• Аннотация:

Только я хотела задать кучу вопросов об этих загадочных созданиях, как питейное заведение удостоилось посещения еще одной примечательной группы. Если драконы были сплошь брюнеты, то здесь были представлены исключительно блондины. Длинные, забранные в хвост белоснежные волосы не скрывали заостренных кверху ушей. На лицах выделялись миндалевидные глаза. Богато расшитые камзолы подчеркивали стройные тела. Певучая плавная походка, царская посадка головы, выражение полнейшего высокомерия, застывшее на лицах... - Эльфы? - уточнила я у Тайфа. Тот перевел остекленевший от удивления взгляд на меня, моргнул, приходя в себя. - Чтоб меня разорвало, если это не они. - Если? - я приподняла брови. - Эти ушастые, - заговорщески прошептал он, - еще более редкие гости, чем драконы. Они на свои Пути практически никого не пускают, а уж в таких местах появляются только в одном случае. Тут он с подозрением уставился на меня, буравя пронзительным взглядом. Непонятная тяжесть навалилась на плечи. - Что? - не выдержала. - Так, показалось, - вздохнул он, отводя взгляд. Тяжесть исчезла, как не бывало. "Померещилось", - решила я.

Глава вступительная, в которой героиня вступает на Путь, полный неприятностей и непонятностей.

Дождь зарядил с самого утра. Холодные, крупные капли молотили по городу. Скооперировавшись с ветром, они проникали под зонты, заставляя прохожих ускорить шаг. Прохожие упрямо выставляли между собой и дождем хрупкую разноцветную преграду. Но ветер, забавляясь, играл с зонтами, вырывая их из рук владельцев, заставляя тех еще сердитей поджимать губы, кляня в душе жуткую погоду. Серая, постоянно шевелящаяся масса повисла над городом, изрыгая вниз потоки воды. В Питер пришла осень.

Я стояла на остановке, с тоской понимая, что по закону подлости ждать маршрутку придется еще долго. Под крохотной крышей остановки жались к друг дружке еще шесть таких же несчастных, как и я. Увы, наше убежище было столь мало, что каждый сильный порыв ветра загонял под крышу струи холодного дождя. Прохожие ежились и поджимали ноги. Тщетно, ноги были мокрыми уже у всех. Но больше всего беспокойства приносила лужа, разлившаяся на дороге. Лужа с каждой минутой росла в размерах, видимо, решив получить звание городского моря. Она постоянно пребывала в движении. Снующие по дороге машины взбалтывали ее грязные воды, вспенивали небольшие волны, поднимали завесы брызг. За каждой проезжающей мимо остановки машины следили с жадным интересом, оценивая скорость движения, близость ее проезда к тротуару. Обольет, не обольет - читался мучительный вопрос на лицах прохожих. Несколько "счастливцев" уже отряхивали залитые плащи, ругая равнодушных водителей. Остальные с обреченным видом ждали своей участи. Сухим не уйдет домой никто - девиз сегодняшнего дня.

На дороге, прямо напротив остановки, внезапно посветлело. Как будто кто-то зажег лампу. Лампа из маленького, но мощного светлячка, за считанные секунды превратилась в прозрачную сферу, довольно приличного размера и продолжала расти. Машины с визгом объезжали это непонятное препятствие, а на лицах, стоящих на остановке людей, появилось выражение паники. "Сваливать, надо", - подумала я, похоже, синхронно с остальными. Но свалить не успел никто. В сфере внезапно возникли две человеческие тени, а затем она раскалилась добела и грохнуло. Грохнуло так, что заложило уши, земля под ногами закачалась, последней мыслью была, что упасть лицом в грязь - достойное завершение сегодняшнего поганого утра.

Очнулась, поняла, что лежу на чем-то твердом, но сухом. Даже странно как-то. Падала на мокрый грязный асфальт. Да и что это было - может бомбу кто-то взорвал? Очень похоже на то. Но тогда от нас должны были одни ошметки остаться, мы же стояли близко. И я в первых рядах. Тихонько пошевелила руками, подрыгала ногами - все на месте, ничего не болит. Открыла глаза. Рядом обнаружился каблук женского сапога. Подняла голову - да, так и есть. Все мои шесть сопрохожих лежали рядом в самых живописных позах, вперемешку с сумками и зонтами. Я привстала и нащупала пульс у своей соседки - сердце билось ровно и четко. Это было уже хорошо.

- Драханарисэл куалвалес!

Мое внимание привлекли громкие голоса, зазвучавшие чуть впереди. Я присмотрелась. Видно было с трудом. Вокруг клубился серый туман, оставляя открытым лишь узкую тропу, на которой мы сейчас все и находились. Впереди стояли двое мужчин, яростно о чем-то споря. Я встала, пошатнулась. Все тело налилось противной ватной слабостью, словно туман проник внутрь меня, и я сейчас вот-вот расползусь на серые клочки.

- Эй, - голос слушался с трудом, - мужики, а что произошло?

Оба синхронно повернулись ко мне. Высокий, с взлохмаченными черными волосами скривился так, словно к нему выползло привидение ненавистной тетушки. Мелкий, худощавый парень с рыжими волосами взмахнул рукой, и волна жара окатила мое тело, скручивая мозги в огненные протуберанцы. Меня затошнило, я согнулась и сквозь спазмы, сотрясающие мое бедное тело, разобрала.

- Ты зачем на нее заклинание потратил, мало нам забот. Теперь еще местных учить языку вздумал, благодетель нашелся.

- Я же только общему - не могу, когда меня не понимают, и сам не знаю, что она говорит.

- Ну да, теперь она может тебе сказать спасибо, за то, что из родного мира выдернул, да непонятно куда засунул! Хочешь услышать много нового, пообщайся. Даже усыпить не можешь по-нормальному, гуманист хренов. Что теперь делать будем?

- Ждать. Через два така сфера опять зарядится, и мы сможем вернуться.

- Ты предлагаешь ждать здесь? - высокий обвел рукой тропу и насмешливо изогнул бровь.

- Нет, - смутился рыжий, - я могу вызвать кардалла.

- Только вызвать? - уточнил первый.

- Ну-у..., наверное, смогу подчинить.

- Наверное?

- Да, смогу, смогу, не волнуйся. На кардалле доедем до оазиса. Здесь есть один, небольшой. Там переждем два така, и домой.

- А с этими что делать? - черноволосый мотнул головой в нашу сторону. Я замерла.

- Можно за рабов выдать, - неуверенно предложил второй.

- Да, - задумчиво протянул высокий, - решено. Выдадим за рабов. Получится - вернем домой, нет - продадим. Лишние деньги не помешают.

- Да ты что? - возмутился рыжий, - если в магистрате узнают, что мы рабами торгуем - вылетим в два счета.

- Откуда узнают, если им никто не скажет, - прищурился черноволосый. Все. Я его почти ненавижу.

Мне, наконец, полегчало. Тошнота отступила. Я медленно выпрямилась.

- Мужики, какого хрена вы нас продавать собрались? - ну вот, хотела вежливо спросить и совсем не то, но мозг от возмущения тут же перешел на народный язык.

Мне даже не ответили. Черноволосый просто отправил в мою сторону отливающую багрянцем сферу. Попытка уклониться провалилась. Сфера легко повторила мой маневр и впечаталась в спину. Мрак принял меня в свои безмятежные объятия.

Вырубили меня качественно. Надолго. Все тело затекло в неудобной позе, да еще и покачивает, голова постоянно норовит куда-то съехать. Стоп. Мы, что, куда-то едем? Я оторвала голову от своей неудобной подушки, открыла глаза и огляделась. М-м-м.. да что за мерзость? Тошнота, обрадовавшись, опять подкатила к горлу, когда я разглядела наше транспортное средство. Огромный волосатый червяк неторопливо полз по тропе. Серо-зеленые кольца ритмично сокращались, а от многочисленных ножек шел постоянный гул, словно тысяча китайцев шлепала босыми ногами по дороге. Мимо проплывали грязно-белые стены тумана, и соваться туда как-то совсем не хотелось. Веревки, которыми меня привязали к этой многоножке, не дали свалиться с ее спины, хотя первым порывом было удрать куда подальше. Инстинкт самосохранения задавил мой истошный визг - еще один шарик в башню захотела, дура?

Впереди, еле видимыми силуэтами различались попутчики. Мне хотелось верить, что эти будущие работорговцы забрали всех. С них станется, порастяпству, забыть кого-нибудь на тропе. А что-то мне подсказывало, что эти места небезопасны для одиноких путников. Но рассуждать не время, надо попробовать развязать веревки. И так парочка уже ослабла. Нас особо не привязывали, надеясь на вырубающие заклинания. Вот только мне все не спиться. Медленно, ломая зубы и сдирая кожу на запястьях, развязалась. Аккуратно ослабила узлы на ногах, чтобы не свалиться, но и удрать можно было при первой же возможности. Вовремя!

Впереди забрезжил свет, и показались ворота. Ворота, это сильно сказано - два столба, а между ними световой квадрат белого цвета. Приличного размера, как раз для нашего червячка. Содрогнувшись от отвращения, я прижалась лицом к волосатой шкуре. Не стоит пока демонстрировать свое бодрое состояние. Повинуясь команде рыжеволосого, многоножка замерла перед воротами.

- Кто? - эхом прокатилось по тропе.

- Два мага и семь рабов, - быстро отозвался черноволосый.

В ответ - тишина и ворота цвет не поменяли. Мы стоим. Похоже, черноволосый ошибся с ответом.

- Кто? - повторили свой вопрос упрямые ворота.

Маги озадаченно запереглядывались.

- Два мага и семь рабов, - уже неуверенно отозвался высокий.

- Три мага и шесть рабов, - прошептала вдруг я, сама того не ожидая.

- Принято, - тут же отозвались ворота, - три мага и шесть рабов. Третья линия, восьмой двор. Три така бесплатной стоянки, дальше оплата по тарифу.

- Знаем, знаем, - поморщился черноволосый, - мы больше двух таков здесь не задержимся.

Квадрат сменил белый цвет на оранжевый, и мы медленно тронулись вперед.

- Слышь, а что он про трех магов говорил, нас же только двое? - не вовремя проявил любознательность рыжий.

- Молчи, потом разберемся. Ты лучше мимо нашего двора не промахнись, а?

Мне очень не понравилась эта его фраза, про - разберемся. Нет, как-нибудь без меня. Хотя, куда мне от них деться? Кто еще, кроме них меня домой вернет?

Внутри оазис оказался вполне уютным. Широкие улицы, с обеих сторон через равные промежутки столбы с цветными проемами. Попадались белые, черные, синие и красные квадраты. Первые два варианта расшифровки цветов я придумала сходу - свободно и занято. А вот остальные поставили меня в тупик. Мы повернули на перекрестке налево, потом направо и затормозили около ворот, подсвеченных оранжевым цветом. Ага, вот и наш домик. Черноволосый ловко спрыгнул на землю, подошел к воротам и коснулся их рукой. Те сменили цвет на белый. Он вошел первым, а за ним медленно начала втягивать во двор свое длинное тело гусеница. Идти на разборки с магом совершенно не хотелось. Не люблю тех, кто сразу чем-то убойным кидается. Лучше прогуляюсь по округе, а потом, когда остынет, тогда и поговорим.

Я тихонечко сползла с круглой спины мегачервяка. Тот этого даже не заметил, как и его возница. Чудненько. Метнулась в сторону. Мельком взглянула на символы, высеченные на одной из колонн. Не хватало еще не найти собственный двор на обратном пути. Я же ненадолго. Погуляю и вернусь. Быстрым шагом пошла вдоль улицы. Перекресток оказался близко. Когда наш двор скрылся из виду, я вздохнула с облегчением.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь стуком моих каблуков по плитам дороги. Невольно я замедлила шаг. От ворот на дорогу ложились разноцветные квадраты, между ними сгущался сумрак, и эти участки хотелось пройти поскорее. "Интересно, что же это за место?" - подумала я.

- Это оазис, место отдыха усталых путников, - зазвучал вдруг в голове чужой голос.

Я споткнулась, с трудом удержав равновесие.

- Ты кто?

- Хозяин этого места, Госпожа. Его хранитель.

- Хозяин? А что хозяин делает у меня в голове?

- Разговаривает, - голос ухитрился придать своему тону ехидные интонации.

- А ты общительный, - я говорила вслух, непривычно как-то про себя, - почему я тебе не вижу?

- У меня нет тела, в вашем привычном понимании. Поэтому увидеть меня нельзя.

- А где ты сейчас?

- Везде, Госпожа.

Пришлось сдаться. Выяснить природу голоса не удалось. Дорога привела меня к центру оазиса. Я в нерешительности замерла около мерцающей преграды. Передо мной раскинулась площадь, накрытая куполом. За ним шевелились неясные тени.

- Что это?

- Местное питательное заведение.

- И, похоже, выпивательное.

- Если хочешь, можешь посетить. Там вполне безопасно. Внутри купола запрещены поединки.

- А вне купола, безопасности нет?

В ответ голос рассмеялся, потом все же сказал: "Я присматривал за тобой".

- Весьма признательна, - пробормотала я, шагая сквозь преграду.

Питейное заведение встретило меня гулом голосов, дребезжащими звуками, изображавшими видимо музыку, звоном бокалов. Внимание сразу привлекала круглая стойка бара, возвышающаяся в центре. Барных стульев не было. Вокруг толпились столики самых разных размеров - от интимных двухместных, до десяти-пятнадцати местных, рассчитанных на большие компании. Масштаб местной столовой впечатлял. Кроме центра, со стойкой бара, заставленной диковинными бутылками, и свободной площадкой вокруг - местный танцпол? - я насчитала еще шесть зон, расположенных на разных уровнях. Некоторые прятались за невысокими оградами, сделанными то ли из стекла, то ли из пластика. Там царил искусственно созданный полумрак, и двигались неясные тени.

Глава собирательная, в которой непонятные личности собираются вместе непонятно зачем.

Пока я оглядывалась по сторонам, пытаясь сориентироваться в местных условиях, мою скромную персону заметили.

- Привет, - рядом нарисовался светловолосый тип в серых просторных штанах и такой же рубашке, - первый раз! - даже не спросил, а просто озвучил он очевидный взгляд.

- Да, - кивнула я. Зачем отпираться, моя ошарашенная последними событиями физиономия говорила сама за себя. И зря я переживала за свой внешний вид. Народ здесь не заморачивался по поводу одежды. Женщин было немного, и разделялись они по трем категориям: замотанные с ног до головы, одетые в мужские одежды, явно воинственного вида и яркие, почти без одежды. Но я, ни к одной категории не подходила: темно серые классические брюки, зеленый с отливом плащ, который сейчас был, расстегнут, здесь было довольно тепло, и шелковая темно-синяя рубашка с крупными воланами. На ногах - полусапожки.

На деву-воительницу явно не тяну, на восточную мумию тоже. Ну, а раздеваться не хочется.

- Я третий раз здесь, - подмигнул мне местный старожил, - с караваном Мирхана пришел. А ты с каким?

Я скривилась: "Да, с одним...",- и неопределенно махнула рукой в сторону.

- Понятно, из вольных, - понял он явно что-то свое, - есть хочешь? Или может, выпивку закажешь? - хитро прищурился.

- Нет, пить пока не буду, а вот поесть....

- Осторожничаешь - это правильно. Хотя тебе опасаться нечего. Молодая, здоровая - быстро восстановишься. А еда здесь, как и везде - питательно, но на вкус гадость. Раздаточный аппарат там, - он махнул рукой в сторону. Там толпилось два десятка мужиков, явно не аристократичного вида.

Да, поесть следовало. Желудок уже подводило от голода, да и одно заведение посетить следовало, причем срочно. Я проследила жадно заинтересованным взглядом за спустившейся с закрытого уровня женской фигурой, замотанной в черную ткань с ног до головы. Та явно направлялась в нужную мне сторону.

- А ты разве не хочешь перекусить? - обернулась я к своему гиду.

- Да, надо бы, - неуверенно протянул он, потерев рукой подбородок.

- Вот и отлично, - я продемонстрировала ему одну из своих лучших улыбок. Как правило, срабатывало безотказно, - возьми и на меня. Займи столик, пожалуйста, я быстро.

Черная фигура ловко огибала столики и уже почти скрылась из виду. Не дожидаясь ответа, я поспешила за ней. Фигура нырнула в черный световой квадрат. "И здесь Малевич!" - вздохнула я, но последовала за ней.

Повеселев после посещения дамской комнаты, я вернулась на место. Мой гид уже ждал меня за столиком с двумя прозрачными коробочками. На первый взгляд - один в один как те, что выдают в самолетах или поездах.

- Тайф, - кивнул он мне и пододвинул одну из коробок. - А тебя как зовут?

- Александра, - представилась я.

- Алесантра, какое странное имя, - тут же исковеркал он его.

Я философски пожала плечами. Раскрыла коробку. Осторожно поковырялась в одной из трех емкостей, на вкус - соя. Но есть можно. Здешнее меню предлагало сою в трех видах: сладком, остром и соленом. Еще полагалась бутылочка с обычной водой. Народ продпайки особо не жаловал. Сидели мы практически у входа, и основная часть входящих, пройдя мимо нашего столика, сразу направлялась к стойке, и уже оттуда отваливала к столикам с разноцветными бокалами в руках. Лишь единицы удостаивали своим вниманием раздаточный аппарат, видимо, самые голодные.

- А здесь сегодня многолюдно, - проговорил Тайф, провожая взглядом очередную группу народа, вошедшую в зал. Я и сама заметила, что стало гораздо оживленнее. Вошедшие невольно привлекали к себе внимание. Высокие, черноволосые мужчины с мускулистыми телами, затянутыми в черный шелк так и притягивали взгляд. От них ощутимо веяло силой и опасностью.

- Драконы, - с восхищением прошептал Тайф, - редкие здесь гости.

Пять красавцев, все как на подбор, только двое повыше остальных, да пошире в плечах. Внезапно один из драконов окинул заинтересованным взглядом наш столик и подмигнул.

- Твой знакомый? - спросила я, в надежде разжиться информацией о редких красавцах.

- А? - вышел из столбняка Тайф и помотал головой, - ты что! Я вообще их один раз издалека видел, когда наш караван через Сольтерс проходил.

Только я хотела задать кучу вопросов об этих загадочных созданиях, как питейное заведение удостоилось посещения еще одной примечательной группы. Если драконы были сплошь брюнеты, то здесь были представлены исключительно блондины. Длинные, забранные в хвост белоснежные волосы не скрывали заостренных кверху ушей. На лицах выделялись миндалевидные глаза. Богато расшитые камзолы подчеркивали стройные тела. Певучая плавная походка, царская посадка головы, выражение полнейшего высокомерия, застывшее на лицах...

- Эльфы? - уточнила я у Тайфа. Тот перевел остекленевший от удивления взгляд на меня, моргнул, приходя в себя.

- Чтоб меня разорвало, если это не они.

- Если? - я приподняла брови.

- Эти ушастые, - заговорщески прошептал он, - еще более редкие гости, чем драконы. Они на свои Пути практически никого не пускают, а уж в таких местах появляются только в одном случае.

Тут он с подозрением уставился на меня, буравя пронзительным взглядом. Непонятная тяжесть навалилась на плечи.

- Что? - не выдержала.

- Так, показалось, - вздохнул он, отводя взгляд.

Тяжесть исчезла, как не бывало. "Померещилось", - решила я.

Но тут разговоры стихли в третий раз. С дурными предчувствиями я повернулась к входу. Шествующая между рядами столов группа была самой многочисленной и разносортной. Точнее состояла она из двух сортов мужчин, возглавляемых благообразным седым старичком. Позади него шли молодые красавцы разных мастей, закутанные в длинные темно-фиолетовые, зеленые, красные, черные и голубые плащи, а среди них, как волкодавы среди овец двигались, настороженно оглядываясь по сторонам, более опытные, матерые мужики. "Опасные типы", - сразу решила я. С такими лучше не связываться, а уж старичка, что их возглавляет - я бы десятой дорогой обходила. Знаем таких - Мистер Зло под личиной деда Мороза.

Дернула за рукав Тайфа, а тот опять завис.

- Магический конвент Империи, - выдохнул он, пожирая вошедших восхищенным взглядом. Все ясно - мечта детства или кумиры во плоти. Автограф брать пойдет? Хотя, нет. Здесь о таком извращении, наверняка, не слышали. Да и маг с чувством юмора быстро тебе этот автограф на пятой точке нарисует.

Все интересней и интересней. Судя по ошарашенному виду Тайфа, совместный визит данных особ - дело, выходящее за рамки рядовой вечеринки. Любопытно, что здесь затевается?

- Будь я проклят, если сюда не заявятся республиканцы, - стукнул кулаком по столу Тайф. Глаза его блестели нездоровым азартом.

- Это кто? - уточнила я.

- Не в курсе? - он явно был не в восторге от уровня моего образования, но терпеливо объяснил, - Люди на Путях представлены двумя мирами: Империей и Республиканским Союзом. Маги тех и других издавна соревнуются между собой. О! Выжги мои мозги, я был прав.

Республиканцев было всего четверо. Три матерых и один щенок, но уже с зубами, по крайней мере, на наш столик он кинул полный ненависти и презрения взгляд. Я замерла от удивления. Перед глазами, словно, факелом провели - так и полыхнуло жаром. Старший тут же обернулся и бросил что-то резкое парню. Тот пристыжено опустил глаза.

Отвлекшись на магов Республиканского Союза, я и не заметила, как у нашего столика в воздухе появился бокал с чем-то зеленым внутри. На его краю игриво покачивалась веточка, усыпанная красными ягодами. По воздуху это чудо что ли приплыло? Бокал медленно и величаво опустился на поверхность стола.

- Ух - ты! Бодрящую вечность заказала! - Тайф явно решил, что я сделала заказ во время отлучки. - Она же безумно дорого стоит!

Я покачала головой: "Это ошибка. Я ничего не заказывала".

Тайф пару секунд смотрел на меня с недоумением, затем рот его расползся в стороны, плечи затряслись.

- Ошибка, - заржал он, самым неприличным образом, от избытка эмоций хлопая себя по колену, - Бодрящая вечность по ошибке, - трясся он от смеха, - не заказывала, ха-ха, шутница.

Я сделала каменное лицо, не собираясь разделять с ним его идиотское веселие. Не хочет - пусть не верит. Очень надо!

Видимо, Тайф что-то прочитал в моих глазах, потому что ржать перестал.

- Правда, не заказывала? - с подозрением спросил он.

- Ага, - безмятежно кивнула я. А, что мне нервничать, цену этого чудо напитка я все равно не знаю. Да и до сих пор непонятно, чем расплачиваться с барменом. Сколько не приглядывалась, но денег или их аналога так и не заметила.

- Н-да, - задумчиво взъерошил свои соломенные волосы Тайф, которые, кстати, давно нуждались в стрижке - челка пол лица закрывает. В светло-серых глазах разгорался огонек догадки.

- Я понял, - хлопнул он в очередной раз по своей многострадальной коленке, - тут дружок твой, да? Он заказ и сделал.

Только я хотела с возмущением опровергнуть наличие дружка в данном питейном заведении, как дружок и вправду нарисовался. Черноволосый с темным от гнева лицом возник у нашего столика.

- Вот ты где! - голос так и сочился от яда, - уже развлекаешься! Быстро же ты... А ну-ка, кышь, отсюда, - это он Тайфу. Тот кинул на меня вопросительный взгляд, полный беспокойства. Я едва заметно кивнула. Скандала не хотелось. Да и проще здесь разобраться с начинающим работорговцем. По крайней мере, в пределах бара причинить вред он мне не сможет.

- Уже шикуешь, я смотрю, - он неприязненно покосился на высокий бокал, в котором переливалась, искрящаяся зелеными звездочками, жидкость.

- Мне уже есть восемнадцать, - буркнула я, - что хочу, то и пью.

- Дура, - чуть ли не плюнул тот. Дура, согласилась я. Мне же поговорить с ним надо, а не ерепениться, - ты ничего здесь не знаешь. Думаешь, если магические способности есть, то тебе все в ножки кланяться будут? Максимум, это если ножки раздвигать предложат, а то и вовсе в шаблоны к мастеру попадешь.

С каждым злым словом мои щеки словно загорались огнем, а в глазах щипало от сухих слез.

- А что не так с шаблонами? - прошептала я. Голос уже не слушался, а вся бравада исчезла, словно ее и не было.

- Все так, - черноволосый откинулся на спинку стула, - только живут они не больше года. Мастер на них новые заклинания опробует. И для создания некоторых требуется кровь и в немалых количествах. Если шаблон выживет - его может возьмут в ученики, а может и нет.

Горькая складка залегла на лбу, глаза потухли от нахлынувших воспоминаний. И я осознала, что все сказанное - непросто слова, а прожитая жизнь. Но тогда выходит, что и тот рыжий...

Видно, что-то промелькнуло у меня во взгляде, лицо у черноволосого словно закамененело. Раковина захлопнула створку, лишь на секунду показав спрятанную внутри жемчужину.

- Идем, - он поднялся.

Я осталась на месте.

- Не бойся, мы вернем вас домой. Обещаю. Остальным введу ложные воспоминания, а тебе, если хочешь, ничего стирать не буду. Раз уж мы, так сказать, коллеги по цеху.

Он вдруг улыбнулся - словно солнечный луч ворвался в грозовую тучу.

- Я, правда, маг? - поднялась я с места.

- Не маг, а человек с магическими способностями, - назидательно поправил меня черноволосый, - ты бы о них никогда и не узнала. Просто дотошная пропускная система требует абсолютной точности.

- А..., - разочарованно протянула я. Меня всего лишь ворота, как мага идентифицировали, а я уже размечталась. Маг, непременно великий, и чтобы непременно спасти чье-то королевство и выйти замуж за короля. Мечтательница, нет, не так. Дура, да еще и наивная.

Глава разбирательная, в которой героиня пытается разобраться, кто такая Госпожа, а так же знакомится с остальными заинтересованными в ней лицами.

Мы направились к выходу. Бокал остался сиротливо стоять на столе. Я так и не рискнула отведать эту Бодрящую вечность. Неизвестно, что там намешали местные умельцы. Обычный спирт вот так зелеными искорками подмигивать не будет.

Но дойти до выхода нам не дали. Черная тень мелькнула слева, фиолетовая справа и двое - дракон и имперский маг преградили нам дорогу, с весьма недвусмысленным выражением на лицах. Дракон еще и руки на груди сложил - мол, врешь, не пройдешь. Фиолетовый маг ограничился выставлением вперед одной ноги. А вот рука, спрятанная за спиной, явно готовила какую-то гадость.

- Госпожа уже покидает нас? - вкрадчиво осведомился дракон. Золото его вертикальных зрачков укоризненно блеснуло - что же гости так рано уходят, даже чай не попили. Я судорожно сглотнула. Сердце - стоять! Ноги - не подкашиваться! Подумаешь, ящерица говорящая, в человеческом обличье, а с магом мы вообще - коллеги! Я задрала выше нос.

- Госпожа желает уйти, - холодным тоном, полным высокомерия, уведомила это живое препятствие о своем желании. Сзади сдавленно пробулькали: "Го-госпожа"! Похоже, кому-то плохо.

- Госпожа не может уйти отсюда одна, таковы правила, - с притворным сожалением развел руки дракон.

- А госпожа и не одна уходит, - парировала я, оглядываясь в поисках своего рабовладельца. Но черноволосого на горизонте не наблюдалось.

Предатель! Бросил меня на растерзание этим двоим, шакал вонючий! Хотя, почему только двоим? Вокруг уже собралась приличная толпа народа, и все с интересом разглядывали мою скромную персону.

- Магический конвент принимает участие в состязании, - поднял вверх руку благообразный старичок. Свет в зале мигнул, словно фиксируя его слова. Дракон презрительно качнул головой в сторону своего фиолетового товарища, но руку тоже поднял.

- Драконы принимают участие в состязании.

И ему свет ответил согласием.

- Магистрат Республиканского Союза выставляет своего бойца на состязание, - поднял руку матерый. И опять мигнул свет под куполом. Меня, запоздало, начала накрывать паника. Холодная змея заползла под рубашку, обвивалась вокруг груди, выстуживая сердце. Предчувствие чего-то весьма нехорошего, в первую очередь, для моей особы, завладело моим сознанием. Я ничего не понимала, а когда я ничего не понимаю, то начинаю злиться.

- Может мне кто-нибудь объяснит, что за цирк здесь творится, и какое я имею к нему отношение?

Я тоже сложила руки на груди и даже ногу вперед выставила.

- Конечно, конечно, деточка, - сухонький старичок взял меня под руку, и резво потащил в сторону бара. Здесь, на пустой площадке, уже стояли: стул - один штук и стол, тоже один штук. Со стола подмигивала зелеными звездочками старая знакомая - Бодрящая вечность. Я вяло упиралась. Вяло, потому что хватка у старичка была совсем не стариковская, а во-вторых - на пятки наступали, почти взяв нас в кольцо, драконы, маги в плащах и без. Словом те, кто на состязание записался, проявив любовь к спорту. Знать бы еще к какому?

Меня торжественно усадили на стул, хорошо, что на обычный, а не пыточный, и принялись разглядывать, словно жутко породистую лошадь. Благо, зубы не полезли смотреть.

Толпящиеся вокруг мужики сильно нервировали. Не люблю быть центром внимания. А кое-какая бестелесная сволочь мне полную безопасность обещала. Я прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться и мысленно позвала: "Эй! Хозяин! Ты меня слышишь? Ау!" Чувствую себя при этом полной идиоткой. Но помощь мне нужна, как воздух.

- Что хотела? - раздавшийся в голове голос был недоволен, как будто я его отчего-то оторвала.

- Ты почему не сказал, что я какая-то там Госпожа?

- Как не сказал? - обиделся голос, - я тебя сразу Госпожой назвал.

Точно, не придерешься. Вот только я даже внимания на это не обратила. Госпожа и госпожа, решив, что это вежливое обращение к особе женского пола. Вот она неточность перевода. Заклинание подыскивает подходящее по смыслу слово, а насколько оно точно подходит - выяснить можно только на практике.

- Может, объяснишь? Пожалуйста, - представила маленького рыженького котенка, умильносложившего лапки в просительной позе.

- Хорошо, слушай, - не выдержав умоляющего взгляда зеленых кошачьих глаз, сдался хозяин, - Госпожа Путей появляется раз в несколько десятков лет. Это всегда женщина. Не обязательно человек. Последней была эльфийка. Как и почему - не спрашивай. Сам не знаю.

- А Пути - это что такое?

- Путь - пространственный тоннель, соединяющий между собой миры. Сейчас их двадцать три. Больше всего у драконов, потом идут эльфы, ну и остальные примерно равным количеством владеют. Есть общие Пути, открытые для всех. Для прохода по остальным требуется или плата, или разрешение владельцев. Новый Путь может открыть только Госпожа.

- Ты можешь меня отсюда вытащить?

- Нет, да и меня сейчас заблокируют. Помни, что Госпожа может сделать свой выбор и ни...

Голос хозяина оазиса прервался, и в эфире наступила полная тишина. Я приоткрыла глаза и натолкнулась взглядом на фиалковое море, плещущееся в миндалевидных глазах эльфа. Тот сидел на корточках, держа меня за руки.

- Не плохая попытка, Госпожа, - с довольным видом сказал он, вставая и отпуская мои руки, - но хозяин не властен над этим местом, да и он никогда не решится нарушить договоренность. Эльфы принимают участие в состязании, - поднял он вверх правую руку. Свет послушно мигнул.

Около входа послышалась какой-то шум. Прозвучала раздраженная фраза на непонятной языке, ответ был полон ехидства и язвительности. Через несколько секунд у стойки бара появились новые действующие лица. Их было пятеро. Первыми шли два невысоких человека с длинными курчавыми бородами, у одного - рыжая, у второго - черная. Плотно сбитые фигуры немаленького объема перепоясаны широкими ремнями, на ногах высокие кожаные сапоги. Лица немного бледноваты, носы широкие, мясистые, а вот маленькие глазки, выглядывающие из-под кустистых бровей, смотрят внимательно и цепко.

Троица парней, следующих за ними, была выше меня по росту, но на фоне высоких эльфов и еще более высоких драконов смотрелась коротышками. Бороды у них, правда, были покороче и не такими густыми.

- Подгорный народ выставляет своего бойца, - гаркнул первый коротышка, поднимая вверх руку. Он оглядел с вызовом присутствующих, словно готовясь прямо сейчас ринуться в бой. Стоящий рядом со мной старикашка застонал: "Принесло. И что им в своих горах спокойно не сидится". Свет ожидаемо мигнул.

- Вам-то что расстраиваться, - холодно заметил дракон, - теперь ваш боец не будет первым, с конца.

Я подумала, что старичка хватит удар, но он только побелел слегка.

