны. Те, о которых думал, не знает никто, потому что о длинных переходах по джунглям, пахнущим землей, глиной и свежей кровью где-то зарезанного клыками зверя, никому не говорил. Совпадения? Или? Решал для себя, глядя на походку, улыбку, сверкнувшую в багровом свете, поворот головы. И запах появился… тот же… или кажется?

Девушка, ведя босыми ногами музыку за собой, подошла к столику с мужчинами и присела, держа на уровне столешницы овальный большой поднос с горкой чего-то. Один из мужчин, кажется, Дмитрий с животом, протянул руку — зачерпнуть горсть или просто потрогать, но уже вставала, вывертывая по-змеиному тело, чтоб не наклонить подношение. Тронуть не дала. Дмитрий крякнул и засмеялся, но сразу замолчал. Сделав два шага, снова присела в поклоне, показывая поднос Олегу Санычу. Так же неуловимо поднялась, пока он смотрел, и отошла к шоферу. Тот не сделал попыток потрогать и не кивнул, сидел неподвижно, в пол-оборота на стуле.

Музыка всплеснула, свет задрожал, пропадая, а когда снова зажегся, девушки не было. Но из светящейся арки тут же пошла другая и повторила те же движения, показывая поднос тем, кто сидел за другим столом. Людмила Львовна кивнула ей, точно рассчитав, когда кивок будет принят за разрешение встать и стала шептать что-то Сирене. Та, не желая упускать своего приветствия, как только девушка присела рядом с ней, отодвинулась от собеседницы. Людмила обиженно откиналсь на спинку стула и свесила руки, поблескивая браслетами и перстнем. У места охранника, будто зная, что он самый не важный в компании, девушка задержалась ненадолго, без остановок перетекая вниз и сразу же вверх. И исчезла в мигнувшем свете.

«Наша очередь», подумал Витька. Во рту пересохло, будто свидание началось. Он смотрел на третью девушку, вышедшую из смутного света, пытаясь определить, кто из Яшиных танцовщиц? Не та ли, что была с ним в номере, сахар грызла и шампанским запивала? Девушка шла на него, глядела в глаза, и ничего знакомого не было в ней, вернее, ничего отсюда. Черные волосы, забранные в причудливый узел так, что несколько прядей свешивались и покачивались вдоль высоких скул. Медная кожа и полные груди, качающиеся в такт шагам. Темная впадина пупка и под ней шнур, держащий повязку по бедрам, плетеный из какого-то растения, грубый и неровный. Мелькали колени, мерно, в такт музыке. И медленная улыбка светила, как луна в разрыве туч.

Витька вздохнул и приложил руку к груди. Как там его Ноа, если вот она — здесь? Или ее уже нет под рубашкой? А Яша напрягся, сжимая в пальцах край скатерти, сидел, бросая на Витьку косые быстрые взгляды. В шаге от стола девушка поменяла направление и подошла сначала к Яше. Витька понял и усмехнулся. Барин боялся, что старшим она признает Витьку, не его. Теперь Яков Иваныч откинуся на спинку стула, вытянул под стол ноги и был просто доволен. Показывая, что все в ритуале знает, не впервой, руками в поднос не лез, кивнул и все.

Создав в темноте рисунок из нескольких движений, смуглая танцовщица склонилась перед Витькой, протягивая ему поднос. По виду бронзовый, хотя Витька смутно представлял себе, как выглядит бронза. Темный, с мягким блеском, по краю — орнамент из переплетенных стеблей, листьев. И змей. Никуда от них, думал Витька, пока девушка, перетекая по-змеиному, смотрела на него поверх подноса неподвижными глазами. Из глаз ее, казалось, текла жара и трещание кондиционера становилось надсадным, переходило в писк. Так пищат насекомые, что хотят крови, когда кожа влажная и пахнет тобой.

Витька рассмотрел лежащую на подносе горку стеблей, торчащие листочки и сухие плоды. Поднял глаза и кивнул, давая понять, все, увидел. Но она продолжала стоять в поклоне и не отводила взгляда. Только качнула подносом. Тогда Витька, колеблясь, протянул руку и коснулся сухой травы. По изменению музыки понял, правильно. Бархатистая трава покалывала кожу сломанными кончиками стеблей. Запах, что приняли пальцы, был незнаком, раздражал непохожестью ни на что.

В ноющие звуки флейты вломился концом бревна глухой удар барабана. И еще один. Витька ждал, что девушка выпрямится, двигаясь, как вода, потекшая вверх, и исчезнет, как прежние. Но она, в медленном танце проплыв к пустому стулу, встала за ним ровно, держа перед собой поднос. Ухающие звуки били по ушам и потому Витька не сразу почувствовал, как шевельнулся ворот рубашки и отлетела верхняя пуговица. И еще одна. Его Ноа, скользя вокруг шеи, вдоль по руке, перетекла на спинку пустого стула, в переливах света мерцая цветными узорами, ползла по сиденью, вокруг ножек, и скатерть натянулась там, где край ее попал под змеиное брюхо. На сиденье встала свечой, покачиваясь, и вот уже смуглая Ноа-женщина сидела, прямо, вперив неподвижные глаза в середину стола.

