Крагх скучал на своем боевом посту. Вот уже несколько месяцев они с сестрой охраняли это свободное поселение. Караульная служба вообще была делом скучным, но обязательным. А поскольку ничего другого наемники детям драконов не доверяли, то приходилось мириться со своей участью.

– Будь здоров, драконья голова! – громко и бесшабашно поприветствовал последнего из рожденных проходящий мимо ремесленник.

Крагх в ответ молча кивнул и равнодушно посмотрел вслед человеку, который, попав в эти земли, не стал на путь воина, а просто жил своей жизнью в свободном поселке. Он выделывал добываемые охотниками шкуры животных, после чего шил из них различную одежду, чехлы для оружия и еще много чего другого. С этого человек вполне достаточно имел на жизнь, да еще и откладывать удавалось. Он, как и другие, платил часть прибыли наемникам за защиту и был этим вполне доволен.

Поначалу жители поселка восприняли появление среди их охранников детей драконов весьма настороженно. Но поскольку уже многие десятилетия доверяли наемникам, то быстро привыкли к этому необычному обстоятельству.

Еще полгода назад никто и предположить себе такого не мог, чтобы в рядах наемников были представители местных. Но случилось то, что случилось, и назад уже ничего не вернуть.

Вырвавшись благодаря чудесному и необъяснимому появлению русичей из лап Некроманта, Сильмара и Крагх на захваченных лошадях, не теряя времени, направились в родные земли.

И вот, казалось бы, совсем немного оставалось до родных болот, где можно было нырнуть в свои подземелья, как их ожидал неприятный сюрприз. У болотных крыс начался брачный период.

Подъезжая к опушке леса, того самого в непроходимых чащобах которого находились владения Чародея, а также лагерь русичей и Болотный замок, дети драконов, не сговариваясь, остановили лошадей и тревожно переглянулись.

– Ты тоже их почувствовал? – присоединилась Сильмара к брату.

– Еще бы, – тоже мысленно ответил тот, – вкус болотных крыс, да еще в таком количестве, ни с чем не перепутаешь.

Не успели они обсудить, что делать дальше, как зафыркали и начали тревожиться их трофейные лошадки.

В это время из лесной чащобы показались первые заостренные морды созданий величиной с откормленную собаку. Крысы выходили из леса, для того чтобы зачать потомство и вернуться обратно в свои болота.

Почему было устроено так, что в брачный период эти твари, весь год не покидающие сырых болот, устремляются в сухие и просторные места, было неизвестно. Но каждый знал, что даже болотным великанам лучше не стоять в этот период на их пути.

Пока брат с сестрой в нерешительности наблюдали за выходящими из леса болотными крысами, этих тварей показалось уже столько, что казалось, даже лесные деревья начали уступать им в численности.

– Уходим, пока не поздно! – взволнованно бросила Сильмара.

Кивком головы брат согласился, но время уже было упущено. Крысы их заметили.

Огромная масса серых тел, как единое целое, бросилась в сторону двух замерших всадников. Картина была еще страшнее тем, что крысы не издавали ни звука. Лишь шелест тысяч лап по свежей весенней траве, был свидетелем неминуемо приближающейся смерти.

Быстро развернувшись, всадники, отчаянно понукая коней, бросились прочь от надвигающихся усатых морд с торчащими острыми клыками.

Поначалу казалось, что кони должны без труда ускакать от опасности, но все обернулось иначе. Уставшие от многодневных переходов животные начали постепенно сбивать темп и терять силы. А вот болотные крысы, совсем наоборот, почувствовав досягаемость своих жертв и скорую добычу, заметно ускорились.

Наконец первые заостренные морды с вожделенно стекающей по клыкам слюной поравнялись с чуть приотставшим конем Крагха. Сразу несколько болотных крыс бросились на обреченное животное и без труда его завалили.

Последний из рожденных, успев услышать лишь предсмертное жалобное ржание коня, кубарем слетел на землю. Сгруппировавшись, Крагх тут же вскочил и, обернувшись, увидел, как в считанные секунды серые тела полностью покрыли и разорвали на части только что несшее его животное.

Сильмара, успев сплести заклинание упругой кожи, быстро развернулась и хотела помочь брату, затащив его на своего коня. Но не успела она приблизиться, как опасные животные мгновенно атаковали и ее. Как и брат, она успела соскочить с падающей замертво лошади и оказалась на земле рядом с Крагхом.

Плечом к плечу брат с сестрой, оскалив свои драконьи пасти, приготовились дать свой последний бой. От захваченных у русичей коней остались лишь обглоданные скелеты, и теперь вопросом было лишь то, когда огромная крысиная масса умертвит драконоголовых.

Поначалу спасало заклинание упругой кожи. Крысиные зубы были остры, но микроскопические податливые чешуйки легко справлялись с атаками болотных крыс.

Однако агрессивные животные, быстро сообразив, что к чему, начали бросаться детям драконов в область головы. Сильмара и Крагх держались как могли. Не имея оружия, они сами рвали и кусали своих врагов, уничтожив уже не один десяток серых тварей. О том, чтобы победить или выжить, конечно, не могло быть и речи, просто дети драконов пытались подороже продать свои жизни.

Крагху сильно мешала его поврежденная нога, но несмотря на это, он, благодаря большой природной выносливости и силе, держался дольше сестры.

Когда Сильмара от усталости уже не могла реагировать на бесконечные атаки достаточно быстро, сразу несколько болотных крыс, одновременно набросившись, повалили ее на землю.

Увидев плачевное положение сестры, Крагх, не обращая внимания на собственных врагов, стал оттаскивать серых тварей от отчаянно барахтающейся Сильмары. Но пытаясь помочь предводительнице, он сам тут же был опрокинут жаждущими расправы и смерти болотными отродьями.

Перед глазами замелькали усатые оскаленные морды, язык чувствовал вкус тысяч серых тел, а тело, хоть и было пока защищено заклятьем упругой кожи, но затряслось от пытающихся разорвать его на части сотен острых зубов.

Сильмара чувствовала то же самое. Еще какие-то мгновения – и она поняла, что застилающая взор кровавая пелена и невозможность больше удерживать магические нити, позволяющие сохранять заклинание упругой кожи – это и есть конец.

Еще в детстве Крагх слышал, что последнее чувство, которое отключается во время смерти человека или представителя племени детей драконов – это слух.

«Неужели последними звуками, которые я услышу в этом мире, будут звуки чавкающих болотных крыс, с удовольствием пожирающих меня и мою сестру?» – подумал Крагх, вцепившись своей драконьей пастью поперек головы, по всей видимости, своей последней жертве.

Но вдруг, дети драконов совершенно отчетливо услышали необыкновенную по своей красоте и чистоте музыку. Музыка разлилась по лесной опушке, словно кто-то невидимый заиграл на волшебной флейте.