- Надеетесь в этот раз выиграть? - вежливо, но с ехидцей, осведомился маг у дракона. В прошлый раз ящерицы уступили эльфам. Отдать кому-либо Госпожу, оказавшуюся эльфийкой, они не могли. Дело принципа.

Дракон величественно повернул голову в сторону надоедливого смертного: "Уверен". Окружающие нахмурились. Самоуверенность дракона не понравилась никому. Если бы взгляды могли убивать, нахал был бы уже давно мертв.

Мне надоела эта война взглядов.

- Я могу задать вопрос?

Теперь окружающие с подозрением уставились на меня. Понятно, изучают, прикидывают варианты.

- Конечно, деточка, - старик окинул меня одобрительным взглядом.

- Я так поняла, что вам всем нужны новые Пути, да?

Матерый смерил меня тяжелым взглядом: "Важны не Пути, а миры, к которым они приведут. Это и торговля, и новые прииски, и возможно, пустые, незаселенные земли".

Я согласно кивала. Заметно было, что больше всего со мною общаются именно люди. Остальные практически не вмешивались. Я человек, логично, что меня опекают свои.

- Тогда почему вам не договориться между собой? Сколько народов владеет Путями?

- Восемь, - откликнулся маг.

- Прекрасно, - я лучезарно улыбнулась, - по месяцу на каждый народ и еще четыре на отпуск в родном мире. Очередность можно установить жребием.

- Неплохая попытка, - матерый почти улыбнулся, - но первый же, получивший Госпожу, не отдаст ее следующему. Остальные начнут войну. Пути зальются кровью.

- Война, - пренебрежительно хмыкнул, молчавший до этого эльф, - ваши только и могли, что засады устраивать, да нападать из-за спины.

- Зато ваши стрелы, - взвился старичок, - били на сотню метров и даже сквозь барьер.

Значит, мой вариант они уже проходили.

- Тогда у меня еще вопрос, - попыталась я отвлечь окружающих от бурных воспоминаний о военном времени, - Госпожа может делать выбор?

Ой, зря я это спросила. Окружающие теперь разглядывали меня с заметным раздражением, словно я только что озвучила тщательно скрываемую тайну.

Эльф пожал плечами: "Я ведь сразу предлагал ее щитом накрыть. Вы же не согласились. А хозяин много успел ей порассказать, пока я канал связи перекрывал".

Я даже загордилась, хоть чуть-чуть, но утерла нос этим...

- Госпожа может сделать выбор, - наконец, проговорил дракон, осторожно подбирая каждое слово, - если победителей будет несколько.

Что-то этот чешуйчатый недоговаривает. В это время на сцене появилось очередное действующее лицо. Он спустился с одного из закрытого уровня - блондин, высокий, стройный. Черный плащ, как крылья струился за спиной. Волнистые волосы рассыпаны по плечам. А глаза... глаза впечатляли. Казалось, что в них живет само небо, такими они были голубыми, чистыми и лучезарными.

- Воздушные примут участие в состязании, - проговорил он, оглядывая остальных спокойным доброжелательным взглядом. Раскланялся с драконом, эльфом, кивнул гному, маги не удостоились даже этого.

- Кто это? - мне стало любопытно.

- Маги воздуха, - скривившись при виде более сильного коллеги, прошептал мне старикашка, - пройдя через смертельно опасный ритуал, они выращивают себе магические крылья и могут летать. Мои поздравления, Госпожа, я и не припомню, когда столько бойцов принимали участие в состязании. Игра обещает быть интересной.

- Госпожа сильна, - прогудел гном.

Я повернулась за пояснением к имперскому магу.

- Чем сильнее Госпожа, тем больше Путей она может открыть.

- Но я не чувствую в себе никакой силы, - промямлила я.

- Вы сильны духом - не плачете, не сдаетесь, ищите варианты выхода даже сейчас. Это главное. Когда вы останетесь одна на Пути, вы сможете довести его до конца.

Я поежилась - перспектива вырисовывалась не радужная. Как вспомню туманную тропу, так опять тошнота к горлу подкатывает.

Маг рано делал подсчеты. Цыплят по осени считают, и не все еще собрались. Закутанная в черный плащ фигура медленно спустилась с яруса, погруженного в полумрак. Хрум, хруп, - под его ногами хрустел непонятно откуда взявшийся песок. Вроде пол здесь чистый. Из-под края капюшоны зыркнули два алых пятна. Я заледенела - это что еще за тварь?

- Кушмеры выставляют своего бойца, - проскрипело чудовище, поднимая вверх черную, словно обгорелую руку. На меня дохнуло жаром, раскаленным песком. Свет, предатель, все равно мигнул.

- Этто кто, - чуть заикаясь, спросила я у более знающих товарищей

- Наш мир - Великая Пустыня, Госпожа, - ответил мне сам кушмер. - а мы ее дети.

- Или дети Хаоса, - нахмурился старикашка. Он, похоже, здесь самый задиристый.

- Это еще надо доказать, - спокойно отреагировал на обвинение кушмер. Угу, только в красные глазки заглянешь - и уже доказывать ничего не захочется. Мне кажется, что никто, несмотря на подначки, на что-то серьезное не пойдет. Не зря хозяин говорил, что под куполом запрещены поединки. Вот и отрываются... словесно.

- Сейчас последние подтянутся, - шепнул мне Матерый, - они всегда за кушмерами приглядывают.

Маги - имперец и республиканец прочно заняли места у моего стула. Один слева, второй справа. Ага, первый советник, второй советник.

Последние участники не заставили себя долго ждать. С уровня спустилась фигура, закутанная в зеленый плащ. Капюшон надвинут на голову, но красным оттуда не поблескивает и, то хорошо. Лесной свежестью пахло от незнакомца, цветами, зеленью молодых листов.

- Друиды принимают участие в состязании, - взметнулась вверх зеленая рука, и я могла поклясться, что на ней шевелились листочки, растущие прямо из кожи.

- Ну вот, все в сборе, - сделал шаг вперед дракон, - пора начинать.

Глава позновательная, в которой героиня познает глубину ямы, куда она ухитрилась провалиться, и даже кролика обвинить в этом нельзя - не было его там.

Вокруг все засуетились, замельтешили, а когда толпа расступилась передо мной стояла шеренга молодых людей. Рот от удивления распахнулся сам собой. Нет, я подозревала нечто подобное, но не до такой, же степени?! На мой взгляд, бойцы должны быть более, хм, бойцовее что ли. А здесь - сплошной конкурс мужской красоты. Мускулы, выпирающие из-под обтягивающей одежды. Некоторые, правда, верхнюю часть тела прикрыли только слегка, местами. Лица - сплошь каноны красоты. Блондины, брюнеты, вон тот рыжий, похоже, от гномов, а негр с европейскими чертами лица и красненькими глазками, наверняка, пустынник. Если дракон не врал про выбор Госпожи, так зачем этот фарс, зачем мальчикам так пожирать меня глазами, и стремиться произвести впечатление. Деревенскую девушку эти мачо явно бы поразили до глубины души, но мне, закаленному рекламой жителю города, когда и не такие тела показывали, этого было явно мало. Что, мальчики, поиграем?

- А можно мне лист бумаги и карандаш или ручку.

- Зачем, - с подозрением осведомился мой правый, более опытный, советник. Левый же не усмотрел в просьбе ничего предосудительного - не веревку же с мылом просит, и через пару секунд искомое было доставлено. Вместо ручки был карандаш, а плотная бумага явно была предназначена для записи более существенных вещей, чем моих измышлений.

Я расчертила на листе табличку. Слева проставила цифры от одного до восьми.

Номер один - явно похож на гнома, бородатых и рыжих здесь больше нет, второй номер - маг-республиканец, его я хорошо запомнила. Номер три - пока знак вопроса, номер четыре - допустим, эльф, фиалковые глаза и надменное выражение лица говорят сами за себя. Номер пять - скорее всего, дракон. Жгучий брюнет с черными глазами и самодовольной рожей. Номер шесть - блондин с лучезарными голубыми глазами - однозначно, воздушный. Номер семь - зеленоглазый блондин - тоже знак вопроса, ну а номер восемь - пустынник, красноглазый мачо с очень темным цветом кожи. Идеальный вариант для тех, кто любит плохих парней.

Мдя, чувствую себя султаншей, выбирающей себе на ночь раба из гарема. Бред! По идее мне не парней рассматривать надо, а своих будущих работодателей. Да только работодатели у меня не особо стремятся к откровенности.

За спиной поначалу затихли, потом разочарованно завздыхали. И было от чего - писала я по-русски, а заклинание на письмо не распространялось. И теперь моим советникам лишь оставалось страдать от неутоленного любопытства. Хотя страдали не одни они. Даже дракон вытянул шею, пытаясь разобрать мои каракули.

С появлением своих бойцов, их восемь представителей отступили чуть назад, чтобы не закрывать мне обзор. На лицах мужчин появилось довольное выражение, словно у родителей, с гордостью представляющих своих любимых отпрысков. Ну, точно папочки! Хотя, кто знает, может так оно и есть.

Устроилась я с комфортом - пододвинула стол к себе поближе, забралась с ногами на стул, и самозабвенно развлекалась. Радовалась я ровно до того момента, пока вредный эльф не щелкнул пальцами над моим листом. Из воздуха на него просыпалась желтая пыльца, заставляя буквы, корежиться и кривиться.

- Третий номер - маг Империи, - подсказал старикашка, - а седьмой друид. Я на автомате заменила знаки вопросы на нужные слова, и лишь потом осознала, что моя шифровка разгадана. Ну, папочка эльф, удружил, спасибо. Что же - сами напросились.

- Впечатляюще, - кивнула я на бравых молодцов, - все, как один, на подбор. Небось, и мужское достоинство у них такое же впечатляющее, - продолжала изгаляться я. А нечего было меня злить. Ого! У эльфа, под четвертым номером, даже уши покраснели, а вот восьмой лишь довольно полыхнул красными глазками. Рано радуешься, темный, меня, вообще, жить в пустыне не тянет.

- Но оценивать его не будем - доверяю вашему выбору, - сзади послышались смешки, кто-то ругнулся на родном языке, - а вот остальные параметры, - я окинула парней критичным взглядом. Те приосанились, заиграли бицепсами и трицепсами. Эх, вас бы на тренинг по бодибилдингу - цены бы вам не было. А так - конечно, слабовато. Где блеск кожи, где стойка, и ослепительная улыбка? Мальчики, конечно, старательно улыбаются, как абитуриенты для приемной комиссии.

Сзади раздалось невнятное недовольное ворчание, и спокойный голос дракона: "Не мешайте. Пусть девочка развлечется. Ей и так нелегко". Все, я почти готова болеть за победу дракона из благодарности за понимание. Но вредный старикашка не утерпел и влез с вопросом: "Госпожа, может не стоит оценивать всех. Кто-то все равно не дойдет до финала".

Зануда, ну неужели не понятно, что я цепляюсь за листик с дурацким опросником, чтобы не свалиться в банальную истерику. Что мне сейчас хочется - так это побиться головой о стену или порыдать над своей горькой судьбинушкой. Не хочу быть Госпожой, не хочу прокладывать Пути. Меня вообще не тянет путейщицой работать - ни у драконов, ни у эльфов или воздушных. Я домой хочу.

- Выбор - дело серьезное, - отбрыкиваюсь я, - не могу с бухты-барахты его сделать. Поэтому оценивать будем сразу, - и мстительно улыбаясь, подписываю первую колонку "Ум".

Да, мальчики, красота и ум - редкое сочетание. Это по вашим лицам сразу видно. С легким сердцем ставлю плюсы дракону, эльфу и магу-республиканцу - просто любопытно узнать, за что он меня так заранее ненавидит. Поколебавшись, ставлю плюс пустыннику - надо все же быть объективной. Зато все остальные получают заслуженный прочерк. Могу где-то, и ошибиться, но тут уж сами с маскировкой переборщили.

Первым отреагировал дедушка, прямо взвился с места: "Магический конвент Империи меняет участника", и рысцой бросился прочь, к своим. Видимо, лично производить эту самую замену. За ним, чуть медленнее, сорвались еще трое папочек. Оставшиеся бойцы, которые удостоились плюсами в моем списке, стояли с таким видом, как будто я каждому уже вручила венок победителя. Вот только республиканец портил картину своей кислой физиономией.

Замены тем временем занимали свои места. С одного взгляда, брошенного на новеньких, стало понятно, что я сглупила, причем сильно. Передо мной стояли хищники. На лицах кое-где сохранились отметины проведенных боев, подтянутые тела таили в себе силу, силу привыкшую побеждать и получать свое. Взгляды прошлись по моей фигуре, отмечая каждую деталь. Все, меня просчитали, вывернули наизнанку, взвесили и разложили по полочкам. Четверо "стареньких" ожидаемо сбросили маски, перекинувшись из добрых красавцев в умных, сильных и опасных хищников.

Султанша превратилась в серую мышь, съежившуюся на стуле под голодными взглядами восьми котов. Дура! Я с кислой физиономией поставила еще четыре плюса в первой графе. Нет, с этим балаганом надо заканчивать. Все равно, теперь в следующих графах придется одни плюсы ставить.

- Мои поздравления, Госпожа, за вас сегодня будут сражаться лучшие из лучших, - ироничный взгляд папочки-дракона, как бы говорил: "Я надеюсь, это все?"

Недовольно поджав губы, я повернулась к своему второму советнику. Матерый, почему-то вызывал у меня наибольшее доверие. Следовало прояснить то, что сразу бросилось мне в глаза, еще при первом построении участников состязания. Найди, называется, пять различий между оригиналом и выставленной копией. Я ткнула пальцем в друида, под седьмым номером: "Он ведь не чистокровный, друид, правда?"

- Нет, конечно, Госпожа. Вы ведь человек, поэтому в состязании могут принять участие только люди или полукровки с примесью человеческой крови. Те, кто не могут иметь общее потомство с людьми, выставляют кровников.

Все логично, угу, если бы не причина такого расового выбора. Во внезапную любовь к людям или в то, что мы - лучшие бойцы, верилось с трудом. То, от чего я так старательно отмахивалась, то, что так стремилась выкинуть из своей головы, оказалось правдой. Все эти намеки на выбор Госпожи, конкурс красавцев, терпеливое отношение к моим издевательствам - все это имело под собой цель. Мне просто давали время привыкнуть, освоиться.

- Зачем? - глухо спросила я. Папочки не ответили, задумавшись, видимо, над лучшей формулировкой ответа. У Госпожи талант - задавать неудобные вопросы. Как правило, правда, выясняется только в конце состязания. Зачем лишний раз травмировать тонкую психику Госпожи? Но в этот раз придется играть в открытую. Папочки запереглядывались - никому не хотелось озвучивать полную версию участи Госпожи.

- Видишь ли, девочка, - дракону, похоже, нравилось возиться со мной, - на Путях одной очень одиноко и так легко потеряться.

Эльф присел передо мной на корточки и взял меня за руки. Боится срыва? Все, так плохо?!

- Госпожа возвращается только туда, куда ей захочется вернуться, - тихо проговорил эльф, пристально глядя мне в глаза. Фиолетовые искорки мерцали в его зрачках, отвлекая и мешая сосредоточиться.

Я поежилась - посадят на поводок? Вот только, кто за него будет держать? Любовь к мужу - хорошо, но не гарантировано. Насильно мил не будешь. Тогда что? Догадка молнией озарила мое сознание. Лицо вспыхнуло, губы гневно сжались. Эти сволочи используют детей Госпожи, как заложников ее возвращения?!

- Не думай о нас плохо, - эльф все прочитал на моем лице. Его руки сжали мои ладони, предупреждая вспышку гнева, - для твоего избранника ты станешь самым ценным сокровищем в его жизни.

Верится с трудом. Те, что стояли передо мной в два счета вокруг пальца обведут, и не замечу. Дважды дура! Может попросить вернуть обратно красавцев?

- А ваши дети станут для него наградой. Поверь, нет для Госпожи большей опасности, чем одиночество в Пути.

Все, уже никуда не хочу идти.

- Любовь тех, кто станет тебе дорог, будет твоим компасом на обратном пути. Их вера даст тебе силы дойти до нового мира и не свернуть на пол дороге. Поверь, это спасет тебе жизнь и не раз.

Верю, смотрю в фиалковые глаза и верю. Что моя борьба за справедливость против тысячелетнего опыта укрощения таких, как я. Окидываю взглядом строй застывших передо мною хищников. Понимаю, что уже оцениваю, присматриваю, сравниваю. Бред! Не хочу вот так замуж по результатам каких-то глупых состязаний. Но кого интересует мое желание, когда на кону новые миры и лучшее будущее для драконят, эльфят и детей остальных шести государств. Они же и так стараются - самых отборных женихов предлагают.

А эти отборные явно не в футбол с друг другом играть собираются. Ох, как мне не нравятся, их оценивающие взгляды, кидаемые на противников.

Эльф, наконец, отпустил мои руки. Дракон тут же протянул знакомый мне бокал с зеленовато-мерцающим нечто внутри.

- Выпей! - попросил он повелительным тоном. Надеюсь, что попросил - приказов мне только не хватает.

Я мотаю головой - не хочу напиваться. Им же хуже будет, я и в трезвом виде сейчас не особо вменяемая, а что после спиртного будет - страшно представить.

- Это не алкоголь, - успокаивает меня всепонимающий дракон, - тебе нужны силы.

Осторожно отпиваю глоток - ммм... вкусно. Волна свежести прокатывается до желудка, смывая усталость, чувство страха, растворяя тугой комок напряжения. Да, ни капли алкоголя не ощущается, но какой эффект! Тело охватывает чувство легкости, хочется смеяться, танцевать. Я глупо улыбаюсь - какие все милые! Даже эльф уже не кажется таким вредным, а папочка дракон мне всегда нравился. И борода у гнома, такая замечательная, а голубые глаза воздушного - просто сказка! Даже пустынник больше не пугает - что я красных глаз в кино никогда не видела. Да, у нас про красноглазых каждый десятый фильм снимают.

Стоп, не время расслабляться. Надо собраться, иначе потом всю жизнь буду жалеть, что побоялась настоять на своем.

Ставлю недопитый напиток на стол - это, пожалуй, самый мужественный поступок в моей жизни и громко объявляю: "Хорошо. Согласна быть этой вашей Госпожой, но у меня два условия".

Дракон чуть ли не зубами заскрежетал от злости. Да, знаю, характер у меня упрямый, и всякая зеленая вкуснятина меня так просто с пути не свернет. Эльф тоже расстроился. А вот старикашка прямо засиял от радости: "Конечно, деточка, мы тебя внимательно слушаем". Дракона перекосило, и он так выразительно хмыкнул, что сразу стало ясно - "мы" к нему не относится.

Я глубоко вздохнула, придала своей физиономии торжественно-просительное выражение и изрекла: "Караван, с которым я сюда попала, испытывает определенные сложности в возвращении обратно. Я хочу, чтобы победитель им в этом помог".

Секундное молчание, и матерый издает тихий смешок: "Сфера разрядилась?" Я киваю.

Старикашка не удерживается от пояснений: "Не все Пути стабильны. Если Путь прерывается, для прохода сквозь прерванный участок используют сферу. Только энергии они при этом жрут, как целый город".

- Хорошо, условие вполне выполнимо, - подвел итог дракон. Остальные согласно закивали.

- Ты говорила про два условия, - услужливо напомнил мой первый советник.

Ой, кого-то сейчас сожгут заживо. Глаза у дракона угрожающе полыхнули красным.

- На победу, как обычно, не рассчитываете, магистр. Пытаетесь добиться расположения Госпожи другими методами? - голос дракона просто замораживал.

- А вы, как обычно, в ней уверены? - парировал старикашка, - а вот я абсолютно уверен, что в любом случае победитель пустит нас на новые пути. Таковы правила, Госпожа - человек, - закончил он с торжествующим видом.

Как все запущено... Куда уж бедным людишкам до могущественных драконов, виртуозных эльфов, быстрых, как ветер, воздушных, таинственных друидов и непонятно-опасных пустынников. Обидно за своих. Может подыграть? Выбрать вон того блондина номер три, ничего такой, симпатичный. И пусть катятся со своим состязанием. Госпожа имеет право сделать выбор, она его и сделает - обеспечив людям первую в истории победу. Али я не за своих? Но в том, то и дело, что своих здесь нет. Есть непонятная Империя или еще более непонятная Республика. Не будем строить иллюзий, поддаваясь сентиментальности. Моя жалость мне может ой, как дорого, обойтись.

Активно со мной возились четверо, остальные особого участия в приручении Госпожи не принимали. Гном уже давно обнимался с большой кружкой, часто проверяя ее содержимое на вкус. Он пытался жаловаться воздушному на вредную меня, но тот оказался плохим собеседником, и гном теперь тихо бормотал что-то себе под нос, общаясь, то ли с собственной бородой, то ли с кружкой. Воздушный, с отстраненным видом, потягивал что-то нежно голубое из высокого бокала, не вмешиваясь в происходящее. Ну а два капюшонистых предпочитали лишний раз не утруждать себя чуждой им речью.

- Мое второе условие, - делаю голос погромче, привлекая к себе внимание. Прохожусь внимательным взглядом по строю женихов. Те настораживаются - чувствуют, что второе условие касается их самих, - хотя, это даже не условие. Я НИКОГДА не соглашусь уйти с тем, у кого руки будут испачканы в крови соперников. Мне все равно, как раньше проходили состязания - с жертвами или без. Убийцу я не выберу, если, конечно, вам важно мое добровольное согласие, - уже тише добавляю я.

По мере моей пламенной речи лица окружающих меня мужчин все больше вытягиваются от недоумения, а на бойцов вообще смотреть жалко, словно любимую игрушку от них отобрали. Жестко, но по-другому не могу. Одно дело смотреть боевик по телевизору и совсем другое наблюдать, как рвут друг друга на части бойцовые псы. Рвут не за деньги, не за славу, а за тебя. Бррр, нет, такого счастья мне не надо.

Даже старикашка задумывается, постукивая пальцем себе по подбородку. Матерый недовольно хмурится, дракон злится, эльф безмятежно улыбается - хоть один пацифист нашелся! А гному и воздушному уже все равно. Я вот допью свою Вечность и сравняюсь с ними в мере любви к окружающим. Да, почему бы не сделать этого сейчас. Трусливо прячусь от недовольства папочек за бокалом.

Дракон нервно дергает рукой, словно хочет отобрать у меня бокал. Ишь, чего удумал, поздно - я салютую гному с воздушным и залпом допиваю искрящиеся звездочки. Интересно, а они внутри меня так же светиться будут или все же погаснут?

Мой уровень пофигизма поднялся на максимальную высоту. Мило улыбаюсь дракону - теперь у меня два красноглазых папочки. Какой он, однако, гневливый. Надо было с ним Вечностью поделиться. Устраиваюсь поудобнее - укладываю ноги на стол, расслабленно откидываюсь на спинку стула.

- Хм, - очнулся, наконец, дракон, - если Госпожа настолько трус... милосердна, мы можем пойти ей навстречу и выполнить ее ПОСЛЕДНЕЕ условие.

Надеюсь, он имел в виду именно условие, а не желание. А то слишком угрожающе это прозвучало.

Остальные пожимают плечами - мол, куда деваться, выполним. Папочкам легко соглашаться, а вот бойцы в недоумении. Вперед выступает дракон, опускается на одно колено: "Эррликс из рода Эррионов. Дозвольте вопрос Госпоже".

Коленопреклоненный мужчина - романтично, но, увы, эта честь не для меня. Дракон милостиво кивает. Пятый номер моего списка поднимает пронзительно черные глаза - я замираю, сердце пропускает удар. Да, очарование у них в крови. Наглец знает об этом и беззастенчиво пользуется. Бархатный, чуть с хрипотцой голос завораживает: "Что нам делать, Госпожа, если соперник погибнет в результате несчастного случая"? И довольная улыбка прячется в уголках его губ.

Ох, знаю я такие несчастные случаи, ловко подстроенные вот такими же хитрецами. Улыбаюсь, с наслаждением погружаясь в черные омуты его глаз, кровь приливает к моим щекам, но взгляд не отвожу. Это как прививка - пережить, потом легче будет. Иначе так и буду смущаться в его присутствии, словно маленькая девочка.

- А вы не доводите своих соперников до несчастного случая, - глазами продолжаю улыбаться, а вот в голосе - стальные нотки, - любая, даже случайная смерть, остается смертью. Это ясно?

- Ясно, - разочарование легким облачком накрывает его лицо и мгновенно исчезает. Эррликс возвращается в строй. Больше всего расстроен чернокожий красноглазик. У них в пустыне, видимо, беда с развлечениями. И здесь такой облом. А вот на лицах магов читается облегчение. Неплохо, мне удалось спасти их шкурки. Пусть они и не победят сегодня, зато живы останутся.

Глава разъяснительная, в которой героине разъясняют правила игры и расклад сил, а так же началасостязательная.

Правила состязания, как мне разъяснил мой первый советник, весьма просты. Каждая из проигравших сторон отвечает за тот этап состязаний, на котором ее боец прошлый раз пришел последним, то есть проиграл. Иезуитская мудрость, какая-то. Последний этап состязаний готовит его победитель. В прошлый раз участвовали пять бойцов. Соответственно сейчас состязание будет состоять из пяти этапов. За первый отвечают гномы, потом свое творение продемонстрируют маги Империи, третьими будут республиканцы, четвертый этап пройдет у драконов, а напоследок все будут отрываться у эльфов. Вот такой расклад.

Так как бойцов на этот раз больше, чем пять, то сошедший с середины дистанции боец не считается последним, а просто выбывшим из игры. Это изменение в правила внесли, дабы облегчить мне конечный выбор. Добряки. Если все пройдет без ЧП, то мне предстоит выбор из трех победителей. Н-да, весело. В крайнем случае, буду тянуть бумажку. Должно же мне хоть когда-то повезти.

Каждая из сторон, в меру своих фантазий, подготавливает специальный плацдарм в родном мире. Для доставки туда бойцов используют сферы. Однако, участие в состязаниях - дело весьма затратное. Хотя, судя по энтузиазму окружающих, оно себя оправдывает. Для состязаний подготавливают трассу или лабиринт, который нужно пройти как можно быстрее.

От боев между собой быстро отказались, так как не смогли прийти к единой судейской системе. Магические поединки оказались больно разрушительными, а кулачные - слишком неинтересными и кровавыми. Да и запрет на применение магии во время боя очень тяжело было отследить. А тут все просто - старт, финиш, а уж трассу можно сделать весьма насыщенной и агрессивной. Правда сейчас все было вполне предсказуемо, а вот на следующих состязаниях, многие бы хотели взглянуть на трассу друидов или пустынников. Если те, конечно, проиграют.

Появления Госпожи, кстати, ни для кого не было сюрпризом, кроме самой Госпожи. Перед ее приходом Пути меняют цвет на определенном участке, а уж собственные предсказатели, шаманы или видящие угадывают родовую принадлежность Госпожи. Бывали ошибки, но за подобное унижение на состязаниях, предсказателю грозила смерть от своих. Поэтому ошибки были крайне редки.

Нам обещали демонстрацию хода состязаний на чем-то вроде 3-d макете. Так как первый этап должен был проходить у гномов, то и естественно все ожидали стандартных пещер. А что еще может быть у подгорных? Бойцы утеплялись. Голые торсы прикрывались куртками, за пояса цеплялись мотки с веревками и металлические когти.

Я оглянулась - папочки временно потеряли ко мне интерес, и сквозь расступившиеся силуэты просматривался зал бара. А там наблюдалось нездоровое оживление. Народ кучковался, перебегал от одной группы к другой, эмоционально размахивал руками, что-то бурно доказывая друг другу.

-На кого ставят? - тихо поинтересовалась я у матерого, когда тот нарисовался около меня. Он воровато оглянулся по сторонам и так же тихо ответил: "На эльфов, драконов и еще на воздушных".

Эльфы - понятно, прошлые победители, драконы... - частые победители, а почему воздушные?

- Сами-то, как считаете? - задала я не вполне корректный вопрос. Но советник, молодец, не стал скрывать правду и выгораживать своего бойца.

- Сложно сказать, я бы поставил на драконов или на воздушных, ну или на кушмеров.

-Почему?

- Воздушный - единственный из чистокровных людей, чья магическая сила может поспорить с эльфами и драконами. Хотя не уверен, что магия воздуха везде ему поможет. Кушмер тоже человек, но над ним очень хорошо поработали. Уверен, он еще всех удивит.

- А друид? - живо поинтересовалась я.

- Человек. Воздействие, на первый взгляд, минимально, но друиды еще более закрытая раса, чем кушмеры.

- Ясно, - кивнула я, - а дракон и эльф - полукровки?

- Эльф - да, дракон - кровник.

- А подгорный? - дотошно уточнила я.

- Полукровка, - чуть более презрительно, чем того требовала вежливость, уточнил он. Похоже, гномов здесь недолюбливали. Вот странно, самый задиристый здесь старикашка, а не любят гнома, хотя тот все время просто тихо напивается у стойки бара. Обычный алкоголик, даже не буйный.

Итак, подведем итог. У нас три лидера - эльф, дракон и воздушный, две темные лошадки - друид и пустынник, и три лузера: гном, маг-республиканец и маг Империи, участвующие в состязаниях с упорством пони в забеге скаковых лошадей.

Но не просто так матерый поставил своего бойца - юный вид и внешняя хрупкость могут быть весьма обманчивы. Хотя, и к гадалке ходить не надо - каждый из бойцов обязательно приготовил сюрприз для соперников.

Сферы розданы, снаряжение проверено в последний раз, и бойцы уходят на Путь, чтобы оттуда отправиться с визитом к гостеприимным или не очень, гномам. Меня, поневоле, охватывает спортивный азарт. Погибнуть никто вроде не должен - можно спокойно и поболеть. Речевку придумать, например. Только имена у них неудобные, плохо рифмуются.

- Болеем за дракона - большого пустозвона!

М-да, это явно не то, да и обидно как-то звучит для отдельных чешуйчатых. Хотя, остальные будут явно в восторге, особенно, старикашка.

- У эльфов уши всех длинней, потому они сильней.

Ой, что-то меня не в ту степь понесло.

- Воздушный крыльями взмахнет - и всех соперников снесет.

Уже лучше, но грубовато.

- Бородатый мелкий гном всех разгонит топором.

Угу, и меня заодно за такое рифмоплетство.

- За друида мы болеем, победит - позеленеем.

Все, хватит. За такое творчество меня тут же и прикопают, и титул Госпожи не спасет.

Тем временем, участники добрались до первого этапа состязаний. Гномы засуетились, настраивая картинку. На полу засветилось объемное изображение горной гряды. Вот только вместо темных и холодных пещер под ослепительно ярким солнцем в небо тянулись острые вершины.

Зрителям продемонстрировали общую панораму, а потом укрупнили, показав начало пути. На небольшом выступе застыли восемь участников состязаний, а впереди висела хитроумная паутина из веревок. Бойцам предстояло превратиться в пауков и продемонстрировать чудеса ловкости и быстроты. Пришедший к финишу последним должен был покинуть состязание.

Папашки столпились вокруг картинки, то и дело, заслоняя мне обзор. Так не пойдет. Или я себе косоглазие заработаю, или шею заклинит. Я не выдержала и решила подойти поближе. Попыталась встать, вот именно, что попыталась - невидимая веревка натянулась, и я рухнула обратно на стул. Это что еще за шутки?

Эльф не глядя, махнул рукой - раздался мелодичный звон, словно лопнула тонкая струна. Так и знала, что это дело рук длинноухого. Не зря он меня тогда за руки держал, вот и додержался - привязал к стулу, чтобы не сбежала. Мне опять становится тоскливо. Какая Госпожа, когда меня, как собаку веревкой к стулу привязывают. Сволочи!

- Можешь прогуляться, Госпожа, - нарисовался рядом матерый и добавил многозначительно, - только за пределы саэна выходить не советую.

От стула отвязали, но на поводок посадили и длину показали, чтобы не рыпалась. А саэн - это, похоже, название здешнего питейного заведения. Ради собственного упрямства обошла по дуге толпящихся около изображения гномьего полигона мужиков - не страшно, если что-то пропущу, результат все равно объявят, и медленным шагом направилась к выходу. Не дойдя пару метров до желанной свободы, как впрочем, и до нарисовавшихся там трех крепких парней, с независимым видом развернулась обратно. Да-да, просто гуляю, засиделась - размяться пора.

От нечего делать, решила полюбопытствовать на ход первого этапа состязаний. Ого, а там развернулась настоящая гонка. Сбрасывать противников в пропасть было запрещено доброй мною, поэтому бойцы, целиком сосредоточились на прохождении веревочной дистанции. Пока лидировал Эррликс от драконов, за ним по пятам, легко, как птица, порхал по веревкам полукровка-эльф. Следом держался пустынник. Добренький красноглазик не просто перехватывал руками веревку, а еще и поджигал ее. Поэтому остальным приходилось выбирать другой маршрут пути. Ню-ню, грязно играем, господин песков и барханов.

