Наутро девочку потеряли.

Веприк, почувствовав беду, проснулся в темных утренних сумерках и сначала не мог никак понять, где это он: справа и слева, как стены уходили вверх турьи бока, а возле него, под ворохом мехов и верхней одежды, сопели Чудород с Добрилой. Мальчику было тепло, даже жарко, но спины животных за ночь побелели от изморози. Он поежился, собираясь с духом выбраться из тепла на мороз. И тут такой страх его обжег, что он воробьем вылетел наружу: а Дунька где? Веприк взрыл меха, сунулся в шалашик, проверил даже под Добрилой — никаких дунькиных следов.

Проснулись соседи, вместе они искали девочку, пока совсем не рассвело: звали, заглядывали в ямки, трясли кусты, бегали вокруг удивленных туров.

— Батюшка! — в отчаянии обратился Добрило к спокойно лежавшему вожаку. — Пропала у нас девочка. Не видал ли ты ее?

Он на всякий случай поклонился быку в пояс, а тот, с изумлением наблюдавший, как бородач скачет у него под носом, тоже наклонил свою огромную голову.

— Здоровается, — пояснил Добрило и поклонился быку еще раз.

Вожак, решивший, что у людей такой обычай — по утрам кивать друг дружке, плясать и кланяться, опять кивнул.

— Издевается, — мрачно сказал Чудород.

Вожак вежливо кивнул Чудороду. Чудород испугался и поклонился вожаку.

— Батюшка, — снова попросил Добрило. — Скажи, где девочка, помоги сироткам. Мы ее больше терять не будем, глаз не сомкнем — будем караулить. Мы ей… хворостиной мы ей дадим по сидячему-то месту, разбойнице! Да и крапивой — что дедушка Пелгусий не успел! Ах ты, плутовка!

Он ткнул пальцем вперед и приятели наконец заметили Дуньку — на спине у одной из коров. Дуняшка мирно спала в ямке между лопаток огромного животного, видны были только румяная щечка и угол мехового рысиного плащика. Как она туда залезла, долгое время для путешественников оставалось тайной. Другая тайна была — как Дуньку оттуда снять. Добрило попросил у вожака прощения за беспокойство и поклонился в последний раз. Вожак, у которого голова уже кружилась от поклонов, неохотно кивнул и закрыл глаза: притворился, что спит.

Корова, оберегавшая дуняшкин сон, — добродушная, светлая, песочной масти, с большой белой звездой на широком лбу, — с подозрением следила за приближающимся Добрилой, а когда он подошел слишком близко, встала на ноги и отошла в сторону.

Стадо поднималось, отряхивало с себя снег и иней и начинало неторопливый дневной переход к югу — туда, где за лесами и реками лежал Киев, мать городов русских. Людям волей-неволей пришлось спешно собирать вещи и идти за турами. Веприк трусил рядом со светлой турицей, которую он про себя прозвал Красавушкой, как дома корову звали. Он все боялся, что Дунька свалится и готовился ее ловить. Когда Дунька проснулась, Добрило сманил ее вниз вареной репкой, покормил, но только отвернулся — и девочка уже лезла Красавушке прямо на морду, а с головы, когда корова ее подняла, скатилась к себе в гнездышко. Там она и ехала с большим удовольствием: спала, смотрела на снежные ветви, плывущие над головой, болтала для развлечения толстыми ножками в старых веприковых штанишках, ловила языком снежинки, мычала, чирикала и показывала язык старшим товарищам.

Туры неутомимо шли по лесной чаще, осторожно переходили заледеневшие речки и ручьи, пересекали занесенные снегом степи — в торжественном безмолвии, царившем среди замерзшей природы. Одни только зайцы в парадном белом наряде вытягивались на пеньках, приветствуя господ животного царства. Там, где осенью деревья красовались рубинами, янтарем и изумрудами, теперь в изобилии сияли на ветвях алмазы — ослепительные, прозрачные, искрящиеся радужными гранями. Зима украшала лес, плела из веток ледяные кружева, заманивала путников в свои стылые владения. Туры спокойно шли по зимним просторам, правя на юг, сильные и теплые, пар от их дыхания инеем оседал на мордах, так что у каждого животного вырастало по белой бороде. Люди под их защитой не боялись ни ветра, ни мороза, ни диких зверей, ни снегопадов.