Ощущение волшебства пришло еще и потому, что, как только зазвучали первые ноты, болотные крысы вдруг замерли, а потом, одна за другой, поднялись на задние лапы, навострили уши и повернули свои морды к источнику звука. Совершенно потеряв всякую агрессию и забыв про драконоголовых, болотные крысы, продолжая стоять на задних лапах, начали раскачиваться из стороны в сторону в такт льющейся из лесной чащи мелодии.

Не веря, что они еще живы, и совершенно не понимая, что происходит, Сильмара и Крагх приподнялись с земли. Оглядев несколько десятков убитых ими серых тварей, они, помогая друг другу, встали в полный рост и огляделись.

Это было невероятное зрелище. На протяжении всего пространства лесной опушки, насколько хватало глаз, везде были стоящие на задних лапах и раскачивающиеся под звуки флейты болотные крысы.

Музыка раздавалась прямо из леса. Кто играл, было не видно. То ли играющий специально укрылся за деревьями, то ли эти волшебные звуки издавал сам лес. Во всяком случае, так громко и чисто не могла звучать ни одна флейта.

Попробовав воздух своими языками, но так ничего необычного и не почувствовав, дети драконов переглянулись.

– Пойдем-ка отсюда, пока это не закончилось, – сказал сестре Крагх.

Та согласно кивнула, и они, не вникая в происходящее, а больше заботясь о своих чудом спасенных жизнях, прихрамывая и с трудом волоча ноги, пошли от всего этого прочь. Ни одна болотная крыса даже не взглянула и не повела ухом или носом в сторону еще совсем недавно так желанных жертв. Все серые твари словно слились с музыкой, став ее частью.

А брат и сестра быстро, насколько это было можно в их положении, опираясь друг на друга, все брели и брели от тысяч болотных крыс и непонятной мелодии.

Музыка становилась все тише и тише, а опасность все дальше. Через какое-то время звуки флейты затихли вовсе, но детям драконов уже было неважно, прекратил ли свою игру невидимый музыкант или просто они удалились на расстояние, недостижимое для волшебных звуков.

Наконец, совершенно обессилев, дети драконов опустились на землю и мгновенно уснули прямо там, где легли. После нескольких дней в седлах и практически без сна, после, казалось бы, последнего сражения в их жизни, после чудесного спасения и нанесенных крысами ран, их заботило только то, как бы набраться сил и выспаться.

Сколько времени они спали, никто из них не знал. Но проснулись они практически одновременно, когда вокруг были сумерки.

– Интересно, сейчас вечер или утро? – первое, что нашел сказать Крагх, оглядываясь по сторонам и пробуя языком воздух.

Сильмара в ответ лишь пожала плечами, попыталась подняться в полный рост, но, скорчившись от боли, тут же села обратно на землю. Все ее тело было покрыто множественными ранами от укусов болотных крыс.

– Странное дело, – разглядывая себя и сестру, снова заговорил Крагх, – меня они тоже изрядно попортили. А это значит, что заклинание упругой кожи не действовало?

– Действовало, – безучастно ответила Сильмара. – Просто когда я поняла, что шансов у нас никаких, то решила не растягивать удовольствие этим серым тварям и намеренно отпустила магические нити.

– Хотела, чтобы нас убили быстро?

– Да, Крагх, именно этого я и хотела. Не забывай, что ты не просто мой брат, а и последний из рожденных. Мы только были готовы вернуться к родному племени, а тут эти твари… Сейчас мне, конечно, стыдно, что я заранее нас похоронила, но тогда кроме отчаяния, я ничего больше не чувствовала.

Крагх понимающе кивнул, а потом, оглядевшись, молвил:

– Смотри-ка, светает. Значит, все-таки утро. Что дальше будем делать, сестра?

Предводительница задумалась. Они с братом были сильно изранены и истощены. У Крагха к тому же еще не успела зажить поврежденная нога. Коней они потеряли. Запасов пищи и оружия при себе не имели. Стало быть, добыть себе пропитание будет крайне тяжело. Про дорогу домой сейчас можно забыть. Пока у болотных крыс брачный период, к проходам в родные подземелья можно соваться, только если желаешь угодить серым тварям на обед. К тому же не стоило исключать, что за ними продолжается охота людей Некроманта. Этот маг вряд ли простит первую удачную попытку бегства из своих владений.

– Позволь мне кое-что предложить? – видя, что сестра не может найти ответ на вопрос, перебил ее мысли Крагх.

Сильмара, почувствовав, что брат явно придумал что-то такое, что может вызвать ее протест, насторожилась.

Ведь иначе Крагх бы просто изложил свое предложение, и все. А тут он с чего-то разрешения решил спросить.

– Ну говори, – внимательно глядя на брата, сказала предводительница, – что ты еще придумал?

Крагх присел на корточки и, подняв с земли несколько камушков, начал расставлять их у ног, комментируя свои действия:

– Допустим, это мы, – он показал сестре на два самых маленьких камушка. – Вот здесь лес, в который нам сейчас не пройти по причине болотных крыс, а те места, где их может не быть, либо заняты болотными великанами, либо находятся под властью Чародея и его воинов, – Крагх указал на несколько выложенных в ряд камней. – Сама знаешь, что ни с теми ни с другими, мы сейчас, мягко говоря, не дружим.

Сильмара согласно кивнула.

– Смотрим дальше, – продолжал свои разъяснения Крагх. – Вся вот эта часть, – он провел пальцем по указанному месту, – наверняка наполнена шпионами и воинами Некроманта, которым не терпится нас найти, дабы получить расположение и награду от своего волшебника.

Сильмара слегка задумалась, а после снова утвердительно кивнула.

– Вот здесь, – последний из рожденных положил на землю камень побольше, – находятся Ничейные горы. Но ничейные они только по своему названию. Всем известно, что там уже довольно давно обосновались и что-то замышляют воины Колдуна.

Все еще не понимая, к чему клонит начавший издалека брат, Сильмара снова молча и утвердительно кивнула.

– А если Ничейные горы обойти и спуститься в долину, – Крагх провел пальцем черту в указанном направлении, – то можно оказаться в зоне свободных поселений, где держат власть наемники, – последний из рожденных положил несколько камней, обозначив тем самым то, о чем говорил.

Сильмара внимательно посмотрела на всю обрисованную братом картину. Импровизированная карта местности весьма наглядно демонстрировала их незавидное положение. Два маленьких камушка посредине со всех сторон были обложены другими камнями, обозначавшими чужие и вражеские места.

Крагх тем временем взял еще один камень и, положив его между тех камней, что обозначали свободные поселения, произнес:

– А где-то в этой, свободной от влияния волшебников местности расположен и сам боевой лагерь независимых наемников, – последний из рожденных многозначительно замолчал.

