Прошло два дня. Они не принесли ничего существенно нового. Вопрос, заданный Листопаду: «Вы не встречались ранее, лет пять назад, с Бойченко?» — вызвал определенные последствия, но совсем не те, на которые рассчитывал Олег.

Б. В. знал историю с защитой диссертации, но о роли Бойченко он не подозревал. Олегу пришлось рассказать. Естественно, что Б. В. поделился новостью с Петровичем и, по-видимому, с Верой. Так или иначе, но среди сотрудников лаборатории пошли разговоры. Одни делали поспешные выводы, другие сомневались. Как-то вечером Харламов подошел ко мне с вопросом: «Правда ли, что Бойченко завалил. Листопада на защите диссертации?»

Листопад чувствовал, что вокруг него образовалась пустота, и еще более замкнулся. Атмосфера в лаборатории становилась все более гнетущей.

Я по-прежнему не допускал мысли о виновности. Листопада и тем более Гиви. Но как доказать? Целыми днями я думал об этом, но не находил ниточку, за которую можно было размотать клубок.

В то утро я проснулся очень рано. Было еще совсем темно. В доме стояла полная тишина.

Итак, Листопад и Брегвадзе. Начнем с. Листопада. Допустим, он ненавидел Бойченко, не мог простить своего провала, позора. Но если даже предположить, что в его смятенном сознании укоренилась мысль о мести, как могло произойти убийство?

В тот день Листопад дежурил, должен был помогать тете Лизе. Увидел, что Виктор направился по дороге в сторону Беты. Пошел за ним. Ускорил шаг и догнал его на дороге, где-то между началами тропинок на Альфу и на Бету. Отвлек внимание и неожиданно ударил ногой. Или Виктор остановился, пораженный красотой заснеженных горных хребтов, а Листопад в припадке ненависти ударил его каблуком, подошвой тяжелых торных ботинок с триконями. Нет, нет, здесь что-то не так! Если все произошло случайно, непреднамеренно, то почему Листопад пошел за Бойченко? И почему на нем были ботинки с триконями? Дежурный весь день находится на базе и в триконях не нуждается. Да надевал ли в тот день Листопад горные ботинки? Тут я даже свистнул: «Ну и болван же ты, Игорь». Если на Листопаде были обычные ботинки, без триконей, не было бы и синяков. Итак, все сходится на триконях. Они решают вопрос. Если триконей не было, то Листопад чист, как агнец.

Но, с другой стороны, если трикони были, то не проходит предположение Олега:

«Встреча. Листопада с Бойченко произошла случайно. Листопад столкнул Виктора под влиянием внезапной вспышки ненависти». Тогда остается одно — Листопад, зная, что Бойченко к двенадцати пойдет на Бету — Виктор об этом громко сказал за завтраком, — заранее все обдумал. Чтобы не скользить по дороге, он надел ботинки с триконями, дождался у дома, когда Виктор выйдет в направится на Бету, пошел за ним, догнал у обрыва и… Итак, были трикони или нет? Как это выяснять? Кто мог обратить внимание на такую мелочь и помнить о ней столько дней спустя?

После завтрака я зашел на кухню.

— Тетя Лиза, не помните ли, какие ботинки были на Андрее Филипповиче в тот день, когда погиб Виктор, с шипами или без них? — спросил я. — Он тогда дежурил, помогал вам.

— Сам знаешь, что не пускаю я вас разгуливать по дому на гвоздях. Пусти, так весь пол щербатым станет.

— Да, знаю. Но именно в тот день, перед тем как раздалась сирена? Андреи Филиппович заходил к вам в это время? Может, дрова приносил?

— Дрова приносил. А какие ботинки? — Тетя Лиза задумалась. — Нет, не было гвоздей. Были б, так я бы ему показала.

— А за сколько минут примерно до сирены он заходил?

— Да что ты меня про минуты спрашиваешь? Что я, на часы глядела, что ли? Больше мне делать нечего, как на часы глядеть, — разозлилась тетя Лиза.

Разговор с тетей Лизой мало что дал. Возможно, ботинки с триконями действительно не остались бы незамеченными, но могло быть и так: часов в одиннадцать Листопад приносит дрова, и обувь на нем обычная, затем он меняет ботинки и поджидает Бойченко.

Петю я застал в радиорубке.

— Ну, Игорь, здорово у тебя вчера получилось. Сразу трех человек обелил. Как я сам не догадался! Ведь все факты знал, а сложить их вместе не сообразил.

— Да, получилось неплохо. Но остались двое — Гиви и Листопад. Давай попробуем еще вместе поработать.

