После еды, подгоняемые экскурсоводом, разбрелись по сувенирным лоткам и ларечкам. Горластый египтянин, всю дорогу до Каира гордо вещавший подопечным о том, сколь сильны и могучи были коренные жители и как не разрешали они детям своим мешать кровь с нечистыми арабами, – теперь озабочен был лишь тем, чтобы не упустить комиссионных. И неутомимо сгонял туристов в кучу, направляя к товарам подельщиков, расхваливая фаянсовые тарелки с мутным рисунком и лоскуты папируса с бесчисленными египетскими богами.

– Ты что-то купишь? – через жаркое марево Витька брел за Наташей, иногда отодвигая в сторону суетливых прохожих.

– Не зна-аю… – ветер пытался трепать подол бледного, будто выгоревшего Наташиного платьишка, но жесткая льняная ткань лишь складывалась японскими оригами. Квадратное какое-то платье – вдруг задумался Витька. И сказал:

– Натк, а ты одеваешься хорошо. Ну, не только дорого. Я что-то и не встречал таких вещей.

– Угу. Это называется вкус, Витенька. Он у меня есть.

Она вытянула в стороны загорелые руки, платьишко ерзнуло по фигуре и сделалась Наташка неимоверное трогательной – кукла, выпадающая из свертка. Подаренная…

– Я раньше не особо смотрел, это ж все как бы дамское считается.

– Как бы да. Но ведь все связано. Потому и таскаю тебя по жаре. Ищу. Чтоб не западал на ерунду.

– То есть, что попало не купишь? – Витька продлил взгляд по бесконечному ряду лотков, переполненных цветом, звоном, шуршанием, треском и снова цветом.

– Никогда, – Наташа шла вдоль ряда, уворачивалась от смуглых рук продавцов, что, встречая гортанным криком, продолжали кричать вслед. Жаркий ветер таскал под ногами обертки от только что купленного, сверкал в глаза полиэтиленовым золотом ленточек.

На ходу брала в руки лоскут папируса, пузырек с разноцветным песком, статуэтку черного камня.

– Неплохо рисовано, но тема избита… А это – на каминную доску или в спальню в деревенском стиле.

– В деревенском?

– Ну да, типа, дальний родственник, что не вылезает из дальних морей. На контрасте среди ситчика, знаешь, как ушибет глаз! Несмотря на то, что в каждой третьей семье такая египетская цацка есть. Ага, этого вообще ничто не спасет, сенкс, сорри. А вот здесь – можно выбрать! Ты знаешь, что если внутрь поставить свечу, камень светит, как через женскую ладонь? Нежно. Потому никаких круглых форм и завитушек – не пересластить.

И она сунула в руки спутнику высокий бокал на приземистой грубой ножке. Грязноватый мрамор поблескивал, будто кусок сахара, что уронили по дороге из магазина.

– Вот этот торгуй. В спальне поставишь, будешь моделек своих кадрить…

– Наташ, ну тебя.

– Не ломайся! – прикрикнула девушка, – пользуйся, пока советую. Или думаешь, такие советы на дороге валяются?

– Думаю, нет, – Витька проводил ее взглядом и остался воевать с радостным торговцем.

Истоптав огромную площадку, пыльные и счастливые барахлом туристы грузились в нагретый автобус. Хвастались, распихивали по сеткам обновки.

Когда автобус тронулся, из сеток выпали, покачиваясь, разноцветные кальянные трубки и повисли перед лицами пассажиров.

– А еще ювелирная фабрика, – шепнула Ната, – и благовония всякие.

Витька вертел в руках выторгованный мраморный бокал. А больше ничего и не купили.

Истомленные качкой и жарой, в ювелирный супермаркет они не пошли. Побродили по каменной улице, утыканной двумя бесконечными рядами пальм, заглянули в пару узких проулочков. Болтали с маленькими, совсем крошечными детьми, которые, сверкая зубами, легко переходили с английского на русский, с русского на немецкий. От горсти мелочи не отказались, конечно.