– Что-то я не пойму, к чему это ты клонишь, брат? – нахмурилась Сильмара.

– К тому, – веско ответил Крагх, – что, кроме как к наемникам, идти нам сейчас больше некуда.

– Да ты с ума сошел! – возмутилась предводительница. – Чтобы дети драконов пошли в наемники?!

– А что в этом плохого? – невозмутимо поинтересовался Крагх.

– Да как это что? – все больше расходилась Сильмара. – Сам прекрасно знаешь, что просто так наемники никого не держат. А поскольку мы не можем делать что-то такое, что нужно людям и на чем можно заработать, чтобы платить часть прибыли за защиту этим самым наемникам, то путь в свободные поселения у нас только один – через присоединение к войску наемников.

– Я это прекрасно понимаю, – по-прежнему спокойно ответил Сильмаре брат.

– Понимаешь? Понимаешь, что, вступив в ряды наемников, мы обязаны будем жить по их законам, и вот так спокойно об этом говоришь?

– А что такого неприемлемого в их законах? – начал сердиться на категоричность сестры Крагх. – Согласен, никогда такого раньше не было, чтобы дети драконов наемниками становились, но только и всего. Значит, мы будем первыми.

– Только и всего? – от возмущения Сильмара забыла про боль от нанесенных крысами ран, пульсирующую при каждом движении, и стала нервно прохаживаться из стороны в сторону и быстро жестикулировать. – Только и всего? – снова повторила она. – А если нам скажут идти сражаться против своих? Ты пойдешь?

Крагх ничего не ответил, а лишь развел руки и пожал плечами.

– Да как тебе вообще такое в голову могло прийти? – продолжала жестикулировать Сильмара. – Я понимаю – люди. У них здесь ни семей, ни родных, а у наемников так вообще, пожалуй, самые отчаянные собрались. Большинство из них разбойники, бандиты и головорезы всех возможных человеческих мастей! Любой из них с легкостью вспорет брюхо тому, с кем еще вчера делился куском хлеба! Ты тоже сможешь, если будет такой приказ, убивать и сражаться против соплеменников? – опять спросила Сильмара.

– Если будет надо, смогу, – без эмоций ответил Сильмаре брат.

– Что? – от неожиданного ответа Сильмара замерла на месте как вкопанная. – Что ты сказал?

– Что сказал, то сказал, – отрезал Крагх. А затем, словно переняв от сестры эстафету, вскочил на ноги и, как она до этого, начал быстро прохаживаться и жестикулировать. – Может быть, ты, сестра, сохранив честь и гордость, желаешь сдохнуть здесь если не от врагов, то от голода и истощения, но я этого не хочу. Так уж сложилось, что идти нам сейчас больше некуда, кроме как к наемникам. Есть еще, конечно, альтернатива – к Колдуну податься, но я как-то уже больше не хочу связывать свою судьбу с очередным магом. Хватит с меня. Побывал в гостях у Некроманта, верно служил вместе с остальными Чародею, ничего хорошего из всего этого не вышло. Так что если домой никак, то к наемникам самое то будет. Ну а если со своими судьба сведет… – тут Крагх осекся. – В конце концов, не наша ли владычица и совет сестер послали тебя на верную гибель? Ну да, конечно, ты вроде как не выполнила задание. А может, это просто был хороший повод избавиться от тебя как от слишком сильной предводительницы? И не забывай, что именно я был причиной того, что нам не удалось привлечь новопризванных. Как там предсказал оракул? Последний из рожденных первым встретит новопризванного союзника, который спасет племя детей драконов от вымирания? Не находишь ли ты сестра, что это предсказание слишком туманно?

– А ты, что же, хочешь, – резко парировала Сильмара, – чтобы тебе указали точный день и час, в который это должно случиться? Все наше племя всегда слушало предсказания оракула. Не было еще ни одного случая, чтобы он ошибся.

– Я с этим не спорю, сестра. В оракула я верю не меньше твоего. Но заметь, к нему допускаются только члены совета сестер и владычица, а вдруг они поняли что-то не так? Да ведь они и сами сомневаются, иначе как можно трактовать их решение с амазонками и строительство болотного замка? Не знаешь? А я тебе так скажу: раз уж я последний из рожденных и мне суждено спасти все наше племя от вымирания, то я не хочу больше по чьей-то указке каждый раз выскакивать на поверхность и сломя голову мчаться к месту, где колыхнулись магические нити, оповещая о появлении нового отряда людей, затянутого в наш мир магическим артефактом. Во-первых, большинство новопризванных появляются в землях, подвластных кому-то из магов, и нам до них не добраться. А во-вторых, даже те отряды, к которым мы успеваем, настолько напуганы и шокированы своим спасением и нашим видом, что совсем как-то не торопятся ко мне в союзники!

Крагх на секунду перевел дух, а потом продолжил:

– Я так решил: раз с моей смертью дети драконов обречены на вымирание, то выживать я буду любой ценой. Сейчас эта цена – вступление в ряды наемников. И раз так получилось, я готов ее заплатить. Кто знает, может, среди наемников у меня будет гораздо больше шансов встретить того самого новопризванного, готового стать мне союзником!

Крагх резко оборвал свою речь и замолчал, опустив голову и уставившись на лежащие под ногами, аккуратно выложенные им камни.

– Я вижу, что ты уже все решил, – тоже опустив голову, тихим голосом ответила сестра брату. – Ты всегда имел свое, часто противоречащее укладу нашего племени мнение. В любом случае ты мой воин, мой брат и последний из рожденных. Даже никому из них по отдельности я бы не позволила в одиночку отправиться к наемникам. А раз уж все это соединено в тебе одном, то тем более. Короче говоря, я иду с тобой.

Крагх посмотрел на сестру, и на его драконьей морде появилось некое подобие улыбки.

– Спасибо тебе, сестра. Я очень надеялся, что именно так ты и скажешь.

– Да не за что, – ответила предводительница. – Совсем уже рассвело, пока мы с тобой спорили. Эх, раны только больно сильно ноют и есть охота.

– Да, есть и вправду охота, – подтвердил Крагх. – Ну ничего, дотянем до наемников, может, там и накормят.

– Может быть, – согласилась Сильмара. – Как думаешь, а что это все-таки была за музыка?

– Ты про ту, что спасла нас от крыс на поляне?

– Да.

– Не знаю. Никогда раньше о ней не слышал.

– Я тоже.

– Ну когда-нибудь, может, узнаем.

– Может быть, – подтвердила Сильмара, и они с братом побрели в нужном им направлении, совершенно забыв о горячем споре и возникших только что разногласиях.