— А как? Что будем делать?

— Постарайся вспомнить, какие ботинки были на Листопаде, когда в тот день вы собрались на дороге? С триконями или обыкновенные?

Петя задумался.

— Нет, не могу, не помню, — ответил он через минуту.

— Петя, ну, расскажи еще раз, подробно, как все было в тот день. Вот ты услышал крик, вышел из дома, увидел бегущего человека… Что было дальше?

— Так я уже все рассказывал.

— Ну расскажи еще раз, постарайся вспомнить каждую мелочь. Кто за кем бежал? Как вы шли обратно?.. Это очень важно.

— Да чего рассказывать! Увидел — бежит человек. Я за ним. Он тут же скрылся за поворотом. Когда я догнал, то бежали двое, первый Листопад, за ним Гиви. Так ты все это уже знаешь.

— Ну, а дальше как было? Только подробнее, — попросил я.

— Дальше… встретились, постояли минуту-две. Листопад сказал, что слышал крик. Гиви предположил, что это горный козел киик сорвался в пропасть. Я сказал, что хоть и плохо слышал, но вроде кричал человек. Прошли намного дальше по дороге, потом вернулись-доложили Б. В.

— А как обратно шли? Кто первый, кто второй? Или рядом? — Я задавал вопросы, не имея определенной цели, просто, чтоб поддержать рассказ.

— Обратно первым шел Листопад, Гиви — за мной. Это я прекрасно помню — Листопад поскользнулся и чуть не упал, хорошо успел за меня схватиться.

— Поскользнулся! Ты это хорошо помнишь? Твердо?

— А что? Он потом, кажется, еще раз поскользнулся.

— А то, что в ботинках с триконями обычно не скользят. Эх, Петька, вот ты и вспомнил важную вещь, — воскликнул я, взъерошив его вихрастую голову. Лицо Пети выражало полное недоумение.

— Не понимаешь? Если на Листопаде были обычные ботинки, без триконей, то Виктора столкнул не он.

Я вышел из дома и быстрым шагом направился на Альфу.

Протон непостижимой собачьей интуицией почувствовал мое настроение и с веселым лаем кинулся ко мне. Он радостно носился по площадке, внезапно останавливался, приседал на все четыре лапы и в конце концов, подпрыгнув, лизнул меня в лицо своим влажным, шершавым языком.

— Ну, хватит, хватит, Протон. Сейчас надо Андрея Филипповича обрадовать. Пошли на Альфу.

Протон знал, где находится Альфа, в побежал впереди меня, весело помахивая хвостом.

— Где вы пропадаете? — спросил Б. В., как только я вошел в помещение лаборатории. — Рабочий день начинается в девять. Сейчас почти одиннадцать. Никто вас не освобождал от ваших обязанностей.

Б. В. еще минут пять продолжал в том же духе. Что я мог ему ответить? Рассказать, чем я занимался, что выяснил сегодня утром, рассказать здесь, в присутствии. Листопада и Гиви? Оправдать одного и тем самым усилить обвинение другого?

Гиви сидел в углу, настраивая, или, скорее, делая вид, что настраивает какой-то прибор. Мрачный, молчаливый Гиви, столь непохожий на веселого, говорливого шутника, к которому мы так привыкли за несколько месяцев.

Я молча пошел на свое рабочее место, рядом с Олегом.

Б. В. вскоре ушел.

— Что нового? — спросил Олег шепотом.

— Листопад в тот день не надевал горных ботинок. Триконей не было.

С нетерпением я ждал перерыва на обед. Марина и Гиви ушли первыми. За ними Олег, которому я шепнул, что задержусь. Листопад возился с прибором. После вчерашнего вечера он стал еще более сторониться товарищей.

— Андрей Филиппович, — спросил я его, когда мы остались вдвоем, — ведь в тот день на вас не было ботинок с триконями, почему вы не сказали?

Листопад обернулся и посмотрел на меня удивленно в радостно.

— Как вы узнали об этом? — воскликнул он. А потом тихим голосом, в котором чувствовалась горечь и безнадежность, добавил: — А кто бы поверил? Вы ведь знаете, почему…

Обедать мы пошли вдвоем. Андрей Филиппович по-прежнему был молчалив. Он, видимо, измучился за последние дни и не сразу приходил в себя.

Когда мы были уже у базы. Листопад спросил:

— Но вы скажете, всем скажете насчет ботинок? Это надо сделать. Боже, что они думают обо мне!

— Конечно, скажу, — ответил я. — Только не сейчас, не при Гиви. Скажу всем сегодня же.