Обе женщины покачивались в такт музыке, еле заметно и было видно, танцовщица и впрямь похожа на Ноа. Как рисунок похож на модель или актриса на ту, чью роль ей надо сыграть. Черные волосы казались искусно сделанным париком, а цвет кожи — подобранным гримом. И еще разница — Ноа была сплошь по смуглой коже покрыта татуировкой.

Ненастоящая встала на колени и протянула поднос настоящей. Та приняла его, приблизив лицо к стеблям и листьям. Кивнула и, потянувшись, расположила в центре стола, где, наверное именно для этого, было оставлено пустое пространство. Ухнул барабан. И по звуку его танцовщица опустилась на колени, почти легла, прижимаясь лицом к полу и раскидывая руки. Шпилька, держащая узел волос, выпала, пряди рассыпались по спине и по полу. Витька осторожно потащил к себе фотоаппарат, не отводя глаз от багрового света, заливающего совершенную женскую фигуру на гладком полу.

— Оставь, — посреди музыки голос Ноа звучал ясно и полно, по-хозяйски, — у тебя еще будет возможность снимать. А сейчас — смотри и слушай, дыши. Тебе нужны силы. Иди, — обратилась Ноа к лежащей, — ты хорошо справилась. Получишь награду.

Та встала и, поклонившись, исчезла во вспышке света. Все-таки не парик, подумал Витька. И пахло от нее… Не духи это. Не будут сочинять запах из растертых в ладонях листьев, пряных цветов с ядовитыми тычинками и сырой речной глины, в которой копошатся насекомые…

Ноа посмотрела на Яшу. И Витька посмотрел на хозяина банкета, проверяя, как тот отнесется к его ожившей татуировке? Тот не был удивлен, хотя сидел, напряженно подавшись вперед и суженными глазами ловил каждое движение вокруг стола. И было еще что-то в его глазах. Азарт, понял Витька, упоение внезапностью, рваным течением жизни. Он всегда наготове и наслаждается этим.

— Всем твоим людям надо отдохнуть, — сказала Ноа Якову. Голос ее, вплетаясь в уханье барабана, был глубоким и одновременно шершавым. Голос древней старухи, оставшейся в вечной молодости.

— Да.

— Так делай то, что решил.

Она расположилась на стуле удобнее и стала ждать, гостьей происходящего.

Тянулась музыка, вытягивая саму себя, как из-под крышки сундука мягкую ленту. И бился большим сердцем медленный барабан. Шуршали дождевые флейты и, казалось, сыплется на волосы мелкое шепотное семя. Витька глянул на соседние столы и поразился стеклянной неподвижности взглядов, каменным позам. Опущенная рука Людмилы казалась сделанной из мертвой пластмассы. Сирена, чуть отклонившись от нее, так и застыла. Неловко подался к столу безымянный охранник, уставившись на свои кулаки, в одном — вилка.

Сугробы начальнических рубашек за вторым столом лениво меняли цвет и торчали над воротничками темные головы с камушками глаз. Шоферская голова выше всех, жилистый, крепкий, как успел разглядеть его Витька, с рубленым некрасивым лицом и темными губами.

Живой была Ноа. Поглядывая по сторонам в ожидании, иногда поднимала руку, заправляя за ухо прядь черных волос. И почему Витьке показалось тогда, что светлеют ее волосы и кожа становится другого цвета? Вовсе нет. Она снова изменилась, конечно. На плакате у мастера была нежнее и тоньше, беззащитная. В степи, когда звала его увидеть больше, была порывиста и голос звенел нетерпением. А здесь звучал мерно, величественно. Голос хозяйки. Кожа смугла бронзой. Волосы… Черные, с длинным блеском по закрученным в узел завиткам. Одна нога под стулом, другая чуть вытянута и босые пальцы шевелятся вольно. Четко видны мышцы женщины, привыкшей идти далеко и долго, не уставая, мерным шагом верблюдицы, которой не страшна пустыня.

— Ну, что? Кто зажжет-то?

Яша обратился к Ноа, с некоторой воинственностью в тоне. Она, не повернув к нему головы, сказала, глядя на изменения света в зале:

— Пусть он в этот раз.

Яша, помедлив, подтолкнул к Витьке зажигалку:

— Ну, давай. Твой огонь. В этот раз.

Витька вопросительно посмотрел на женщину. Не повернулась. Перевел взгляд на Яшу. Тот кивал, показывая рукой на горку травы в центре подноса. Взял зажигалку. Прозрачная, дешевая зажигалка, он вечно их теряет и покупает новую чуть не с каждой пачкой сигарет. И снова теряет. А эта вот дождалась.