– Нат, ты, верно, по всему миру побывала.

– Есть немножко.

– Завидую…

– Нечему. Понимаешь, Вить, туристические зоны, они, как лагеря или больницы, везде примерно одинаковы. А местная экзотика – давно уже и не поймешь – что настоящее, а что подделка, чтоб легче глоталось. Куда ни поедешь, всюду одно – мягко поспать, симпатично выпить, пляж. Или – горы в снегу. И пара лакированных аттракционов туристических, чтоб не дай боже не переутомить. Знаешь, есть такие человечки, что обожают сфотографироваться на фоне указателей стран и городов. А то, вдруг не поверят, что вася тут был.

– А ты знаешь, что с тобой болтать интереснее, чем спать?

– Наверное, – девушка сунула монетку черненькому мальчику в когда-то белой рубашке и сандалиях с полуоторванными ремешками, – спать ведь и без мозгов можно.

Выходя из проулка, поморщилась, глядя на спутников – грузятся в автобус. Взблескивают медальоны, покачиваясь на зажатых в потных кулаках цепочках. Торчит из-под автобуса обширная задница в белых шортах – уронил таки неуклюжий покупочку, ногами зашаркали, поди найди теперь…

– Сейчас повезут фабрику духо-о-ов, – протянула, – весь автобус завоняют.

Витька, усаживаясь в духоте салона, переваривал услышанное. Всю жизнь привычно мечтал – дальние страны, все посмотреть. А после наташиных слов, будто кнопка в голове включилась и голова заработала. Даже стыдно стало, мысли-то простенькие, а он раньше их и не думал. Да думал ли вообще?

– Как же быть? – спросил растерянно. Про все, собираясь с мыслями. Наташа ответила лишь о путешествиях:

– Думать своей башкой. Ездить совсем по-богатому. Или – совсем по-нищему. Второе – опаснее, но вернее. Но это съедает время твоей жизни. Надо ли?

– Как это?

– Сообрази. Ведь надо пожить, привыкнуть, найти свое. А это нужно далеко не всем. Поверь, Вить, на десятой поездке все достопримечательности на одно лицо. И невозможно вспомнить – сам ли был, или – по телеку видел.

– Значит, можно и не ездить совсем? – медленно сказал Витька.

– Можно. Или – лишь туда, куда хочется. Не ставя галочек.

– Ох, Натка, и как тебя бомонд твой терпит!

– А никак. Отбываю пару вечеринок в месяц. Для Кутиной пользы. И – сама по себе.

Гомонящий автобус развернулся на асфальтовой площадке. Две обязательные пальмы осеняли помпезный вход, украшенный расписными деревянными колоннами. Встречающие арабы простирали навстречу руки в просторных рукавах джалабий – так энергично, что, казалось, и ждать не будут, когда группа выйдет, с автобусом внутрь и занесут.

– О, Господи, – простонала Наташа, – Вить, давай туда не пойдем, а?

– А что делать будем?

Ната завертела выгоревшей головой. Подбежала к шоферу. Что-то сказала ему, улыбаясь, показывая на спутника. Вернулась, потащила Витьку за угол здания:

– Тут в паре кварталов рынок есть небольшой. Лучше там глянем. Вдруг что найдем…

– Охотница!

– Есть немножко…

Рыночек, накрытый светлыми большими полотнищами, казалось, важно плыл куда-то, хлопая на жарком ветру парусами. Быстрые тени пробегали по жестким лицам торговцев, по развешанным полотенцам, парео, пирамидам ящиков с фруктами, толпам грубых бронзовых фигурок.