Веприку снова снилась мама — сидела в комнате, напевала тихо и задумчиво. «Ох, Веприк-Веприк, — сказала она, ероша его светлые волосы и хмурясь, — больно ты у нас решительный вырос! Была б я дома, нипочем бы не отпустила вас зимой в такую даль. Возвращались бы вы домой, а летом по травке — да с песнями! — пойдете и всех нас спасете!» — «Не пугай, маманечка, мне и так страшно! — признался Веприк. — Что, если не получится у меня ничего? Вдруг зазря идем?» — «Не попробуешь — и не узнаешь, — вмешался отец. — Ты, мать, давай, не огорчай мужика.» «Ладушка поможет,» — улыбнулась на прощание маманя и растаяла вместе с последним предутренним сном.

Мальчик проснулся, застудив бок: Добрило с Чудей куда-то делись. Найти их оказалось просто: в темноте среди деревьев потрескивал костерок, а возле него сидели на корточках оба пропавших березовца. Рядом с собой они разложили на куньей шкурке лучшие припасы: копченое мясо, мед, пирог с репой и один маленький грецкий орех.

— Перун! Всемогущий и грозный! — вещал Чудя, грозя Добриле пальцем. — Все знают, что он обращается в тура и выходит к людям из леса, значит это он послал нам коров для защиты.

— Сам ты корова, — презрительно отвечал Добрило. — Никакой не Перун, а Велес! Тоже всемогущий, и грозный, и могучий, и… волосатый! Он правит зверями: лисами, свиньями, пчелами, собаками — всеми, он и велел турам помогать нам!

— Перун грознее, могучее и волосатее твоего звериного Велеса, — спорил Чудя. — Его благодарить надо, ему и подношение.

— Нет, это Велес могучее, грознее и… Ты что ж это делаешь, негодник?! Ты что же подношение велесово лопаешь?!

— А вот коли оно велесово, так я все и съем! — набив рот репой, невнятно ответил Чудород. — А тебе Перун задаст синей молнией по шее!

— Ах так?! А посмотрим, как он мне задаст! — взвился Добрило и тоже укусил от жертвенного пирога.

— Бу-бу-бу, — злобно ответил Чудя с набитым ртом.

— Ум-ум-умм, — не остался в долгу бортник. — Чавк!

Когда Веприк подошел к костру оба богомольца, поссорившись, молчали, только сыто икали в перемазанные медом бороды и косились друг на друга. Не успел мальчик присесть, как в тени деревьев зашуршали ветки и снег заскрипел под чьими-то легкими шагами. Заслоняя гаснущие утренние звезды, в свет костерка ступила молодая пригожая женщина и кивнула изумленным березовцам, словно знакомым. На ней был подбитый горностаевым мехом голубой плащ и меховая шапочка, из-под которой сбегала до сапожек затейливая коса цвета спелой пшеницы. Березовцы молча смотрели на пришелицу, потом разинули рты, выдохнули «ах!» и продолжали смотреть с открытыми ртами, потому что она была чудо как хороша — высокая, гибкая, большеглазая. В отблесках огня ее ласковые глаза то плескались летней небесной синью, то зеленели молодой травой — и невозможно было понять, что прекраснее.

— Будьте здоровы, люди добрые! — певуче проговорила незнакомка. — Нельзя ли у вашего костра погреться?

— Ах! — гостеприимно ответили березовцы.

— Вы что же, совсем меня не узнаете? — поинтересовалась гостья, присаживаясь на невесть откуда взявшийся позади нее пенек.

— крутилось у Веприка в голове. «Гордая» и «прелестная» — эти слова очень хорошо подходили к незнакомке. «Ой, это же, наверно, жена Фукидида из плена сбежала! — подумал он. — А Фукидида-то и нету. Нехорошо-то как получилось…»

— А ты, наверно, Фукидида, грека нашего ищешь? — смущенно сказал он. — А Фукидид это…того… тебя полетел искать!

