На том самом месте, где ты сейчас сидишь с книжкой, стоял когда-то густой лес без конца и без края. Много в нем было всякого зверья, какого сейчас уже на свете не водится. В стороне от дороги лесные разбойники кричали петухом, чтобы путники думали, что там жилье и спешили прямо к ним в руки.
А если не было здесь леса, значит, была степь больше, чем море. Ходили по степи дикие быки — туры, — каждый высотой со слона. Три недели можно было идти и так и не встретить человека, разве только увидеть дым от палаток кочевников, которые никогда не селятся на одном месте, а поживут, погрузят палатки на тележки и покатят дальше.
А не степь и не лес, тогда стоял тут терем деревянный. Над входом была вырезана голова петуха, чтобы не влезли злые духи, под крышей и над окнами красовались деревянные солнышки, берегшие дом и его обитателей от голода, бед и болезней.
Было это тысячу лет назад, когда жив был богатырь Илья Муромец. И все другие богатыри совершали тогда свои подвиги и сходились на пир и отдых за столом у великого князя Владимира Красно Солнышко. Что теперь написано в книжках, тогда было правдой. Больше всего боялся народ набегов степных кочевников, которые, грабили города, жгли дома и уносились обратно в степи. Страшнее кочевников был только Змей Горыныч, воровавший из деревень красных девиц.
Во всяком деле надо было просить помощи у разных богов, которых скрывалось в природе великое множество. Хорошее было время.
Люди тогда сами придумывали детям имена. Если хотели, чтобы мальчик стал сильным, называли его Медведем или Вепрем (диким кабаном). Если желали девочке легкого, веселого нрава называли Веселой или Смеяной. Могли назвать Всеведом — чтобы умным рос и много знал. Чтобы получил славу большую, овладел ею — называли Владиславом. Если малыш не спит, верещит и хнычет — будет Верещагой или Звонилом. Если просыпается раньше всех — Будила. Если третьим родился — Третьяк. А если малютка балуется слишком много, то могли и Безобразом назвать. Были и такие имена: Курнос, Копыто, Ухват, Лягушка, Кляча, Невежа, Злобыня, Недомысл.
Имя у Веприка было хорошее: большое и сильное, — но сам он пока на вепря, дикого кабана, не очень был похож: тоненький, светловолосый — весь в мамку, а не в силача-отца.
Веприк сидел на медвежьей шкуре, грелся на позднем осеннем солнышке и глядел на батяню, который кривлялся перед детьми, рычал, раскачивался: изображал, как убивал медведя. Медведь этот, огромный, черный, был баловень: полгода безобразничал вокруг деревни: драл у людей коз и пугал коров. Пришли люди к веприкову батяне: что ж ты, Тетеря, сидишь, как неродной, зловредный зверь твою деревню разоряет, давай собирать охоту.
Есть в деревне и другие охотники, конечно, но против веприкова батьки они, как те козы против того медведя. У Тетери и отец был охотником, и дедушка, а прадед тот вообще в лесу жил в земляночке. И весь их род, говорят, из леса пошел. Такое раньше случалось: рассердились лешие на одного из своих и наказали его, выгнали к людям. Или заметил молодой лешак красну девицу и увязался за ней в деревню. Вот и зовут теперь всю Тетерину родню Лешаками. У Лешаков ребята все даже говорить поздно начинают, а пять лет только рычат по-звериному да чирикают, как птицы.
А про Тетерю люди говорят, что в лес он идет, белок не бьет: рыси ему белок сами приносят, оказывают уважение. Сколько хочешь несут — и белок, и зайцев, и соболей, и фазанов. И на рысей он капканов не ставит: кабаны за него рысей добывают и на санки Тетерины складывают. И на кабанов ямы с кольями не роет: медведи ему кабанов ловят. Правда или нет, а без полных санок веприков батька никогда домой не возвращается. С ним, если кто поссорится, начинает его дразнить: Тетеря, да ведь ты колдун, вредный человек, колдуешь ведь, скажи по совести… А как что случится, так разговор сразу другой: чего сидишь, как неродной, вставай Тетеря, спасай деревню…
Тетерев на медведя пошел, но больше с собой никого не взял. Велел не мешать. Взял острую рогатину, ночью ушел, рано утром вернулся с добычей. Ничего удивительного.
Дед его и без рогатины обходился. Как увидит мохнатого, давай с ним обниматься, пока не раздавит.