Четвертым уверенно шел воздушный, рядом с ним держался друид. Эта парочка вообще никуда не торопилась - не последние и ладно, зачем сейчас напрягаться. По сути, не важно, кто победит на первом этапе - важен только пятый тур и выбор Госпожи.

А вот последняя троица активно боролась друг с другом. Гнома все же не зря гоняли по своей дистанции, и он уверенно цеплялся за третье с конца место. А двое магов всерьез сражались за право перейти на следующий этап, постоянно меняясь друг с другом местами. По итогам упорной борьбы победил все-таки республиканец. Хилый с виду парень спустился на нижний уровень веревочной трассы, и оттуда цеплялся длинными тонкими нитями за веревки, создавая их на лету, из воздуха. Прямо, человек-паук! Вот так, раскачиваясь над бездонными пропастями, как обезьяна на лианах, он смог обогнать даже гнома и прийти шестым.

- Мои поздравления, коллега, - повернулся старикашка к матерому, - ваш боец сегодня великолепен. На редкость сообразительный молодой человек.

Да, выбор подходящего бойца - дело серьезное. Мало учесть принадлежность Госпожи к определенной расе, мало найти сильного, одаренного и сообразительного. Боец должен нравиться женщинам, быть безжалостным убийцей и одновременно дамским угодникам. Редкое сочетание!

Глава состязательная часть вторая и третья, раскрывающая подлый нрав имперцев и суровость мира республиканцев.

Отдых между первым и вторым этапом не был предусмотрен. Как говориться, между первым и вторым... нечего расслабляться. Воды попили, под водопадом умылись и вперед - отстаивать интересы родины.

Мне было любопытно, как поведут себя имперцы. Они проиграли и теперь могут отыграться на остальных, оперативно подготовив какую-нибудь особенную гадость. Но мои опасения были напрасны. С началом состязаний, полностью подготовленные трассы закрывались, и доступа туда не имел уже никто.

Имперцы не стали ничего изобретать, и перед бойцами, среди живописных зеленых холмов, предстал лабиринт - эдакое хаотическое нагромождение камней, кирпичных стен, зеленых кустарников, деревянных заборов. Складывалось впечатление, что маги собрали весь подходящий хлам со всех уголком Империи и построили из подручных материалов нечто отдаленно напоминающее лабиринт, а на самом деле свалку старого города.

Для каждого из бойцов был предусмотрен отдельный вход, видимо из соображений, чтобы они не снесли его, если ломануться туда все одновременно. Лабиринт нам показывали сверху, и камера, как шальной мотылек, металась от одного игрока к другому. С каким брезгливым высокомерием застыли на старте дракон и эльф. Это высокомерие им дорого еще обойдется. Имперцы хоть и не могли похвастаться сильными магами, зато были неплохими психологами. Лабиринт на самом деле представлял собой пять участков, созданных с учетом каждого игрока. Гному, эльфу, дракону и магу республиканцу подготовили особые трассы. Остальным повезло больше. Их участие не планировалось, и проход для них делался без особого фанатизма, так, для галочки.

Посему основными героями второго этапа состязаний стала четверка постоянных участников игр. Видимо, из глубокого уважения к подобному постоянству имперцы расстарались, сделав для каждого из них индивидуальный лабиринт.

Оставшаяся тройка - воздушный, друид и пустынник проходили один лабиринт на всех, и в нем не было ничего необычного. Да, присутствовали проваливающийся пол, перестраивающиеся сами собой стены, клейкая невидимая паутина - все это затрудняло прогулку по лабиринту, но все же это была именно прогулка. И не было ничего удивительного в том, что эти трое выбрались первыми, хотя особо и не торопились. А вот остальным пришлось попотеть.

Трасса эльфа могла порадовать лишь больного на всю голову маньяка - кругом ни живой травинки, ни деревца, одни камни, а на них, как издевательство над бедным эльфом, искусственные цветы, созданные, похоже, под заказ пациентами психиатрической больницы. Маги для правдоподобия даже ароматом их снабдили соответствующим. Зрители аромат, конечно, ощутить не могли, но позеленевшее лицо эльфа демонстрировало высочайшее качество вони, которое смогли создать имперцы.

Да и старичок, явно гордясь творчеством своих психов, рьяно комментировал происходящее.

- Вон тот красный цветок сделан из гниющего мяса, а белые тычинки - это черви. Самое трудное было разместить их в нужном порядке. А эти серые, пушистые - полуразложившиеся тушки нрогов. Как красиво спиральками закручены их хвосты, - восторгался маг. Я поняла, главный маньяк - это он сам.

А вот эльф его восторгов не разделял. Около покачивающихся на палочках тушек он зажал себе рот рукой и попытался сдержать рвотный порыв. Отвлекся, а зря. На это, собственно, имперцы и рассчитывали. На ушастого красавца со всех сторон накинулись грозные жуки, а может шмели - не поймешь. Что-то мохнатое, крылатое и размером с ладонь. Эльф, придя в себя, начал сбивать летающих монстров еще на дальних подлетах, но первую волну он подпустил слишком близко. Жуки молниеносно развернулись в воздухе, продемонстрировав эльфу свою заднюю часть, выпустили прицельно по эльфийской тушке струю чего-то желтого и, наверняка, жутко вонючего. Красавец эльф мигом приобрел невыразимо загадочную расцветку, и стал напоминать неуклюжего повара, решившего во время шторма приготовить омлет.

Весь изгаженный в чем-то желтом, боец, тем не менее, успешно отбивался от летающих тюбиков с краской. И только первая волна смогла нанести урон его внешнему виду, остальные прорваться сквозь оборону не смогли. Стрелы летали быстрее жуков, а глаза у эльфа, похоже, были расположены даже на затылке.

Когда воняешь сам, то остальные неприятные запахи воспринимаются уже не так остро. С застывшей на лице маской презрения к окружающей действительности, грязный, вонючий, но не сломленный духом, эльф устремился дальше по лабиринту.

Теперь мне понятно, почему все так ненавидят старикашку - за его извращенное чувство юмора. Или это такая месть - имперцы ведь постоянно проигрывают, вот и отыгрываются на победителях на своем этапе игры.

А гном в это время продвигался по исключительно живописным зеленым коридорам. Шелковистая трава мягко прогибалась под тяжелой гномьей поступью, а цветы, растущие на зеленых стенах, радовали бы своей красотой любого, кроме жителя подгорного мира. Гном страдал, словно деревенский мужик, внезапно очутившийся на великосветском балу.

Больше всего неприятностей он ждал именно от цветов, ну, в крайнем случае, от травы, поэтому на камни, лежащие на дороге, он даже внимания не обратил. А зря! Как только гном занес над ними ногу, камни со стуком разломились. Нет, он, конечно, попытался отпрыгнуть, увернуться, только тщетно. Восемь фонтанов, бьющих на метр вверх широким веером брызг не дали ему никаких шансов остаться сухим. Удалившись от камней-предателей на безопасное расстояние, гном остановился, принюхался, и его лицо вытянулось от удивления.

- Восемь парфюмов, высшей пробы, - пояснил, мерзко хихикая, старикашка, - самые лучшие и стойкие ароматы для него не пожалели.

А вот папочка гном, похоже, сейчас доброго удара в челюсть для него не пожалеет. Одного удара старикашке вполне достаточно будет, чтобы перестать портить жизнь окружающим. Нет, сдержался. Утопил горе в чем-то кроваво-красном.

Зато остальные веселились вовсю. Даже лицо эльфа перекосила гримаса, мало смахивающая на улыбку.

У дракона поначалу дела шли неплохо. Городскую свалку он преодолел играючи, даже не поморщившись. Похоже, драконы не такие брезгливые. Атаку крысообразных тварей отбил, даже не вспотев. С улыбкой сорвал красный цветок с хищного куста, тот аж слюной со злости чуть не захлебнулся, кинул его в камеру. Шут! Но обаятельный.

Камеры у них, кстати, напоминают жуков циклопов - один большой глаз и упитанное тельце, с зачатками разума в голове. Эти жуки в количестве двух штук сопровождали каждого героя, а нам демонстрировали лучшие ракурсы. Плюс на объемной карте лабиринта можно было отследить местоположение каждого участника.

Черноволосый дракон, а точнее кровник дракона, скользил по улицам полуразрушенного города. Внезапно под его ногами подозрительно хлюпнуло. Раз, другой, а твердая мостовая оказывается с душком, причем с мокрым.

Одна нога дракона проваливается по колено. Он с трудом вытаскивает ее из болотного плена, чтобы тут же рухнуть в трясину по пояс. А на вид камни, как камни, но как же обманчива эта иллюзия, пряча под мостовой коварное болото. Дракон хладнокровно пытается найти точку опоры. Один, второй, третий - камни, издевательски хлюпнув, уходят в зеленовато-коричневую жижу. С трудом, он все же выбирается из грязи. Дракон отступает назад, и резким прыжком достигает полуразвалившейся стены дома. Поверху решил идти - разумно.

Пройдя болотную часть лабиринта, подрастерявший былой лоск дракон спрыгивает на дорогу. Город закончился. Впереди узкая дорога с высокими стенами. Боец осторожно проверяет плиты под ногами на прочность, но те ведут себя смирно, и даже не качаются.

Глядя на дракона, оставляющего за собой грязные следы, интересуюсь у старикашки.

- А разве он не может очистить одежду от грязи с помощью магии?

- Может, конечно, может, но магический резерв не бесконечен. А впереди еще три этапа и там так просто будет. Стоит ли тратить силы на чистку одежды, если потом она понадобиться, чтобы победить или выжить.

Ясно, экономят. Лучше сейчас грязным походить, чем потом последним прийти.

Сюрпризы для дракона еще не закончились. Дорога, петляющая среди высоких каменных стен, как-то резко пошла под уклон. Мне это что-то напомнило. Да и дракон, заподозрив неладное, решил остановиться и осмотреться. Но не тут-то было, остановиться он уже не мог. Плиты под его ногами внезапно превратились в лед. Дракон изящно взмахнул руками и абсолютно неизящно рухнул на пятую точку. Так и заскользил вниз, набирая неплохую крейсерскую скорость. Остатки болотной жижи в качестве смазки этому весьма способствовали.

Но маги решили не просто прокатить дракона по ледяной горке. Из стены выдвинулись сосульки. Дракон нечеловеческим усилием изогнулся, отпрянул к противоположной стене. А впереди хищно блестела зазубренными краями следующая партия ледяных красавиц. Когда жуку с телеглазом удавалось догнать дракона, сверху тот напоминал червяка на льду, мечущегося от одного края стены до другого. Судя по клочкам одежды и порезам на коже, избегать столкновения с сосульками ему удавалось не всегда. Я невольно восхитилась ловкостью дракона, изворачиваться на такой скорости - дело просто нереальное.

Когда в конце ледяной трассы он влетел в огромный снежный сугроб, то из целой одежды на нем практически ничего не оставалось. Надо признать, что даже лохмотья смотрелись на бронзовой коже весьма эротично. А уж, когда нам продемонстрировали крупный план - тающие снежинки на голом торсе, тут я нервно сглотнула.

Старикашка махнул рукой, и картинку быстро поменяли на более безопасную.

Мне было любопытно, что приберегли имперцы для своего коллеги республиканца. Оказалось, водную стихию. Весь его маршрут представлял собой сложную систему каналов, бурных потоков с порогами, широких бассейнов и водопадов. Уж не знаю, что там за мир у республиканцев, но обилием воды он явно похвастаться не может. Пару раз мне казалось, что маг точно потонет. Нет, всплывал, держась на воде из последних сил. Намагичил себе воздушный пузырь и вцепился в него одной рукой, второй подгребая в нужную сторону. Упорный - не сдается. А впереди пороги и узкий каньон, еще дальше водопады.

Перед заплывом маг предусмотрительно разделся - оставшись только в штанах. Процесс раздевания зрителям, правда, не показали, подозреваю из-за меня и одного вредного старикашки. Вдруг я окажусь не подготовленной к подобным зрелищам и сразу выберу обнаженного красавца? Никто же не знает, да особо и не интересуется, нравами родного мира Госпожи. Все это уже неважно - семья, статус, была ты королевой или нищенкой, секретаршей или телеведущей - это в прошлом. Осталась только Госпожа с очень даже женской профессией - путепрокладчица, а так хочется стать Посылательницей, и послать всех с их Путями подальше.

Пока размышляла, состязания подошли к концу. Нам мельком (ничего интересного) показали финал троицы: пустынник, воздушный и друид. Со всеми подробностями финал бледного от пережитого унижения эльфа. Ему пришлось немало поплутать по помойкам, продираясь сквозь груды мусора, и сражаясь с разными насекомыми и плотоядными цветами. Думаю, это испытание он еще долго вспоминать будет.

Продемонстрировали мельком обмороженного, ободранного, но не растерявшего, ни капли самоуверенности дракона. Я так поняла, что на их поражение маги и не рассчитывали - не тот уровень, так, поиздеваться, да спустить с первых мест ближе к концу списка.

Показали отбивающегося от прилипчивых цветов гнома. Цветы с длинными ползучими стеблями так просто не сдавались - цеплялись за одежду, путались в ногах, вплетались в волосы. Гном так и финишировал - благоухая, как парфюмерная лавка с венком цветов на голове, выдирая с яростью зеленых диверсантов из бороды - на самое святое покусились. Н-да, от бороды там мало, что оставалось. Впрочем, трасса у него была самая легкая.

Тяжелее всех пришлось республиканцу. И на это было объективные причины. Следующий этап игры должен был проходить в его родном мире, и шансы на прохождение в четвертый тур у мага были очень велики. А дать своим коллегам достичь почти невозможного - выиграть три этапа, на это завистливые имперцы пойти не могли. Пусть лучше выиграет гном, чем человек. Черная зависть во всей своей красе. Мы проиграли, так потопим республиканцев, причем потопим - в прямом смысле этого слова. Чистой игрой Империя точно похвастаться не могла. Первый советник окончательно потерял мое уважение.

А бедный маг несся по узкому каньону вместе со стремительным потоком воды. Имперцы ему практически аквапарк устроили, заплыв наперегонки со смертью, ага.

Видя мое посеревшее от страха лицо, голова мага во второй раз надолго скрылась под водой, старикашка вздохнул, потом успокоил: "Не переживай так, Госпожа, если он начнет тонуть по настоящему, мои люди его тут же вытащат. Да и он сам может в любой момент выйти из игры".

Но маг не вышел, даже после двух водопадов и одного водоворота, из которого выплыл чудом. Все-таки он дошел до финала, хоть и последним. Даже дракон пробурчал что-то одобрительное. Сила воли у парня - просто гигантская. Может плюнуть на все, выбрать республиканца и закончить этот фарс? Пожалуй, я бы так и сделала - парень, симпатичный, светлый, если бы не одно но. Увы, он сам здесь не по своей воле. И мой выбор его не обрадует. И все же молодец - боролся до конца. И выиграл, если бы не сверхсложная трасса с непривычной для него водной средой. А насколько она непривычна, я успела оценить, когда перед нами предстал мир республиканцев.

Сначала картинка резко потемнела так, что ничего не было видно. Потом, когда республиканцы что-то подкрутили, подсветили, укрупнили - перед нами предстала страна Снежной королевы. Судя по творившемуся там безобразию, Снежная королева пребывала в самом паршивом настроении. Глядя на мечущиеся в диком танце снежинки под резкими порывами ветра, вздымающего целые тучи снега, я искренне посочувствовала бойцам. Находиться в этой ледяной круговерти - сомнительное удовольствие. Бойцы, конечно, подготовились. Знали куда идут. Но каково, например, эльфу, жителю вечнозеленых лесов, переносить зверский холод. Вон у гнома борода сразу же инеем покрылась. Высокий дракон словно съежился в размерах. Глаза друида из ярко зеленых стали почти белыми. А вот пустынник решил идти от противного. Повысил температуру своего тела, и снег просто таял на его коже. Однако и этой ходячей печке было не легко. Ветер так и сбивал с ног, а снег норовил пробраться всюду, залепить глаза, накормить собою, сбить с толку, закрутить, запутать.

Как вообще можно было ориентироваться в этой метели, я просто не понимала. На мой взгляд, везде было одинаково - темно и холодно. Даже белый цвет снега не помогал. Ему просто не было, что отражать. Но, тем не менее, судя по карте, участники продвигались вперед. И что удивительно - в нужную сторону. Камеры стояли на определенных участках пути, и когда боец его проходил, выхватывали из темноты бури его посиневшее лицо.

Вот мелькнуло белое от холода лицо воздушного - ярко голубые глаза мало смахивали на человеческие. Остальные, похоже, тоже прибегли к помощи магии. Без нее шансов выжить в снежную бурю не велики, а уж пройти сквозь буран несколько километров в нужном направлении просто нереально.

Глядя на снежную карусель, я невольно поежилась, обхватила плечи руками. Через мгновение мне на плечи легла меховая куртка. Матерый кивнул - молодец, внимательный! И все же, хорошо, что я не выбрала его мир. Страна вот такого холода, пусть даже и сезонного - не для меня.

- Как они находят дорогу в такую пургу? - поинтересовалась я у своего второго советника.

- Ориентируются по магическим подсказкам. Смотри, - матерый взмахнул рукой, и серая мгла бури ожила, расцвеченная знаками. Больше всего это было похоже на огни аэродрома. Красные, зеленые, синие и желтые шары висели в воздухе, разноцветные стрелочки кокетливо подмигивали, маня за собой. Вот только показывали они все почему-то в разные стороны. А дальше виднелись и вовсе странные символы: спирали, пирамиды и что-то абсолютно неописуемое.

- Это долго объяснять, - вздохнул маг, лицезрев мою недоумевающую физиономию, - но почти во всех мирах очень популярна игра Тикато. В ней используются такие же символы, какие ты видишь здесь. Суть игры проста - необходимо расставлять символы в нужном порядке, и тогда их можно выводить из игры. Выиграешь, если в игре не останется ни одного символа. Здесь тот же принцип. Только фигуры используются как указатели пути. Выберешь верную комбинацию, придешь первым, нет - пойдешь по длинному пути.

Теперь примерно все понятно. Игра в лайнс, только в более сложном варианте. И проигрыш ведет к лишним метрам пути.

Мне стало еще холоднее. Особенно после незабываемого зрелища - облепленного снегом гнома. У бедняги вместо бороды вниз свисала одна большая сосулька, но тот не сдавался. Упрямо шел вперед, хотя и не самым коротким маршрутом. Если, честно, я вообще не понимала, как можно не просто идти, а еще и пытаться что-то думать на ходу, когда мозги уже просто смерзлись от холода.

Вернулась на свое место. Села, укутавшись в куртку. Кто-то, кажется дракон, сунул мне в руки кружку с чем-то горячим. Ммм, хорошо, теперь тепло не только снаружи, но и внутри. Огляделась. Похоже, мерзну не только я одна. Вокруг наблюдалась массовая мерзливость. Согреться пытались почти все, кто-то местным аналогом чая, а кто-то предпочел кое-что покрепче. Казалось, что ледяное дыхание земель Республики дотянулось и сюда.

Результат третьего тура был ожидаем - гном пришел последним. Кто разделил первые места, я честно прослушала. Похоже, усталость брала свое. Хотелось свернуться калачиком, закутаться в одеяло и спать, спать. Вместо этого сделала еще один глоток горячего напитка. Вкусно. Пряный аромат с привкусом ментола. В голове прояснилось, и сонливость трусливо ускользнула прочь.

К тому же, как оказалось, меня ждал сюрприз.

Глава отдыхательная для бойцов, а для героини - смертельно-опасная и романтически-приятная.

После сложного этапа состязаний бойцам требовался отдых. Я бы тоже не отказалась где-нибудь передохнуть в укромном уголке, желательно, в полном одиночестве. Пребывание на виду последние несколько часов было жутко утомительным.

Но папочки решили по-другому. Добрые они, только от их доброты прямо удавиться хочется. Мои заботливые мучители решили поближе познакомить меня с претендентами на мои руку, сердце и еще неоткрытые пути, которые идут в качестве приданного. Из-за этого приданного, собственно, вся и суматоха. Никогда не думала, что буду чувствовать себя богатой невестой, за которой выстроилась очередь из женихов. Поганое ощущение, однако. Но вернемся к бойцам, которые и женихи.

Их осталось всего ничего - аж пять штук, так почему бы Госпоже не станцевать с каждым из претендентов. Всего-то пять танцев. И отдохнет, и разомнется, а то засиделась уже.

Бойцы данное предложение восприняли на ура. Мне их воодушевление сразу же не понравилось. Но кто же меня спросит - поставили перед фактом - танцы будут, причем национальные.

А замороженные женихи действительно воспряли духом. Похоже, все дружно понадеялись, что танцами все и закончится.

Нет, зрители только за продолжение состязаний, но ведь это не они пробирались сквозь снежные заносы и глотали колючий снег. Не мудрено, что мужикам надоело изображать из себя супер героев, к тому же впереди еще более сложные трассы. Интересно, что там приготовили драконы с эльфами, что бойцы решили проще меня очаровать, соблазнить, уговорить, чем продолжать состязание. Даже моя кислая физиономия не снизила их энтузиазм.

Что-то мне все это категорически не нравится. Наблюдать, оценивать, когда претенденты покоряют горы, тонут в болоте, сражаются с цветами - азартно и иногда весело. А вот танцы на виду у всей публики....

Не хочу чувствовать себя дорогой игрушкой, выставленной на аукцион. Жадные глаза ощупывают каждый сантиметр тела, руки, жаждущие обладать, уже протягиваются к тебе в предвкушении... бррр. Что-то я себе больно мерзкую картинку нарисовала, аж, саму передернуло. В действительности, ну кому важно мое тело или внешность. На способности это не влияет. Не уродина, даже симпатичная, местами, и то хорошо. А на фигуру у всех вкусы разные. Вон, может у пустынников почитаются пампушки 50-го размера. Так мой 44-й им, как суповой набор.

Нервы уже точно не выдерживают такого над ними издевательства, и в голову всякая муть лезет.

Ну, решили мальчики закончить состязание пораньше. И меня, похоже, просчитали и сделали вывод, что я не буду возражать против досрочного выбора. Надо всего лишь подтолкнуть меня в нужную сторону. А, так как толкать будут в пяти направлениях, похоже, я останусь на месте, при своем. Каждый из бойцов уверен, что я выберу именно его, самоуверенные они мои. Надеюсь, что папочки приняли меры, и магию обольщения на мне практиковать не будут, а против мужского очарования... хм, прорвемся. Пусть жизненный опыт совместного проживания у меня невелик - полгода, но он есть и это главное.

Встретив в нашем мире любого из бойцов, я бы не раздумывая, согласилась на свидание. Да, что, там не раздумывая, честно, так честно, от счастья бы прыгала, если бы Эррликс из рода Эррионов смотрел на меня так же, как сейчас - с хищным обаянием и как-то собственнически.

Ах, это вездесущее если. Всего четыре буквы, а смысл меняется кардинально. Чувствую, что начинаю злиться. Не повезло со мною папочкам. Будь на моем месте Госпожа из какого-нибудь патриархального мира, им было бы проще. Да, в начале, пришлось бы повозиться - истерики, обмороки, зато ей не пришло бы в голову оспаривать мужское решение.

Они хотят танцы, прекрасно! Желают моего выбора - замечательно! Ну, а мне хочется немного повеселиться. Страшное перестает быть страшным, если становится смешным. И пусть принимают меня такой, какая я есть. Хм, хотела сыграть дурочку или неуклюжую корову, но не тот случай. Да и актриса из меня... Нет смысла никем прикидываться, не тот зритель, раскусят сразу же и лишь посмеются.

Тем временем меня отвели в один из верхних затемненных уровней, а внизу спешно подготавливали место для будущего действа. Проводив меня наверх, эльфы удалились, оставив в одиночестве. Почему эльфы? Потому что с полукровкой мне и предстояло начать этот танцевальный марафон.

Ушастые сволочи ушли. Почему сволочи? Потому что бросили меня наедине с произведением эльфийской высокой моды. Высокую моду все смотрели, и прекрасно представляете, что некоторые наряды без помощи опытного костюмера невозможно надеть. Передо мной на столе лежало нечто воздушное, светло зеленое, переливающееся, с немыслимой вышивкой, десятками воланов, складок и кружевных вставок. Не платье, а целое королевство.

Я обошла вокруг стола, не решаясь даже коснуться сего великолепия, не то, что одеть. Потом все же взяла его в руки и приложила к себе. Огляделась в зеркало. Размерчик, похоже, мой. Критично изучила свое отражение - лицо бледное, тушь обсыпалась и кое-где размазалась, от утренней укладки на голове остались жалкие воспоминания, глаза лихорадочно блестят, видимо от местного допинга. Н-да, в этом платье я буду напоминать курицу, на хвост которой прицепили павлиньи перья. Глупо и несуразно. Ну, кто придумал, что танцевать я должна в их национальных платьях?! Все, решено, иду, как есть.

На раздавшиеся сзади шаги даже не обернулась. А зря. Эльф сам развернул меня к себе лицом.

- Госпожа еще не готова?

- Госпоже не нравится платье, - покривила я душой.

- Но, - похоже, эльф даже растерялся, - другого нет. Это единственное, которое успели подогнать под твои размеры. И не сомневайся, оно будет тебе к лицу.

Вот это новость! Платье они подгоняли, значит, танцы были внесены в сценарий давно. А насчет к лицу - не уверена, да и светло-зеленый - не мой цвет. Я в нем совсем бледной поганкой выгляжу.

- Послушай... те, - начинаю злиться, - я не намерена.

- Ох, прошу прощения, как я мог забыть, - прерывает меня эльф, и даже стучит себя по лбу для правдоподобности. Так я и поверила, что он страдает забывчивостью.

Эльф машет рукой и на уровень восходит, именно восходит она. Нет, я не завистлива, просто объективна. Вот кто должен быть Госпожой, просто обязан - осанка, походка, грация, я молчу уже про внешность.

Идеал красоты смерил меня холодным взглядом, в глубине глаз плескалось тщательно замаскированное презрение.

- Эльзаундра, поможет тебе, - представил ее эльф. Ну, и имечко. Переиначила в Эй, зануда, но, естественно, не вслух.

Пришлось раздеться и позволить облачить себя в это великолепие, даже платьем назвать язык не поворачивается. Мне и волосы уложили, точнее, вплели в них жемчужные нити, и устроили на голове нечто вроде короны. Красиво, а главное со светлыми волосами жемчуг великолепно сочетается. Косметику попросили убрать. С радостью, уж лучше без нее, чем такой страхолюдиной ходить.

Глянула на себя в зеркало - не совсем-таки из меня курица у эльфийки получилась, но рядом со мной стоял идеал, и поэтому все равно - курица, а вот убери эльфийку от меня подальше и почти принцесса. Но до райской птицы точно далеко. Похоже, Эльзаундра пришла к такому же выводу. Неужели на самом деле расстроилась или мне показалось? По лицу и не понять - маска, она и есть маска.

Заглянул эльф, оглядел, удовлетворенно кивнул - ну, хоть, кому-то понравилось, и велел живо спускаться вниз. Живо, ага, может еще и бегом!? При условии, что платье подолом пол подметает и норовит в ногах запутаться. Вспомнила классику. Изящно приподняла край платья и прошествовала к лестнице. Когда спускалась, из-за коварной длины по сторонам даже не смотрела. Только под ноги, чтобы не сосчитать ступеньки задней частью своего тела. Поэтому, когда оторвала взгляд от пола, не смогла сдержать вздоха восхищения.

Интересно эльфы пляшут... Какое оказывается широкое понятие - национальные танцы. В него и платье входит, и оформление танцпола. Я осторожно вступила в круг света. Белые воздушные колонны окружали лежащее передо мной пространство. Внутри световых столбов переливались золотые искорки. Они - то взмывали кверху, то дождем осыпались вниз, то закручивались спиралью. За колоннами царил непроницаемый мрак. Куда-то делись бар, столики и весь народ. Сейчас мы были одни - я и длинноухий. Невольно задержала на нем взгляд. Хорош, что тут говорить. Белая, словно фарфоровая кожа, огромные миндалевидные глаза, зеленые, но сейчас в них играли золотые искорки. Длинные, волнистые, цвета белого золота волосы. Да, красив, но чуждой и какой-то хрупкой красотой. Такого хочется поставить на полку и любоваться часами, как любуются дорогой куклой.

Полукровке, видимо, надоело ждать, когда я подойду сама, и глазом не успела моргнуть, как он оказался рядом. Приглашающе протянул руку. Откуда-то заиграла музыка - плавная, тягучая. Ах, да, - у нас же танцы! Что-то в присутствии полукровки мысли так и норовят разбежаться в разные стороны.

Его звали Ольернаром. Был он признанным сыном какого-то там довольно знатного эльфа. К стыду своему, память у меня на имена и титулы была весьма избирательной. То есть она самостоятельно избирала не мучиться и не запоминать сложное.

Длинноухие на состязание привели с собой трех бойцов. Первых двух - даже выставлять не стали - не мой типаж, выбор пал на Ольернара. Чему он даже рад, странный какой-то. Его к этим состязаниям год готовили. Так что, он был довольно горд, что не остался в запасных, и вроде, как мне благодарен.

Нет, вы не думайте, что эльф так быстро раскололся и стал делиться информацией. Поначалу, он пытался увлечь меня витиеватыми комплементами. Не спорю, слушать их приятно, но как стихи. Прекрасный слог, возвышенная речь, изящные обороты. Красиво, но чувствую, словно не мне все это говорят. Словно его речь - это отдельное произведение искусства. А я? А я - всего лишь человек. Куда мне, с моею приземленностью до эльфийской возвышенности?

Ольернар дураком не был и после четырех минут кружения меня по залу, на пятой, последней предложил сделку - я выбираю его остроухость, а он мне гарантирует визит на родину для прощания с семьей. Я тут же усложнила условия сделки: визит раз в год, знакомство с мамой и легализация моего замужества за иностранца, и якобы переезд в другую страну. У Ольернара от моей наглости только глаза сменили цвет со светло зеленого на болотный. Потрясающая выдержка! Выдвинутые условия требовали согласования, и на этом мы с ним и расстались. Он направился согласовывать мои требования с руководством, а я - готовиться к очередному танцу с очередным претендентом. На этот раз с пустынником. Вот его, если честно, я побаивалась, особенно после слов Ольернара, которые он бросил мне при расставании "Будьте, осторожны, Госпожа. Дети Пустыни могут быть опасны".

После этих слов танцевать с пустынников сразу расхотелось. Одна надежда, что за нами приглядывают, и уединенность танцев - такая же фальшивая, как и обожание моей персоны войнами.

Поднялась наверх. Там меня уже ждали. Три серые тени, смутно похожие на женские, быстро рванули ко мне, содрали эльфийское чудо и брезгливо бросили на пол. Не скрывая удовольствия, потоптались по нему, кажется, не один раз. На лицо расовая ненависть. Ну, конечно, когда ты вынуждена прятаться под серым хламом, по ошибке называемым одеждой, как тут не возненавидеть тех, кто свою красоту не прячет.

На верхнем уровне царил полумрак, и лица женщин были не видны, в темноте лишь сверкали их красноватые глаза. Рассмотреть в деталях, во что меня наряжают эти знойные красотки, не было никакой возможности. Хотя, что там рассматривать. Балахон, он и есть балахон. Кстати, знойными я их не зря обозвала. Руки, которые касались меня, помогая облачаться в платье, были горячими, градусов 38 не меньше. Неплохая грелка зимой, это точно. А вот что делать с такой грелкой летом? Правильно, послать куда подальше. Нет, я не против горячего мужчины в постели, но не в прямом смысле этого слова.

Против удаления эльфийских жемчужин из моей головы я резко воспротивилась. Жаль трудов Зануды, она так старалась, да и прическа мне явно к лицу. Три тени попыхтели, пошипели, из-за чего температура воздуха в помещении поднялась на пару градусов, но от меня отстали. Язык у них очень похож на шипение. Видимо тяжело орать, когда песок норовит накормить собою, вот и привыкли говорить, сквозь зубы. Жесть. Не хочу в пустыню, не для меня удушающая жара, пыль и однообразный пейзаж утром, днем и вечером, а по ночам, ледяной холод и красные глаза мужа, вместо лампочек. Так и представила себе: "Посвети дорогой, не могу расческу найти". Не удержалась, хихикнула. Выслушала очередную порцию недовольного шипения. Ого, у них еще и смеяться нельзя. Одно то, что моих помощниц не удосужились обучить даже общему языку, говорит о многом. Спорим, любимое изречение глазастика: "Женщина, знай свое место". Мне становится весело, и страх капитулирует перед безрассудством.