Как миновали Ничейные горы и добрались до границ свободных поселений, помнили смутно. Питаться приходилось различными кореньями и насекомыми. И конечно, эта скудная пища не могла способствовать заживлению ран и поддержанию сил. Поэтому на территорию свободных наемников дети драконов вступили, еле держась на ногах и сильно исхудав.

– Странно у них здесь, – облизывая раздвоенным языком сухие и потрескавшиеся губы, сказала Сильмара. – Ни сторожевых вышек, ни часовых, ни конных разъездов.

– Да, но приглушенный то ли магией, то ли какими-то мазями или травами вкус людей я хоть и слабо, но чувствую, – ответил сильно припадающий на одну ногу Крагх.

Сильмара не успела ничего ему ответить, потому что неожиданно за спинами детей драконов раздался зычный и уверенный окрик:

– Если вы пришли с миром и вам дороги ваши жизни, остановитесь!

Сильмара и Крагх остановились и обернулись. В нескольких метрах позади них стояли хорошо вооруженные воины. Местами на воинах были прикреплены пучки трав и веточек, у всех у них было при себе кроме холодного еще и огнестрельное человеческое оружие.

– А вот и часовые, – присоединившись к Крагху, мысленно сказала Сильмара.

– Да, но, по всей видимости, от наших глаз и языков скрыт еще не один десяток наемников, – оглянулся по сторонам последний из рожденных. – Смотри-ка, пропустили нас мимо себя, а теперь мы вроде как в окружении.

Тем временем от группы окликнувших их людей, отделились два воина и подошли ближе.

– Никогда не видел столь исхудавших местных, – резюмировал один из них, внимательно осматривая детей драконов. – Да еще и совсем без оружия. Вы, часом, не заблудились? Зачем пожаловали в зону свободных земель?

– Мы хотим стать наемниками, – коротко ответил человеку Крагх.

Оба подошедших в изумлении подняли брови и уставились на драконоголовых с такими лицами, словно ослышались.

– Местные изволят шутить? – наконец вымолвил один из них.

– Нет, мы не шутим, – вступила в разговор Сильмара. – Или ваш хваленый кодекс запрещает брать в свои ряды драконоголовых? Так вы, кажется, нас называете?

– Нет, такого запрета я не знаю, – пожав плечами отвечал человек. – Но и чтобы такое когда-нибудь случалось, тоже не слышал.

– Ну тогда ведите нас к своему главарю, – потребовала Сильмара. – Он ведь, наверно, решает, кого брать, а кого нет.

– Ну что ж, – развел руками человек. – если это не шутка, то следуйте за мной. Но учтите, за каждым вашим шагом будут наблюдать. Не вздумайте выкинуть какой-нибудь фокус.

– Да мы уже поняли, – спокойно ответил Крагх. – Да и не для фокусов сюда дотащились.

Предварительно замотав драконоголовым пасти, чтобы те не могли пользоваться своими чувствительными языками, и завязав плотной тканью глаза, наемники повели их к своему главарю.

– Ты заметила, что они даже и не подумали воспользоваться словом? – шагая рядом с сестрой, мысленно спросил ее Крагх.

– Заметила, – ответила Сильмара. – Но думаю, что даже если бы мы увидели их первыми и попытались нести слово, то они бы его не приняли.

– Это еще почему? – удивился последний из рожденных.

– Так им легче нас убить. Не надо предварительно отговариваться, что забирают слово.

Крагх не успел ничего ответить. На удивление детей драконов, их привели на место достаточно быстро.

Когда Сильмаре и Крагху развязали глаза, то они увидели, что находятся в небольшом и очень аккуратном дворике. В углу дворика горел костер, возле которого хлопотал чрезвычайно опрятно одетый человек. Он, казалось, не замечал присутствующих, а весь был увлечен процессом приготовления мяса на специальных деревянных рамках.

Люди, которые сопровождали местных, замерли на месте и терпеливо ждали, пока на них обратят внимание.

Наконец человек возле костра обернулся, доброжелательно улыбнулся и произнес:

– Да, да господа, я видел, что вы вошли, но, уж прошу меня простить, никак не мог отвлечься. Ведь если мясо подгорит, то предстоящая трапеза превратится в обычное набивание желудка, – говоривший на секунду отвернулся, поправил готовящееся мясо, и продолжил:

– Я смотрю, вы привели ко мне гостей? Ну что же, это весьма кстати. Вы можете оставить нас одних, только не забудьте снять эти дурацкие тряпки с их лиц.

Наемники выполнили, что им было велено, а Крагх с Сильмарой удивленно переглянулись. Впервые они слышали, чтобы человек назвал их зубастые пасти лицами. В лучшем случае можно было услышать: драконья морда.

Тем временем человек у костра снова отвлекся на свое мясо, и, видимо, решив, что оно готово, убрал его с огня и переложил в большую тарелку.

Поскольку Крагх и Сильмара теперь имели возможность своими раздвоенными языками пробовать на вкус воздух, то сразу ощутили приятнейший аромат жаренного на костре мяса. Только сейчас они осознали, насколько голодны и обессилены. Хотя, если честно признаться, такого вкусного мяса они бы с удовольствием отведали, даже если бы были сыты.

– Я надеюсь, что дорогие гости не откажутся разделить со мной трапезу? – очень вежливо и учтиво поинтересовался человек у костра.

– Не откажемся, – сглатывая слюну, в один голос ответили дети драконов.

– Я так и думал! – улыбнулся в ответ человек у костра. – Знаете ли, могу похвастаться, что мое барбико, а именно так называется этот способ приготовления мяса, еще никого не разочаровывал.

Далее говоривший несколько раз хлопнул в ладоши и на его зов быстро появился прислуживающий наемник.

– Будь добр, – снова вежливо и учтиво обратился к появившемуся человек у костра, – принеси нам столик, три стула и, конечно, приборы. Да, и не забудь позвать музыкантов! Я надеюсь, что мои гости любят музыку? – обратился человек уже к детям драконов.

Сильмара и Крагх сначала растерянно пожали плечами, а затем утвердительно кивнули.

– Вот и славно! – совершенно искренне порадовался опрятный и учтивый человек. – У меня весьма неплохие музыканты. Хотя, признаться честно, в этих землях среди сплошных вояк и профессиональных убийц найти их было весьма нелегко. Давайте-ка перед трапезой помоем как следует руки. Я, конечно, понимаю, что вы с дороги сильно устали и весьма голодны, но садиться за стол с грязными руками – это, знаете ли, неприлично, – с этими словами человек зачерпнул ковшом воды из стоящего рядом чана и подозвал драконоголовых поближе.

Не перестающие с каждой минутой все больше удивляться Сильмара и Крагх подошли к человеку и послушно подставили свои ладони под струю выливаемой из ковша воды. Далее человек попросил, чтобы Крагх в свою очередь полил ему на руки, после чего вытер ладони о висящую неподалеку чистую тряпицу.