Батяня все показывал, как он к баловню за деревьями подбирался, а тот мордой водил, не мог никак понять, что за беду ветер носит. Веприк язык прикусил, чтобы не смеяться: большой уже, девятый год, сам охотник. Зато сестренка Дуняшка хохотала вовсю, хотя и не понимала ничего. Смешной татка. И ребята другие смеялись, и все соседи.
Веприк перевел взгляд с батяни-скомороха на холмы за деревней: высокий, повыше и тот, на котором лес. С другой стороны от деревни тоже был лес, но неинтересный: березовый, светлый, только девкам ягоды собирать. А дальний лес — вон он, на пригорке, как на гуслях нарисованный: летом — зеленый, осенью — пестрый, зимой — белый с черным, весной — прозрачный, красноватый, с зелеными елками. Туда только за настоящей добычей и ходить.
Батянька его в лесу многому уже научил. Хорошего охотника сразу, как родился, учить надо, чтобы хороший был. Человеку в самом начале много дается: ум у него человеческий, нюх — как у щенка, слух — как у лисенка, шкура, как у медвежонка, а сердце — как у вепря, отважное. А пока вырастет — все растеряет, хорошо, если ума чуть-чуть останется. Тетеря сына все в лесу нюхать и слушать заставлял, чтобы не слабели умения. В любое время мальчишку в одной рубашечке с собой водил. Шутят в деревне, что колдун Тетеря, так они не видели еще, как он, встав на четвереньки, след звериный нюхает. И Веприк, волчонок, с ним на пару.
Батяня старался-старался, да и перестарался: громко зарычал по-медвежьи и напугал Дуняшку. Она перестала смеяться и заревела. Батяня подхватил ее на руки, а Дунька из вредности заревела еще громче. На детский плач из избы выбежала маманя и только собралась заругаться на Тетерю, как он и ее сгреб, сунул обеих под мышки и раскрутил. Смеяна захохотала и Дуняшка вслед за ней. И соседи, бездельники, рады представлению. «Хуже маленького,» — хмурясь, подумал Веприк про батяню и тут Тетеря двинулся прямо на него. Веприк попятился и повернулся, чтобы удрать, но крепкие отцовские зубы уже защелкнулись сзади на вороте веприковой рубашки.
«Тетеря, порвешь,» — сердито крикнула Смеяна (зашивать-то ей), но тут представила, как висит у мужа под мышкой, а сама командует, и снова засмеялась.
«Татка, отстань! Хуже маленького!» — завопил Веприк, а зрители чуть не попадали от хохота. «Это все из-за мамки, — печально думал Веприк, вздернутый за шкирку в воздух, как котенок. — Ругает нас мало. Батя озорник и я таким же вырасту. Эх!»
Перед глазами мелькнул расписной лес на пригорке и тут Веприк заметил четверку темных лохматых страшилищ, выскочивших из лесу и припустивших в сторону деревни. Страшилища унеслись в овраг и быстро выскочили уже на новом холме, ближе к домам. Шерсть на них топорщилась, толстые руки махали по сторонам, а за спинами вилось какое-то темное облако, словно гости горели без огня. «Ведь это лешие! — понял Веприк. — Лес горит, лешие разбегаются. К нам бегут, злая сила!»
— Лешаки бегут! — заорал он, что было сил. Все вокруг разом притихли, а Тетеря от неожиданности уронил жену из-под мышки.
Косматая четверка резво проскочила через бугор, снова скрылась в овраге и явилась на ближнем холме, как на скатерти, на всеобщее обозрение.
— Бортники это, — смущенно сказал Веприк. — Медоходы.
Все снова начали смеяться и Веприк вместе с остальными. У него как камень с души упал: перепугался он не на шутку, когда леших увидел.
Компания бортников была самой шумной в деревне: два брата: Бобр да Бобрец, отец их и еще дедушка. Бортники ходили в лес за медом, искали дупла диких пчел. Для защиты они обматывали тело и голову старым тряпьем, корой и соломой. Помогало плохо, пчела себе всегда дырочку найдет. Зато можно понадеяться, что при виде такого чучела она умрет со страху. Или со смеху.
Медоходы уже подбегали к деревне. Впереди всех несся дедушка Пятак Любимыч, самый опытный медовик.
— Держите их, мужики! Держите их, бабы! — завопила вдруг соседка Матрена. — Опять пчел в деревню ведут, покусают деток!