С наслаждением вдыхаю свежий воздух. Приподнимаю одной рукой край балахона, с любопытством оглядываю подол - не серый, черный, а по краям ярко красная вязь. Надеюсь, там что-то приличное вышито. Поднимаю взгляд - любопытно, но немного жутковато. Столбы, окружающие желтую круглую площадку, представляют собой поднимающиеся кверху песчаные смерчи. Тонны песка взмывают вверх, закручиваясь в бешеном темпе, а внутри..., внутри пребывает тьма, пока запертая в столбах, но от этого не менее опасная.

Медленно, оттягивая момент встречи с ожидающим меня красноглазиком, спускаюсь по ступеньками вниз. Жара волнами накатывает на меня, вместе с ней возвращается страх. Вот и последняя ступенька, ну, почему лестница такая короткая!

Под подошвами туфель скрипит песок. И что тут можно танцевать? Разве что "веселых утят". Стою, рассматриваю пол под ногами. Ненавижу жару. Хочется раздеться, нырнуть в холодную воду, вместо этого замерла, укутанная с ног до головы. Эльфийские жемчужины стыдливо спрятаны под черным платком. Прямо вдова, а не невеста.

Лицо опаляет жар, руку обжигает чужое прикосновение. Поднимаю глаза - напротив меня словно два уголька вставлены в черноту.

Это не было танцем. Да, и музыка у пустынников, мягко говоря, не танцевальная. Под такую хорошо прыгать вокруг костра, ухая в такт барабанов и вздымая ногами песок. Но никак не кружиться в ритме вальса.

Мы стояли напротив друг друга. Одна моя рука, словно плавилась в огне, вторая леденела от ужаса. Пустынник медленно, с многообещающей улыбкой на лице, от которой у меня все внутри сжалось от страха, поднес мою руку к губам, и три быстрых поцелуя, словно змея ужалила, оставили три наливающихся красным отметины на запястье.

- Ты - моя! - прошипел красноглазик, удовлетворенно улыбаясь.

- Неужели? - поднимаю брови кверху. Верить на слово - не будем. Пусть докажет.

- Это, - он поворачивает запястье, пятна уже налились багрянцем, потихоньку начиная неприятно пульсировать, - яд. Через час ты почувствуешь головокружение, через два - слабость, через три - твоя кровь закипит, как вода, и ты - умрешь!

О-ля-ля, мистер повелитель песков, барханов и серых теней, которые якобы женщины, докатился до банального шантажа! Значит, на мой добровольный выбор не рассчитывает. Решил идти напролом - грубо, зато действенно.

- Тебе нужна мертвая Госпожа? - чуть насмешливо спрашиваю я.

Глаза пустынника полыхают алым. Что, не нравится, когда женщина сомневается в твоих умственных способностях? Так не надо было меня злить.

- Ты выберешь меня, сразу же после танцев, - уголок его рта дернулся в презрительной усмешке, выдавая свое отношение к данному занятию. А вот мне танцевать очень даже нравится, правда, не тогда, когда тебя одаривают ядовитым поцелуем, - выберешь и получишь противоядие.

Ухмылка становится шире. Пустынник уже по-новому оглядывает меня, предвкушая, как будет усмирять непокорную Госпожу. Я молчу. У меня впереди еще три шанса выжить - сдаваться пока рано.

Мое молчание его нервирует. Где слезы, мольбы о пощаде, отчаянье и страх? Госпожа удивлена, но в чужих глазах он читает ненависть и еще, немыслимо, насмешку. Пустынник делает шаг назад. Все идеально шло по плану, но почему сейчас он упорно отгоняет от себя мысль о провале. В чем же просчет, Великая мать? Где ошибка? Может, не зря на Госпоже был мужской наряд. Может, это что-то значит для ее народа. Неприятное ощущение недооценки Госпожи холодком пробежало по коже. Великая мать не простит неудачу. Но он уже бросил свою горсть песка на ветер. Дальше песчинки полетят сами.

Так же молча я повернулась и начала подниматься по лестнице. Невольно почесала отравленное запястье. Под пальцами обнаружились три твердых шарика. Задрала рукав, едрить твою за ногу, три рубиновых камушка словно вросли в кожу. Серьезно. Похоже, глупостями здесь Госпожу не травят. А значит, жить мне осталось часа три, ни больше, ни меньше.

Наверху меня никто не ждал, кроме ослепительного платья - красного, словно кровь, украшенного камнями, словно королевская сокровищница, величественного, словно тронная зала дворца. Шнуровка удобно располагалась спереди, поэтому с облачением проблем не возникло.

Это был самый странный танец в моей жизни. В полном молчании мы кружились по черным глянцевым плиткам пола. Лишь красно-золотые колонны были свидетельницами нашего танца.

Эррликс ожидаемо оказался неплохим танцором. Незнакомый ритм легко ложился на несложные движения. Я наслаждалась этим танцем, целиком отдаваясь во власть мелодии - неспешная плавность неожиданно взрывалась ярким ритмом, зажигая в сердце огонь. Мои губы невольно улыбались, а глаза ловили ответную улыбку дракона, и хитрый, чуть прищуренный взгляд.

Когда и как я пропала в этом очаровании черных глаз, уже не важно. Сердце танцевало джигу, втаптывая гордость в пол. Пять минут пронеслись, словно бриз, случайно залетевший в окно комнаты и принесший с собой запах моря. Вы вдыхаете запах морской воды, улыбаетесь чему-то своему, очень личному, но секунда, и море исчезает под натиском аромата пригоревших котлет с соседской кухни.

С королевским достоинством, а по-другому ходить в таком платье просто невозможно, я прошествовала к лестнице. Обернулась. Легкий поклон и моя рука оказывается в плену. Горячее прикосновение, едва ощутимое, и ноги слабеют, а сердце переходит с джиги на мамбу. Не сводя с меня потемневших глаз, медленно, Эррликс подносит мою руку к своим губам. Дыхание сбивается у обоих. Мдя, если только от намека на поцелуй мою голову сносит прочь, то, что будет, перейдя мы к более взрослым играм.

А вот с поцелуем вышел облом. Эррликс заинтересованно изучил мое запястье, к несчастью то самое, украшенное тремя камушками, чуть ли обнюхал, потом хмуро предложил: "Тебя пора Госпожа готовиться к следующему танцу". Еще развернул и легонько к лестнице подтолкнул. Гад! Сначала девушку нагло соблазнял, а потом, когда она вся такая готовая была, весь кайф обломал.

Я поднималась по лестнице, кусая от злости губы. С другой стороны, если подумать здраво, то мою проблему заметили, чего я и ожидала. Будем надеяться, что не только заметили, но еще и придумают, как решить.

Итак, следующий раунд мне предстоит с зеленоглазым любителем цветов и прочей древесно-лиственной составляющей его мира. Национальный костюм друидов ожидаемо оказался зеленого цвета, точнее он был изумительного серебристого оттенка. Строгого силуэта лиф облегал грудь и талию, расходясь у бедер широкими складками. Если сравнивать то, что одето на мне сейчас и лежащее передо мной платье - разница между ними, как между величественным убранством гор, заросших высокими стройными соснами и нежной зеленью березовой рощи. Вроде и просто, но как приятно глазу.

Одела, вздохнула, крутанулась перед зеркалом и поняла, что мое. В нем я - такая, какая есть. Немного романтики, немного занудства, чуть-чуть стервозности и море свободолюбия и независимости. Показала язык своему слишком довольному изображению, томно повела обнаженным плечиком, нервно хихикнула и, слегка покачивая, бедрами пошла к лестнице. Ох, чувствую, танец с Эррликсом не прошел даром для моей тонкой натуры.

Вышла на лестницу, и чуть не полетела кубарем вниз от удивления. Вот так сюрприз! Внизу расстилалась роща, пусть и небольшая, но самая настоящая. Зеленела трава на очаровательной полянке, на ней красными точками выделялись неизвестные цветы, вокруг живыми стражами застыли древесные гиганты, одетые в зеленые, желтые и даже фиолетовые листья. Знакомых видом я не нашла, да и трудно изображать из себя ботаника, спускаясь по лестнице, с трудом удерживая челюсть на ее родном месте.

Меня никто не встречал. Я, плюнув на условности, сняла туфли и с наслаждением вступила на траву. Сделав пару шагов, поняла, что уходить отсюда никуда не хочу. Поэтому просто легла, раскинув руки, и прикрыла глаза. А, плевать на танец, тем более, что партнера в поле зрения и не наблюдается. Мне и без него хорошо.

Приятно, конечно, когда ради тебя так стараются. Что и говорить, но обстановка для каждого танца создана мастерски и точно при помощи магии. Ни одна техника не в состоянии сотворить подобное за десять минут. А вот маг - иллюзию, да легко. Поняла, что уже с нетерпением предвкушаю танец с воздушным.

Из приятного забытья меня вырвала острая боль, полоснувшая по запястью. И что обидно, все по тому же. Сговорились они что-ли? Пришлось срочно просыпаться. Я села, машинально схватившись за горящую огнем руку. Да только кое-кто уже опередил меня, и мои пальцы встретилась с ладонью зеленоглазого.

- Ш-ш-ш, - мою руку остановили, аккуратно придержали, - не бойся, все уже позади.

- А, следовало?

- Вообще-то - да, - улыбнулся зеленоглазый. В его глазах вспыхнули и погасли золотые звездочки. Красиво! Друид, точнее их воспитанник, сидел передо мной на корточках. Светлые короткие волосы, прямой нос, высокие скулы - симпатичный, а глаза - так просто загляденье. И кожа у него действительно немного отливает зеленым, но заметно это только с близкого расстояния.

- Меня зовут Леестар, - представился он, - Прости, что не получилось с тобою потанцевать, Госпожа, - повинился он, а звездочки в глазах снова вспыхнули и погасли. Интересно, они всегда появляются, когда этот Леестар шутить изволит? Своеобразный у него индикатор юмора, - могу я загладить свою вину?

Я благосклонно кивнула. Ловко он увел тему от диверсии Пустынника и моего спасения. Я высвободила свою руку, мне ее отдали и даже без боя. Проверила запястье - кожа чистая, ни намека на алые капли яда. Подняла глаза - взгляд Леестара был внимательным, ожидающим. Только я хотела поблагодарить за спасения своей жизни, но друид поднял руку, призывая к молчанию, еще и головой покачал, мол, не стоит тратить слов на благодарность. Скромный или...? Как же мне надоело за каждым жестом, за каждым словом подозревать двойной смысл.

Зеленоглазый опустил руку, и поляна внезапно ожила. То, что раньше было цветком, теперь отрастило себе крылья и устремилось вверх. Сотня красных бабочек запорхало вокруг нас. Словно красный снег вдруг пошел в зеленом лесу - феерическое зрелище и абсолютно нереальное.

Леестар встал, подал мне руку, помогая подняться. Красные мотыльки закружились вокруг нас, образуя почти сплошную завесу. Внезапно друид оказался близко, слишком близко, чтобы игнорировать его присутствие, и слишком неожиданно, чтобы успеть отшатнуться. Зеленые глаза завораживали, а золотые искорки то вспыхивали, то гасли, танцуя лишь им одним известный танец. Мгновенье и нежное прикосновение к моей щеке заставляет меня вздрогнуть, а на лице Леестара появляется такая загадочная улыбка. Я скосила глаза, так и есть - большая золотистая бабочка порхает сбоку от моего лица.

Вот только пока я отвлекалась на новое крылатое чудо, друид времени не терял. Теплое дыхание и нежное касание моих губ. Сердце решает последовать примеру цветов и отрастить себе крылья. Но Леестар уже отстраняется, взмахом разрывает крылатую завесу и, крепко держа меня за руку, ведет к лестнице. Крепкая поддержка - то, что мне сейчас действительно нужно, так как ноги почему-то слабеют, а перед глазами все еще порхают бывшие красные цветы.

Итак, впереди последний танец и последнее испытание для моих нервов. Но, сначала, традиционное переодевание. Не понимаю, смысла сего действа. Я вполне могла бы потанцевать и в своем костюме. Нет, надо было меня заставлять пять раз переодеваться. Мужчины, одним словом.

Платье воздушных действительно оказалось воздушным - нежно голубое, украшенное по низу белоснежными пышными воланами. Эльфийкой была, пустынной девой тоже, даже королевой и лесной дриадой довелось быть, теперь очередь за принцессой. В таком наряде только в сказке играть. Зеркало с готовностью продемонстрировало эдакое облачко на каблуках, волосы, правда, не по принцессиному растрепались. Вытащила застрявшую в них травинку, поправила пряди, как смогла и потопала к выходу.

Вы в детстве мечтали прокатиться на облаке? Конечно, мечтали. И смотря на небо, хотели, чтобы вон тот воздушный замок стал реальным. Ах, как было бы здорово побродить по его пышно-белым залам! Увы, детство проходит, унося с собой мечты, оставляя серую мокрую реальность, которая проносится за окном вашего самолета.

Нет, я не хочу вызвать у вас чувство зависти. Уж, простите. Но сейчас моя мечта пышной белой периной лежала у подножия лестницы. Вокруг вздымались облачные столбы, ограничивая эту необычную танцевальную площадку. Воздух, даже воздух на белом фоне отливал непривычной голубизной.

Я осторожно ступила на белую поверхность. Вдруг провалюсь? Ноги ушли на пару сантиметров в мягкий туман, вокруг них заклубилась белая дымка, но в целом крепко. Хотя очень непривычно.

Воздушный терпеливо ждал, когда я привыкну к облачному окружению. Пока я занималась разглядыванием окрестностей, он, стоя в центре зала, рассматривал меня. Уж, не знаю, к каким выводам пришло его воздушество, но маг внезапно распахнул за спиной два темно-фиолетовых крыла и в три подлета очутился рядом со мной. Честно, я почти рванула назад по лестнице. Только мне человека-бабочки в кавалерах не хватает. Я не против насекомых, но когда они привычных размеров и привычно желтенькой или там беленькой окраски.

Что меня остановило? Кривая ухмылка, нарисовавшаяся на лице воздушного. Это была не просто ухмылка, это был вызов! А я с детства легко ведусь на подобное "слабо". Развернувшись обратно, оскалилась в ответ. Мне тоже улыбнулись, более тонко, чуть снисходительно.

- Рад приветствовать Госпожу, - крылья затрепетали в качестве приветствия. Это вместо флагов, видимо. Лучше бы они поменьше дергались, я бы тоже дергаться на каждое их движение перестала, - мое имя Кэрисон, Госпожа. Прошу.

Пришлось отдать свою конечность этому голубоглазому. Авось, на этот раз с ней ничего делать не будут. Мои опасения не остались незамеченными, и вызвали очередную снисходительную улыбку. Какие мы самоуверенные однако!

Завладев моей рукой, Кэрисон подтянул меня к себе поближе.

- Госпожа не против немного полетать?

Госпожа лишь слабо кивнула в ответ. Отказаться и опять лицезреть такую противную снисходительность на лице воздушного? Нет, спасибо. Высоты я не слишком боюсь. Хочется ему меня среди облаков потаскать - да, пожалуйста. Если затошнит - ему же хуже будет.

А дальше мою талию крепко стиснули, видимо, чтобы не рыпалась, прижали к себе и вместе со мной, в качестве груза, поднялись вверх. Медленно, аккуратно взмыли под потолок. А я что? Я - нормально. Вниз не смотрю. Носом уткнулась в плечо этой бабочки с фиолетовыми крыльями, руками вцепилась в его рубашку. Если отпустит, хоть пару секунд я на нем продержусь.

Гаденыш хмыкнул, потом преувеличенно тяжко вздохнул, и предложил отпустить его рубашку, мол, эта - самая любимая, а я ее вот-вот порву. Мне даже в лицо к нему заглядывать не было нужды, зная, что этот с крылышками сейчас нагло улыбается. Да, я - слабая, и висеть в воздухе вовсе не так уж приятно, но это не повод надо мною смеяться. Руки с трудом отодрались от шелка, чтобы тут же нескромно обнять Кэрисона, а сама я крепко прижалась к нему всем телом. На такой высоте не до стеснительности, инстинкт самосохранения забивает всю скромность. Похоже, именно на это крылатый и рассчитывал. Даже дышать чаще стал.

Я все ждала, когда же собственно танец начнется. Или мы так и будем висеть в воздухе? Со стороны смотримся весьма колоритно - один такой хищный бабочег завис в раздумьях - что ему собственно делать с немаленькой добычей - то ли сразу жрать начать, то ли утащить и заныкать до лучших времен? Но тут все же проснулись организаторы шоу и врубили музыку. Эдакий полет шмеля в замедленном варианте. Хорошо, что в замедленном, потому как носиться со шмелиной скоростью кругами по залу мне как-то не хочется. Вместе с музыкой нам включили и световое шоу. Гигантская радуга протянулся между облачными столбами, бросая разноцветные блики на белоснежную взбитость облаков. Красиво! Вот мимо этих расцвеченных столбов мы и поплыли по кругу. Я немного освоилась и даже стала смотреть по сторонам, а не только изучать поверхность мужской рубашки.

- Нравится? - теплое дыхание пощекотало мое правое ухо.

- Угу, - кратко отозвалась я. Честно, так снизу тоже неплохо видно было бы, зато под ногами - твердая, ну, почти твердая поверхность, а не пустота.

Мой ответ воздушному не понравился. Меня резко развернули лицом к радуге, продолжая крепко прижимать к себе. Н-да. Глянула вниз. Мамочки! Зачем меня надо было так высоко поднимать? Пары метров не хватило бы что ли? А тут все десять, на вскидку.

- Полетаем?

А чем мы до этого занимались? Или под полетом у них понимаются исключительно фигуры высшего пилотажа? Тогда я лучше просто в воздухе повишу. Но, кто моим мнением тут вообще интересуется?

Упругая волна воздуха ударила в лицо, ближайший столб вдруг резко скакнул вперед. Белая туманная муть накрыла меня с головой, а потом мы вынырнули среди завесы мельчайших капелек воды. Капельки, словно подвешенные в воздухе бриллианты, сверкали и переливались. Это со стороны они одноцветные полосы образуют, а внутри каждая из них горит словно маленькое солнышко.

После полосы висящего в воздухе дождя мы опять нырнули в туманную серость. Я вытянула руки в сторону, пытаясь поймать хоть клочок облака, напрасно. Оно упорно не хотело ловиться, просачиваясь сквозь пальцы. Опять радуга. Тут мне повезло больше - я зачерпнула полную пригоршню воды, и, недолго думая, подбросила ее вверх. Досталось и мне, и бабочке. Хотя, мы и после первой радуги сухими не были.

Резкий поворот, мы возвращаемся в зал, где нас окутывают теплые струи воздуха, почти горячие, а вокруг вздымаются белоснежные облачные фонтаны. Не знаю, как он это делает, но выглядит потрясающе. Полет среди этих всплесков взбитых сливок, ласковый ветер, и крепкие руки, сжимающие мою талию, честно, я почти смирилась с высотой, и даже почти не взвизгивала, когда мы закладывали очередной резкий поворот.

Но всему приходит конец. Меня донесли до верхних ступенек и поставили на лестницу. Хм, теперь мне понятна странная конструкция платья - тяжелые воланы не давали ему подниматься в воздух при любых скоростях. Удобно, конечно, но я бы предпочла летать в штанах. Если бы знала заранее, то одела бы свой костюм.

Кэрисон развернул меня к себе, внимательно заглянул в глаза. Что он там хотел найти - не знаю. Остатки морской, то есть воздушной, болезни? Вроде меня не тошнило. Да и страх испарился. Похоже тот страдает водобоязнью. Как нырнули в радугу - сразу исчез.

Чуть отстранившись, воздушный удовлетворенно кивнул, легко коснулся рукой моей щеки, блеснул цвета небесной лазури глазами и, поблагодарив за оказанную честь, отправил меня обратно.

Глава состязательная часть четвертая и пятая, в которой все единодушно проявляют нелюбовь сначала к пустыням, а потом к длинным ушам.

Вот и все. Танцы закончились, надо думать, что делать дальше. Пока переодевалась, думала. Пока спускалась в зал по лестнице, тоже думала, ну и пока шла до своего стула, пыталась сообразить, как выкрутиться из всей этой ситуации.

Дошла, села, огляделась. Все заняты своими делами, на меня - никакого внимания. Обиделась, надулась. Не помогло. Кашлянула. Эдак я тут горло все сорву, пока кто-нибудь из папочек на меня взглянуть соизволит. Странно. Раньше каждый мой жест ловили, а тут сплошное равнодушие. Обидно ведь!

Пришлось вставать и топать к советникам. Те, естественно, обитались около стойки бара, упорно стремясь к алкогольной нирване. Мне, между прочим, тоже сейчас выпить не помешает. Столько впечатлений в моей голове - это перебор. И этот перебор срочно требуется смягчить чем-нибудь высоко-градусным.

Подошла, кивнув на прозрачную жидкость в стакане матерого, уточнила: "Мне такое же можно?"

- Не стоит, - ответил тот и даже стакан от меня отодвинул. Жадина!

- А где все?

Мой второй советник пару секунд делал вид, что не понимает вопроса, потом все же усмехнулся: "Отправились на Пути, к драконам".

- А разве? - не смогла сдержать я удивления.

- Разве Госпожа готова уже сделать выбор? - влез вездесущий дракон. Я поежилась - не люблю таких проницательных взглядов. Ты еще только подумала, а он уже все понял и сделал.

- Нет, - покачала головой, - не готова.

Окружающие невозмутимо вернулись к прерванным разговорам и опустошению стаканов и бокалов. Похоже, другой реакции от Госпожи и не ждали. Передо мной поставили стакан с чем-то розовым. Пахло оно свежей земляникой с примесью цитрусовых. Вкусно - не передать. Даже жаль, что так быстро закончилось.

Но тут народ зашевелился и потянулся к смотровой площадке. Там уже настраивали изображение драконьей страны и очередного этапа состязаний.

Подошла и я. Сразу чувствуется, что уровень развития у драконов выше, чем у тех же гномов или у людей. Четкая картинка, изображение не дергается, горизонт выровнен, объемность присутствует, 3d до такого еще ой, как далеко. Впечатляло не только качество изображения, но и то, что нам показали. Широкое горное плато расстилалось перед зрителями, такое ровное, что закрадывалось справедливое подозрение в его искусственном происхождении. На самом же плато...

- Ровно тысяча, - прервал мои мучительные подсчеты дракон.

Вы помните нефритовую китайскую армию? Вот и здесь было нечто подобное. Только армия состояла из каменных драконов: маленьких, больших, средних, сидящих, лежащих, привставших на лапах и распахнувших крылья, спящих и даже что-то жующих. С ума сойти - целое плоскогорье драконов. Сразу чувствуется, как же они себя любят. Часть статуй была выполнена в цвете, и смотрелись они вполне натуралистично, так и ждешь, что оживут, сорвутся с места, всколыхнув небо тысячей гигантских крыльев. Но и воплощенные в черном, зеленом и сером камне статуи выглядели не менее грациозно и величественно. Я бы сама с удовольствием погуляла по такой выставке хвостатых и крылатых скульптур.

- Неплохо, неплохо, - сдержанно похвалил коллегу эльф. Остальные, скрипя сердцем, согласились. - Смею предположить, что вы приготовили для состязаний нечто необычное, - продолжал допытываться эльф. Я его понимаю. Если его боец пройдет в следующий тур, то на своей территории он точно не проиграет. Это означает только одно - выход в финал.

- Так и Госпожа у нас в этот раз необычная, - кивнул в мою сторону дракон. Интересно, что он имел в виду? Мою необычную вредность или упрямство.

- Съесть мне свою бороду, если эти каменные милашки не примут участие в игре, - выступил вперед гном. Глаза его блеснули азартом. Ради камней он даже от кружки оторвался.

- Не буду этого скрывать, - кивнул дракон, - часть камней действительно оживлена. Но только часть.

- Ха, - подпрыгнул старикашка, - и ваш боец, конечно, в курсе, какие именно?

Вот язва... И какое ему дело до игры, его боец выбыл из нее давно. Нет, все равно надо влезть и попытаться напакостить другому.

Но дракон даже глазом не моргнул. Жестом фокусника достал буквально из воздуха большую деревянную коробку, выждал театральную паузу и торжественно ее раскрыл. Коробка оказалась доской, с расставленными на ней миниатюрными дракончиками, ну просто изумительного качества, словно оригиналы взяли и уменьшили в размере. Любой коллекционер за подобное собрание отдал бы многое, если не все.

Над доской тут же стало тесно. Каждый хотел рассмотреть это чудо повнимательней.

- Позвольте уточнить, - ушлый старикашка пролез в первые ряды, - но повторяющихся экземпляров здесь нет?

- Нет, - покачал головой дракон, - на доске нет. Но каждый из тысячи существует в трех вариантах: живой оригинал, копия на Дгард-Харте и миниатюра здесь перед вами. Я пробежалась взглядом по дракошам, действительно, повторяющихся дважды нет. Так, они их с натуры из камня ваяли! Попыталась представить очередь из тысячи чешуйчатых моделей. Не смогла. Все-таки драконы и шумная очередь понятия несовместимые.

- Прошу, - дракон хозяйским жестом провел рукой над доской, - фигуры изменят свое положение по вашему желанию.

К доске сразу потянулось много рук, но дракон оттеснил их всех, галантно предоставив мне право первой навести свой порядок в армии каменных исполинов. Мне же переставлять фигуры совсем не хотелось. Хотелось взять каждую в руки, рассмотреть, восхититься, попытаться представить оригинал, восхититься повторно и так тысячу раз. Вместо этого вяло передвинула пару фигур, поменяла их местами, и отошла, давая место остальным. Остальные моего настроения не разделяли. Судя по их активности, каждого дракона передвинули, как минимум, дважды. Наконец, страсти поутихли.

Доска взмыла над нашими головами, засияла желтым светом. Одновременно с этим на горном плато Дгард-Харт светло-серая дымка окутала скульптуры. Когда она развеялась, то драконы заняли те места, которые им определили зрители. Старикашка упрямо пытался найти несоответствия, но судя по недовольному выражению его лица, хозяева сработали четко.

В стране драконов было раннее утро. Золотые лучи восходящего светила красиво подсвечивали каменных исполинов. Длинные тени причудливой формы лежали в промежутках между статуями, добавляя каменному плато объемности. Казалось, что драконов не тысяча, а десятки тысяч. Вот вспыхивает под солнечными лучами чешуя золотого дракона, гребень разгорается красным, вот блекнет черная мрачность другого красавца, а белизна, наоборот, становится белоснежной. И как можно с ними сражаться - среди них можно только ходить и восхищаться, как восхищаешься хищной красотой кинжалов, плавностью изгибающихся сабель, тонкой смертоносностью шпаг и певучей остротой мечей! За этим восхищением теряется их предназначение - красть чужие жизни. Очарованный чужою красотой, ты уже не замечаешь, как кровожадно разгораются глаза драконов, как нетерпеливо постукивают острые когти по камням в ожидании добычи, как скалятся зубы и мечется между ними длинный красный язык. Очнись, жертва! Эта красота - убийственна, причем в прямом смысле этого слова.

Бойцы заняли место на старте, каждый выбрал себе дорожку, идущую между статуями, и четвертый этап состязаний начался. Сразу же все пошло не так. Четверка бойцов вдруг воспылала нежно-братскими чувствами друг к другу и решила объединить свои усилия по уничтожению каменных монстров. Пустынник остался в гордом одиночестве, его в компанию пригласить забыли. Нет, он попытался сесть им на хвост и пройти по зачищенному уже пути, но Эррликс что-то крикнул пустыннику, явно недоброе. Красноглазик аж побелел от обиды и отвалил в сторону.

В этот раз дитю Пустыни пришлось нелегко. Во-первых, противные рептилии норовили ожить исключительно у него за спиной, во-вторых, двигались они, несмотря на свою каменность и массу тела, бесшумно, ухитрялись добраться до пустынника раньше, чем тот успевал среагировать на угрозу. Нет, за прочность щита он пока не опасался, но это "пока" не придавало ему уверенности. Красноглазик попытался было уничтожать всех подряд, отправляя в каждую статую шквал огня. Наивный! Все равно, что пытаться уничтожить всех китайцев. Надорвешься, а даже половину не передавишь. Видно, та же мысль пришла и в его голову. Нет, с китайцами он, конечно, не сталкивался, иначе даже и пробовать не стал бить всех подряд. Просто оценил количество каменных монстров и свои силы. Может у него в голове не только песок, но еще какие-то мозги есть?

Нет, все-таки песка там больше. Бойкотируемый одиночка попытался ускориться и прорваться бегом. Ха, это не от верблюдов по барханам удирать, ну, или кто там у них за кораблей пустыни считается. Камнедраконы явно попроворнее будут. Если бы не щит - пустынник давно бы уже в отключке валялся, и огненный меч ему не помог. Хотя, камень он резал неплохо.

Удары когтями и крыльями каменные войны наносили в полсилы. Данную коррекцию произвели в последний момент, пояснил дракон, красноречиво покосившись в мою сторону. Сзади недовольно забурчал гном, мол, некоторые жалостливые могли бы просто не смотреть, а не портить зрелища настоящим мужчинам. Жаль, не могу подгорному подарить сборник ужастиков Голливуда. Там все круче и гораздо кровавее.

Один - это, конечно, не четверо. Пустынник отставал и отставал намного. После первых же десяти минут игры, понятно было всем, кто придет последним на этом этапе. Заскрипел песок, дохнуло жаром, из своего угла выползла фигура в черном балахоне, зыркнула на всех красными глазками и, поскрипывая, удалилась с обиженным видом. Но протестовать не стала. Знает кошка, чье сало съела. Зато старикашка не преминул попытаться восстановить справедливость.

- Разве это не запрещено правилами? Ведь каждый боец сражается сам за себя!

- Травить Госпожу у нас тоже запрещено, - усмехнулся дракон. Все тут же уставились на меня. А я что? Я - ничего, с безмятежным видом смотрю игру. Народ поразглядывал меня, попыхтел, поскрипел мозгами. Те, кто был в курсе, тоже хранили молчание. Не добившись от моего лица никаких ответов, все вернулись к просмотру состязания. А там было на что посмотреть.

Четверка бойцов шла красиво. Впереди черной молнией метался меч Эррликса. С боков его прикрывали голубой меч воздушного и белый - полукровки. Тыл был надежно защищен зеленым мечом друида. О такую оборону каменные драконы не один зуб сломали, вместе с когтями и крыльями. Только и разлетались от четверки в разные стороны куски камней. Больше всего доставалось дракону, но и друид тоже не отдыхал. Даже цвет лица стал более здоровым, и зелень куда-то ушла. Эльф с воздушным были на подхвате, но и им работы хватало. Ушастенький уже одну руку на весу придерживает, а крылатый прихрамывает. Не зря их с флангов поставили, похоже, что друид с драконом более сильные бойцы. А вот щит над ними, отливающий голубизной явно воздушный держит. Через пару десятков метров щит поменял цвет на зеленый - эльф подменил крылатого. Но тут каменюги навалились со всех сторон. Щит померцал, померцал и пропал. Дальше бойцам оставалось надеяться только на свои мечи. Те были явно магическими - ну, не может обычная сталь так легко резать камень.

И все-таки жаль дракошек, хоть и злые они, вон слюной капают, провожая голодными взглядами проходящих мимо них бойцов. Посмотрят, причмокнут, дернут от нетерпения хвостом и, изогнув гибкое тело, соскользнут с постамента. Спереди нападать нельзя - черный меч разит без промаха, рассекая камень, словно бумагу. Сзади..., сзади тоже не подберешься. Хссс... Зеленое пламя жжется даже на расстоянии. Может прыгнуть на того, кто слева? Да и справа тоже неплохой двуногий кусок мяса, меч белый, слабый.

Темно-зеленая рептилия, свернувшись в клубок, притаилась в тени. Только вертикальные зрачки, горящие ненавистью, выдавали ее местонахождение. Дракон напрягает мускулы, готовясь к прыжку, сердце ускоряется, а вместе с ним весь мир словно замирает. "Справа!" - Эррликс успевает заметить угрозу. Взмах меча, и белое пламя врезается в чешую, оставляя на каменном боку глубокую царапину. Но и ящерица не остается без награды. Длинный коготь цепляет черную кожу штанины, вспарывая ткань и погружаясь в мягкую плоть. Алые капли веером разлетаются по дорожке. Эльф бледнеет, и, наложив ладонь на рану, торопливо что-то бормочет. Дорожка крови, стекающая вниз, иссыхает, но хромающих в отряде уже двое.

Но их - четверо, а каменных драконов много. Слишком много даже для четверых. Может поэтому плато не излишне широкое, иначе до финиша не дошел бы никто, даже Эррликс, хоть он и сражался сегодня лучше всех. Вот и последний ряд статуй, за спиной раздается недовольное шипение не успевших попытать свою удачу рептилий. Кто-то остался без добычи и этим весьма разочарован. Ведь эта добыча пахнет, с-с-с, вкусссно, не то, что тот черный. К нему даже подходить противно, и если бы не приказ, его бы никто и когтем не тронул. Такую гадость даже в пасть брать противно, не то что глотать.