Пока занимались водными процедурами, во дворе уже был накрыт небольшой столик, застеленный белоснежной скатертью, и появились несколько человек с музыкальными инструментами в руках.

Жареное мясо было по кусочкам разложено на три тарелки, но кроме него на столе также появились свежие овощи и ароматно пахнущий, как будто только из печки, белый хлеб.

– Ну вот, теперь, когда все готово, мы обязаны помолиться, и можно приступать. – сказал учтивый человек, после чего сел на свой стул и, сложив вместе ладони и склонив голову, что-то негромко зашептал на непонятном для Сильмары и Крагха языке.

Первым желанием оказавшихся за столом детей драконов было, конечно же, тут же смести все съестное, что на нем находилось. Но, находясь под впечатлением от этого хорошо одетого и имеющего исключительные манеры поведения и общения человека, они сдержались. Мало того, следуя примеру незнакомца, дети драконов ели мясо с помощью ножа и вилки, отрезая его небольшими кусочками. С голоду и непривычки это сперва было чрезвычайно трудно, но потом дети драконов освоились. Им даже почти удавалось не чавкать и прожевывать пищу закрытым ртом. Правда, один раз Крагх не удержался и допустил отрыжку, но после укоризненного взгляда незнакомца извинился, и больше такого не повторялось.

Вся трапеза происходила в молчании и под мелодичную музыку, которую весьма неплохо исполняли находящиеся в другом конце небольшого дворика музыканты.

Когда терзавший Сильмару и Крагха голод начал понемногу отступать, то дети драконов стали подробней рассматривать сидящего напротив них человека. Никогда еще они не встречали среди людей подобную личность. Речь его была не просто учтива и очень вежлива, она была еще и чрезвычайно правильной. К тому же было видно, что подобная манера общения для этого человека была совершенно обычным делом. Да и одежда тоже. Она была не просто чиста и опрятна, каждая ее часть была идеально подогнана под своего владельца и не имела ни одной лишней складочки.

Лицо человека было идеально выбрито, волосы аккуратно подстрижены, а высокие сапоги начищены до блеска. За поясом у незнакомца торчали два пистолета, и лишь прикрепленная на правом бедре кобура с неизвестным Сильмаре и Крагху человеческим оружием немного выбивалась из общей картины.

Оглядывая незнакомца снова и снова, Крагх остановил взгляд на почему-то сразу неамеченной золотой монете, вставленной в ухо учтивого человека.

– Я смотрю, вас заинтересовал мой испанский дублон? – перехватив взгляд Крагха и откидываясь на своем стуле, спросил незнакомец. – Сущая безделица, – не дожидаясь ответа продолжил он. – Там, откуда я прибыл, трюмы галеонов и каравелл просто набиты подобными вещами. Почему я ношу ее в ухе, резонно спросите вы? Ну, видите ли, многие из моих современников уверяли меня, что, проколов ухо, можно улучшить зрение. Конечно же это обычное суеверие и ничего больше. Во всяком случае, мое зрение от этой процедуры нисколько не изменилось. Оно осталось ровно таким же, как и было. Вполне достаточным для того, чтобы разглядеть в подзорную трубу показавшийся на горизонте корабль, но недостаточным для того, чтобы увидеть сквозь дымку океана далекую землю, – незнакомец наклонился обратно к столу, аккуратно отрезал себе небольшой кусочек таявшего во рту мяса и, слегка помахивая в такт играющим музыкантам своей вилкой, тщательно его прожевал. Затем он вытер рот лежащей на столе салфеткой и продолжил:

– Но другое суеверие, бытовавшие среди людей моего времени, вполне себя оправдало. Покойников у нас было принято хоронить, положив им на каждый глаз по монете. Это было своего рода платой за пропуск в загробный мир. Но мореплавателей и джентльменов удачи, подобных мне, часто ждала участь сгинуть в морской пучине. И тогда платой за попадание в загробный мир могла служить монета вставленная в ухо. Например, такая, как этот мой золотой дублон. Уж не знаю, насколько место, где мы сейчас наслаждаемся трапезой, может считаться одним из уголков загробного мира, но, согласно уже суевериям местным, я и несколько самых близких мне членов моей команды попали сюда именно благодаря этой безделице.

Человек замолчал и, увидев, что его внимательные слушатели, как и он сам, уже доели последние куски мяса овощей и хлеба, снова громко хлопнул в ладоши.

Появился слуга-наемник и тут же стал быстро прибирать грязную посуду.

– Не желаете ли испробовать местный ром? – спросил меж тем детей драконов их учтивый собеседник. – Я, знаете ли, сам не любитель, но для дорогих гостей у меня всегда найдется это крепкое угощение. Много не налью, так как пьянство мне противно и не богоугодно, но для согрева души и тела чуть-чуть можно. Как вы думаете?

Ни разу за все время трапезы не проронившие ни одного слова дети драконов, молча переглянулись, а затем за них обоих начала говорить Сильмара:

– Понимаете… – нерешительно начала она.

– Понимаю, понимаю, – решительным жестом остановил ее человек. – Ваше племя, наверно, непривычно к таким крепким напиткам? Но в этом нет ничего плохого! Извольте, я тогда угощу вас грогом? Только, ради бога, не подумайте, что я предлагаю вам сомнительное матросское пойло. Это совсем не тот привычный матросам грог. Там, на кораблях, запасы питьевой воды оставляли желать лучшего, вот ее и дезинфицировали ромом, чтобы отбить мерзкий вкус и тухлую вонь. Я же вам предлагаю грог, содержащий лишь чистейшую родниковую воду и местный ром весьма недурного качества.

Дети драконов, не перебивая, дослушали словоохотливого человека, но, решительно замотав головами, дали понять, что от выпивки они отказываются. А Сильмара, окончательно собравшись с мыслями, решительно произнесла:

– Мы очень благодарны вам за пищу и радушный прием. Честно признаюсь, что такого благовоспитанного человека и такого восхитительно приготовленного мяса я не встречала уже очень давно, – после последних слов незнакомец улыбнулся и слегка склонил голову в знак благодарности за похвалу. – Но мы прибыли сюда с твердым намерением вступить в ряды наемников. А значит, хотели бы поскорее встретиться с их, то есть вашим, главарем.

Тут незнакомец, казалось, слегка сконфузился и, вставая из-за стола, искренне произнес:

– Прошу простить дорогих гостей за собственную невежливость, но я и сам только сейчас сообразил, что совершенно забыл представиться. Итак, ваш покорный слуга Бартоломью Робертс! – произнес незнакомец, отчеканивая каждую букву своего имени. – При рождении был назван родителями Джоном, но сейчас это имя уже мало кто помнит. Скорее вы услышите перешедшее сюда за мной прозвище Черный Барт, но оно мне не очень нравится, хотя я знаю, что за глаза меня все именно так и величают. Как вы поняли, с некоторых пор именно я и являюсь главой наемников. И получается, что я именно тот, кто вам нужен.

