Веприк вскочил в темноте, еще рассвет не начинался. Схватил теплую рубашку и выбежал из избы. Батяня у забора привязывал собаку Муху. Охотники спустились с ближнего пригорка, перешли еще один и пошли вдоль темного мокрого леса. Когда начало светать, свернули в деревья и зашлепали по лужам у лесных оврагов.

Чем ярче разгоралось утро, тем приветливее становился лес, небо голубело, темный снег таял и растекался. Несмотря на тяжелую ношу оба Лешака, большой и маленький, веселились и шумели всю дорогу: пели, хохотали, стучали палками об лед на лужах, — так что распугали вокруг себя не только белок, но и клыкастые кабаны вепри, ушли подальше от таких безобразников.

Весенний лес был свеж и влажен: вокруг деревьев натекли разливы холодной воды, кора промокла насквозь и потемнела от снега и растительных соков. Каждая маленькая ветка в лесу была мокрой и на конце ее дрожала круглая капелька. Тысячи капелек переливались, отражая розовеющее солнце и ослепительное голубое небо, как жемчуга на свадебном наряде. Стоило задеть веточку, как с каждого куста срывалась блистающая россыпь, так что очень скоро Тетеря с сыном промокли до нитки. Ноги они тоже давно промочили, но это их нисколько не огорчало.

Обойдя болото, пешеходы прибавили шагу и через пару часов вышли к лесному кургану.

Серые обитатели кургана были все на месте — сидели у входа в свои жилища. Охотники приближались с опаской, но волки не проявляли враждебности, а только смотрели на гостей — как внимательная стража у городских ворот.

По знакомым подземным коридорам охотники пролезли в комнату, где лежал мертвый богатырь. Тетеря с Веприком низко ему поклонились.

— Радость у нас, — сообщил хозяину помещения Тетеря. — Вернулась Смеянушка! Вернулось счастье мое ненаглядное!.. А мы вот пришли с подарком: долг тебе отдать хотим, чтобы ты, богатырь, не сердился.

Тетеря перевернул кожаный мешок, который принес на спине и на землю хлынули алмазы, изумруды, рубины — все, что подарил Лешакам на прощанье Змей Горыныч.

— Сразу на душе легче стало, — признался Тетеря сыну.

— Батянь, а не зря мы все самоцветы отдали? — с сомнением спросил Веприк, когда они шагали по лесу домой. — Мехов-то у нас совсем не осталось и до зимы новых не наохотничаем… Не обеднеем мы?

— Да ты что, Вепря! — радостно возмутился батяня. — Весна-то идет — в поле зовет! Сейчас хлебушка побольше посеем, маманька репку, горох посадит — что ж мы, не проживем что ли?.. На что тебе камни эти?

— Да вот, хотел я в Киев еще сходить, — признался мальчик. — Греки торговые звали меня к себе, обещали науке своей научить… Очень мне хочется, как дядя Фукидид, грамоту знать.

— Сходишь в Киев, — пообещал ему Тетеря. — Ты сначала русскую науку выучи — Чернобород грамотный, он и тебе покажет… В Киеве-то жителей грамотных много…

— Меня б еще научил кто-нибудь корабль водить и парус ставить, — пожелал мальчик. — И мечом, как Свен, драться. И песни сочинять. И — как ее? — на арфе играть… Арабская математика еще, говорят, интересная штука…Так мне хочется белый свет посмотреть, и в Афины заехать, и в Константинополь — а то я их только издали видел… Я потом, может, и книгу напишу про загадки природы…

— А охотничать-то со мной кто будет? — Тетеря даже растерялся.

— Я! — горячо заверил его Веприк. — Летом буду путешествовать, а зимой с тобою в лес ходить… А еще, знаешь, батяня, люди сказывают, живут в Африке удивительные звери — вот бы на них поохотиться! Коровы со змеей вместо носа, лошади полосатые! Я сам камень с ногами видел! И ты, батянюшка, поехали тоже со мной! Поедем — наловим чудесных зверей, а потом князю нашему Владимиру продадим, пусть удивляется!

— Ну уж князю нашему Владимиру мы кукиш с постным маслом отдадим! — тут же рассердился Тетеря. — Лучше к французскому королю поедем.

— Правильно! Заодно и на землю французскую полюбуемся!

— А князю нашему диких пчел в коробочке принесем, пускай они ему рожу накусают!

Вечерело, но охотники и не думали останавливаться на ночлег — так им хотелось поскорее добраться до дома. Они надеялись, пока есть свет, выйти из леса, а потом дотопать до Березовки вдоль опушки. А там их уже ждали: красавица Лада сидела на дубовом пне и покачивала изящной ножкой, обутой в маленький новый лапоток. Лапти, русская расшитая рубашка да пшеничная коса-девичья краса — богиня как будто сама в Березовке родилась и выросла. Сияние только волшебное разливалось по опушке.

Тетеря с сыном встали на колени у ног богини. Тетеря от волнения ни слова не смог сказать, смотрел и смотрел на прекрасную богиню.

— Вот — проститься с вами пришла, — сообщила Лада с грустью. — Приключения ваши закончились, значит и чудесам пора кончаться.

— Мы летом в Африку едем, — сообщил неожиданно Веприк. — И… какие еще земли бывают?

— Америка бывает, — сказала богиня. — Только ее еще не открыли.