Бойцы на финише решили продемонстрировать дружбу народов и поменяли построение, став в одну линию. Тоже мне, синхронисты. Так и шагнули за границу драконьей галереи одновременно. Интересно, а на следующем этапе они проигравшего, как будут определять? Может, посчитаются или жребий тянуть станут?

После финиша четверки на красноглазого нападать и вовсе перестали, чему он не особенно обрадовался. Судя по полыхающим красным глазкам, пустынник просто жаждал набить кому-нибудь морду, чтобы компенсировать свой проигрыш. Но рептилии демонстративно уходили от столкновения, презрительно шипя и дергая хвостами. Кажется, они ему вслед даже плевали. Красноглазик еще больше злился. Пару раз дернулся следом за сползающими с постамента ящерицами, но потом все же сообразил своими песчаными мозгами, как смешно будет выглядеть его погоня со стороны. Понял, сник, но не замедляя шаг, направился к выходу. И что он так расстроился? Жив остался и хорошо, а проигрывать не зазорно, если противник попался достойный.

Народ пообсуждал еще немного пустынника, попромывал ему песочек, но тут активизировались эльфы, и все мигом переключились на новое зрелище. Вот, что вы представляете, когда вам говорят - мир эльфов? Правильно. Лесные гиганты, возносящие мощные кроны к небу, невиданные цветы всех оттенков и тончайших ароматов, царство леса, причем леса наделенного разумом.

Каково же было всеобщее удивление, когда ушастые продемонстрировали общую панораму последнего этапа состязаний. Нет, лес там тоже присутствовал, местами, на островах. Но большую часть пространства все же занимала вода - нереально синяя, как будто в ней пару тонн синьки развели. Деревья на островах - вполне обычные: зеленые, фиолетовые, розовые, красные листики разных форм и размеров, есть папаротникообразные и даже игольчатые. Но особых гигантов я среди них не заметила. К воде спускались ползучие кусты с большими оранжевыми цветами. Между островами протянулись водяные мосты - ровно четыре. Не в том смысле, что всего их четыре, а в том, что острова были связаны между собой аж четырьмя мостами. Среди них были настоящие красавцы с плавающими внутри разноцветными рыбками и водорослями. Солнечные лучи, проникая сквозь водяную преграду, подсвечивали рыбьи бока, и те вспыхивали на солнце словно драгоценные камни. Иногда по водяной поверхности проносилась стая воздушный пузырей, как будто мост о чем-то вздыхал. Каждый из них занимал свою высоту, иногда располагаясь друг над дружкой, иногда рядом. Такое количество переправ наводило на определенные размышления. Я невольно вздрогнула, когда один из мостов вдруг зевнул, выпростал водяную струю и почесал себе спинку. Они что - живые?

Странное поведение этого монстра, прикидывающегося мостом, не осталось незамеченным остальными. Дракон нахмурился.

- Вы, что заключили договор с моррами?

- Неожиданно, не правда ли? - самодовольно улыбнулся эльф.

- Неоправданно рискованно, - хмыкнул воздушный, - как вы собираетесь их контролировать?

Эльф вздохнул: "Мы не можем, конечно, гарантировать, что морры станут играть в пол силы, но на этот случай бойцам сделано послабление. Всем восстановлен резерв и проведено полное исцеление".

Народ одобрительно загудел. Эх, хорошо, что республиканец не дошел до пятого этапа. Он и без морр чуть не потонул, а уж вместе с ними! Кстати, что это за твари такие?

Мне объяснять ничего не стали, просто показали. Повинуясь неслышной команде вода вспухла, и из нее поднялись темно-синие силуэты. Без глаз, вместо рта - чернильное пятно, на спине - невысокие гребни, длинные руки с перепончатыми пальцами, что с ногами - не понятно, твари стояли примерно по пояс в воде. Цвет их тел совпадал с цветом воды, а может из нее они и состоят. Жуть! В такой водичке я бы купаться точно не стала. Понятно, почему дракон так заволновался. Эти твари, если кого поймают - точно потопят, и плевать им на желание Госпожи видеть всех живыми и относительно здоровыми. Водянистые и согласились небось участвовать в надежде обзавестись парой свежих утопленничков.

Я надеялась, что хотя бы дедуля возмутиться слишком опасным состязанием, но он лишь азартно потер руки и придвинулся поближе к изображению. Старая калоша!

На острове готовились к началу состязаний бойцы. Похоже, совещание шло полным ходом. Вот только Ольернар стоял в одиночестве, всем своим видом демонстрируя: хоть режьте - все равно ничего не скажу. Хорош, полукровка, нечего сказать. Здесь он хозяин, знает этих морр не первый день, а поделиться информацией не хочет. Расчетливый.

Папочка эльф перед началом состязания, улучив момент, тихонько шепнул на ухо: "Согласны". То есть, если выберу Ольернара, будет мне все, что пожелала тогда. Заманчиво. Вот только сердце недовольно пробурчало: "Брак по расчету". Как будто у меня есть другие варианты: или по расчету, или по жребию. Или выбор сделан? "Нет", - тут же испуганно пискнуло сердце, уходя от ответственности. Понятно, придется тянуть спичку.

Бойцы решили провести разведку с воздуха. Разведптичкой, естественно, пришлось работать воздушному. Он небрежно расправил два крыла, (Эх, красота-то какая! Так и хочется погладить), взлетел метра на два и медленно заскользил над водой. Полукровка только презрительно хмыкнул, глядя на этот маневр, но вперед не полез. Интересная тактика, не хочет идти первым и демонстрировать слабые стороны морр?

Воздушный тоже почувствовал нечто неладное и даже меч достал. Однако тот ему мало помог. Да и что может сделать металл, пусть и не простой, а магический против воды? По мере его продвижения напряжение нарастало. Народ буквально влез ногами в объемную картинку, лежащую на полу. Гном похоже перепутал бороду с кружкой, дракон соизволил, наконец, налить себе лекарство от нервов градусов эдак сорок пять, не меньше, остальные тоже перешли на напитки покрепче. Я вместе со всеми не отрываясь следила за крылатой фигурой. И морры нас не разочаровали. Когда воздушный мгновенно исчез в столбе воды, вздыбившимся с поверхности озера, вздрогнули все, ну, почти все. Папочка эльф лишь головой качнул, словно соглашаясь со своими умными мыслями. Секунда и ничто не напоминает о существовании крылатого, даже круги на воде затихают слишком быстро.

Внутри меня все замерло. Неужели, вот так глупо исчезнет парень с потрясающими голубыми глазами, тот, кто сделал мне такой бесценный подарок - танец в облаках. Но рано было его хоронить. Вода у берега острова потемнела, дракон с друидом бросились на помощь, даже полукровка дернулся, но остался на месте. Вытащенный на берег воздушный дышал с трудом, но главное - дышал. Объятия морр дались ему нелегко. Но он смог даже подняться, немного постоял, покачиваясь, приходя в себя. Дракон с друидом затеяли ожесточенную дискуссию. Как жаль, что звук нам недоступен. Немое кино жутко раздражает.

Следующим покорять водную стихию отправился дракон. Разделся по пояс, даже обувь снял. Эх, держите меня - какая фигура, какой рельеф. Хм, что-то меня не в ту степь понесло. Мне же не с рельефом жить. А если это красота вместо тарелок фаерболами кидать в меня будет во время семейных скандалов? Спасибо, не надо. Лишних волос у меня на голове нет. Как жаль, что в ответ не смогу тем же запустить. Я же только и умею, что Пути дурацкие открывать. На мой взгляд, абсолютно ненужное умение. Лучше бы я магом оказалась, чем Госпожой, читай открывалкой - без имени, без собственного мнения, без прошлого и с непонятным будущем.

Дракон буквально взлетел на один из четырех мостов. Одолел половину, когда вредная переправа под ним пришла в движение. Вздыбилась, потом резко прогнулась, отправляя дракона в полет. Эррликс чудом изогнулся и приземлился не в воду, а на соседний мост. Ловок, однако. Он успел проскочить еще пару метров, когда мост встряхнулся, как собака, пытаясь избавиться от приставучей блохи, но блоха, то есть дракон, держался крепко. Коварная мокрятина выпростала длинную руку, желая ухватить верткого бойца за какую-нибудь часть тела и сбросить в воду. А там... там в нетерпении уже подпрыгивали морры, синими шариками высовывая головы из воды. Но дракон, ну, чисто как блоха, скачками, перекатами, уклонениями и изворотами продвигался вперед к долгожданному берегу. Пара метров - и вот он на берегу! Первый мост пройден, осталось всего ничего - еще четыре.

Мост за спиной дракона вздрогнул, распался и тысячью капель рухнул вниз. Эррликс с недовольным видом стер воду с лица, провел ладонью по плечам. Вредное извращение архитектурной мысли успело-таки напоследок намочить дракона. Воздушному и друиду повезло не меньше. Впрочем, крылатый и так не отличался сухостью, а зеленому достались отдельные брызги. Полукровка, естественно, предусмотрительно отошел и остался сухим.

Вторым отправился испытывать судьбу друид. Встал перед водяной переправой, замер. Судя по шевелящимся губам - магичит. Мост заинтересованно прогнулся, потом вырастил длинную руку и поманил зеленого, мол, сколько можно ждать, иди уже, не бойся. Я чуть не упала от удивления. С ума сойти, у этой мокрой пакости еще и разум имеется! Друид тоже дернулся, но все-таки довел задуманное до конца. Под его ногами зашевелилась трава, собираясь в чулок. Медленно поползла вверх, оплетая поверхность моста защитной сеткой. Мост сначала заинтригованно притих, потом испуганно дернулся, пытаясь освободиться. Куда там! Зеленая трава держала не хуже стальных цепей. С десяток водяных рук попытались порвать травяную сеть или отодрать ее от себя. Друид не стал ждать финала этого противоборства. Быстро вбежал на верхушку моста, ловко избегая тонких щупальцев, пробившихся сквозь траву. Но тут удача ему изменила, и одна из рук успела вцепиться в друидскую штанину, рывок и зеленый летит носом вниз, скатывается вбок. Морры под мостом аж наполовину повыпрыгивали из воды, стараясь достать до болтающихся над их головами сапог. Но друид, зацепившись за сеть, уже подтягивался вверх, выползая обратно. Мост весь ходуном заходил, пытаясь сбросить надоедливого зеленого вниз. Тщетно, друид и не думал падать. Последние пару метров, которые не успели зарасти зеленью, он просто перепрыгнул. Оказавшись на берегу, сразу же рванул вперед. Вовремя - мост за спиной с шумом рухнул в озеро, подняв столб воды.

Я, честно сказать, до последнего надеялась, что полукровка эльф проявит хоть какое-то человеколюбие и пойдет третьим. Нет, замер живой статуей. Воздушный пожал плечами, подмигнул мне в камеру, и шагнул к своему мосту. Крылья за спиной затрепетали, готовясь поднять своего хозяина в воздух. Маг явно не расстался с идей использовать родную стихию, чтобы пройти по мосту. За его спиной взметнулись остатки неиспользованной друидом травы, закружились в маленьком вихре листья. В ответ водяная вреднючка усиленно зажурчала и выкинула с десяток длинных щупалец, мол, все равно, даже по воздуху не пройдешь. Для наглядности помахало лассо. Но маг не стал церемониться. Мощный поток воздуха практически пригнул мост к воде, его конечности просто снесло прочь. Но и магу пришлось нелегко. Двигаться в таком потоке воздуха по узкому мосту было непросто. Но крылатый справился, можно сказать, пулей промчался по водяной переправе, двигаясь по мосту гигантскими прыжками, только крылья за спиной развевались.

Полукровке выбирать было не из чего. Мост остался один, по нему ушастый и отправился, перед этим просто заморозив разумную переправу. Правда, я подозревала, что разум мостов состоит исключительно из вредности. Да, все гениальное действительно просто. Но и передвигаться по ледяному мосту было не так-то легко. Впрочем, эльф подскользнулся всего раза два. Морры этот фокус видели похоже не раз и поэтому дружно рванули ко второй переправе, не став дожидаться, пока мост кусками льда осыплется в воду.

Следующие мосты для разнообразия не были целиковыми. То ли воды на них не хватило, то ли терпения эльфов, но к очередному острову вели не высокие арки, а плавающие в озере голубые квадраты. Они выступали на метр из воды и имели примерно три метра в ширину и метровые зазоры между собой. Похоже, кому-то предстоит хорошенько попрыгать, чтобы их пройти.

Бойцы проявили классовую сознательность и решили сообразить данное препятствие на троих, полукровка не в счет. Правда, ушастый не намного отстал от воздушного, поэтому мгновенно понял замысел троицы и шустренько рванул за ними. Морры от такого количества добычи аж оторопели, забулькали, синие головы в волнении запрыгали в воде. Нет, у них точно один разум на всех, ну, кто же так гоняется!? Явно про двух зайцев в детстве им мама не рассказывала. А вот добыча проявила поразительную слаженность, словно всю жизнь по квадратикам прыгали, да от морр уворачивались. Воздушный помогал себе крыльями, подгоняя ветром кусочки моста. Друид бодро скакал по плитам, накидывая зеленые ловчие сети на особо ретивых морр. Не одна тварь пошла ко дну, гневно пуская пузыри. Молодец, глядишь к концу соревнований всех переловит. От огня особой пользы не было, дракон брал физической силой и ловкостью. Он еще умудрялся подстраховывать воздушного и прикрывать спину охотящемуся друиду. Загорелая фигура успевала везде. И я почти простила полукровку эльфа, когда в самом конце переправы зазевавшегося друида ухватила за ботинок морра, уронила на спину и стала стаскивать в воду. Дракон не успевал, помогая воздушному, а вот ушастый не прошел мимо. Серебристая вспышка промелькнула мимо и большая синяя сосулька отпустила желанный ботинок друида, с тихим всплеском уйдя под воду. Странно, что они тонули, по идее должны плавать, но замороженные полукровкой морры уходили на дно, как камни. Друид мигом вскочил, кивнул остроухому и резво попрыгал на берег.

Следующая переправа была еще более странной, чем первые две. Четыре трубы протянулись с одного острова на другой. Уж, не знаю, что там было внутри, вредный папочка эльф не пожелал раскрывать профессиональные секреты, но когда бойцы выбрались наружу, вид у них был еще тот. Дракон красовался с тремя кровавыми полосами на плече, воздушного явно кто-то долго жевал, но потом все же выплюнул, а вот друид сам кого хочешь, сжует, вылез он жутко злым и совсем зеленым. Эльфику кто-то испортил его безупречные светлые волосы до этого как-то ухитрявшееся пребывать в порядке. Ушастик теперь был скорее лохмастиком, причем кирпично рыжего цвета.

А впереди бойцов ждало очередное эльфийское извращение, переправа, ага.

Мостов здесь было десять с одной стороны и ровно четыре с другой, остальные шесть уходили в воду. Эдакий лабиринт с подвохом. Выберешь не тот мост, и вуаля - на том конце тебя с нетерпением ждут не дождутся очень злые и голодные морры. Ах, да, забыла сказать, мосты представляли собой трубы, поэтому заменить неправильно выбранный мост будет нельзя.

Четверка застыла перед этой мешаниной из труб. Бойцы пытались отследить нужный мост, даже руками помогали, но выбрать один из вариантов пока не решались.

Ну, а мне в этот момент как раз приспичило в одно место, куда, простите за подробности, и короли пешком ходят. Хотелось туда давно, но и уходить, не досмотрев состязание, было жалко. Повторы мне никто устраивать не будет. А тут приперло окончательно и пришлось выдвигаться в уже знакомое заведение. На выходе из него меня поджидал сюрприз. Сюрприз ловко сграбастал в охапку мое обмякшее от удивления тело, закрыл рукою рот, быстро нажал пару точек на шее, больно между прочим, и отправил мое сознание прогуляться.

Глава похитительная, в которой героиня, странная она все-таки, радуется своему похищению и знакомится с "работниками ножа и топора", романтиков путейных дорог.

Почему-то похитители всех миров одинаковы. Стандартный темный мешок на голову, связанные руки, затекли, значит, вишу в таком положении уже давно. Хорошо, хоть не вниз головой, и так там не протолкнуться от разных мыслей. Мерное покачивание удивительно знакомо. Ой, только не этот гигантский червяк. Тошнота подкатила к горлу, но тут же отступила. Странно, но даже в таком подвешенном состоянии, будучи на спине ползущего куда-то червяка, с мешком на голове, я не чувствовала никакой паники. Наоборот, нездоровый энтузиазм и любопытство. Сердце так просто ушло в загул от радости, что не придется никакого выбора делать. Оно бедное уже изнылось, исстрадалось. Прямо как в классике: "Вот если бы волосы эльфа, соединить с голубыми глазами воздушного, добавить улыбку друида и нос дракона, хотя зеленые глаза тоже ничего так". Зато теперь, кто-то сделал выбор за меня. Еще бы понять, что я поменяла шило на мыло или...

- Как они взломали охранный контур? - проревел дракон, разнося очередной столик.

- Взломать не так сложно, - ответил воздушный, предусмотрительно отходя в сторону, чтобы не попасть под обломки очередного погибшего стола, - если подготовиться заранее. Никто же не проверял купол до прихода Госпожи. Дождались момента, когда мы потеряли бдительность и расслабились под конец.

- Но как они вычислили нужный саэн? - просипел подгорный, от волнения жуя краешек бороды.

- Альхар, - отозвался глава магов Империи, - больше некому.

- Этот ублюдок за все заплатит, - вскинулся эльф.

- Мы давно предлагали объединить усилия и изловить его, - вмешался республиканец, - какой смысл гонять крысу только на своих Путях, когда она легко ускользает на чужие.

- Сейчас он перешел все границы, - воздушный покачал головой, - похитить Госпожу...

- Зачем-то она ему нужна, - задумчиво хмыкнул имперский маг, - просто так Альхар ничего делать не будет.

- Это вы его выпустили на Пути! - аж подпрыгнул от возмущения подгорный, - не удивлюсь, если часть добычи достается вам.

- Доказательства? - маг прищурил свои и без того маленькие глаза.

- Давайте не будем сейчас выяснять отношения. От Альхара страдают все в той или иной степени, а сейчас он посягнул на самое ценное. Предлагаю не тратить время и вернуть Госпожу.

- Но состязание? - подгорный ткнул пальцем в картинку, на которой бойцы отдыхали после очередной переправы.

- Почему бы не продолжить его на Путях, - тихий шелестящий голос мигом утихомирил страсти и в саэне воцарилась тишина. Друид вышел из тени, подошел к стойке бара, чудом уцелевшей после буйства дракона, - тот из четверых, кто вернет Госпожу и выиграет состязание.

- Почему только из четверых? - влез подгорный.

- Потому что ваш боец, уважаемый, сошел после третьего тура, - усмехнулся дракон, - я - за!

Остальные поддержали предложение друида.

Движение неожиданно замедлилось. Спереди прозвучала резкая команда на незнакомом мне языке. Мои похитители перебросились парой слов, потом тишина наполнилась звуками. Как же неуютно чувствовать себя с мешком на голове! Собственная беспомощность раздражает. Мы опять куда-то двинулись, медленно и неспешно, потом остановились окончательно. Сильные руки обхватывают мою талию и легко сдергивают вниз, абсолютно пренебрежительно перекидывают через плечо, и я повисаю вниз головой беспомощной куклой. Мало того, что меня встряхивает при каждом шаге, так еще и чья-то длань придерживает за мягкое место. Рывок вниз, и я неуклюже, а как иначе со связанными руками, приземляюсь на пол. На мое шипение от отбитой попы сверху негромко рассмеялись, а потом сдернули мешок с головы. Ох, чувствую от эльфийской красоты там мало, что осталось. На Путях царил полумрак, но даже такой слабый свет после полной темноты болезненно ударил по глазам. Когда проморгалась, взгляд уткнулся в чьи-то колени. Пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть будущий труп. Ну, а кто еще решиться похитить Госпожу?

На меня сверху вниз взирали зеленые и жутко наглые глаза. Пляшущие в них смешинки добили окончательно. Он еще и издевается! Неужели это я так рычу? Как-то раньше за собой подобного не замечала. Так раньше меня и не похищали, причем дважды.

Зеленоглазый присел на корточки и, не стесняясь, пристально разглядывал мою помятую физиономию. В ответ, разглядываю его. Вот есть в сказках такой типаж - наглый плут, даже не так - плутишка, потому как симпатичную мордашку, скалящуюся в ухмылке, назвать чем-то серьезным просто невозможно. Светлые, немного вьющиеся волосы, прямой нос, рот, привыкший улыбаться и морщинки в уголках глаз. Балагур, весельчак и мелкий пакостник, но такие Госпожу не воруют, максимум, сахар из сахарницы.

- А она, ничего, симпатичная, - возвестил мистер улыбчивость, поворачиваясь к кому-то, скрытому в тумане. Оттуда лишь хмыкнули, и ответили что-то непонятное. Зеленоглазик невоспитанно заржал, подмигнул мне, потом протянул руку к лицу. Я, как ужаленная, дернулась в сторону, чем вызвала очередной взрыв хохота. А перед моими глазами покачали черную нитку, снятую с волос.

Вот уже полчаса сижу в одиночестве, размышляю. Весельчак ушел, оставив вместо себя замену. Я с опаской покосилась на своего стража. Знала бы, что так получится, не рычала бы на зеленоглазого. Теперь-то уж точно, не порычишь. Тут лишний раз не моргнешь. Я попробовала было поменять положение, мне так рыкнули, так многообещающе черными глазами блеснули, а белоснежные зубки, величиной с мой указательный палец, плотоядно ощерили, что я мигом почувствовала себя вкусным куском мяса. Мысль о моей питательности просто читалась в глазах тварюги. Широкий синий язык высунулся из пасти, облизнул черный нос, подобрал вытекшую слюну. Зверь наклонил белоснежную голову набок, смешно сощурил широкий нос, собрав на нем складки, окинул задумчивым взглядом. Прикидывает, сволочь, с какой части начать меня грызть. Тварюга еле заметно вздохнула, на морде отобразилась скука. Она даже голову отвернула в сторону - мол, не смотрю на тебя, давай уже, беги, а то сколько ждать можно. Не дождешься! Я показала стражу язык. В ответ рыкнули и высунули свой - раза в три больше. Тварь зевнула, улеглась, положив косматую голову на могучие лапы, черные глаза сомкнулись. Как же, спит она!

Широкие, круглые уши, стоящие торчком, придавали стражу вид забавного медвежонка, пока он пасть держит закрытой. А вот морда скорее напоминала львиную, только черных, без зрачков глаз и ярко синего языка у львов не бывает. Тело покрыто длинной, до пола, светло серой шерстью, и похоже на собачье, а мягкие лапы с черными когтями, как у хищника семейства кошачьих. Когти это тварь демонстрировала, словно свеженанесённый маникюр за пять тысяч рублей. Раз семь выдвинула их из подушечек лап, многозначительно при этом на меня поглядывая. Как представлю, что эти природные кинжалы могут за пару секунд полностью разделать меня в филе, сразу сердце в области желудка оказывается. Хвост у твари кошачий, но покрыт странной шерстью, точнее даже иголками, как у ежика. Живет эта часть отдельно от хозяина, и почти постоянно находится в движении.

Тварь притворялась спящей, следя за мной сквозь щелки глаз. Я притворялась отдыхающей на полу, а не сидящей со связанными руками под охраной злобного монстра. Обе мы сейчас сожалели. Я - о том, что решила в то утро ехать на маршрутке, а не идти пешком, тварь - что вкусный кусок мяса нельзя пока съесть.

Туман глушил звуки, и казалось, что на Путях есть только мы: я и серо-белая смерть. Подозреваю, что тварь живет на Путях, больно расцветка у нее подходящая, как раз под цвет тумана. Шагнет такая в сторону, и ни за что ее не заметишь, особенно, если голову пригнет. Вот странно, та часть Путей, по которым мы шли первый раз была узкой, особо не разгуляешься, а здесь места достаточно, чтобы лагерем встать, и туман другой, не такой плотный. Какая же я Госпожа, если о Путях вообще ничего не знаю!

Внезапно тварь подняла голову, насторожилась, потом села, игольчатый хвост затанцевал джагу-джагу. Никак хозяин пожаловал? Ну, точно! Тварюга не зря рвение изобразила. Из тумана шагнула темная фигура. Хм, что тут у нас? Серый плащ, ага, маскировочный, черные волосы слишком заметны на сером, наверняка, под капюшоном прячет, карие глаза - неожиданно, тонкие губы, высокие скулы и смуглая кожа. Очень интересный тип, кого-то он мне напоминает? Вспомнила, Эррликса - вот кого. Только глаза подвели, а так очень похож.

В руках брюнет держал миску с едой. Мой желудок обрадованно заурчал. Только он рано обрадовался.

- Что, маленькая, проголодалась, - с неожиданной нежностью проговорил брюнет, обращаясь к тварюге. Та в ответ кивнула и предвкушающе улыбнулась. Да-да, именно улыбнулась - растянула пасть, продемонстрировав безупречный прикус.

Брюнет потрепал монстра по голове, взъерошил шерсть между ушей, поставил перед ним миску с кусками сырого мяса.

- Кушай, моя хорошая, кушай.

Тварь кинула на меня ехидный взгляд и уткнулась мордой в миску. Невольно я сглотнула слюну. Нет, на сырое мясо я не претендовала, но было обидно, что об этом, хм, здоровом и зубастом, заботятся лучше, чем обо мне. А мне, между прочим, и в дамскую комнату пора бы наведаться. И зачем было похищать? Чтобы морить голодом и унижать? Протестую! Ага, щаз некоторые закончат жрать и со всеми моими протестами мигом разберутся.

Черноволосый закончил обниматься со своей страхолюдиной и переключился на меня.

- Странная Госпожа мне попалась, - неожиданно вздохнул он, - не кричит, истерики не закатывает, в обморок не падает, даже ничем не интересуется. А может ты говорить не можешь? Так кивни хоть

Издевается, зараза. Я поджала губы и отвернулась в сторону. Мужик моей стойкости не оценил. Пожал плечами и собрался уходить. Понимаю, что уже ненавижу. Ненавижу его за то, что все рассчитал, ненавижу себя за то, что он оказался прав. Я могу сейчас упираться сколько угодно, проявлять характер, остаться наедине с тварью, правда, на этот раз сытой. Только противный голосок собственной слабости уже нашептывает это вездесущее: "Ой, стоит ли?" Я не приносила никаких клятв верности, меня похитили против воли, ради чего или кого мне проявлять стойкость и не идти на поводу у похитителя? Прогнуться или сломаться?

- С чего ты взял, что я Госпожа? - собственный голос узнала с трудом. Хм, надо потренироваться, а то звучит неубедительно и жалко. Тварюга даже морду от миски не оторвала. Мужик повернулся, окинул меня ехидным взглядом, потом посуровел.

- Нет? Жаль, но еда есть только для Госпожи.

Чувствую, что этот раунд я проигрываю, причем с разгромным счетом. Смотреть на мучителя снизу вверх надоело. Хотелось встать, только не думаю, что смогу это сделать с достоинством, не став посмешищем для некоторых. Ну-с, продолжим игру.

- Значит на лишних людей у вас провизии нет? Тогда и смысла держать меня тоже нет. Могу идти? - невинно улыбаюсь, даже глазками похлопать могу.

- Иди, - мне в ответ тоже улыбаются, - Рикуше этой порции явно маловато будет, а охотиться она любит.

Лохматая зараза подняла морду от миски, окинула меня плотоядным взглядом и довольно улыбнулась. Бежать сразу расхотелось. Даже если мне дадут фору, эта тварь догонит в два счета. О побеге придется забыть...

- И что хозяину такого очаровательного животного нужно от Госпожи?

Очаровательное животное даже чавкать перестало и скосило на меня заинтересованный взгляд. Отлично! Твари не чуждо чувство прекрасного. Может, ну его, этого хозяина. От нескольких комплиментов у меня язык не отвалится, а договориться с пушистой зверюшкой будет проще. Не нравится мне пронзительный взгляд черноволосого, ой, не нравится.

- Госпоже понравилась Рикуша, - от мужчины не укрылось посетившее меня вдохновение, - у меня в лагере еще две такие же есть.

Зараза! Еще и улыбается. С одной я может и договорюсь, а вот с двумя....

- Госпожа может стать почетной гостьей, - черноволосый сделал многозначительную паузу. Понятно, мне предложили пряник, - или остаться недогоспожой, - а вот и кнут.

- Я могу подумать над предложением? - тяну время. Информации ноль, кроме того, что ему известно, что я - Госпожа, и он знает, что я знаю, что он знает. Тьфу, никогда не любила подобной софистики.

- Конечно, желание Госпожи - закон, - черноволосый поклонился, скрывая ехидную ухмылку и повернулся, чтобы уйти. Ну, очень хочется его придушить, жаль, руки связаны.

- Госпоже на сытый желудок думается лучше, - старательно делаю безразличное лицо.

Меня рывком поднимают с пола. Ноги ожидаемо подкашиваются. Любитель пушистых монстров не церемонясь, вскидывает меня на плечо. Вот так, в позе пойманной добычи, меня и притаскивают в лагерь, скидывают на какие-то мягкие тюки. А здесь многолюдно, вернее сказать многосуществено, так как людей примерно половина, а остальные... К моему удивлению здесь было представлено практически все многообразие народов Путей. По состязаниям у меня сложилось стойкое впечатление, что все друг друга, мягко говоря, недолюбливают. Высшие и мудрейшие, как они себя считают, смотрят на остальных, как на мелких насекомых. Вроде и полезны, но уважения не заслуживают. Не будешь же уважать шмеля или бабочку - глупо. Молодые народы, к которым относятся и люди, пытаются выжить, и еще мечтают составить, наконец, конкуренцию этим самым мудрейшим.

Здесь же, у костра, прямо иллюстрация дружбы народов. Эльф, точно эльф - уши длинные, правда, одно ему кто-то подрезал, сидит рядом с мелким гномом, и оба пьют из больших кружек, непринужденно разговаривая. Рядом с ними задумчиво смотрит в костер дракон, похоже, чистокровный, уж больно глаза у него странные, с вертикальным зрачком. Еще чуть дальше с бело-серой зверюгой возится зеленокожая девушка. Друидка или полукровка? Скорее второе. А вот те голубые глазки у красавчика блондина кажутся знакомыми. Неужели даже воздушный затесался в эту странную компанию?

Вся эта разнородная компания щеголяла в абсолютно одинаковых серых плащах. Прямо-таки орден серых или серый орден?

Глава запутывательная, в которой героиня пытается понять хоть что-то, но запутывается еще больше, вместе с читателями, конечно.

На меня обратили ровно столько внимания, сколько на туман, стеной окружающий лагерь, то есть проигнорировали полностью. Пара неприязненных взглядов, и народ продолжил заниматься своими делами, как будто пребывание пленницы в лагере дело привычное. Прежде чем оставить мою особу в покое, брюнет соизволил проявить хоть какую-то заботу. Развязал руки, нацепил массивный браслет из бронзы с большим красным камнем в центре, потом наглядно продемонстрировал действие подарка. Подвел к границе тумана, сунул туда мою руку, я вскрикнула - запястье обожгла острая боль.

- Выйдешь - потеряешь сознание от боли, - со значением глядя мне в глаза, поведал мне мужчина. Я понятливо кивнула. Убегать сразу расхотелось, - Браслет снять даже не пытайся, не выйдет, - окончательно похоронил он мою мечту о свободе. Потом усадил на тюки, вручил миску с едой, перед этим показав местные удобства. Висящий прямо в воздухе кран с водой и самопоглощающая чаша - вещи заслуживающие удивления, но мой измученный новшествами разум воспринял их, как само собой разумеющееся.

- Альхар, ты знаешь, я всегда на твоей стороне, но эта идея с похищением Госпожи! Ты явно заигрался. Да, за ней сейчас в погоню не бросится только ленивый. Все Пути будут носом землю рыть. Ведь это такой шанс!

- Нет, дружище, все не бросятся, по-крайней мере явно. Ты её увел с пятого этапа? Значит, у нас три или четыре, оставшихся бойца. Их и отправят. Остальные, конечно, присоединятся к поискам, но тайно от всех, да и ресурсов у них маловато будет. В игре ведь старшие народы.

- Не понимаю, на что ты рассчитываешь? - мужчина неодобрительно покачал головой, - Впрочем, ты всегда любил рисковать, вот только раньше рисковал собой, а теперь втягиваешь нас всех. Или ты забыл про тех, кто в тебя верит?

- Успокойся, Краус, не забыл. Помню, каждый миг, помню. Бойцы, конечно, серьезные противники, но по одному мы с ними справимся.