Дети драконов настолько опешили от услышанного, что раскрыли свои зубастые рты и застыли в неописуемом удивлении. Неужели этот дружелюбный, любезный и словоохотливый человек – тот самый знаменитый глава наемников Черный Барт? Неужели этот опрятно одетый господин – тот самый человек, что, попав к Колдуну, отказался ему служить и даже организовал что-то вроде восстания? А потом, собрав вокруг себя единомышленников, подговорив воинов, которых русичи называют варягами, пересек на их кораблях Великое озеро, сбежав тем самым из Каэр Конана. После чего вместе со своими людьми и помогавшими ему варягами присоединился к наемникам, в те времена чаще называющих себя вольными стрелками.

Но самое интересное, что, не пробыв в гильдии вольных стрелков и нескольких месяцев, именно он, Барт Робертс, после странной смерти своего предшественника, был избран на его место и стал главарем свободных воинов. Именно с его приходом о наемниках пошла слава не просто как о подкупных бандитах, а именно как о воинах, пустьмногиминепонятной, новсежечести. Говорят, что хваленый кодекс наемника придумал именно этот человек. Что именно он навел в свободных землях такой порядок, которому позавидовал бы иной волшебник. И именно после его прихода понятие «наемник», практически заменило собой словосочетание «вольный стрелок», так как все наемники беспрекословно чтили и соблюдали свой кодекс, а былая анархия ушла в прошлое.

Но как, как этот воспитанный и любезный человек может держать в железном кулаке такое количество воинов, многие из которых – отпетые негодяи и головорезы?

– Извините, – все еще продолжая стоять, перебил мысли детей драконов Барт Робертс, – но теперь уже с вашей стороны невежливо отмалчиваться. Поскольку я представился, то теперь ваша очередь.

Невольно вставая из-за стола, дети драконов, все еще находясь под впечатлением, по очереди произнесли:

– Крагх.

– Сильмара.

Черный Барт ничего не ответил, а продолжал стоять на своем месте, словно ожидая чего-то еще. Это возымело действие, и Сильмара добавила:

– Я, как водится у нашего племени, являюсь предводительницей, а это мой воин и брат. По стечению обстоятельств сложилось так, что мы не можем вернуться в родное племя, поэтому, чтобы выжить, решили присоединиться к наемникам.

После сказанного Сильмарой глава наемников дал знак музыкантам, чтобы они затихли и удалились. Затем, оставшись с детьми драконов наедине, Черный Барт жестом предложил им сесть обратно на свои места и сам тоже сел на свой стул.

– Мне понятны ваши некоторое замешательство и смятение, – начал он. – Все, кто не встречал меня раньше, уверены, что глава наемников и бывший пират должен выглядеть как этакий грубый и неотесанный сорви-голова. Головорез и грубиян, сплевывающий себе под ноги, надменно цедящий сквозь зубы каждое слово, с лохматой бородой, в потертой одежде и чадящий перегаром. Увы, но даже в свои пиратские годы я всегда следил за собой, несмотря на то что среди корабельной вони, которая была смесью запаха застарелого пота, тухлой рыбы и гниющего под нижней палубой балласта, это было не так – то просто. Конечно, как пиратский капитан, я имел некоторые привилегии. Например, спал в собственной каюте, а не в обнимку с бухтой канатов или на мешках с зерном, лишь бы было сухо и не летели сверху соленые брызги. Но даже отдельная каюта капитана не могла уберечь от таких попутчиков, как крысы, блохи, вши, а иногда и ядовитые скорпионы и пауки, попадающие на борт во время стоянок у берегов.

– Никогда в жизни я не хотел стать пиратским капитаном, – продолжал Барт Робертс, – но, судьба распорядилась иначе. Сначала меня, уже совсем не молодого, но опытного мореплавателя, помимо воли присоединили к пиратской команде. А уже через пару месяцев, когда приказал долго жить наш капитан, меня выбрали на его место – Барт Робертс сделал небольшую паузу, после чего продолжил:

– Меня считали хорошим капитаном не только потому, что я имел большой опыт мореплавателя и прекрасно знал навигацию. А еще и потому, что я никогда не позволял себе делать того, что было запрещено делать команде. Одно из установленных мной правил гласило: «Ни мальчик, ни женщина не может находиться среди экипажа. Если ктото будет замечен в том, что для совращения женщины он возьмет ее переодетой на корабль, то будет немедленно убит».

Сильмара затаила дыхание. Она прекрасно понимала, что Черный Барт намекает сейчас именно на нее. Ведь хоть она и предводительница племени детей драконов, но, если не считать головы, во всем остальном точь-в-точь как человеческая женщина.

– Однако здесь я не стал вводить данное правило, – продолжал Бартоломью Робертс. – Разве мог я предположить, что в свободные земли наемников вдруг забредет одна из местных предводительниц?

– Она отличный воин! – вставил свое слово Крагх. – Поверьте, совет еще не раз пожалеет, что не принял ее в свои ряды!

– Закрой рот, болван! – присоединившись к брату, мысленно осекла его Сильмара.

Последний из рожденных, поняв, что сгоряча болтнул лишнего, тут же замолчал.

А Бартоломью Робертс, внимательно взглянув на собеседников и выдержав небольшую паузу, продолжил свои рассуждения:

– Странный вы народ, местные. Сначала вроде как верой и правдой служили Чародею, а потом вдруг так рассорились, что у вас, как я слышал, чуть ли не война назревает?

Ответа на вопрос не последовало, но, похоже, Черный Барт его и не ждал.

– Колдун хвастался, – продолжал он, – что отдал вам на откуп некоторые из своих изобретений и теперь вы, несмотря на то что раньше воевали, на одной стороне с ним? И на эту реплику дети драконов смолчали, а глава наемников продолжал:

– А эти метки, которые в виде шрамов четко видны на груди у вас обоих? Уж не символ ли это Некроманта? Можете не отвечать, я знаю, что это он. Только вот почему вы носите его на своих телах, совершенно не ясно. Уж не хотели ли вы пойти к нему на службу? А может, и пошли? Тем более, что у вас там какие-то с советом сестер разногласия? Сильмара и Крагх были в смятении. Все обвинения и подозрения этого человека были совершенно обоснованы.

А если сейчас начать оправдываться, то это может вызвать еще большие сомнения. Впрочем, как и молчание.

– Нам надо что-то говорить ему, сестра, – мысленно обратился к Сильмаре Крагх. – Иначе он воспримет наше молчание как согласие с его подозрениями.