— Да уж, знаю я, как он полетел, — ответила гостья, обведя насмешливыми глазами троих путешественников. — И кто ему помог полететь тоже знаю… Ну да ладно, не о том речь. Не угадал ты, Веприк. Стихи хорошие, да не про меня.

— Леший это, — вдруг ляпнул Чудя. — Леший, хоть и противный да мохнатый, любое обличье принять может — глаза-то обманывать он мастер. Не бывает в природе таких красивых баб, хоть убей!

— А коли леший, — сказала незнакомка уже, похоже, начиная сердиться, так встань на пенек, обернись вокруг три раза да плюнь через левое плечо, а потом нагнись, голову засунь между колен и погляди. Так настоящее обличье мое и увидишь, противное да мохнатое! Не забудь сказать «Дядя леший, покажись не серым волком не черным вороном, а самим собой».

— А и верно! Надежное ведь средство! — оживился Чудя и, не успел Добрило его поймать, вскочил на пенек, повертелся на нем, старательно плюнул, чуть не попав в бортника, потом, наклонясь, сунул голову между ног и уставился на красавицу. После этого он разогнулся и спросил озадаченно:

— А как говорить-то — «дядя леший» или «тетя лешая»? Ты ж не дядя!

— Это я тетей прикидываюсь только, — успокоила его лесная гостья.

Чудород снова покрутился, поплевал и наклонился головой вниз. «Дядя леший, покажись не серым волком не черным вороном, а самим собой,» — прокряхтел он и пристально поглядел на незнакомку.

— Ну как? — довольно сердито спросила та после молчания. — Мохнатки на мне видишь?

— Да никак, — смущенно ответил Чудород, продолжая стоять кверху сидячим местом, а головой вниз. — Такая же красивая. Только вверх ногами.

— А посмотри получше — может, хоть что-нибудь противное найдешь?

— Ничего противного не нахожу, — с сожалением признался Чудород. — «Я от любви и восторга безмолвен стою.»

— Стоял бы ты, Чудородушка, головой вверх, — хихикнула красавица. — А то как бы ты место свое заднее не простудил!

— А откуда же ты всех нас знаешь? — вдруг изумленно спросил Добрило.

— Да это что! — засмеялась гостья — будто ручеек прозвенел. — Я не только всех знаю, я и мысли все ваши в голове прочитать могу. Вот сидит Веприк, притих и глаз с меня не сводит — думает он, что похожа я очень на маманюшку, загрустил, ее вспоминает… Вот ты, Добрило, — что тебе показалось? Что я точь-в точь жена твоя любимая, Светланушка, когда она помоложе была? Да успел еще Малушечку, внучку вспомнить, пожелать, чтобы выросла такой же красивой да ласковой. Хорошее желание! Пускай так тому и быть!.. А про Чудю и отгадывать нечего — сидит, злодей, соображает, как бы половчее по спине меня треснуть и сказать «Аминь! Рассыпься!»

Она погрозила Чуде пальцем и он спрятался за бортника.

— Так ты что же, ведьма? — догадался Добрило. Потом тоже испугался и поправился: — Лесная колдунья?

— Баба Яга, — шепотом пробормотал Чудя у него за спиной.

— Берите выше, — посоветовала красавица.

Тут Веприк увидел такое, отчего у него язык отнялся, пришлось мычать и пальцем показывать: снег вокруг незнакомки быстро таял, а у самых ее красных сапожек уже поднимались из травы голубенькие цветочки. В полушаге от костра дерево громко затрещало от мороза.

— Ты Весна-красна? — выдохнул Добрило.

— Нет, не Весна, — ответила гостья. И, весело рассмеявшись, добавила: — Не весна, хоть я и девица красна! Еще выше поднимай!