- Ха, - нервно рассмеялся тот, - даже не надейся на это, Альхар. Ты не видел того, что видел я. Эти четверо смогли договориться между собой. Сначала они добудут Госпожу, а уже потом будут разбираться, кому она достанется.

- Жаль, если так, но это ничего не меняет. План остается в силе.

- Не рассчитывай, что мы сможем отсиживаться вечно, прячась по карманам. Стоит им вычислить наш лагерь, и они просто запрут нас здесь.

- Не паникуй, у нас теперь есть Госпожа. Построит нам Путь, и мы уйдем.

- Ну-ну, шутник. Смотри, как зыркает твоя Госпожа. Глазки дикие, словно у Рикуши, того и гляди бросится. Как приручать собираешься?

- Она еще просто не осознала своего счастья. Не переживай, у меня есть идея, как сделать нашу дикую Госпожу ласковой и послушной.

- Хочется верить, что она сработает. Ты знаешь, Альхар, чем я обязан тебе, как и любой здесь. Мы пойдем с тобою до конца. Но есть и другие, которым кроме тебя помочь некому.

- Вот поэтому, мы и играем по-крупному. Хватит по углам отсиживаться, да мелочью перебиваться.

- Веришь в свою железку? Один предмет еще ничего не доказывает.

- Может и нет, но попытаться стоит. Другого выхода переломить ситуацию у нас нет.

Еда была простой, но довольно вкусной - каша с кусочками чьего-то мяса, даже любопытствовать не хочу, кого именно я сейчас ем. Пока ем, пытаюсь вычислить главаря. Информация нужна, как воздух, но я не знаю уровень посвещённости простых членов этой банды в его планы. Странно, сижу непонятно где, непонятно с кем, непонятно что ем и совсем не тянет переживать по данному поводу. Ой, что-то неладное со мной творится. И как мне это не нравится. Ловлю себя на мысли, что туман, окружающий лагерь не кажется мне больше враждебным. Наоборот, в него хочется окунуться, завернуться, как в теплое одеяло, зарыться с головой, и пусть весь внешний мир катиться дальше. Госпожа устала, Госпоже тоже хочется отдохнуть.

- Ты, что делаешь, зараза блондинистая!

Громкий вопль выдергивает из пелены забытья. Надо же, так меня со школы больше никто не называл. И кто у нас такой горластый? Нехотя открываю глаза, медленно поднимаю голову, нельзя показывать ни страха, ни нервозности. Но выдержки еле хватает, чтобы не заорать самой. Туман отрастил себе пару щупалец, и сейчас они обвились вокруг моих ног. Уловив, что я очнулась, туманные нити зашевелились и начали ластиться - чисто котята, такие серенькие и облачные. У меня рука сама собой потянулась их погладить. Сбоку раздалось грозное урчание. Да и плевать. Оно само ко мне приползло.

- Что здесь происходит? - раздвинув собравшихся вокруг меня, вперед вышел знакомый черноволосый красавец.

- Смотри, что она творит! Она же всех нас выдаст своими фокусами! - рыжеволосая девица стояла подбоченившись, грозно сверкая на меня большими зелеными глазами. Ух, ты! Воительница какая нашлась! Народ неодобрительно загомонил.

- Тихо, - поднял руку брюнет. Гомон тут же стих. А вот и главарь нарисовался, если я ничего не путаю. Он кышнул на моих облачных котят, и те послушно втянулись в стену тумана, проведя напоследок по руке пушистым краем. Жаль... Хоть кто-то здесь, точнее что-то, ко мне хорошо отнеслись, и тех прогнали.

- Тирай, ты ничего не хочешь сказать? - повернулся главарь к рыжеволосой воительнице, которая разом растеряла весь свой боевой настрой. Та опустила внизу голову, нервно кусая губы, нехотя проговорила в пол: "Ну, ладно. Погорячилась. Может, ты и не зараза".

- Тирай! - предупреждающе сузил глаза главарь.

- Хорошо, - вздохнула Тирай, - извини. Но за блондинистую прощения просить не буду, - она перестала изучать носки своих ботинок и с вызовом посмотрела на главаря, - у нее волосы и, правда, светлые.

Я с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться, но кивнула с серьезным видом, принимая извинение. Кого-то мне эта рыжеволосая мелочь напоминает. О! Вспомнила. Никак у нее в предках гномы затесались.

- Иди уже, - махнул рукой мужчина. Подошел ко мне, покопался в одном из тюков, достал одеяло и бросил на ноги, - Так лучше?

- Да, спасибо.

- Меня зовут Альхар, - улыбнулся он, присаживаясь рядом.

- Меня, - хотела представиться в ответ, но мужчина предостерегающе поднял руку.

- Тсс, не стоит произносить своего имени. На Путях ты - Госпожа и никто больше. Прежнее имя придется забыть. Поверь, это действительно необходимо.

Вот так новость! Дом отобрали, теперь имени лишают. Что от меня прошлой скоро останется? Только внешность? Хочу обратно, в спокойную размеренную жизнь. Дом, работа, друзья. Мама забеспокоится дня через три. На работе через два. Подумаешь, пятницу пропустила, но вот если в понедельник не появлюсь, начнут вызванивать. До этого момента я запрещала себе думать про прежнюю жизнь, запрещала горьким мыслям вползать в свое сердце. Но сейчас... костер смазался, красной тенью мерцая сквозь пелену слез. Я - сильная, я - обязательно справлюсь. Но как может кролик выбирать себе друзей среди лис? Вокруг лишь хищники, и каждый имеет на тебя какие-то планы. Выход один - самой стать лисой. Н-да, идея здравая, но насколько реальная?

- Откуда такая осведомленность о Госпожах? - уточнила я, смаргивая слезы с ресниц.

- Моя бабушка была Госпожой, - Альхар откинулся на мешок, задумчиво глядя на огонь, - Ты, наверное, не знаешь, новая Госпожа появляется лишь после смерти предыдущей. Последней была эльфийка. Но она оказалась слишком слабой, и сил у нее хватило только на один Путь. Всем было ясно, что второй ей не потянуть. Но то ли сама решила рискнуть, длинноухие они такие, на чести рода повернутые, то ли её рискнули, но со второго Пути она так и не вернулась.

Альхар замолчал, я тоже. Получается, что пока жива одна Госпожа, вторая не появится. Не нравится мне это, ой, не нравится.

- Когда эльфийка не вернулась, все стали готовиться к приходу новой Госпожи, то есть, к твоему приходу. - Альхар покосился в мою сторону, потом протянул, - Да-а-а, я знал, что новая Госпожа окажется сильной, так всегда бывает, когда предыдущая рано уходит, но такой..., - он помедлил, подбирая слово, потом просто махнул рукой, - вас ведь на Пути силой затаскивать приходится, вы их как огня боитесь, особенно в первый раз. Да и потом, тоже, без особой радости на них идете.

Это он на моих туманных котят сейчас намекает? Но, пожалуй, я с ним соглашусь - какая может быть радость? Меня так запугали этими Путями, что сама на них никогда не отправлюсь. Нет, не умеют местные народы рекламные компании проводить. Надо как-то бодрее, жизнерадостней и веселее что ли про Пути рассказывать. А то нагонят жути, а потом удивляются, почему бедные женщины добровольцами быть отказываются. Детей в заложники берут, сволочи. Лучше бы подготовкой занялись, укреплением морального духа, тренингами. Мне вот другое интересно.

- А почему тебя туман послушался?

- Туман? - переспросил Альхар, - А, ты имеешь в виду сэльер? Так во мне течет кровь Госпожи, и я кое-что могу, так по мелочи. Мы всегда были лучшими проводниками на Путях. Поэтому потомки Госпожи и являются собственностью народа, завоевавшего её, хорошо охраняемой собственностью.

Глубокая складка пролегла на лбу мужчины, губы сжались, прошлое навалилось на плечи. Наш разговор явно разбередил старые раны.

- Ты жил у драконов? - с сочувствием спрашиваю я.

- Где я только не жил, - горькая усмешка на лице говорит о многом, но откровенничать он не стал, - Хочу предложить тебе сделку, - карие глаза смотрели серьезно, - ты едешь с нами добровольно, а я обещаю вернуть Госпоже свободу.

- Свободу? - я удивленно подняла вверх брови.

- Считай это моим обещанием, данным бабушке перед смертью. Она очень хотела, чтобы следующая Госпожа, если та окажется человеком, не повторила её судьбу.

- И какова цена этой свободы?

- Не волнуйся, я не потребую от тебя невозможного, но здесь не лучшее место для подобных разговоров. Доберемся до дома, там и поговорим, тем более, что нам пора, - Альхар кивнул на появившуюся из тумана фигуру в сером плаще. Весь лагерь мгновенно ожил, забурлил, засуетился - серого явно ждали и ждали с нетерпением. Буквально через десять минут ничего на месте стоянки не напоминало о нашем присутствии.

Мою особу препоручили заботам зеленоглазого весельчака, назвавшегося Бреймом. Отряд Альхара передвигался на жуко-подобных тварях - толстенькое тельце на трех парах волосатых ног. Плавные изгибы верхней части были словно созданы для верховой езды. Очень удобно. Каждый такой жук нес двух пассажиров и багаж, и двигался он явно быстрее знакомой мне гусеницы, ход, правда, был менее плавным.

- И что ты думаешь делать дальше? - спросил Краус у Альхара, подводя к нему своего лараха, - все еще наивно рассчитываешь следовать первоначальному плану?

Тот помрачнел. Слова друга вторили его мыслям.

- Говори уже, - вздохнул он, - начинай.

- А что, тут начинать? - Краус тоже вздохнул, - Тут не начинать, а заканчивать пора. Но ты же не вернешь её обратно? Да, и как это сделать - ума не приложу. На Путях не оставишь, с бойцами встречаться я бы не советовал, они твою добрую волю все равно не оценят, выход один. Как ты это назвал? Ах, да - приручать. Только не понимаю, зачем ты, в таком случае, её Брейму доверил?

- А, кому еще? - огрызнулся Альхар, чем заработал недоуменный взгляд товарища.

- Но, разве?

- Нет, - отрезал он. Намеки друга злили, хотя тот был прав. Ему доверяют, от него ждут решения, и не дело перекладывать ответственность на другого. Вот только, глядя в серые глаза Госпожи, у него перехватывало дыхание, мысли путались, а слова подбирались с трудом. Скверный признак, глава шайки разбойников, очень скверный.

- К чему нам готовиться? - спросил Альхар.

- Если бы я знал, - махнул рукой дракон, - так, одни предположения. Спросил бы лучше у своих сородичей, они больше всех с Госпожами возятся.

- Сам бы спросил, они и твои родичи.

- Ладно, не злись, ты же знаешь, что все мы теперь люди Путей. Ты в курсе, что маги долго пытались подчинить себе сэльер, но все эти попытки успешно провалились. Пути не слушаются никого, кроме Госпожи. Что происходит при открытии нового Пути тоже никому неизвестно. Я раньше не обращал на это внимание, но теперь все стало на свои места. Не зря мои родичи, просто так на Путь Госпожу не выпускают. Даже между мирами перемещают при помощи сфер. Фактически, она появляется на Путях только, когда приходит время открывать новый. Думается мне, не зря они так осторожничают. Ты же видел, что произошло?

Альхар кивнул.

- Она заснула, во сне замерзла, а может ей стало грустно и одиноко, и сэльер тут же среагировал.

- Это что же, получается, - Альхар даже покачнулся от удивления, - сэльер отражает её эмоции? Издевательство какое-то!

- Получается, что так, - дракон невозмутимо развел руками, признавая поражение перед издевательской действительностью, - более того. Я в саэне успел пообщаться с одним молодым человеком, который и притащил туда Госпожу. Бедняга настолько сильно заливал нервное перенапряжение, что разговорить его было нетрудно. У него с напарником Путь начал расползаться прямо под ногами. Они, не долго думая, применили сферу. Та не сработала, точнее сработала, но как бы в два этапа. Первым - выкинула их в неизвестный мир, вторым вернула на Пути, захватив с собою Госпожу и еще несколько аборигенов. Парочка мало что разглядела, но в одном были уверены точно - мимо них по дороге ехали повозки, механические.

- Мир без магии, - выдохнул Альхар, - закрытый!

- Вот именно, - Краус поднял палец вверх, - и что творится в мозгах у этой Госпожи, ни ты, ни я догадаться не можем.

- Возвращать не буду, - упрямо насупился мужчина, - это же позор на все Пути.

- Тебе решать, ты же у нас - главный, - иронично усмехнулся дракон.

Глава выпивательная и дружбозаводительная, в которой героиня знакомит окружающих с тонкостями русской души.

Когда едешь по тоннелю, разнообразие стен которого заключается лишь в оттенках серого тумана.... Это даже не тоска, это черная меланхолия, мировая скорбь с грустью напополам. В голове снова закрутились мысли о доме. Серость расплылась, я вздохнула, сдерживая слезы. Еще не хватало расплакаться на виду у всех. Нужно успокоиться, вот только сердце ноет, а в глазах стоят непрошенные слезы. Еще и эта внезапная остановка. Уж, лучше ехать, что стоять, ожидая непонятно чего. Какая-то там нестабильность впереди у них приключилась. Главное, всем вокруг известно, что эта за нестабильность на Путях, а мне, Госпоже, нет. И где справедливость?

- Пошли, посидим у огня, - Брейм тронул меня за плечо, - а то смотреть больше не могу на серое.

Он легко спрыгнул, помог сползти мне. Все дорогу мой надсмотрщик хранил молчание. Звуки на Путях распространялись странным образом, по своим законам отражаясь от туманных стен. Топот наших шестиногих лошадок то звучал громко, то становился еле слышным, то растягивался или множился, словно по тоннелю ползла целая армия жуков. С такой озвучкой особо не поболтаешь. Хотя главарь с драконом впереди усиленно общались, но, думаю, использовали для этого какую-то хитрость.

Мне вначале было непонятно, зачем нашему транспорту шесть ног, но когда мы дошли до первой сборки, все стало ясно. Местами Путь как будто взяли и собрали в складочку. И в шесть ног по таким вот волнистостям гораздо удобнее передвигаться, чем в четыре.

Брейм достал из тюка нечто сосудообразное, что-то нажал на дне, и сосуд раскрылся в широкое блюдо. В центре блюда запылал маленький огонь, становясь все больше и больше, постепенно превращаясь в небольшой костер. Мы бросили около него по тюку с одеждой и уселись. Народ в отряде потихоньку последовал нашему примеру, и на дороге разгорелось несколько красно-оранжевых огоньков. Стало уютнее.

- Хочешь?

Мне протянули небольшую плоскую флягу. Пока голова соображала, рука сама протянулась за выпивкой. Надеюсь, эта она.

Нет, наверное, тяга запивать горести и радости у нас в крови, национальная черта характера, так сказать. Вот и сейчас, когда действие Бодрящей радости окончательно закончилось, эх, хорошая была вещь, с такой и море по колено, мне срочно требовалось что-нибудь высокоградусное. Привычным бокалом красного или белого вина тут уже не обойдешься - проблемы явно покрупнее будут, чем в моей прежней жизни. Куда там офисным мелочовкам и житейским неурядицам, до полной, гм, под названием "Госпожа".

Я отвинтила крышку, принюхалась. Да, вещь явно крепкая. Но мне сейчас такое и необходимо. Обычно, все, что крепче тридцати градусов, я употребляю только в коктейлях, даже ром с колой не пью - из-за колы, конечно. Ром уважаю еще с детства. Это знаменитое "Пятнадцать человек на сундук мертвеца, о-хо-хо, и бутылка рома!" Но, тут не бар, выбирать не из чего. Сделала осторожный глоток. Почему осторожный? Уж больно фляга напоминала столь любимые баклаги отцов-командиров Советской армии, и содержали они иногда нечто покрепче сорока градусов. Огненная волна прокатилась по пищеводу, нырнула в желудок, тот замер в недоумении, попытался переварить чуждый продукт. Успешно. "Повторяй", - милостиво разрешил мне.

На вкус напиток напоминал известный бальзам от наших бывших младших братьев. Только травяной аромат был абсолютно незнаком. Надеюсь, алкоголь смягчит воздействие трав на мой организм или, наоборот, усилит.

Альхар с мрачным лицом выслушивал донесение. Впереди серая окраска Пути потемнела, а полотно дороги проседало на полметра. Вести по такой нестабильности отряд было нельзя. Как все не вовремя! Нужно уходить. Они хоть и запутали следы, но недооценивать энтузиазм бойцов не стоит. Альхар задумался, не создать ли очередной карман и переждать нестабильность там. Нет, рискованно. Кто знает, может через пару льер этот участок станет тоже темным. (Льер - единица измерения времени передвижения, принятая на Путях. Равна примерно десяти нашим минутам пешей ходьбы).

Сзади донесся очередной взрыв смеха. Альхар неодобрительно покосился в ту сторону. Парочке было весело. Склонив головы к друг другу они активно что-то обсуждали, периодически оглашая туманные окрестности непривычно звучащим здесь смехом. Рука Брейма, лежащая на женском плече, еще более усилила раздражение Альхара. Совсем распустились. Он уже собрался сделать весельчакам замечание, но Тирай его опередила. Метнулась к костру.

"Вот и хорошо", - подумал главарь, всматриваясь в темноту Пути. Обычно светло- серое пространство сейчас было мрачным, словно, небо перед грозой. Скоро должен вернуться Орэст, ушедший на разведку. Есть надежда, что нестабильность тянется всего лишь на один льер, и тогда можно рискнуть и провести через нее отряд.

Истошный женский вопль прервал размышления главаря. Он обернулся. Тирай висела вниз головой в метре от дороги, подвешенная за ногу серой туманной нитью. Рядом с ней, чуть покачиваясь, уперев руки в боки, стояла Госпожа, и медленно, тщательно выговаривая слова, как это бывает с людьми не уверенно контролирующими речь, говорила: "Ты не думай, ик, я не злопамятная. У меня просто память, ик, хорошая".

Тирай перестала визжать и тихо попросила: "Отпусти".

- Не могу, - с непритворным сожалением произнесла Госпожа, - я же зараза. А заразы, они, знаешь, какие заразистые. У-у-у.

Брейм попытался исправить ситуацию, подошел, обнял девушку. "Ты же хорошая, перестань".

- Я - хорошая? - возмутилась Госпожа, вырываясь из объятий, - да, я, знаешь, какая! - туман за спиной девушки моментально почернел, - я такая..., - она замялась, потом махнула рукой, - а..., все равно не поймете. Ладно, забыли, - кивнула Тирай, и нить тут же отпустила свою жертву. Тирай упала на руки, мягко перекатилась, встала и попыталась слинять, но была остановлена окриком "Стоять!". Рыжеволосая воительница побледнела еще больше, мысленно попрощалась со всеми и повернулась лицом к Госпоже.

- Нет, так никуда не годится, - та сокрушенно покачала головой, и потемневший туман за её спиной это подтвердил, - а выпить за дружбу? И даже не смей отказываться!

Тирай кивнула с обреченным видом. Как тут можно отказаться, когда чернота так убедительно сгущается за спиной у Госпожи.

Именно сейчас, смотря на спаивание собственной команды, Альхар по-настоящему осознал, насколько ситуация выходит из-под контроля. Он шагнул было к нарушителям дисциплины, когда из тумана возникла долгожданная фигура Орэста.

- Альхар, - вид у разведчика был ошарашенным, он замялся, подбирая слова, - там, это, ну...

- Что ну? - взорвался главарь. Ему только растерявшего словарный запас Орэста не хватает в довесок к двум, нет, уже к трем, напившимся членам отряда. И Брейм точно за все ответит. Надо же додуматься - напоить Госпожу!

- Там Путь, он такой, разноцветный.

- Как разноцветный? - не понял Альхар.

- Он, сначала, просто темным был, а потом, когда я возвращаться начал, меняться стал. Сначала фиолетовые сполохи появились, потом они пожелтели, а потом розоветь начали.

- Сайлас ар грунат, - выругался Альхар на драконьем.

- Это не все, - замявшись добавил Орэст.

- Давай, - с обреченностью махнул рукой главарь.

- В пару льер отсюда по левой ветви идут эллары.

- Эллары! - пришла в экстаз Тирай, и главарь с неудовольствием подумал, что острый слух полукровки - это не всегда хорошо, - у них же самое лучшее вино на Путях!

А еще кроме острого слуха у кого-то слишком длинный язык. Альхар заскрежетал зубами от злости, когда Госпожа немного осипшим от выпитого голосом восторженно завопила: "Так, а почему мы до сих пор стоим? Лучшее вино от этого у нас в желудках не окажется".

Самое неприятное, что его соратники, все как один оживились, глаза заблестели даже у дракона. Полный бардак! А ведь это всего лишь одна мелкая девчонка, пусть и Госпожа, а вреда от нее не меньше, чем от всего сыскного управления Империи.

- Пошли, - вредоносное существо махнуло рукой и шагнуло вперед.

- Нет!

- Нет? - Госпожа замерла на месте, крутанулась, разворачиваясь к Альхару лицом, - Значит, нет, - прищурилась, сложила руки на груди, прямо-таки женское сопротивление воле главаря. А за спиной этого мелкого и сероглазого сопротивления черной массой клубился сэльер - весомая поддержка любому безумству.

- Я бы не советовал с ней сейчас спорить, - тихий шепот Крауса раздался у него над ухом, - не хочется на собственной шкуре проверить, что чувствуют оказавшиеся в центре нестабильности.

Краус, как всегда был прав, и как только у него от умных мыслей чешуйки еще не повыпадали.

- Хорошо, - сдался Альхар.

- Ура! - с неизвестным воплем, по-видимому, означающим гибель поверженного врага, Госпожа кинулась к нему на шею и, глядя в глаза, выдала, - ты - самый лучший главарь на Путях!

Альхар почему-то покраснел, потом неожиданно для самого себя смущенно ответил: "Прямо уж, лучший!".

С этого момента новое слово прочно вошло в оборот. Альхар не возражал, считая, что главарь происходит от слова - главный, звучит непривычно, но суть верна.

Мужчина медленно открыл глаза. На груди почему-то лежал камень и больно давил на ребро. Он поднял руку, чтобы сдвинуть его в сторону, но пальцы коснулись чьих-то волос и в ужасе отдернулись. Альхар скосил глаза вниз - короткие светлые волосы разметались по рубашке. Его грудь использовали вместо подушки, и не кто-нибудь, а сама Госпожа.

Главарь вздохнул, приподнял голову и огляделся. В большой светлой комнате на полу вповалку лежало его воинство, потерпевшее полное поражение в борьбе с элларовским вином. Сами эллары, впрочем, валялись тут же, демонстрируя солидарность с клиентами.

Полукровки в принципе не пьют, тем более с чужими. Эльфы выделили своим внебрачным детям целый мир, сплавляя туда осчастливленных ими женщин. Эллары многое взяли от старшего народа и даже преуспели в чем-то, например, в виноделии, но попытка подражать отцам принесла им целый ворох проблем и комплексов. Взять к примеру их обычай употреблять вино на какой-то там праздник лишь раз в году, выпуская свою человеческую природу на свободу. Бедняги с непривычки упивались до невменяемого состояния - никакой культуры. А так, в целом, неплохие ребята.

Альхар прикрыл глаза, вспоминая. Захват элларовского каравана прошел успешно. Сперва полукровки не хотели добровольно делиться товаром с ближними, но после вопля: "Госпожа, килать ас тарах кудыр, ты куда в первые ряды лезешь? Стрелу промеж глаз получить захотела?", дружно побросали оружие и сдались без боя. Неплохие ребята, здравомыслящие - безумцев среди них нет.

В последней войне, случившейся на Путях, кто-то из магов решил вопрос обладания Госпожой кардинально - никому и прирезал бедняжку. Что случилось потом - не знает никто, Путь пропал вместе с теми, кто на нем находился. До сих пор на том месте, от которого отходил исчезнувший Путь, темнеет неисчезающее пятно. Караваны обходят его стороной, по краю. Доступ в мир тоже исчез. Смельчаки пытались пробиться туда при помощи сфер - безрезультатно.

Маги долго спорили, что вызвало катастрофу - смерть Госпожи или ее кровь, пролитая на Путь, но проверять где истина, никто не стал. До вчерашнего дня Альхар был уверен - драконы осторожничали, не выпуская Госпожу из мира, именно по этой причине. Порежет неумеха руку и попрощаться ни с кем не успеешь. Но оказалось, все не так просто. Не только этого боялись драконы, а может и совсем не этого. Сэльер с удивительной легкостью отзывался на любое желание Госпожи, отражая её настроение и эмоции. В прошлый вечер Альхар не раз пожалел, что они использовали единственную сферу при похищении Госпожи. Как бы она сейчас пригодилась!

Мужчина осторожно пошевелился, пытаясь занять удобное положение, но девчонка что-то недовольно пробурчала, заползла выше и закинула руку ему на грудь. Отлично, мало ей подушки, теперь из него матрас делают. Он опять погрузился в воспоминания.

Если эллары рассчитывали откупиться вином от Госпожи и по-тихому слинять, то их ждало сильное разочарование. Отказ выпить с собственными грабителями почему-то показался Госпоже странным, о чем она и сообщила полукровкам. Глядя на сосредоточенно-ошарашенные лица элларов, Альхару стало их даже жаль. Торговцы честно пытались понять логику Госпожи, наивные, их и так немаленькие миндалевидные глаза становились все больше и больше. Удивление перекрыло возмущение - в попытке отравить их еще никто не обвинял.

Нет, они вежливо пытались отказаться от чести выпить с Госпожой, дважды наивные, но когда за спиной мелкой девчонки сэльер недвусмысленно потемнел... отказаться было невозможно.

После первого странной фразы: "За знакомство!", как будто обязательно пить за что-то, Госпожа заявила, что на дороге распивать такое хорошее вино - неуважительно, словно заставлять его распивать - это нормально.

Сэльер тут же усиленно заклубился вокруг. Все испуганно притихли, лишь один Краус со счастливым видом внимательно наблюдал за процессом. Но с ним все понятно, дракона мясом не корми, дай что-нибудь поисследовать. Он и Госпожу согласился похитить исключительно с научной целью. Небось, втихаря трактат пишет по этой особе.

Ровно через один льер перед ними стоял свеже-отделанный саэн. Все с опаской вошли внутрь. Более странного саэна Альхару видеть не доводилось - черно-дымчатое стекло переходило в бревенчатые стены, на полу лежали светящиеся шары, а в стены воткнуты факелы. Сам саэн ограждала каменная стена с узкими проемами.

Огромный деревянный стол с обычными досками вместо стульев довершал картину. Н-да, у элларов не было ни малейшего шанса уйти с обеда трезвыми.

На стол выставили общие припасы. Эллары поделились сушеными со специями кусочками мяса и лепешками. Орэст сварил наваристый бульон, покрошив туда овощи из их провианта, а на десерт достали засахаренные фрукты и конфеты. Госпожа зачем-то водрузила круглые светильники с пола на стол, погасив лишние. Смотрелось странно - за спиной тьма, освещены лишь лица собравшихся за столом людей и нелюдей. Полумрак сближал, сглаживая границы и разногласия.

Сначала все, следуя традиции мира Госпожи, пили за дружбу, потом за каждый народ в отдельности, потом дракон подхалимски предложил выпить за здоровье Госпожи. Три раза подряд. Эллары не отказывались, смирившись и с внеплановой пьянкой, и с потерей товара, и даже со странной расцветкой сэльера - серый в розовые пятнышки туман, что может быть естественней после пятого бокала вина.

Дальнейшее помнилось с трудом. Кажется, Госпожа пыталась объяснить, почему вино надо предлагать со словом "будешь", а не "хочешь". Альхар честно пытался понять разницу, но она от него упорно ускользала.

Потом устроили песенные соревнования. Эллары затянули эльфийскую тягомотину, его отряд ответил им веселой плясовой, но тут Госпожа запела незнакомую песню. Голос у нее оказался приятным, низким. Смысл слов был не до конца понятен, но мелодия просто за душу брала. Припев подпевали уже хором, даже эллары старательно выводили чужой мотив, украдкой вытирая набежавшие слезы.

Потом все дружно выясняли, у кого какая родня в предках затесалась. Чистокровок набралось немного. Зато остальным было что порассказать. Тут же разгорелся спор, кто лучше и сильнее среди старших народов. Эллары в очередной раз убеждали всех в идеальности эльфов, дракон презрительно ухмылялся, остальные засучивали рукава. И лишь один Тарриэль, надвинув капюшон плаща на лицо, сидел чуть в стороне от всех, не принимая участие в споре. Если бы в тот момент кто-нибудь догадался привлечь эльфа в качестве судьи, элларов ждало бы сильное разочарование. Изгнанник не стал бы выставлять своих бывших сородичей исключительно в божественном свете.

Но Госпожа примирила всех, заявив, что не так уж и важно, кто твои предки - кровь у всех одинаково красная. "Главное, не они, а ты сам, - заявила она, для торжественности взобравшись на стол, - что ты собой представляешь. Вот, ты, Тирай, думаешь, подгорные в предках были, так кроме пещер нигде больше счастья не найдешь? Или тебе, Краус жить можно только среди своих, прости, чешуйчатых? А ты, Лирена лишь в лесу будешь чувствовать себя, как дома? Тогда почему сейчас за этим столом я вижу улыбки на ваших лицах?

И, будь ты хоть трижды эльфом, - она покосилась на сидящего в сторонке Тарриэля, - но если считаешь зазорным разделить со мною кусок хлеба, то мне трижды плевать на твою эльфивость. У нас говорят: добрый друг лучше ста родственников. А еще, что у русских самая широкая душа, которая легко может вместить в себя все народы, - она обвела всех торжественным взглядом. - Вот, за это надо выпить! За русскую душу и за тех, кто близок нам по духу, а не по своему происхождению!"

Тут даже Альхар проникся и с чувством выпил, не до конца понимая, кто эти загадочные русские, и как душа может быть широкой, но звучало красиво и правильно.

Краус начал обниматься со своим соседом элларом. Торговцы так прочувствовались услышанным, что на время забыли о воспеваемой ими эльфивости.

Тирай тоже влезла на стол, быстро она перенимает чужие традиции, и предложила принять Госпожу в отряд. Все восторженно завопили, эллары почему-то орали громче всех. Наверное, от испуга, что если Госпожа не согласится, то следующим на очереди будет их торговый караван.

Запасливая Лирена притащила еще один серый плащ. Перед тем как его надеть на Госпожу, Альхара, конечно, спросили: "Не возражаешь?", он лишь кивнул в ответ, понимая, что его возражения никому уже не помешают.

Госпожа крутанулась в обновке и громко заявила, что в такой серости теперь можно хоть через все Пути ползти - не заметят. Зачем надо ползать по Путям, Альхар благоразумно решил не уточнять. Может, у них так принято?

К концу спонтанной пьянки на ногах остались немногие. Эллары первыми сошли с дистанции, и дракон вместе с эльфом оттаскивали выбывших из строя, укладывая их ровными рядами вдоль стен. Скоро к зеленым плащам полукровок добавились обладатели серых плащей. Госпожа прониклась нуждами спящих, и сэльер разбросал по полу мягкие туманные покрывала. На одном из них Альхар и лежал сейчас, а на его груди сладко посапывало самое странное и непредсказуемое создание, которое он встречал в своей жизни. А встреч в жизни было немало.

Глава опохмелительная и немного политико-историческая, в которой раскрывается история серых и Путей.

Воспоминания унесли его в прошлое, далекое и в тоже время такое близкое. Первым его другом и напарником стал Краус. Дракон спас его от своих же чешуйчатых сородичей. Те решили, что хватит внуку Госпожи по мирам мотаться, пора и на благо родины послужить. Драконы постоянно носились с идеей, как им, смешивая кровь потомков Госпожи, получить свою собственную. Дурни хвостатые! Разве можно такое чудо вывести путем скрещивания? Нет, упертые.... Вот и ему подобрали очередную селекционную невесту. Долго он от них бегал, но все же прижали его и прижали крепко. Не вмешайся тогда Краус - был бы сейчас на Путях не главарь шайки серых, а женатый, добропорядочный проводник - один из многих.

Сошлись они быстро. Дракону было любопытственно пообщаться с потомком Госпожи, а ему просто нравилось общество ехидного, временами ворчливого, но мудрого и надежного дракона.

С Тарриэлем его познакомил Краус. Эльф не сразу влился в их компанию. Перечеркнутое прошлое - не лучший компаньон для дружелюбия. И если дракон мог даже подшутить над своим изгнанием, мол, давно надо было хлопнуть дверью и улететь из этого загнившего болота, то ушастый неизменно мрачнел и замыкался в ответ на любой намек о его прошлом. Он легко мог исчезнуть на пару недель, а потом, без всяких объяснений, подсесть к ним за ужином в таверне. Краус как-то обмолвился, что эльф проиграл поединок чести, и не смог защитить семью от несправедливого обвинения. Тем непонятнее для Альхара было решение ушастого изгнанника присоединиться к отряду.