– Что мы можем ему сказать? – тоже мысленно ответила Сильмара. – В то, что нам удалось сбежать из Каэр Морта, вряд ли кто-то поверит. А правду про разногласия с Чародеем мы не можем открыть.

– Ну да, – согласился Крагх, – впрочем, как и подтвердить то, что совет сестер действительно пользуется связующими шарами Колдуна, а выходы наших водяных подземных туннелей сторожат каменные стражи.

– Извините, но я считаю невежливым с вашей стороны шептаться между собой в моем присутствии, – неожиданно для детей драконов сделал им замечание Черный Барт и потер вставленную в ухо золотую монету.

Сильмара и Крагх слегка вздрогнули, словно дети, которых взрослые застали за чем-то неприличным, а потом за них двоих заговорил Крагх:

– Эти отметины действительно оставил нам Некромант, но это было сделано против нашей воли, – решительно начал он. – И уж конечно, мы никоим образом не служим магу Каэр Морта. Что же касается остальных волшебников, Чародея и Колдуна, то мы просто не вправе обсуждать или выдавать связанные с ними согласия или разногласия нашего племени.

– У меня создается стойкое убеждение, – внимательно и даже подозрительно глядя на Крагха, заговорил Черный Барт, – что для обычного воина своего племени тебе позволительно слишком многое, – Барт Робертс перевел взгляд на Сильмару. – По-моему, обычно у вас, в подобных ситуациях, держат речь и принимают решение предводительницы? А тут, и уже не первый раз, воин говорит, а его предводительница молчит и спокойно это терпит. Не находят ли мои гости, что это странно?

– Больше ничего не говори! – мысленно бросила Сильмара Крагху, а обращаясь к Бартоломью Робертсу, уже вслух добавила:

– Прошу простить моего брата, он всегда был несдержан и в чем-то непослушен. Но он действительно мой воин, и очень хороший воин, а все, что он сказал, правда.

Сильмара замолчала и с тревогой ожидала, что ответит ей этот проницательный человек. Она боялась, как бы их решение идти к наемникам, не вышло боком для нее и последнего из рожденных. Хоть этот человек и был очень деликатен, но он был Черным Бартом, а это имя имело не меньший вес, чем имена хозяев замков Каэр Морт, Каэр Лир и Каэр Конан.

Бывший пират, одно имя которого наводило ужас даже на бывалых мореплавателей, снова потер пальцами свой золотой дублон, а потом изрек:

– Не всегда вопросы задаются, чтобы узнать ответы. Часто ответ уже известен, но важно просто узнать реакцию на вопрос. Я знаю, что вы говорите правду, хотя много и недоговариваете, – без тени сомнения, а просто как констатацию факта сказал Барт Робертс. – Абсолютно точно, что вы не шпионы кого-либо из магов или своего племени. Конечно, случай до сей поры небывалый, но я не вижу особых причин вам отказывать.

– Так, значит, – с надеждой заговорила Сильмара, – мы можем быть приняты?

– Для начала, – покачал головой Бартоломью Робертс, – вам следует ознакомиться с кодексом наемника. Если вас устроит все, что в нем сказано, и вы будете готовы этому беспрекословно следовать, то – глава наемников сделал небольшую паузу, – милости просим!

– Хорошо, – разом закивали дети драконов. – Где можно ознакомиться с кодексом?

– Он всегда при мне, – улыбнулся глава наемников. – Ко мне ведь нередко приходят воины с просьбой, подобной вашей, – Черный Барт достал из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок. – Вот, смотрите, я лично это писал.

Дети драконов взяли протянутую им бумагу и стали внимательно читать написанный очень красивым и ровным почерком на всеобщем языке текст.

Вместо заголовка, большими буквами, было написано:

Ничего личного

Далее, уже буквами поменьше, шел список обязательных для наемника правил. Согласно этим правилам наемникам запрещалось сквернословить в любых случаях, кроме боевых действий. Нельзя было напиваться до состояния, когда речь становилась бессвязной, а походка нетвердой. Перед боевыми выходами, заступлениями в караулы и на дежурства нельзя было употреблять алкоголь вовсе.

Было сказано, что каждый наемник имеет право поставить любой спорный вопрос на всеобщее голосование. А захваченная в бою добыча, если условиями найма не оговорено другое, делится поровну между всеми участниками, кроме командиров групп. Командиры же групп имеют право взять себе сверху еще четверть от одной доли. Те, кто потеряют в бою конечность или получат увечье, имеют право на двойную долю добычи и выбор любого понравившегося ему трофейного оружия.

Всем наемникам запрещается играть между собой на материальные ценности в кости, карты или любые другие азартные игры.

Во всех местах, кроме тех, где это необходимо для несения службы либо сохранения жизни и здоровья, запрещается зажигать свечи, лампы и разводить костры после восьми вечера.

Каждый наемник должен содержать свое оружие в чистоте и всегда готовым к бою.

Между наемниками запрещаются драки, но если возникнет ссора, она доводится до конца с помощью дуэли. Во время дуэли стоящие спиной друг к другу воины по команде секунданта должны быстро повернуться и сделать по одному выстрелу из арбалета. Если ни один выстрел не достигнет цели, то дуэль продолжается при помощи холодного оружия до первой пролитой крови, которая и выявит победителя и проигравшего.

В кодексе также говорилось, что каждый вступивший в ряды наемников не может даже заговорить об уходе, пока не наберет тысячу боевых выходов. А любой, кто не чтит и нарушает кодекс наемника, наказывается смертью или высаживается в лодку и в одиночку отправляется за прибрежные воды в Непресекаемые моря. Такое же наказание грозило любому, кто не будет беспрекословно подчиняться своему командиру или выйдет из схватки во время боя.

В общем и целом кодекс был довольно понятен, хотя некоторые его пункты и могли показаться странными. Немного смущала лишь заглавная надпись, которая явно выделялась из общего текста.

Видя, что дети драконов дочитали написанный им кодекс наемника, Бартоломью Робертс, забирая обратно исписанный лист, сказал:

– Теперь вы знаете наш кодекс, а значит, и наш закон. Если хоть что-то в нем вас не устраивает или кажется сомнительным, то среди нас вам не место. Для принятия окончательного решения я дам вам время до утра. И тогда вы либо уйдете, либо останетесь.

Тут Крагх, словно боясь, что такая отсрочка может пагубно сказаться на уже принятом ими решении, не выдержал и быстро произнес:

– Мы уже приняли решение, и ждать до утра нам совершенно незачем.

От негодования за нетерпеливость брата Сильмара чуть сжала кулаки, а глава наемников, как будто сам себе, негромко произнес:

– И снова воин не просто говорит вперед своей предводительницы, а будто принимает решение и высказывается за них обоих, – Бартоломью Робертс чуть задумался и добавил: – Нет, решительно, или это не простой воин, или в племенах местных произошли кардинальные изменения. Поскольку Барт Робертс не задавал прямого вопроса, а хоть и с намеком, но просто выразил свои мысли вслух, то Сильмара сочла лучшим не реагировать на его высказывания.