Бродили среди рядов, ни к чему не притрагиваясь – все яркое, одноразовое. На всем написано «купи, все увидят – был в Египте». Но ни на чем «возьми в руки, потому что не можешь пройти мимо». Ната помалкивала. Витька неловко ощущал, как елозят по спинам взгляды черных мужчин. Рыночек был не совсем туристический. И мужчины здесь были – на своей территории. Ему стало неуютно. Вспомнились рассказы о том, как в мусульманских странах крадут блондинок. Ему же придется за Нату воевать. Хотя, бедный гарем, куда она попадет… И бедный мусульманин.

– Все одно и то же, – бормотала девушка, не обращая внимания на взгляды. Но вдруг остановилась. Витька наткнулся на теплое плечо.

– Ну-ка, – сказала Наташа и устремилась в боковой проход. Почти подбежала к развешанным по алюминиевым стойкам папирусам. Напряженно рассматривая рисунки, остановилась.

Чуть желтоватая белизна толстых бумажных лоскутьев. Сочные неяркие краски. Звериные головы и изящные руки приевшихся изображений египетских богов. А на полотне, перед которым стояла Ната, – не боги. Просто женщина. Обнаженная египтянка, лежащая в змеиной позе – приподнятым лицом к зрителю, а дальше, через изгиб тонкой талии и округленность бедра, видны чуть согнутые ноги. Узкие ступни – где-то там, далеко уже. И прямо в глаза смотрящему – медленный, все знающий, взгляд из-под ровной глянцевой челки. Чуть приподняты плечи, будто, опираясь на грудь и ладони раскинутых рук, встает, сейчас встанет.

«Ага, и раздует капюшон», подумал Витька, глядя в немигающие нарисованные глаза. Вздрогнул от шепота:

– Ты видишь?

– Да. Хорошо нарисовано.

– Балда. Смотри. Ты видишь, кто она?

Витька вспотел, застыл, уставившись. Быстро перебрал в голове знакомые лица. Лада, девушка из снов, а и все! Не модельки же…

– Наташ, – сказал хрипло, – это же ты. Ты это, правда? Только глаза другие. Нет, такие, только цвет другой. Надо же, совпадение такое!

– Какое совпадение, – отчаянно сказала, – какое? Сережка меня так рисовал. В этой вот позе. С этим лицом. Кольцо, глянь, на пальце.

И вытянула палец к рисунку, сводя вместе два серебряных толстых обруча – настоящий и нарисованный.

– Ну-у, – неуверенно сказал Витька, – наверное, местный художник видел портрет и сфотографировал. И теперь делает копии. Талантливо делает, даже я вижу, хоть и дуб в живописи.

– Не было портрета, Вить. Был один эскиз. Я в постели валялась тогда, виноград ели. А потом поругались, он эскиз разорвал и сжег. Прямо на полу. Пришлось коврик купить, чтоб хозяйка дыру в линолеуме не нашла.

– Я не знаю… тогда…

Касаясь плечами, шли вдоль стоек, смотрели. Рисунки с черноволосой Наташей светили меж сувенирных поделок – звездами с неба среди комков фольги. Поясной портрет вполоборота – гибкая спина, талия, начало бедер, небрежно драпированных прозрачной тканью. И завеса темных волос по плечу, закрывая часть спины. Линия щеки, нос, концы ресниц. Вроде бы и лица не видно, но все равно понятно – она, та, что рядом.

Каждый раз Ната вздыхала стесненно и машинально поправляла короткие пепельные прядки – будто убедиться, что не поменяли цвет и длину…

Добрели до последнего рисунка и встали. Тонкая женщина Наташа, с прямыми плечами и согнутыми руками, танцевала, развевая вокруг напряженно вытянутых ног прозрачные полотнища египетского виссона. Широкий цветной шарф перехватывал шею, вился по плечу до локтя и упадал, изогнуто сходя на нет к смуглой ступне. Орнаментом по краям и одновременно частью рисунка – две танцующие змеи. И три пары глаз, не мигая, на зрителя. Змеиные и женские. Нет – четыре…

– У тебя на шее – змея, – шепнул Витька, не отводя глаз.