А началось всё, как ни странно с подгорных, точнее с одной воинственной полукровки. Мелкая рыжая попалась... и попалась банально на краже. Клиент оказался слишком жадным и вместо расплаты подставил воришку. Ищейки прижали её в одном из темных переулков нижнего города. Альхар прошел бы мимо, вмешиваться в действия ищеек он не собирался, но его привлекла изощренная ругань полукровки. Воришка оказалась идейной и виртуозно смешивала с грязью власть, ищеек, Пути с Госпожами и собственного заказчика.

Что-то вроде солидарности шевельнулось в его душе. Он не понаслышке знал о бедственном положении народов в некоторых мирах, где каждый выживал как мог, а свалившиеся через Путь захватчики лишь тянули ресурсы для собственного мира.

Конечно, так было не везде. Кто-то давал жесткий отпор и получал автономию, платя ежегодную дань пришельцам. Но таких было немного. Большинство не могли противостоять хорошо обученной армии драконов или эльфов, имеющих за спиной поддержку магов. Миры захватывали, поглощали, перестраивая и переделывая под свои нужды. Если мир признавался перспективным - им занимались, подготавливая под переселение. Если нет - продавали или же оставляли жить в хаосе, выкачивая оттуда самое ценное. Когда доведенные до отчаянья жители пытались поднять головы, их быстро ставили обратно на колени. Ведь хаосом управлять легче. Хаос способен лишь на вялое сопротивление, для настоящего отпора ему не хватает организованности.

Краус как-то прочитал ему целую лекцию. Он вывел собственную теорию взаимосвязи Госпожи с открытым ею миром. По его размышлениям выходило, что склонности, воспитание и уровень развития Госпожи напрямую связан с тем, что окажется в конце её Пути.

Так последняя Госпожа эльфийка открыла мир, населенный темными эльфами. И светлые до сих пор не знают, что делать со своими братьями. Биться - не этично, уши у них такой же длины, да и сильны достаточно, чтобы дать отпор. Переговоры длятся уже не один год.

За единственную подгорную даже сражаться не стали - отдали своим же. Та открыла только один Путь, зато он вел в мир настолько богатый всевозможными ископаемыми, что остальные потом долго себе от зависти хвосты грызли.

Воздушные, заполучив Госпожу, забрали в собственность два мира. Закрыли их от остальных и, кажется, больше озабочены личной численностью, чем новыми приобретениями. Их участию в настоящем состязании Альхар мог дать только одно объяснение - воздушные решили попробовать провести Госпожу через свой жуткий ритуал, дающий крылья. Видно, дела у них совсем плохи. Если замысел крылатых удастся, они станут постоянным участниками. Драконам придется потесниться с пьедестала частых победителей.

Друиды так же один раз попробовали себя в роли путеоткрывателей. Первый мир их не разочаровал. Он оказался очень близким к их родному, а вот со вторым и третьим не повезло. Второй мир камней, скал и вулканов они сбагрили подгорным, а с третьим, почти целиком водным миром с парой десятков скоплений мелких островов, мучаются до сих пор. Повторять эксперимент не решились, да и численность друидов не так велика, чтобы задумываться о переселении.

Кушмеры долго были последними из старших народов, не получивших свою Госпожу. Наконец, после долгих споров им позволили выиграть состязание. Песчанникам повезло отхватить два очень живописных и зеленых мира. Друидам оставалось лишь зеленеть от зависти. Но кушмеры, они и в лесу, кушмеры. Через несколько десятилетий

от ласкающих взгляд пейзажей остались лишь воспоминания. Желтый цвет повсеместно сменил зеленый, а под ногами вместо травы хрустел песок. Друиды в отчаянье от уничтоженных лесов пытались восстановить против кушмеров другие народы. Но политика есть политика. Им посочувствовали, покивали головами, мол, да, сволочи, но отбирать два загубленных мира помогать не стали. С тех пор друиды всегда появлялись на состязаниях вместе с кушмерами, ставя целью не допустить ненавистных пустынников до победы.

Империя, подсобрав средств, купила у драконов два мира. На том и успокоилась, решив, что три мира для неё - вполне приличное число. Республика этим не озадачивалась, так и оставшись в единственном экземпляре. Обе были основными поставщиками магов.

Старшие народы не считали нужным лично сопровождать торговые караваны, нанимая для этого людей. А без магии делать на Путях нечего. Словно капризный ребенок, Путь мог расшалиться, выдать нестабильность, завихрения или еще того хуже - провал. Про таинственные звуки, непонятные тени, мучающие караванщиков и говорить не приходится. С такой тонкой материей только маг справится. Да и туманные твари порой пошаливали. Вроде уже всех переловили, но нет, то в одном караване, то в другом пропадали люди. Потому маг для каравана был всем - глазами, ушами и хорошей такой дубиной, чтобы никому нападать не повадно было. А напасть не только твари могли.

Сколько банд орудует на Путях - не знал никто. Драконы устраивали облавы - вылавливали много мелочи, но крупная добыча уходила, словно заговоренная. Поговаривали, что серым Альхара сам Путь дорогу стелет.

Не на всех Путях могли работать люди. Те немногие, открытые иными расами, не были им подвластны. Зачастую караван, идущий сложным маршрутом вынужден был нанимать полукровку подгорного, полуэльфа и человека. Иначе никак. Иначе Путь подгорных такого им устроит, в жизни до цели не дойдешь.

На многих Путях было довольно оживленно, особенно на стволе. Стволом называли центральный отрезок изначального Пути. Один его конец распадался на четыре части и вел к четырем мирам старших народов: драконам, эльфам, кушмерам и друидам, второй к оставшимся четырем: подгорным, воздушным, Империи и Республики. Хотя подгорные и считали себя старшим народом, остальные эту точку зрения не разделяли, мол, нижнее расположение их мира говорило само за себя. Разделение на верхние и нижние миры было, конечно, условным. На Путях система координат не работала в принципе, но самомнению чешуйчатых, ушастых, зеленокожих и красноглазых не нужны были точные координаты, чтобы считать свои миры верхними. Воздушные в этом споре держались особняком, плевав на дрязги с высоты своего полета. От ствола отходили отрезки молодых Путей, созданных Госпожами. Кем был сотворен центральный Путь не знал никто. Он просто был, когда на него первый раз вступили живые существа.

Благодаря Путям торговля развивалась быстрыми темпами. На медлительных, но сильных кардаллах подгорные перевозили руду для драконов, оружие для людей. Быстроногие тафары несли на себе ценные грузы: драгоценные камни, золото, серебро - так ценимые людьми и чешуйчатыми. Дорогие эльфийские ткани охотно покупали в Империи, любили их и воздушные, и друиды. Сладкие фрукты друидских садов обожали эльфы. Им и доставалась львиная доля этих нектаров, заключенных в тонкую оболочку кожуры. Самые жгучие специи выращивали драконы. Их в немереных количествах закупали подгорные, как и остальные продукты. На скалах много не повыращиваешь.

Закон, принятый мудрыми драконами и поддерживаемый остальными мирами, давал людям право появляться на Путях, открытых Госпожой человеческой расы. Этим и пользовались Империя и Республика, проводя свои караваны по чужим Путям. Самые известные академии были расположены в этих двух мирах, в избытке снабжая человеческими магами торговые гильдии и армии других народов.

Но не только за магами обращались к ним старшие народы. Ни драконы, ни эльфы, ни даже подгорные не считали нужным лично поддерживать порядок в подвластных им человеческих мирах. Зачем напрягаться, когда с этим прекрасно могут справиться имперские легионеры или республиканские солдаты? Пусть люди следят за людьми, а старшие народы будут лишь руководить данным процессом. Младшим даже позволили принимать участие в состязаниях, дабы разнообразить игру, добавив в неё элемент комичности.

Из существующих тридцать одного миров большинство было заселено именно людьми. Как ни странно, но теория Крауса работала. Госпожа человеческой расы открывала или безлюдный мир, или мир, в котором обитали люди - никаких драконов, эльфов или подгорных. Уровень развития цивилизаций редко когда был выше средневековья, но тут делать выводы сложно. Личная жизнь Госпожи мало доступна для окружающих.

Альхар невольно задумался, каким окажется мир, который откроет эта странная светловолосая Госпожа? Если он и будет населен, то людьми, ведь она - человек. Ему не давало покоя упоминание Крауса о рассказе мага, приведшего сюда девушку. Мир без магии, техно мир? Странно и непонятно. Не в этом ли причина пристального интереса к ней старших народов? Кто знает, что там нашаманили, нагадали, напророчили, увидели их шаманы, гадалки, пророки и провидцы? Жаль, что на эти вопросы ему пока не найти ответов.

Я открыла глаза. В голове царила туманная неразбериха, а во рту просто пустыня Сахара. Классическое состояние - похмелье. Подняла голову и натолкнулась на чуть насмешливый взгляд карих глаз. Приплыли, точнее приползли. Это как меня угораздило отхватить такую знатную подушку? Бедный мужик, ему ведь всю ночь пришлось терпеть мою голову у себя на груди.

- С-с добрым утром, - промямлила я смущенно. Все-таки одно застолье не повод для совместного проведения ночи. Каким коварным оказалось вино у этих элларов! Нет, не спорю, по вкусу - выше всяких похвал, как впрочем и по коварности.

- Здесь не бывает утра, Госпожа, - мне даже улыбнулись, - здесь серые дни и ночи несутся со скоростью пройденных по Пути шагов.

- Да, вы - поэт, - рискнула предположить.

- Кто бы говорил! - насмешливо фыркнул Альхар.

Та-а-ак, напрягаю память, пытаясь выцепить подробности вечеринки. Есть у меня одна такая черта...

- Стихи читала? - уточняю с удрученным видом.

В ответ мне процитировали: "Гой ты, Русь, моя родная". Есенин - не худший вариант, могла ведь и своими стихоплетствами слушателей мучить. И память у главаря, как назло, хорошая. С первого раза запомнил...

- Ну, я умываться, - и не дожидаясь дополнительных подробностей, попыталась ускользнуть. Не получилось.

- Госпожа! - с громким воплем, от которого проснулись уже все, ко мне кинулся Брейм, - ты мне слова той песенки, что под конец пела, запишешь? Уж больно они мне по душе пришлись. Я тут кое-что запомнил, - и он запел приятным баритоном.

Пусть нету ни кола и ни двора.

Зато не платят королю налоги

Работники ножа и топора -

Романтики с большой дороги.

- Прямо про нас, да, Альхар?

Тот кивнул с мрачным удовлетворением разглядывая мою кислую физиономию.

- Запишу, позже, - отмахнулась я от очередного с хорошей памятью и быстрым шагом отправилась умываться, пока кто-нибудь еще что-нибудь не вспомнил.

Нет, ну, что я так разпереживалась. Подумаешь, песню спела, да стихи прочитала. Я глянула на свою помятую физиономию, плеснула в неё водой, потом причесала торчащие вихры, точнее попыталась. И как тут не спеть, когда отдельная личность настойчиво упрашивает: "Дорогая Госпожа спой еще что-нибудь, хоть про этих русских. Не хочешь больше петь, не надо. Может стихи?" и при этом умильно глазками с вертикальными зрачками хлопает. Ну, как тут устоять, когда тебе так очаровательно улыбаются. Ух, морда чешуйчатая, подстрекатель хвостатый. Вот только серьезное выражение глаз никак не вяжется с его улыбкой. Диссертацию он по мне что ли защищать собрался? Ладно, с Краусом потом разберемся. Чувствую, что против дракона я без подготовки не потяну.

Я закусила губу. Проснувшаяся совесть вместе с рассудком вдвоем пошли на меня в атаку - так бездарно провести время! Как будто есть у меня право на развлечения! Мне домой вообще-то вернуться надо, а для этого неплохо понимать расклад местных сил и свои шансы на это самое возвращение. Узнать, наконец, что за зверь такой - Путь, и как с ним связана Госпожа. Да и про серых выспросить не мешало бы. А то записалась по пьяни в какой-то куклусклан сероплащников, а чем они занимаются, толком и не выяснила. Понятно, что похищениями, могу предположить, не только ими. За столом говорили и говорили много, но какое мне дело до подгорных, которые опять задрали цены на оружие или до недотепы проводника, заведшего караван к воздушным вместо драконов. А вот про деятельность отряда все скромно умалчивали, словно за одним столом собрались волки и пастухи и обсуждают, что угодно, кроме загрызенных волками овец.

К моему возвращению, большинство сидело за столом, попивая горячий напиток, именуемый здесь лаккэ. Судя по вкусу, нечто обжаренное и перемолотое с приятным ореховыми вкусом и не такое горькое, как кофе.

Разговоры стихли, я скромно прошествовала к свободному месту между Краусом и Альхаром. Мне не только кружку с горячим лаккэ дали, но еще и пару небольших лепешек. Чёрствоватые, правда, но привередничать в походе - последнее дело.

Стоило только сделать первый глоток, как передо мной возник один из элларов. Память напрягалась и выдала его имя - Лэкриэль Ирль чего-то там, глава каравана.

- Госпожа, - замялся полукровка, его руки теребили медальон, висящий на груди, пытаясь согнуть желтый металл. Миндалевидные глаза стали темно-фиолетовыми. Верный признак того, что их обладатель жутко нервничает, а вместе с ним и я, предчувствуя близкие неприятности, - Госпожа, я много думал о ваших словах, - собрался он с духом и, наконец, выпалил, - Госпожа, мы решили - нам нужно стать русскими!

От неожиданности я онемела, мысли начавшие было выползать из углов, в страхе рванули прочь. Слева абсолютно не по драконьи хрюкнул Краус, справа глубокомысленно хмыкнул Альхар.

А я, что я? Ну, кто меня дернул за язык с этим тостом? Откуда вообще этот патриотизм взялся? Уж как из нас его выкорчёвывали, кока-колой выпенивали, голливудскими боевиками выбивали, а, нет, жив и еще как жив! Стоило только оказаться на чужбине среди чужих, как расцвел во всей красе.

- Э-э-э, - глубокомысленно промямлила я, пытаясь наскрести хоть одну здравую мысль. Нет, похмелье абсолютно неподходящее состояние для подобных тонких разговоров, - Лэкриэль, дорогой мой, ну, зачем вам становится русским? Если вы так переживаете из-за своей полукровности, так плюньте и разотрите. Подумаешь, нет у вас длинных ушей, у меня их тоже нет, да и у Крауса, заметьте, они даже коротковаты - не переживает же. А песни, на мой взгляд, вы вообще лучше всяких длинноухих поете, и разрез глаз у вас просто потрясающий. Знаете что, давайте я вас такой песне научу, пару слов поменяем, и все Пути её распевать будут. Согласны?

- Вы не понимаете, - с отчаяньем простонала жертва моего патриотического порыва, - так тяжело быть полу - полуэльфом, получеловеком, иметь полудушу, раздираемую противоречиями. Один раз мне довелось видеть своего отца, - глаза эллара заблестели, - он был таким..., таким совершенным.

Полукровка был так поглощен восхитительным воспоминанием, что даже не заметил, как с брезгливой гримасой на лице из-за стола встал Тарриэль - терпение у эльфа закончилось.

- Мне всю жизнь хотелось стать таким же, как мой отец. Но ваши слова Госпожа пробудили во мне что-то новое. И я подумал, что нам, элларам, как раз и не хватает широкой русской души, чтобы перестать быть половинками. Прошу, Госпожа, не отказывайтесь, сделайте нас русскими, - фиалковые глаза смотрели на меня с невыразимой мольбой и отчаяньем.

Вот оно "вы в ответе за тех, кого приручили" - вот и отвечай!

- Но это невозможно, - произношу с не меньшим отчаяньем.

Глаза эллара тухнут, лицо каменеет, еле слышно он шепчет: "Да, я понимаю. Кто мы, полукровки, чтобы стать русскими? Прошу простить мою самонадеянность, Госпожа. Я не должен был...".

Он поворачивается, чтобы уйти.

- Подождите! - понимаю, что сейчас сделаю самый глупый иррациональный поступок, что всё это - фарс, бред, но не могу, не могу иначе. Да за одно вино, которым нас вчера угощали, я готова назвать эллара кем угодно - русским, французом, хоть японцем, лишь бы вернуть улыбку на его лицо. А тому эльфу, что ни разу не заглянул навестить родное дитя, я готова запихнуть его эльфивость в глотку по самые гланды. - Хорошо, я согласна, но стать русским непросто.

- Мы готовы на все! - в фиалковых глазах загорается фанатичный огонек надежды.

- На всё - не надо, - улыбаюсь, - вам нужно научиться самим выбирать свой путь. Понимаете, русские всегда делают всё по-своему, так как велит им сердце и душа. Начните с простого - перестаньте повторять всё за эльфами. Сколько можно жить с оглядкой на других! Вы - отдельный народ, и у вас должно быть что-то своё, особенное. Сделайте, хотя бы новый напиток. Не вино, а, может, нечто прозрачное и более крепкое. Песни повеселее придумайте. Да, мало ли что!

Кажется, меня понесло. Лицо эллара принимало все более недоуменное выражение. Может, он ждал чего-то другого? Грома, молнии, ритуального посвящения? Кстати, посвящение. Я похлопала себя по карманам, где-то они должны быть. На прошлой неделе к нам в офис приезжала делегация иностранных коллег. В качестве памятных сувениров я купила значки с российским флагом. Часть раздала, но несколько осталось. Достала значок, перегнулась через стол, чувствую себя главой государства, награждающим чиновников.

- Госпожа, - на глазах Лэкриэля навернулись слезы, а пальцы нежно погладили маленький значок.

- Он мало что будет значить, если вы сами не захотите меняться, - эллар кивнул. Вот и славно, может действительно попытаются начать жить своей жизнью. Надо им пожелать что-нибудь хорошее в дорогу. - И пусть на Путях удача всегда будет идти вместе с вами.

Лэкриэль аж в лице переменился. Что-то сдавлено булькнул в ответ, низко поклонился и поспешил к каравану. Похоже, я опять намудрила. Нет, словоблудие - грех, а в моем случае еще и смертельный.

Глава, сулящая героине крупные неприятности - чешуйчатые и длинноухие и открывающая в ней талант к дрессировке.

Дракон чеканя шаг подошел к стойке, кивнул стоящему за стойкой полуэльфу. Тот в одно мгновенье смешал что-то жгуче-красное с ярко-синим, потом поджег и поставил перед клиентом. Клиент выпил горящую смесь, одобрительно причмокнул и оглядел зал суровым драконьим взглядом. Здесь после отдыха собирались остальные конкуренты и те, кто ими никогда не являлся.

- Что там слышно на фронте поисков Госпожи? - старикашка-маг уселся рядом, получил свои двадцать капель травяной настойки и выглядел вполне довольным. Еще бы, старшие народы неожиданно сели в глубокую лужу. Время течет, а удача пока так же далеко, как и в начале поисков.

- Как будто, вы не в курсе? - недовольно фыркнул дракон, не собираясь тратить время на человека.

- Но услышать ваше мнение хотелось бы.

Дракон лишь рыкнул в ответ на неуклюжую попытку выпытать у него информацию.

- А, вот и наш дорогой Лаэстраль Эльсион Дэ Ллакрас, - переключился маг на вошедшего в саэн эльфа. Тот с мрачным лицом подошел к стойке, щелкнул изящными длинными пальцами. Через мгновенье перед ним возник высокий стакан с клубящимся внутри напитком.

- Многих вам Путей, - поприветствовал маг высокого эльфа, тот в ответ еле заметно дернул головой, еще больше мрачнее. Этот наглый человечишка не зря выглядит таким довольным, новости по Путям распространяются быстро, и маг не обманул его ожиданий. - Как поживают ваши многоуважаемые эллары?

В саэне мгновенно стало тихо. Даже дракон замер, прислушиваясь к назревающему скандалу. Лаэстраль не спешил с ответом, поэтому маг продолжил самостоятельно развивать интересующую всех тему.

- Говорят, они вдруг решили сменить свое эльфийское происхождение и стать русскими. Поразительно, не правда ли! Нет, что творится? Какие-то русские на Путях! А эллары - какая неблагодарность! Вы не стесняйтесь, смело можете отправлять их к нам. Мы их быстро на место поставим!

- Вы забываетесь, Лексар! - певучим голосом прошипел эльф, - мы сами разберемся со своими подданными.

- Ну, да, конечно, - поспешно согласился маг, энергично кивая головой и кривя губы в недоверчивой улыбке.

- Хотите убедиться, что мы можем справиться не только с элларами? - фиолетовые глаза эльфа напоминали темное грозовое небо, а тихий голос наполняла угроза.

- Хватит грызться, словно недолетки из-за первого хвоста, - дракон встал, осмотрелся, тяжелым взглядом придавливая к земле, - Лучше бы подумали, что нам делать с Госпожой.

- А что тут думать? - откликнулся эльф, - Бойцы рано или поздно их поймают и вернут Госпожу.

- Вот именно, - раздраженно дернул уголком рта дракон, - или поздно. Пути уже почувствовали свою Госпожу, а та с каждым мгновением становится лишь сильней. В этот раз все происходит слишком стремительно, словно Пути сорвались в пике. Новый саэн, идиотское желание элларов стать непонятными русскими - это звенья одной цепи. Госпожа не просто идет по Путям, она их меняет и не только их. Пока не осознавая, она меняет всех, кто окажется рядом с ней.

- Но разве так не было всегда? - осторожно уточнил маг Республики.

- Нет, - покачал головой дракон, - никогда Пути не реагировали так быстро и так явно, а кроме того Госпожа никогда не меняла существующий Путь - в этом нет необходимости и может быть опасно. Предназначение Госпожи - строить новое, а не ломать старое. Кроме того, мы выпускаем Госпожу на Пути только тогда, когда уверены, что она под полным контролем, и никогда не будет диктовать сэльеру свои желания. А сейчас рядом с ней лишь банда Альхара. И он точно не справится с этой добычей. Скоро, очень скоро Госпожа осознает свою силу, и во что это выльется - не знает никто. Вы сами убедились - она сильна и непредсказуема. Боюсь, что мы вообще не сможем её контролировать.

- Что вы предлагаете, уважаемый Ррахан Риаф Колласхар? - спросил эльф.

- Если мы не можем приручить зверя, у нас остается два варианта - посадить его за решетку или уничтожить. Держать в клетке эту Госпожу я не вижу смысла - слишком опасно, остается лишь одно.

- Но ведь это, - побелел лицом маг.

- Мы готовы пожертвовать одним из Путей, - быстро проговорил дракон,- загоним туда Альхара и уничтожим крысу вместе с Госпожой.

- Нет, - поднялся воздушный, - мне кажется, ваши опасения Ррахан Риаф Колласхар преждевременны. Если вы так боитесь Госпожу, отдайте её нам. Мы найдем способ держать девочку под контролем.

- Почему именно вам, Сайран? - вскинулся эльф, - Мне кажется, ваш боец еще не пересек границу саэна, неся Госпожу на своем плече?

После слов Лаэстраля поднялся гвалт, даже подгорный влез в спор.

- Тихо, - гаркнул дракон, поднимая руку вверх, - хорошо, пусть всё остается по-прежнему. Состязание продолжится, но когда станет слишком поздно, у нас уже не будет времени выбирать какой именно Путь уничтожить вместе с Госпожой. И поверьте, русские эллары - еще только начало. Даже я не берусь предсказать, что взбредет в голову этой Госпоже.

Эллары собрались почти мгновенно. С выражением затаенной радости, даже какого-то просветления на лицах они покинули саэн.

- Щедро, очень щедро, - пробурчал себе в кружку Краус.

- Что, простите? - уточнила я.

- Им бы хватило и временной удачи, небольшой, скажем на год, полгода, но зачем же навсегда?

- Но ведь это всего лишь пожелание, - пожала я плечами.

- А ты всего лишь Госпожа, - усмехнулся он и, не вдаваясь в подробности, встал из-за стола.

За моей спиной отряд активно готовился к выходу. Мне же собирать было нечего, и пока есть время стоило немного подумать, попытаться хоть как-то разложить весь окружающий бред по полочкам. Только мысли решили уйти в отпуск - посвящение элларов в русских было их последней конвульсией.

Мне не хотелось уходить из своего, такого уютного саэна, опять вступать на серую узость Пути, доверяя жизнь Альхару. Он так и не удосужился рассказать, зачем я ему понадобилась, зачем рисковал и продолжает рисковать собой и своим отрядом. Боюсь оказаться в роли самоназначенного спасателя, которого просят потушить дом, а он даже понятия не имеет с какой стороны браться за шланг с водой. И удобный момент подбить главаря на откровенность упущен - в дороге особо не поговоришь.

- Мы готовы, - а вот и мой похититель нарисовался. Я с подозрением покосилась на главаря. Что это он такой заботливый. Ждет моей команды? Нет, а кто у нас главный? Точно не я. Мне только возглавить банду лиц непонятных национальностей, занимающихся противоправными действиями не хватает.

- Пошли, - пришлось вставать из-за уютного стола. Заставлять ждать не люблю, тем более такое количество народа и животинок.

Никто же не виноват в моих страхах и непонятных отношениях с сэльером. Я до сих пор не понимаю, как мне относится к этому туманному чуду. Чувствую себя ребенком, которому подарили на день рождение настоящего робота. Подарок суперский, но так страшно подойти и отдать ему какую-нибудь команду. Ведь он больше раза в два, сильнее и, подозреваю, что умнее. Ни за что не поверю, что вот так легко он реагирует на любую мою команду. Это я уже на сэльер переключилась.

Вчера было легко. Спиртное рассасывает все страхи и неуверенности. Мне и задумываться ни о чем не приходилось. Наоборот, завела собственного джина - счастье-то какое! Пара бокалов вина вернут, конечно, прежнюю доверительность ко всяким туманам, но так и спиться легко. А без вина очень страшно возвращаться на Путь. Вдруг он добрый только по пятницам, а вчера она как раз и была.

Храбрые работники ножа и топора, придерживая жукообразных тварей за поводья столпились около выхода. При моем появлении еще и расступились, заразы. Пришлось топать вперед и первой вступать на Путь, хоть ноги и стали словно ватными, а во рту всё пересохло. Ладно, первой так первой. Нам, женщинам не привыкать. Мы уже как-то привыкли во многом быть первыми.

Путь встретил меня... да, никак он меня не встретил. Серые стены равнодушно колыхались по обеим сторонам от дороги. Сама дорога держала крепко, не проваливаясь под ногами. Над головой клубился светло-серый туман. Всё, как всегда, туман, серость, уходящая вдаль дорога и тишина.

Я выдохнула с облегчением, расслабляясь. Туман колыхнулся, низкий звук, похожий на одновременный вздох сотен слонов, прокатился по дороге. Страшное двойное подозрение закралось мне в душу. То ли туман просто копирует меня, то ли... Нет, это было бы слишком просто, да и бессмысленно. Остается одно - не одну меня мучают страхи, может сэльер опасается новую Госпожу. Ну, или издевается... А, если боится, то почему?

Вопросы, вопросы... Судя по потрясенным лицам моих собутыльников, подобную отзывчивость сэльера вчера они видели впервые, а значит с информацией мне помочь не могут. Остается самый верный путь получения знаний - собственным опытным путем.

- Ну, долго вас ждать? - повернулась к замершим в нерешительности бандитам Альхара, точнее сказать, к со-бандитам - я же теперь одна их них.

Первой на Пути осторожно выбралась Рикуша, тронула пушистой лапкой туманную дорогу, затем гордо прошествовала вперед. Нет, какая красавица, обожаю пушистиков! Я присела на корточки и тихонько позвала "кис-кис". Рикуша замерла, повернула вопросительную морду в мою сторону.

"Кис-кис" - продолжаю настаивать. Она делает ко мне несколько мягких шагов, садится и от усилий понять непонятное, склоняет голову набок. На морде застывает выражение полнейшего недоумения, широкий нос сморщивается, на лбу залегают глубокие складки, пасть приоткрывается, и Рикуша издаёт первое "мяу", пока робкое и неуверенное, но это именно мяу.

"Кис-кис" ободряюще улыбаюсь начинающей кошке. Недоумение на морде становится явным, в глазах читается ужас: "Это я? Нее, не может быть!". Глаза скашиваются к носу, тварь явно пытается разглядеть высунутый наружу язык, считая его виновником своего странного поведения. "Может, может", - киваю, ехидная улыбка сама появляется на моем лице.

Рикуша втягивает язык обратно, с громким клацаньем захлопывает пасть. На морде появляется мучительное выражение, словно тварь пытается судорожным усилием сдержать зевок - тщетно. Душераздирающий "Мяв" в этот раз звучит уверенней и громче, но уж больно жалостливо. Рикушины глаза от удивления расползаются в разные стороны, она оторопело застывает, пытаясь понять, что с ней происходит. Длинный хвост, не принимая участие в оцепенении, взбивает туманное покрытие дороги, закручивая на нём маленькие вихри.

- Ты что, дрессируешь Рикушу? - ко мне подходит Лирена, с интересом наблюдая за замершей тварью. Какая же она красавица! Это я про девушку. Слегка зеленоватая кожа - необычно, но не отталкивающе, темные вьющиеся волосы, а глаза... цвета изумруда с такими знакомыми золотыми искорками.

Эх, где теперь любитель красных цветов-бабочек? Я вздохнула, стоило признаться, что те пять танцев были самими запоминающимися в моей жизни.

- Я? Нет, так, погладить хотела.

Тварь мигом перестала изображать из себя пушистую статую, укоризненно качнула в мою сторону головой и рванула к девушке - жаловаться. Лирена ласково погладила прильнувшую к ней тварюгу. Н-да, кого-то эта морда любит, и точно не меня. Ну, ничего, всё еще впереди.

- Странно, вообще-то тураны не говорят, - девушка почесала Рикушу за ухом, та довольно заурчала, периодически бросая на меня полные обиды взгляды, - Сама понимаешь почему. Это здесь рядом с саэном говорить еще можно, а чуть дальше отойдем, все звуки словно с ума сойдут. Но Рикуша большая умница. Я её урчать научила, ну, а рычать она сама.

Умница, значит. Я оценивающе оглядела пушистую тварь, уже представляя, как туран, под моим чутким руководством, начет издавать всевозможные звуки, а может даже и заговорит. Рикуша видно почувствовала на себе мой изучающий взгляд, обернулась, её глаза расширились, в них промелькнул плохо скрываемый ужас, хвост закрутился с удвоенной силой. Она резво попятилась назад, даже не пытаясь скрыть своего трусливого отступления, и скользнула за девушку. Но стройная фигура воспитанницы друидов - плохое прикрытие для немаленького и очень пушистого зверя. Рикуша и сама это поняла, и так же задом, не сводя с меня напряженного взгляда, отступила в сторону готовящегося к походу отряду. Миг и серая тень растворилась среди выстраивающихся в цепочку шестиногих лошадок.

Лирена проводила турана удивленным взглядом и повернулась ко мне, но я успела опередить её вопрос.

- А откуда вообще на Путях взялись все эти твари?

- Да, кто его знает, - девушка пожала плечами, - когда впервые вышли на Пути, они там уже жили. Вообще-то версий несколько. Но мне больше нравится одна, про Госпожу. Хочешь, расскажу?

Еще бы я не хотела!

- Говорят, что изначальный Путь тоже создала Госпожа. Кто-то решил её обидеть, может даже убить, и тогда она позвала на помощь сэльер. Тот и создал всех этих тварей: туранов, кардаллов, тафаров - на них мы ездим, есть еще мелкие шурши, такие пушистые комочки, любимое лакомство для туранов, и лахсы - они тоже небольшие, живут стаями и могут летать. Конечно, вначале туманных тварей было гораздо больше, просто кое-кто из них решил, что двуногие - лакомая добыча, а мы решили, что подобным тварям не место на Путях. Сейчас даже туранов немного осталось, хоть они довольно миролюбивы и редко нападают на людей, но тогда их уничтожали вместе со всеми опасными тварями.

- А чем же они здесь питаются? - поинтересовалась я, так как ни разу не видела, чтобы наших шестиногих лошадок чем-то кормили.

- Ты до сих пор не догадалась? - вскинула брови Лирена. Я отрицательно покачала головой. В этом мире все мои материалистические догадки не срабатывали. - На Путях за всё нужно платить, - девушка грустно улыбнулась, а у меня холодок побежал по спине, предчувствуя неприятное откровение, - за каждый пройденный шаг, за ночлег в саэне, за езду на тафарах, за дружбу с туранами и даже за чудные коктейли - все оплачивается твоей жизненной энергией.

Мне стало плохо. Так вот чем питается эта серая гадость и все эти туманные твари! Интересно, сколько стоила та Бодрящая вечность, и кто за неё расплачивался?

- Да, не переживай, - улыбнулась Лирена. Похоже, моё помертвевшее лицо её изрядно развеселило, - не всё так страшно. Просто в конце Пути чувствуешь себя изрядно усталой и вымотанной. Пару дней отсыпаешься - и все в порядке. Если, конечно, не злоупотреблять коктейлями в саэне. Говорят, некоторые из них стоят год жизни.