– Мы хотели бы уточнить один вопрос, который возник у нас после ознакомления с вашим кодексом, – предводительница указала на все еще находящийся в руках Черного Барта бумажный лист.

– Да, пожалуйста, – оживился тот. – Я весь к вашим услугам.

– Все правила более или менее понятны, но вот эта надпись, – Сильмара указала на заголовок кодекса, – что она означает?

– О-о, – нараспев протянул Черный Барт, – «Ничего личного» – это не просто надпись, это самый главный, стоящий выше других принцип наемника. Не зря ведь он обозначен в самом верху заглавными буквами.

– Но, – все еще не до конца понимая, что имеет в виду бывший пират, решила уточнить Сильмара, – как правильно трактуется этот главный принцип из кодекса наемников?

– Ну любезная моя, – улыбнулся и развел руками Барт Робертс, – все очень просто. Нельзя помнить старых обид, которые возможно были у кого-то до вступления в ряды свободных воинов. Нельзя решать на поле боя какие-то разногласия, возникшие в лагере. А если так случилось, что в боевых действиях наемники оказались по разные стороны щитов, то в лагере они даже не вспоминают и уж тем более не мстят за собственные раны или убитых товарищей. То есть такая у наемника работа. Он ее выбрал сам и должен понимать, что работа есть работа. Такая уж это цена за возможность оставаться свободным воином.

– Не очень-то тогда получается, что наемники свободные воины, раз в любом случае обязаны выполнять приказ, даже если он гласит убить своего близкого, – произнесла Сильмара.

– Ну не совсем уж все так печально, – поспешил заверить ее Черный Барт. – Например, ни ты, ни твой брат никогда не будете посланы на задание, разделяющее вас и ставящее друг против друга.

– Но против наших сородичей, если будет такой приказ, мы обязаны будем сражаться?

– Да, – коротко ответил Черный Барт. – Я же сказал, ничего личного.

Сильмара задумалась. Сейчас, когда бегство от болотных крыс и нелегкий путь к наемникам, во время которого они с братом были близки к тому, чтобы умереть от голода и истощения, был позади, когда она сидела здесь сытая и в безопасности, ей показалось, что, возможно, не стоит связывать свою дальнейшую судьбу с наемниками, а надо сделать еще одну попытку добраться к дому?

Самым паршивым было то, что ужасно начало клонить ко сну. Все пережитое плюс сытная еда неизменно привели к тому, что организму требовался хороший отдых и сон.

– Чего ты медлишь, сестра? – услышала в своей голове мысленный упрек Сильмара. – Мы ведь уже, кажется все решили и обсудили. Ничего нового, о чем мы могли не догадываться, нам не сообщили. Давай уже, соглашаемся, и дело с концом.

Сильмара тяжело вздохнула. Как же она зависима в своем выборе от брата. Не будь он последним из рожденных… А впрочем, сейчас это уже не важно.

– Давай хотя бы действительно подождем до утра? – ответила предводительница своему воину. – Мы устали, нам нужен отдых. Помнишь, как любили говорить русичи? Утро вечера мудренее.

– У них, может, и мудренее, – не согласился брат, – а я свое решение уже когда сюда решил податься принял. А отдохну и высплюсь я наемником не хуже, чем воином племени детей драконов.

Сильмара еще раз тяжело вздохнула, а потом, уже вслух, произнесла:

– Мы уже сейчас готовы огласить наше решение, но перед этим хотели бы уточнить, есть ли еще какие-то нюансы, о которых нам бы следовало знать?

– Нюансы? – Черный Барт приподнял брови. – Ну разве что должен вас предупредить, что если вы надумали здесь просто отсидеться, – главарь наемников потер свой вставленный в ухо золотой дублон, – а при первой возможности сбежать, то лучше и не пытайтесь. А если все же надумаете попробовать, то знайте, что каждый наемник будет считать своим долгом и делом чести, преследовать вас, чтобы убить.

– Уверена, что преследовать нас не придется, – ответила Барту Робертсу Сильмара. – Мы не собираемся испытывать судьбу подобным образом и пытаться бежать.

– Я вам верю, – улыбнулся, в свою очередь, глава наемников, снова потирая пальцами свой золотой дублон. – Кстати, слово «пират», коим меня называли последние годы жизни не в этом мире, переводится с латыни именно как пробовать, пытаться, испытывать.

– Что такое латынь? – неожиданно заинтересовался Крагх. – Один из множества человеческих языков?

– Да. – кивнул Барт Робертс, – Только язык этот мертвый.

– Что значит мертвый? – не понял Крагх.

– Ну это когда людей, для которых этот язык их родной, нет, а на нем все равно говорят.

– Я и так-то никогда не понимал, зачем вам, людям столько языков, – пробурчал последний из рожденных, – а тут еще мертвые зачем-то. Вот у нас есть здесь один общий язык, и все на нем разговаривают. Удобно, и всем все понятно.

– А может, оно и плохо, что всем понятно? – хитро прищурился Черный Барт.

– Что же здесь плохого?

– Ну, вот если вам с сестрой, надо поболтать, чтоб другие не слышали, вы же мысленно общаетесь?

– Ну, да.

– А люди так не умеют. Но зато могут перейти на свой язык, чтобы другие их не понимали.

– Мы согласны, – перебила отвлекшихся на постороннюю тему собеседников Сильмара. – Надо принести какую-то клятву или, быть может, где-то расписаться?

– Нет, – серьезно ответил Бартоломью Робертс, – ничего такого у нас не принято. Вполне достаточно вашего устного согласия.

– Ну, значит, дело решенное, – твердо сказала Сильмара, а потом добавила: – А оружие, нам привычное, у вас имеется?

– Ваши мечи в виде крюков и шары на цепях, объединенные одной рукоятью?

– Да.

– Конечно, найдутся. А если вдруг не устроят, то кузнецы скуют любое холодное оружие по вашему заказу, – Барт Робертс о чем-то задумался, потом снова потер свою золотую монету, после чего встал и протянул открытую ладонь детям драконов. – Добро пожаловать в ряды наемников, – почти торжественно произнес он.

Вот так бывшая предводительница племени детей драконов и ее брат стали наемниками.

Встреча и беседа со знаменитым главарем наемников Черным Бартом была для них первой и пока что единственной. Почти сразу детей драконов определили охранять дальнюю деревню, где они несли службу и сейчас. И ни на какие боевые задания их до сих пор не брали. Так что о встрече последнего из рожденных и новопризванного, который должен спасти племя детей драконов от вымирания, пока можно было забыть.