– Вижу, – Наташа смотрела. Подняла руку, тронула собственную шею. Сглотнула…

Постояли, как во сне. И очнулись медленно, просыпаясь.

– Мы это купим, – сказала, – всю меня купим, а потом уже будем разбираться, кто рисовал.

Она отошла от рисунка и заглянула за край ряда. Осмотрела мусорные переполненные баки, сараюшки с выбитыми дверями, лежащую на пороге облезлую суку с утыканным щенками провисшим боком. С покосившихся стоек свисал край полотна – замызганный, рваный, хлопал, надуваясь, стойка поскрипывала. Мутной головной болью наплывал запах гниющих фруктов.

– Эй, – Наташа вытянула шею, засматривая в узкий проход между рядами, – есть кто? Мы покупатели…

– Наташ, – Витька потянул ее за руку, – вон смотри. Мы, наверное, слишком быстро проскочили. Или он отходил.

– Она, – поправила девушка, идя вслед за ним к черной согнутой фигуре на раскладном табурете.

– Мы хотим купить, – начала Наташа на ходу и осеклась. Из-под низко надвинутого, плотно увязанного и подколотого по краям хеджаба, над краем легкой чадры, глянули на нее медленные черные глаза женщины с рисунков. Витька, ухватившись за Наташино плечо, стиснул пальцы на горячей коже. И отпустил, недоумевая, как могло показаться – такое.

Торговка закричала радушно, поводя толстой рукой, до ногтей укрытой в складках одежды. Маслила глаза, поднимая улыбчато валики щек под самые веки, густо черненые по всей длине. Кричала на своем, и на все попытки Наташи поговорить по-русски или английски – отмахивалась, не вставая. Показывала рукой в соседний ряд, внезапно высила голос, зовя кого-то.

– Она не может продать, – предположил Витька, глядя на растерянную Наташу с кошельком в руках, – видимо, присматривает просто. А торгуют-то мужчины. Погодь, сейчас придет хозяин.

Будто поняв, женщина развернулась тяжело, придерживая табурет и, кивая, снова указала рукой на высокого мужчину, что стоял поодаль спиной к ним. Из-под светлого квадратного платка, прихваченного вокруг головы скрученным жгутом, вились по джалабие концы черных волос. Закричала.

Одновременно с его движением на оклик толстухи, Наташа всхлипнула коротко, ухватилась за Витькин локоть, заскользила пальцами, будто неживыми. Отпустила, не заметив…

Сережа? – спросила негромко. И, не сводя глаз с поворачивающегося смуглого лица, рванулась, споткнувшись. Пошла быстро, быстрее-быстрее…

Мужчина, не закончив поворота, глянул искоса темным глазом, отвернулся резко и пошел от них, расталкивая покупателей. Мелькал пыльный край светлой широкой джалабии среди чужих ног и подолов. Наташа, вытягивая шею, не отводя глаз от уходящего, бежала, натыкаясь на гомонящих торговцев, сквозь возмущенные восклицания укутанных женщин, наступала на чьи-то ноги…

Витька дернулся следом беспомощно. В спину его толкался крик черной женщины. Кто-то проговорил на ломаном русском что-то о нехороших картинах. «Иди-иди!», – закричали сзади, прогоняя.

И он торопливо кинулся, держа глазами мелькавшую выгоревшую макушку ее, боясь потерять. Один раз оглянулся, в быстро текущих секундах пытаясь сообразить все сразу: хотели купить, а убегают, неужто тот самый Сергей? Но умер ведь? Бред. И, оглянувшись, побежал за Наташей, унося в памяти стоящую у папирусов черную фигуру женщины, что вдруг стала стройна по-змеиному, и жгла его темными немигающими глазами. Но не удивился переменам, просто сдвинул в дальний уголок сознания – потом, потом будет думать, удивляться, сопоставлять.