Она кинулась навстречу страшилищам, а деревенский люд поспешил за ней — поглядеть, как Матрена одна оборонит деревню от четверых стремительных бортников.
Дедушка ловко юркнул у Матрены между рук и убежал к общественному пруду, зато сын его Добрило врезался в защитницу и упал в обнимку с ней на траву. На голове его красовался соломенный колпак до подбородка, вот Добрило и несся, не разбирая дороги. Его сыновья, не задерживаясь, перескочили через них и убежали за дедушкой Пятаком Любимычем. Пчелы растерялись: некоторые полетели к пруду за дедушкой, некоторые закружились над толпой.
— Пусти, Матрена! — кричал Добрило, вырываясь. — Злая баба!
— Ступай назад в лес! — пыхтела Матрена. — Житья от вас нету… А ты куда смотришь?! — закричала она на мужа своего Чудорода, неосторожно попавшего в первые ряды зрителей.
— На тебя смотрю, Матрешенька, — подхалимски отвечал Чудя, не трогаясь с места. — Красавица ты у меня, лебедушка! На руки твои ловкие, ноженьки быстрые…
— Ты на Добрю гляди, а не на меня! — велела Матрена. — Как он жену твою убивает.
И она ловко стукнула Добрилу по лбу.
— А на него, безобразника мне и смотреть неохота, — объявил Чудя, которому совсем не хотелось вступать в бой с противником в два раза тяжелее и шире себя. По размерам Добриле как раз подходила Матрена. — Даже и рядом стоять противно! Одна беда от него, пчел в деревню водит… Матрешеньку мою уронил… так его, мни его, супостата, за волосы хватай!
— Ну, погоди у меня, — проворчала Матрена, поймав за ногу, не успевшего уползти Добрилу.
— Ну, погоди, Добрило! — подхватил Чудя. — Мы вот тебя!..
— Это она тебе, а не мне сказала, — сообщил бортник, оказавшись неизвестно каким образом сверху соперницы. Задавленная Матрена под ним возилась и сердито жужжала, как чудо-пчела.
— Матренушка! Березонька белая! Ты кому погодить велела? — сладким голосом полюбопытствовал Чудород, заглядывая под Добрилу и тут же пугливо отступая.
— Ой! — крикнул вдруг кто-то в толпе, укушенный пчелой.
— Ох! — взвизгнул Добрило, схватившись за щеку.
— Ай! — заплакала тонким голосочком девчонка.
Добрило вскочил с Матрены и унесся за товарищами к пруду.
— Ой! Ай! — передразнила Матрена, вставая на ноги и с недружелюбием глядя на односельчан. — Будет вам сейчас и «ой» и «ай», растяпам. Напустили поганцев в деревню!.. Ох! — воскликнула она и затрясла ужаленной рукой.
— По домам, ребята! Прячемся! — загалдели односельчане.
Улица быстро опустела.
— А куда ж все подевались? — спросил Добрило, окунувшись в пруд.
Все четверо медоходов стояли мокрые по пояс в воде и стучали от холода зубами.
— Домой побежали от пчел прятаться, — ответил Бобрец.
— А мы-то? Чего ж мы в воду полезли? — спросил второй брат.
— По привычке, — с гордостью объяснил дедушка. — Мы-то бортники! Бортник всегда знает, где от пчелы лучше прятаться… ну, вылезаем, что ли?
— Вы идите, а я еще постою немножко, — решил Добрило. — Запарился что-то.
Он громко стукнул зубами от холода и насупился.
— Ой, как батя Матрены-то боится! — обрадовался Бобр. — Чудиной-то березоньки!
— Вылезай, не бойся, мы тебя обороним, — сказал Бобрец.
— Оборонили уже, — проворчал Добрило, понурив широкие плечи, с которых ручьями стекала вода. — Пролетели мимо, как гуси-лебеди, бросили отца родного, старенького, на съеденье змее ядовитой, трехголовой.
— Ага. Семиголовой, — уточнил Бобр.
— И семиногой, — хихикнув, подсказал Бобрец.
— Матрена идет! — крикнул дедушка.
Троих бортников словно ветер сдул назад в воду, а дед принялся хохотать и дразнить их с берега. Радовался он недолго, мокрые сердитые родственники погнали его по улице домой и селение ненадолго затихло, готовя себя к большому празднику и угощению после сбора урожая.