Из утренних зимних сумерек вдруг, как солнечный зайчик, выпорхнула откуда ни возьмись веприкова голубка, всплеснула белоснежными крылышками и уселась прямо у гостьи на плече. И тут Веприка как солнцем озарило — с плачем он кинулся вперед, обхватил прекрасную незнакомку и прижался к ней, зарылся лицом в горностаевый мягкий плащ. «Ладушка! Слава тебе!» — всхлипывал он.

— Вепрюшка, простое сердечко, — ласково сказала Лада, заглядывая мальчику в глаза. — Храбрый ты, упрямый, горячий… Расти, мальчишечка, сильный, как батька твой — и еще сильнее! Быть тебе богатырем! — она погладила его по плечам. — Как сказала, так и будет! — весело заявила она и хлопнула в ладоши. — А вы что же, мужики, языки проглотили?

Добрило с Чудей стояли в снегу на коленях — перед лицом богини любви и красоты.

— А-а-а мы от красоты твоей речи лишились, — затараторил Чудя, видя, что богиня ругать его не собирается. — Слова вымолвить не можем, любуемся только… безмолвны стоим.

— Так любуетесь, что даже бабой ягой обозвали, — ехидно напомнила красавица.

— Это все он! — без промедления соврал Чудя и ткнул пальцем в Добрилу, а сам про себя начал нарочно думать: «Слава тебе, Ладушка пресветлая! Я очень уважаю богов — а Ладу больше всех! Ты самая красивая, самая всемогущая, самая грозная, самая волосатая… ой!»

— Обидно мне, что не сразу узнали, — надула богиня розовые губки, но тут же улыбнулась — и от той улыбки на деревьях листики зазеленели. — На да ладно. Я ругаться не люблю, я миловать да дарить люблю, уж такая я есть!.. А ведь я вам помочь пришла! Сироток пожалеть: уж больно мне пирожок дуняшкин понравился!

— Это который откусанный? — удивился Чудород.

— Не в том дело, что откусанный, а в том дело, что от сердца оторванный! Не хотела Дуняша с ним расставаться, а все-таки отдала — то мне и дорого. И повеселила она нас, давно так не смеялись! Упросила я богов явить по одному чуду для вас: и грозного Перуна, и Даждьбога, и Стрибога, хозяина ветров, и Велеса, что зверями командует и домашним хозяйством. На пути своем многотрудном не унывайте, знайте: вы не одиноки, есть у вас помощники. Но и сами не плошайте! — строго напомнила богиня. — Не грусти, Вепрюшка, верь в хорошее. С тем и оставайтесь.

Она улыбнулась на прощание и повернулась уже, чтобы уйти.

— Постой, Ладушка пресветлая! — завопили Добрило с Чудородом в один голос. — Скажи, кто нам туров послал на помощь и защиту? Кому подношение жертвовать: всемогущему Перуну или Велесу звериному?

— А это вы благодарите лес-батюшку, — ответила богиня. — Балует он тетериных сироток…

И с этими словами растворилась в синем сумраке. С минуту еще все сидели неподвижно, глядели на зеленую травушку среди холодного снега и думали о своем.

— А что это только по одному чуду боги-то явить нам в помощь могут? — наконец деловито спросил Чудя.

Костерок вспыхнул ярче, вокруг него завертелась метелица и из ветра сложился знакомый ласковый голос:

— А вам, болтунам, Чудороду с Добрилой, за поведение ваше непочтительное Перун и Велес вообще хотели языки оторвать и вместо носа приставить!

— Ты слышал, языки нам хотели оторвать? — прошептал в ужасе бортник.

— Слава вам Перун да Велес! — не сговариваясь, хором завопили оба болтуна.

— И Ладушке слава! — добавил на всякий случай Чудя.

— И Ладушке! — согласился Добрило. — И всем богам тоже слава!

Они сунули руку за подношением, но на шкурке остался лежать только несъеденный грецкий орешек, который Фукидид прошлой осенью подарил Дуняшке, а Добря отобрал, чтобы не подавилась. Подумав немного, мужики бросили орешек в костер, надеясь, что такой редкий невиданный плод приведет богов в хорошее настроение, пусть даже всем достанется понемножку.