Щелкнул. Выпрямился над корпусом огонек и одновременно погас везде свет, смолкла музыка. Освещая себе путь между стекла и тарелок, мимо вазы, с которой свисала, как на голландском натюрморте, кисть винограда, поднес огонь к траве. Верхний листок повернулся от жара, будто ожил посмотреть, кто его так. И занялся, множа над сухой травой похожие на первый огоньки. Потрескивая в тишине, пришел запах. И в нем было множество всего. Морская трава, которую летом выбрасывает на прибрежные камни и под солнцем она гниет, забивая нос йодистыми ударами. Запах убитой рыбы, что висит, каменея на жарком солнце, запах рыбы живой, когда она прыгает из воды, поводя мокрым серебром брюха. Острый запах озона и запах горящей от молнии степи, в котором запахи умерших мелких зверей — не успевших… Маленькие жертвы большого круга жизни. И кровь была в волнах запаха, кровь зайца, задавленного степной лисой, едкая для носа, как молодое вино.

Над столом протянулась женская рука, покрытая цветными узорами, прижала язычки пламени ладонью. Потек между пальцев серый перламутровый дым.

— Маки, чьи корни так далеко… Людям видны их цветы, рожденные из крови степного зверья, но семена их созреют в других местах и те, что шуршат здесь, в вашем мире, лишь в утешение слабым. Сильный — увидит цветок. Сядь у маков, рви не рукой, а терпением. Дождись созревания. И проследи, куда мак унесет настоящее семя.

Пальцы перебрали тлеющие стебли.

— Вот они тут…

Дым наполнял зал и светился. Казалось, дышать им, как отравиться самому, по желанию. И все внутри сопротивлялось, требовало кислорода, воздуха. Но только дым втекал в рот и ноздри. Витька дышал тяжело и редко.

Яша открывал рот широко, заглатывал дым и глаза его были прикрыты. Слушал, что там, внутри себя.

— Полынь, трава черной звезды. Гибелен запах ее для нестойких и слабых, голову кружит и поднимает к сердцу желудок. Ее семена падают с новой луны и прорастают, для сильных. Три жизни полыни на этой земле: под подошвой, или копытом коня; веткой высокой, поданной в руку; обманным семенем перед холодной зимой. А дальше, за миром, там настоящее семя полыни созреет у женщин, что родят. Нет лиц у тех, кто их дети, там, за границами мира. Но на черной звезде, зачатые семенем трав воины лиц не хотят. В той темноте нет в них нужды.

Подхватила рука мохнатый стебель с тлеющей макушкой.

— Вот она тут…

Витька увидел, как открываются и закрываются черные рты у кукол за столиками. Глаза все еще — стекло, но рты ожили, глотая резкий дым. И течет по пластмассовой щеке Сирены живая слеза.

— Синяя кровь белены. Нежная кожа цветка крови не прячет, по жилам его она протекает в небо ночное и дальше. Там, из верхней земли вытекая, снова по жилам прозрачным пройдет. И войдет через пальцы, если концы их обрезаны в возрасте воина, в тело его. Чтобы кровь заменить чистой силой.

Пальцы Ноа вошли в горящую траву и, поворошив, обдавая волнами душного запаха, вынули прозрачный цветок, сквозь который просвечивали крошки пламени, показывая рисунок тоненьких черных жил на лепестках. Смяла, бросила на тлеющий костерок.

— Вот она тут…

Сирена, отклоняясь все дальше, стала валиться со стула, открывая и закрывая рот, безучастная к своему телу. Витька кинулся из-за стола, и, не обращая внимания на резь в легких, подхватил ее, деревянную, усадил куклой, опирая на стол. Сдвинул подальше стаканы, чтоб, клонясь, не сшибла. И встал, оглядываясь.

В зале, наполненном мерным хрипом сосредоточенно дышащих гостей, ушли в темноту стены. Ощущалось, что нет их вообще, и ветерок, приходящий из темных углов, не сделан кондиционером, а сам пришел, нахватав по дороге в себя песка и корней в воде проточного ручья, листьев и тех ягод, что сладко пахнут мучительной смертью для беспечных и глупых.

…Он шел, плотно ступая, и пальцами ног ощупывал землю, чтоб не наколоть босые подошвы. Отводил ветки, осторожно, за край листа, чтоб не схватить ядовитое насекомое, и, когда поднимал руку, то кожа подмышкой отлипала от голого тела неохотно, влажно. Дышал, нюхая воздух, и глаза его совершали мелкие движения, привычно настороженные, — чтоб никто из зарослей, вдруг. Огибая столик с мужчинами, покосился на мокрые блестящие тела, наваленные тушами на спинки стульев, грязные босые ноги под столом. И, уже почти подойдя, оторвал взгляд от царственной Ноа, по телу которой вился в беспрерывном движении рисунок. Застыл. Его место было занято.

Вольготно, красуясь белым торсом, круглыми плечами в каплях пота, широко уперев в пол мощные ноги сильного самца, на стуле сидел Карпатый. Щерил редкие зубы, и глаза, спрятанные за тяжелыми монгольскими веками, блестели стальными щелями.

По залу без стен, с черными зевами обрушенных дыр — бывших дверей, медленно кружил, завиваясь и сплетаясь, серый дым с запахом трав, росших через нижний, средний и верхний миры. Дым светился и в перламутровом мягком свете шевелились, оживая, потные человеческие тела, полускрытые от глаз плетями лиан и зарослями темной осоки на бывшем полу.