— Да! И в Америку! — хором согласились березовцы.

— Ну, тогда еще увидимся, — рассмеялась Лада и потрепала мальчика по макушке.

— Бегите домой, вас там заждались.

Не в силах оторваться от прекрасного зрелища Тетеря и Веприк еще немного полюбовались на красавицу, а потом встали с колен, поклонились и медленно направились прочь.

— Тетя Лада, — остановился Веприк. — А как же Горыныч теперь? Жалко мне его что-то… кто его, хвостатого, полюбит?

— Да не змей он — человек! — вздохнула красавица. — Горыня! Горный богатырь, великан, давно богам служит. Много девушек его любили, да видишь — хочет он найти себе такую, чтобы не за силу и красоту его полюбила, а за душу нежную. Вот и обернулся чудищем поганым, спрятал в чешую красу свою молодецкую. А вместе с красотой и сердце верное свое, отважное, и душу прекрасную туда же запрятал! Чуть было навек чудовищем не стал… А мы с тобой, молодцы — спасли его! Найдет свое счастье Горыня! — богиня весело хлопнула в ладоши. — Он теперь поэму сочинил и полетел читать ее в Японию для одной девушки. Девушку эту я хорошо знаю: красотой она не славится, зато пишет удивительные стихи. Будет им, о чем поговорить.

— А в обморок она не упадет, когда трехголового гостя увидит? — спросил Веприк.

— У нее не только душа прекрасная, но и сердце отважное, — засмеялась богиня. — И глаза зоркие. Хорошая девушка! Конечно, немного испугается с непривычки, но, думаю, сумеет увидеть сокровища, которые богатырь наш за мерзким обличьем прячет.

Дивясь на горынину судьбу, охотники побрели домой. Чем дальше они шли, тем быстрее становился их шаг и в конце концов они, обгоняя друг друга, понеслись бегом по темному косогору, проверяя направление по запаху блинов, доносившемуся из родной деревни.

Не успели Тетеря с Веприком скрыться за пригорком, из-за деревьев к Ладе шагнули четыре товарища.

Перун, повелитель молний и грома, явился в виде сурового могучего мужика с черными лохматыми бровями и ярко-рыжей бородой. Хозяин ветров Стрибог выглядел молодым парнем со светлыми, почти что белыми, длинными волосами и шальными глазами. Темный Велес, управляющий богатством и животными, больше напоминал не человека, а лесное чудо-юдо из сказки — столько на нем было повсюду волос. А солнце-Даждьбог был очень похож на бортника Добрилу, только волосы и борода у него были не темные, а золотисто-русые, кудрявые.

— Нет, вы слыхали, какие нахальные козявки — в Америку вздумали плыть? — с неудовольствием спросил Велес. — Может, им еще на Луну захочется?!

— Не ворчи. Знаешь, какие они веселые, эти люди?! — свистнул Стрибог. — Собрались уже отплывать, а тут один мне на потеху взял да и обмотал голову парусом, а потом в воду прыгнул! Уж мы смеялись! Он еще притворялся, что тонет около берега.

— Да ну их, — сердито ответил Велес. — Я им таких верблюдов смастерил, а они их первому встречному продали.

— Но не для корысти же! — вступился Перун. — Ты на них не обижайся, это мужики серьезные, зря ничего не делают. Я знаешь как по одному синей молнией стукнул — а ему ничего, только ухо почесал… Или молния золотая была? Что-то не вспомню.

— Мне они тоже понравились, — согласился Даждьбог. — Я для них в пустыне груши, бананы вырастил, помидоры — все в один присест съели! Такие молодцы! Люблю, когда дети хорошо кушают.

— Ну ладно, — Велес сменил гнев на милость. — Хорошие ребята, хорошие. И не жадные. За богатство свое не держатся, о потерянном не плачут, над кладами не трясутся. Работа им в радость, а забота — в тягость. Богатство таких и любит. Будет у них уют и достаток в доме — даже и без моей помощи… Да я думаю и к змею они без нас бы добрались.

— Это точно, — согласился Перун. — Я же вам говорю — мужики стоящие. Может, не один бы год добирались, но Горыню все равно нашли бы.

— Только без нас Горыне худо бы пришлось, — усмехнулся светлый Даждьбог. — Чует мое сердце, пристукнули бы они его сосной, церемониться не стали бы.

— Чем дальше, тем нахальнее эти люди, — проворчал Велес. — Ничего не боятся.

— А интересно-то как на них смотреть! — Стрибог крутанулся на месте, так что по опушке пронесся вихрь, а в лесу всполошились и загомонили птицы. — Весело с ними!

— Чем они интереснее, тем они нас меньше уважают, — настаивал Велес. — Забывают нас, все сами да сами!

— Да… Будут ли о нас помнить через сто или через тысячу лет? — согласился Перун и его синие глаза немного погрустнели.

— Да и Перун… ты то есть с ними! — махнул рукавами удалой Стрибог. — Лишь бы уроков наших и примера нашего не забыли. Лишь бы смелость не потеряли!

— И силу, — добавил Перун.

— И ум, — напомнил мохнатый Велес.

— И сердце доброе, — улыбнулся Даждьбог.

— И любовь, — сказала Лада. — Главное, чтобы любить не забывали.

И все другие боги с ней, конечно, согласились.