Угу, такие, как Бодрящая радость - точно. Нет, даже думать об этом не хочу. Надеюсь, за меня платил дракон. Говорят, они долгожители.

- Погоди, - я собрала разбежавшиеся мысли, - но, получается, что все эти туманные твари могут жить только на Путях?

- Ага, - кивнула Лирена, наблюдая, как выстроившиеся в походный порядок тафары нетерпеливо перебирают своими шестью ногами, - в конце каждого Пути есть особая стоянка. Там и оставляем всех, под присмотром, конечно. У центральных миров целые города, с рынками, саэнами. Многие караваны тварей в аренду берут, напрокат. Так удобней и дешевле. Дошел до нужной точки - сдал, опять на Путь - новых нанял. Лишь тураны в прокат не сдаются. Они сами себе хозяев выбирают.

Я хотела еще о многом спросить доброжелательную воспитанницу друидов, но пора было отправляться. Альхар уже нетерпеливо постукивал коротким хлыстом по своей ноге. Моя надежда поехать вместе с Лиреной провалилась. Главарь решил взять на себя ответственность за мою особу, отведя Госпоже место за своей спиной.

С опаской взгромоздившись на свое транспортное средство, меня только что просветили, чем эта тварь шестиногая питается, я огляделась в поисках Рикуши. Турана нигде не было видно, лишь вдалеке мелькнула еле различимая серая тень. Похоже, она решила перейти на скрытый способ передвижения. Ню-ню. Зато теперь я знаю, чем можно будет заняться во время однообразного путешествия. Если станет скучно - буду пушистика пугать!

Спина Альхара мерно покачивалась впереди. Я уже передумала всё, что только можно и о сэльере, и о туманных тварях, и о собственных нерадужных перспективах. Меня не устраивало ни слепое замужество, ни рабство у драконов или эльфов, ни непонятный Альхар со своим серым отрядом. Но уйти от серых я сейчас не могу, мне пока с ними по Пути, если можно так выразиться. Буду ждать удобного случая, но так понимаю, что без сферы мне домой не вернуться - Пути в мой мир нет. А эти самые сферы на дороге не валяются, проще сокровищницу найти, чем переносной портал.

Сижу на тафаре, размышляю. Чем больше размышляю, тем больше вопросов накапливается.

- Спрашивай! - вздохнул Альхар, - Я даже спиной чувствую твоё любопытство.

Надо же, какой чувствительный. Что же, приступим. Хотела узнать так много, вместо этого, словно ребенок, спросила: "А долго нам еще ехать?"

- Знаешь, это непростой вопрос. Здесь не принято говорить, что через пару льер будем дома. После таких фраз, Путь оказывается раза в два длиннее. Давай, я тебе лучше наш дальнейший маршрут обрисую. Мы сейчас идем по Д8, дальше вывернем на Д1, и попадем на первый, а там и до дома недалеко.

Прямо как в шахматах, чувствую себя Алисой, которую отправляют на встречу с королевой. И даже местный хищный аналог кролика имеется - белый и пушистый туран. - Пути для удобства называют по первому имени владельца, ну а нумерацию присваивают в порядке открытия. Например, Д8 - восьмой Путь принадлежащий драконам. У них, кстати, самая разветвленная система путей. Первый - это изначальный Путь, существовавший до нашего здесь появления.

- А этот куда ведёт? - я кивнула на туманное ответвление, мимо которого мы только что проехали.

- Да, Путь его знает, - отмахнулся Альхар, - здесь ведь как - создаст Путь Госпожа, он прямой и ровный, как стрела, а пройдет время, и из него начинают всякие ответвления расти. Сами по себе они никуда не ведут, но путаницу создают страшную. Завернешь в такой, идешь пару льер, идешь, а в конце - тупик. Это хорошо, если тупик необитаем, а то может и недовыловленная туманная тварь там тебя дожидается. Потому без проводников никто по Путям и не ходит. Иной раз отросток не отличается от основного Пути. Стоишь перед таким перекрестком в раздумьях - налево или направо. Льеры терять совсем не хочется.

- Как вы вообще так долго здесь выдерживаете?

- Тяжело поначалу, - вздохнул Альхар, - потом привыкаешь. Из новичков один из десяти остается водить караваны. Хотя, иногда и старые не выдерживают. Болезнь есть такая, туманница называется. Кто давно на Путях, её симптомы хорошо знает. Если маг вовремя начало болезни отследит, то просто вырубит беднягу и до нужного мира в бессознательном состоянии довезет, а если нет... Чаще всего заболевшие просто в сэльер уходят, уходят безвозвратно, но могут и совсем голову потерять - напасть на своих. Потому без мага караваны по Путям не ходят, и только маги рискуют здесь в одиночку бродить. Не все, правда, лишь самые уверенные в своих силах.

- А как ты ощущаешь дорогу? - полюбопытствовала я.

- Легко, я её вижу на пару льер вперед, и мне просто нужно захотеть добраться до нужного Пути. Дальше дорога ведет меня сама.

Как легко - захотеть и всё. Я прикрыла глаза и попыталась представить себе Путь - туман, везде туман - справа, слева, сверху и снизу. Как тут можно что-то видеть - не понимаю!

Угу, представила - в голову будто вату напихали. Открыла глаза - туман все так же равномерно колыхался по сторонам - скукота. Хороша Госпожа, даже Путь увидеть не может, но ведь у Альхара получается, а он всего лишь внук Госпожи.

Снова закрыла глаза, сосредоточилась, выкинула все мысли из головы, вообразила туманное облако и нырнула в воображаемую серость. В какой-то момент я ощутила, что эта серость реальна, то есть она действительно касается моего лица. Собственный визг я услышала очень хорошо. Распахнула глаза, вцепилась в ручку седла, чтобы не свалиться. Мы все так же ехали по дороге, а вокруг успокаивающе колыхался сэльер.

Альхар, развернувшись ко мне в пол оборота, с тревогой уточнил: "Случилось что?" Заботливый, однако.

- Так, привиделось, - отмахнулась я. Первоначальный страх прошел, мозг проанализировал ощущения, не нашел в них ничего опасного и требовал повторения опыта. Альхар многозначительно хмыкнул, но говорить ничего не стал.

И снова туманное облако распахнуло свои объятия. На этот раз я не стала разрывать контакт, ощутив невесомые прикосновения. Туман замер, словно чего-то ожидая. "Покажи наш Путь, пожалуйста", - вежливо попросила я. С неизвестными сущностями стоит быть предельно вежливой и аккуратной в словах, а то и глазом моргнуть не успеешь, как подпишешься на что-то непонятное.

Вот в облаке появляется зеленая черта, она приближается, становится шире и ярче, потом сереет. Само облако темно серое, а Путь на пару тонов светлее. Змеей он движется вперед, а с боков отрастают тоненькие отрезки. Наконец, наш Путь соединяется с другим, который, кажется, Д1, а дальше теряется. Можно попробовать заглянуть и на второй Путь, но голова уже начинает болеть. Хм, похоже нам еще долго тащиться до поворота. Жаль, мне эта серость уже порядком надоела. Не понимаю, как её можно так долго выдерживать. Еще немного и я сама заболею этой туманницей. Как же хочется сократить Путь, срезать его хоть где-нибудь. Но ведь можно, например, лист пересечь по диагонали и оказаться в противоположном углу, а можно его сложить и результат будет тот же.

Серость заволновалась, заклубилась, потом Путь изогнулся петлей, та провисла вниз, а верхняя часть сомкнулась с нашим участком Пути. Да!!! Так намного короче, вот только почему-то радость быстро сменяется дикой усталостью. Такое ощущение, что из меня начинают тянуть все соки, и я превращаюсь в сухое, высушенное растение.

Глава туманная, опытнопозновательная, а также гостевстречательная.

Сквозь затуманенное сознание слышу громкий возглас Альхара "Чакара меня забери, не может быть, это же...!", не дослушав, заваливаюсь вперед.

Резкий запах, а я наивно считала, что ничего не может быть противней нашатырного спирта, возвращает меня к жизни. Пытаюсь отбрыкнуться - удачненько, кто-то недовольно шипит надо мной. Открываю глаза и натыкаюсь на злой взгляд дракона - так он еще и целителем здесь подрабатывает!

- Очнулась, - ворчит Краус, подозреваю, что этому не рады. Еще подозреваю, что лучшим вариантом тут все считают довести меня до конечной цели в бессознательном состоянии.

- Госпожа, - еще один нерадостный присаживается около меня, - это нужно выпить.

Яду мне что ли предлагают? С подозрением кошусь на Альхара. В его руках небольшая бутылочка из темно-зеленого стекла, покрытого странными чешуйками. На вид весьма дорогая, а пробочка, похоже, из чистого золота. Точно яд. Мотаю головой - ни за что! Главарь перемигивается с драконом и в следующую секунду меня приподнимают, блокируют руки и брыкающиеся ноги, зажимают нос и заставляют проглотить содержимое бутылочки. Бррр, ну и гадость! Скользкое, как масло, а на вкус... нет, лучше пить масло, еще лучше оливковое, чем эту мерзопакость.

Жидкость лягушкой проскальзывает внутрь и сворачивается в желудке, превращаясь в целое гнездо ядовитых змей. К счастью, жжение скоро прекращается, оставив после себя приятное тепло.

- Нет, никогда бы не думал, что истрачу драгоценный гаардаль на какую-то там мелкую человечку, - продолжал страдать дракон. И совсем я не мелкая, рост вполне средний. Хотя драконам все людишки примерно чуть выше пояса.

- Она не какая-то там, она Госпожа, - вступается за меня Альхар.

- От этого человечкой она, увы, быть не перестает, - продолжает настаивать чешуйчатый, потом садится передо мной на корточки, - слышь, Госпожа, - уже начинаю ненавидеть это слово, - еще раз соберешься рисковать своей, гм, дорогой жизнью, имей в виду, что больше гаардаля у меня нет. А без него с нулевым резервом даже Госпожа на Путях не выживет.

И почему в его устах моё нынешнее звание звучит с издёвкой? Жадина он, какой-то гаардаль на меня пожалел. Так и знала, что все драконы скупердяи.

- Значит, если решу еще раз рисковать своей драгоценной жизнью, то перед этим озабочусь наличием вашего гаардаля.

На лицо дракона было интересно смотреть. Сначала брови взлетели вверх - удивился, потом сошлись на переносице - разозлился, потом заплясали - это он ржать начал.

- Ха, озабочусь, ха-ха, наличием, - от смеха дракон шлепнулся на попу. Я обиделась и надулась. Смейся, смейся... еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Успокоившись, Краус соизволил пояснить, - уже не знаю с чем сравнить, прости, не был в твоем мире, но за подобное маги дорого платят, в том числе кровью и не только своей.

Понятно, на рынке такое не купишь. Надо быть аккуратней. Я, конечно, сглупила, могла ведь догадаться, что за подобное срезание дороги с меня возьмут плату. Но что делать, если натура импульсивная, сначала решаю попробовать, а уже потом думаю, как с справиться с последствиями своего безрассудства. Надеюсь на "авось". На этот раз оно действительно помогло, но постоянно мне везти будет.

- Хватит её пугать, Краус, она и так бледная.

Я киваю, соглашаясь. После такой выжимки могу, наверное, играть снежную королеву. Хотя, после испития гаардаля, чувствую, что щеки начинают гореть. Интересно, а у этого редкостной дряни, которую в меня влили есть побочные эффекты?

- Держи, - Альхар мне протягивает черный плащ с красным капюшоном и красной окантовкой по краям и, поймав мой вопросительный взгляд, поясняет, - мы выходим с драконьих Путей, проще всего выдать себя за их поданных.

Маскировка, понятно.

Подгоняемые главарем все быстро занимают свои места. На этот раз Альхар усадил меня перед собой, собственноручно надвинул капюшон на лицо, и крепко прижал к себе. Перестраховывается. Я заметила, что народ здесь именно так и ездит - капюшон пол лица закрывает. С другой стороны, на что смотреть - туман он везде одинаков, если Госпожа не пьет, конечно. Но мне-то интересно, мне на другие караваны посмотреть хочется.

Выруливаем на Путь, который Д1. Здесь явная многополоска. Ширина - метров десять. Интересуюсь у Альхара почему так. В ответ мне объясняют, что чем больше народу данным Путем ходит, тем шире он становится. Ясно, чем больше насосется, тем жирнее пиявочка.

Вот впереди показывается встречный караван - небольшой. Пять тафаров, а на них фигуры в коричневых плащах. Проносятся мимо. Мне заботливо надвигают капюшон на лицо. Мало того, что в центр отряда переставили, так еще и смотреть ни на что нельзя, но вопрос так и просится.

- А почему мы в черных с красным плащах, а эти в коричневых?

- Все просто, - мигом откликается Альхар. За что он мне нравится - всегда готов отвечать на вопросы, без всяких отговорок, - видимость в сэльере не очень хорошая, а цвет плаща сразу позволяет определить кто перед тобой. Те, что в коричневых - подгорные. Такие, как у нас носят подданные драконьих миров, сами драконы предпочитают красные и к этим лучше не приближаться. Чисто черные у кушмеров, но они редко когда на Путь выползают, и от них стоит держаться подальше. Темно-зеленые носят друиды, как чистокровные, так и их воспитанники, голубые у воздушных, светло-зеленые у эльфов, добавь белую окантовку - перед тобой эльфийский полукровка. Кто еще? Ах, да, республиканцы ходят исключительно в белом, а если увидишь многоцветный плащ, значит, имперец. Они до сих пор не могут определиться с собственным цветом.

Едем дальше. Мне опять поправляют капюшон, но он вредный и в таком положение удерживается лишь несколько минут. Впереди опять встречный караван и я не могу пропустить новое зрелище. Альхар вздыхает и тихо что-то бормочет, но не спорит и это правильно. Во мне сейчас бушует остаточный адреналин, смешиваясь с чувством собственной гордости за успешный, хоть и рискованный эксперимент - получилось же! Ко всем этим чувствам добавляется побочный эффект ценнейшего драконьего зелья. По-русски это называется: море по колено. Жутко опасное состояние, особенно для окружающих.

- Долго нам еще? - капризно интересуюсь у главаря, когда караваны перестают попадаться нам навстречу.

- Нет, скорое будет саэн. Мы, конечно, не планировали оказаться там так рано, но сделать остановку придется. До следующего не дойдем.

- Почему? - мне становится любопытно.

- Во-первых, ты, хоть и Госпожа, но на Путях новичок, во-вторых, саэны расположены таким образом, чтобы дойти до них без привала, а без них здесь ходить опасно, даже опытным магам.

Ясно, и самые крутые долго не выдерживают эту серую мутатень, вот и заворачивают в саэн, чтобы отдохнуть.

Действительно, где-то через полчаса впереди показались знакомые ворота, перегораживающие Путь. Хочешь, не хочешь, а зайдешь.

Дальше знакомая процедура перечисления голов, то есть живых, собирающихся в этот саэн войти. Меня Альхар скромно обозвал человеческим магом. Ворота помолчали, сверяя сказанное с тем, что видели и опять выдали: "Кто?"

Напоминает известную сказку, где двери вопрошали, только требуя ключ. Альхар тяжко вздыхает, бросает на меня недобрый взгляд, чувствую себя виноватой, хотя это он, а не я, пытается выдать Госпожу за мага. Перечисление идёт по новой, на этот раз к человеческому магу главарь добавляет слово "сильный". Слабо верится, что это поможет. Ворота реагируют быстрее и еще громче и недовольнее орут: "Кто?" Так и тянет ответить: "Дед Пыхто!", но увы, меня не поймут.

Бедняга Альхар с обреченностью в голосе идет по третьему кругу и, дойдя до моей персоны, выдает тихое, еле слышное: "Госпожа".

Если он рассчитывал удержать моё появление в тайне, то напрасно старался. Ворота гостеприимно распахнулись и громогласно объявили: "Добро пожаловать, Госпожа!" Вот и конец всей секретности.

После такого объявления народ совсем приуныл. Альхар скривился, кинул на меня очень недобрый взгляд, но промолчал. Тоже молчу. Едем по пустынным улочкам саэна мимо черных провалов дворов, похоже, мы здесь одни. Хорошо это или плохо - не знаю. Отряд заворачивает в еще один проулок, где гостеприимным светом горят аж три двора - для нас.

Внутренняя отделка дома напоминает восточную сказку - везде какие-то фонарики, нитяные шторы, бусинки, горшки и вазочки, всё в бежево-коричневом золотом стиле. По черному полу разбросаны цветные подушки. Без сил опускаюсь на одну из них. Со мной остается Лирена, остальные с озабоченными лицами выходят во двор. В приоткрытую дверь проскальзывает Рикуша и осторожно замирает в углу за одной из ваз. Похоже, любопытство побеждает страх.

Поморщившись, отсиженная нижняя часть тела - не особо приятно, поднимаюсь и иду умываться. Вернувшись, застаю Альхара. При взгляде на его лицо сердце сжимает безотчетная тревога, главарь осматривает меня с ног до головы, что-то прикидывая, потом роняет: "За пределы двора не выходить" и исчезает за дверью, бормоча себе под нос: "Надеюсь, сюда они не сунутся".

- Лирена, что происходит? - подступаю к воспитаннице друидов.

Та отвечает грустным взглядом.

- Мы рассчитывали, что придем в саэну к тому моменту, когда здесь встретятся несколько караванов. В толпе легче затеряться.

Логично. Это я не вовремя влезла со своим срезанием дороги.

- Лирена, давно хочу поинтересоваться, а как ты попала в отряд Альхара?

Девушка кидает на меня удивленный взгляд: "Правда, хочешь знать?" Утвердительно киваю.

- Альхар спас меня, - она улыбнулась такой грустной улыбкой, что у меня сердце сразу ёкнуло, и в глазах защипало, - просто одни купцы решили, что им мало товара в нашем поселении. А тут я попалась на глаза. У них был заказ от одного...коллекционера. Вот только заказчик ушел из жизни раньше, чем меня к нему доставили. Купцы и предложили Альхару меня приобрести, вообще-то там целые торги устроили. Но всё быстро закончилось, когда Краус свои мечи достал. Так я и оказалась в отряде.

- А почему ты не вернулась домой?

Лирена покачала головой: "Таких, как я Лес уже не примет". Мне стало жутко обидно за неё, но я не знаю их обычаев, не знаю отношений с этим лесом. Вместо слов просто подошла и обняла девушку. Та доверчиво положила голову мне на плечо. Потом отстранилась.

- Ты - странная, но добрая, - вынесла она вердикт, - хоть и несёшь нам смерть.

Я вскинула брови вверх, но это подождет, мне нужно выяснить кое-что ещё.

- Скажи, а что вы делаете на Путях?

- Восстанавливаем справедливость, - мне хитро улыбнулись, - возвращаем в миры то, что оттуда другие награбили (Робин Гуды Путей, ага). Иногда поселение может полгода жить на нашу помощь. Альхар им почти всё отдает. Себе лишь минимум оставляет - на нужды отряда. Ты думаешь, почему нас до сих пор не поймали? Потому, что в каждом караване есть полукровки и люди, есть те, чьи семьи голодают, пока их миры нещадно грабят. Никто же не просит Госпожу открывать к ним дверь, в которую потом ломятся с большой дубиной новые хозяева! И не просто ломятся, а свои правила навязывают.

Сердце сжимается от боли. Чувствую себя последней сволочью, хотя ни одного Пути еще не открыла. Ненавижу папочек! Только толку от моей ненависти. Если бы не Альхар - сидела бы сейчас в обнимку с одним из четверых бойцов, да к свадьбе готовилась. А потом - три, четыре года промывания мозгов, тщательного и очень профессионального, и помчалась бы только со свистом новый Путь прокладывать. Так и представила себя в роли преданной собачки, которой палку бросили, а она радостная несется за ней, притаскивает и хвостом машет "Я все правильно сделала, хозяин?" Тьфу! Аж, затошнило.

Лирена тоже скривилась, тема разговора для неё больная и малоприятная.

- Людям только недавно разрешили водить свои караваны, и то лишь имперцам, да республиканцам. А остальным - ни-ни. Вся торговля в руках старших народов, да подгорных с воздушными.

Н-да, как всё запущено. А что еще можно ожидать при таком построении миров?

- На Путях действительно торгуют людьми?

- Не совсем, - Лирена погрустнела. Прости, но мне надо знать и об этом, - Слуг себе и так нанять можно, драконам люди особо ни к чему, а эльфу стоит лишь пальцем щелкнуть, как все женщины в округе сбегутся. Но если люди торгуют людьми, они не вмешиваются, считая это нашим делом.

Удобная позиция, ничего не скажешь.

- А для чего Альхару понадобилась Госпожа?

Меня внимательно осмотрели. Лирена замолчала, пытаясь договориться со своей совестью. Сделка состоялась, и она ответила.

- Только прошу, не выдавай, - я кивнула, - всё и так скоро может оказаться бессмысленным, так что слушай. Ты знаешь про туманных тварей, знаешь, что они были здесь, когда драконы первыми вступили на Путь? - опять киваю, - Хорошо. Рикуша, подойди, - попросила она. Туран нехотя приблизился, настороженно косясь в мою сторону. Я ласково улыбнулась кисе, та прижала уши. Вот и пообщались. Лирена присела на корточки перед тураном, дунула ему на загривок, раздвигая густую шерсть. Я наклонилась - прямо в кожу вросла блестящая табличка, явно золотая. Хм, это кто же так бедное животное пометил?

- Видишь? - девушка провела пальцем по табличке, - Альхар считает, что этот знак оставили прежние хозяева. Он уверен, что они погибли и их мир тоже мертв. Вот только прежние владельцы были не бедными существами, раз золото вешали на своих домашних питомцев.

Если честно, то история про Госпожу, мщение и армию туманных созданий мне нравится больше, вот только золотая табличка в неё не вписывается никак.

- Хорошо, допустим, - хотя верится с трудом, - Альхар хочет заново открыть дорогу в этот мир, полный золота?

- Да! - уверенный ответ означает, что в своем желании он не одинок. - Мы не можем сражаться, нас слишком мало, постоянно скрываться и грабить время от времени тоже - рано или поздно нас поймают, а владея большим запасом золота, мы сможем поддерживать многие гибнущие миры.

Какой кошмар! Меня похитила компания розовых мечтателей, альтруистов и утопистов. Даже если все удастся, и я чудом открою Путь в этот пустынный (еще большой вопрос) мир, то выброс золота на рынок приведет к его стремительному удешевлению. Краус вроде не дурак, должен это понимать. Может под его руководством серым и удастся выправить ситуацию, но меня гложут очень большие сомнения по поводу реальности этого бредового плана.

- Ты ведь мне всё это рассказала, потому что не уверена, что выберемся из саэна? - тихо спрашиваю.

Лирена отворачивается. Лишь плечи беспомощно опускаются вниз.

- Они здесь? Те, кто пришли за мной?

- Да, - еле слышится в ответ.

Ясненько. Приперлись, значит. Будут сейчас воздавать по заслугам этим грабителям-романтистам. Потом меня в охапку и к папочкам. Ну, нет, у меня другие планы и лицезреть этих госпоженанимателей в них не входит.

Иду к задней стене. Прикладываю руку и прошу: "Пропусти, а? Пожалуйста". Стена теряет свою твердость и превращается в туман. Выхожу в соседний двор. Когда прохожу сквозь стену, моей ноги касается нечто пушистое - Рикуша. На душе становится теплее, а решимость увеличивается в два раза. Все же одной идти страшновато.

Вот и очередной, погруженный в полумрак переулок. Но мне с одним товарищем пообщаться нужно, прежде чем сломя голову в очередную авантюру кидаться.

- Хм, Хранитель, здравствуй.

- И вам добрый вечер, Госпожа.

Н-да, звучащий в голове голос - к такому никогда не привыкнуть. Разум отказывается воспринимать это иначе, чем собственную шизофрению.

- Скажи, кроме нашего отряда в саэне еще гости есть?

- Четверо, Госпожа.

Мне уже нехорошо, а что я собственно ожидала, что папочки лично за мной в погоню бросятся? Зачем, когда у них есть хорошо обученные псы.

- Из каких миров, можешь подсказать?

- Конечно, Госпожа. Гости, все четверо маги, родом из драконьего мира, мира друидов, эльфов и воздушных. Дозволю себе заметить, что они в данный момент находятся в малом саэне.

Это кто так шипит? Я что ли? Ах, ну да. От злости. Еще и ругаться могу. Интересно, кому-то из этой бравой четверки пойло поперек глотки встало? Хотя на что я надеюсь? Видела же их рожи... Таким мои проклятия, как слону жужжание мухи.

- Еще один вопрос. На центральном Пути есть саэны?

- Три, - голос почему-то стал грустным, - вам нужен тот, что посередине, Госпожа.

Нужен, так нужен.

Я иду к центру. Иду быстро, пока решимость не иссякла. Вот и купол. Около пустой стойки с напитками стоит стол, за ним сидят четверо.

- Ты был прав, Леестар, - кровник дракона откинулся на спинку стула, - она сама пришла.

Глава вооброжательная, в которой Госпожа воображает себя дрессировщицей хищников, а хищники тщательно скрывают свою неподдающуюся дрессировке натуру.

- Давно ждем? - наглеть, так наглеть.

- Вообще-то, нет. Мы вас позже ожидали.

Угу, тяжело спрогнозировать мое безрассудство. Полуэльф галантно отодвигает стул. Присаживаюсь. Переговоры, так переговоры.

- Прошу, - Эррликс ставит передо мной бокал с чем-то розовым. Нет, спасибо, я больше тут ничего не пью, пусть оно и выглядит весьма аппетитно, но цена больно бьет по энергетическому балансу.

Про то, как нашли, спрашивать не буду. Не зря они со мной на танцах обнимались. Краус какие-то метки поубирал, но видно не все. Да и не важно это. У меня за спиной отряд милых Робин Гудов, а передо мной четверо очень плохих и злых мальчиков, которых оставили в дураках аж после четырех с половиной пройденных испытаний.

- Раз сама пришла, - Леестар окидывает меня внимательным взглядом, внутри все замирает. Как я оказывается соскучилась по золотым звездочкам мерцающим в зеленых глазах, - мы можем сделать тебе подарок, - многозначительная такая пауза, во время которой я должна проникнуться их щедростью, - твой дружок со своей бандой недоумков останется в живых, а если не будет пытаться нас задержать, то даже в неповрежденном виде.

Ого, какая щедрость! Прониклась, оценила. Видать, планы изменились, нужна им Госпожа, нужна послушной и покладистой.

- Ты, пей, - Ольернар заботливо пододвигает мне бокал, - Путь впереди долгий. Сферы закончились, обратно придется на тафарах идти.

На душе теплеет. Не просто им дался мой поиск, пришлось попотеть, попрыгать по Путям. Ничто так не радует, как неудача врага, пусть и временная.

- Как-то не хочется, - мило улыбаюсь, можно еще побыть пай-девочкой, только бойцы напрягаются, переглядываются, четыре пар глаз пытаются меня пробуравить, отвечаю нежной улыбкой. Эррликс почему-то мрачнеет еще больше, потом произносит: "И не надейся на этого чокнутого мечтателя, он не сможет тебе помочь, как не сможет выйти из саэна. Я сполна заплатил за его длительное здесь проживание. Выступаем прямо сейчас, нас и так заждались".

Даже знаю кто - папочки. Ненавижу, но продолжаю улыбаться. Заметила, что улыбка иногда нервирует больше, чем перекошенное ненавистью лицо.

Значит, Альхара с отрядом заперли в саэне. Н-да, варианты моего будущего стремительно сокращаются. Не верить Эррликсу причин нет. Такими вещами не шутят.

- У меня встречное предложение. Вы идете со мной или остаетесь здесь.

Сидящий рядом со мной воздушный дернулся. Успел, почти... но туманное щупальце ловко перехватывает тянущуюся ко мне руку. Остальные тоже остаются на своих местах, правда, не по своей воле. Медленно встаю. Замечательное зрелище - перекошенные от натуги лица, вздувшиеся мускулы, а потом четыре пар глаз полыхают злобой, когда бойцы осознают, что против сэльера им ни сила, ни магия не поможет.

Вот так-то, мои милые. Поздно спохватились. Перед вами не та растерянная и перепуганная девочка, что была на состязаниях, нет, Госпожа почувствовала силу, Госпожа почувствовала власть, Госпожа смирилась, наконец, что ей придется стать Госпожой, вот только играть она будет по своим правилам.

Вот только Госпоже очень не хочется идти в одиночку. Стою, рядом сидит Рикуша, не бросила меня и это радует. Сидит, склонив голову набок и так внимательно на бойцов поглядывает - хороши мышки, большие такие, м-м-м, энергичные. Вопросительно смотрит на меня, я качаю головой - нельзя пока, они нам еще могут пригодиться. Кошатина отвечает укоризненным взглядом, мол, что ж ты хозяйка, сама же дружить хотела, а теперь скотину не кормишь? Тут столько халявной энергии пропадает!

Дожилась, одним словом, в домашние зверюшки энергетического вампира заполучила. А главное, есть у меня подозрение, что мое якобы главенство над пушистиком, оно, такое, чисто теоретическое.

Бойцы тоже молчат, анализируют новые данные, ищут выход. И мне этим заняться тоже не помешает. Помолчим, подумаем.

Итак, вариантов у меня три.

Первый. Дождаться пока закончится заточение Альхара и отправиться вместе с ним дальше. Бравую четверку придется оставить здесь, опять же временно. И все остаются при своем. Бойцы вновь бросятся в погоню, мы опять будем от них убегать, н-да, что-то совсем не тянет делать из своей жизни "Ну, погоди!" восьмая серия. Правильнее, конечно, не оставлять живых врагов за спиной, но убивать, путь и чужими руками, я не готова.

Вариант номер два. Плюнуть на всех и идти одной. Ладно, не совсем одной и не идти, а ехать на тафаре, если получится справиться с этой шестилапой зверюгой. Надеюсь, Рикуша меня не бросит. Хотя с этой кошатиной можно лишь на что-то надеяться. И тогда за моей спиной остается саэн с запертыми в нем любителями кошек и боевыми псами. Очень дружеское соседство. Уверена, что альхаровцы не будут испытывать угрызения совести, отправляя на тот свет привязанных к стульям бойцов. Они благородно сделают это быстро и без мучений для врагов, только радуясь такому подарку судьбы. А если отпустить бойцов, те сначала прирежут моих похитителей, точно Альхара с Краусом, как главных, а скорее всего и всех мужчин, чтобы наверняка, а потом бросятся в погоню. И далеко я не уйду, с моим то отсутствием опыта.

Пытаюсь придумать, как мне перевезти через реку волка, коза и капусту, чтобы все целы оказались и капусту не съели.

Переходим к третьему варианту, уж очень ходить по Путям одной не хочется. Как представлю... так прямо чувствую, что туманница у меня обнаружится очень быстро. Что будет с сэльером, если Госпожа сойдет с ума, даже представить страшно. Итак, вариант три, самый для моей попы опасный. Пытаться контролировать четырех здоровых и опытных мужиков, только отчаянье и страх одиночества на такое меня могли толкнуть. С другой стороны, мы уходим из саэна, Альхар с отрядом спокойно здесь поживут, у них даже еда включена, бесплатная путевка от щедрого Эррликса, а дальше.... дальше сами решат, что им делать. Устно через Хранителя я информацию передам, захотят - догонят.

Мои будущие попутчики тоже пришли... к третьему варианту. Просто они посчитали его временным отступлением для заманивания добычи, то бишь меня, в ловушку. Ну-ну, вас ждет сюрприз, мои самонадеянные.

- Госпожа, - это обычно молчаливый воздушный взял слово. Тихони они такие, гм, неожиданные, - то, что ты не хочешь возвращаться, нам понятно, - ага и понятливые, - но идти одной - безумие! Ты погибнешь!

- Что же, - поворачиваюсь к ним спиной, Рикуша демонстрирует пушистый хвост, - мое дело было предложить.

Стратегический отход прервали на втором шаге.

- И куда ты, Госпожа, собираешься идти? - это полуэльф у нас такой любопытный.

Перевожу: "Какого и куда тебя понесло, дура безмозглая?" Поворачиваюсь, мило улыбаюсь.

- Так вы со мной?

Поморщился, не нравится, когда вопросом на вопрос отвечают? А мне тоже много чего не нравилось, но я же молчала, почти.

Эррликс вздохнул, еще раз попытался дернуться - напрасно, сэльер серьезный производитель и хлипких веревок не изготавливает, потом озвучил общее мнение.

- Мы идем с тобой Госпожа, но...

- Никаких "но", - отрезаю, - вы идете со мной на моих условиях без всяких "но", иначе останетесь здесь.

Порычали, постонали, поскрипели зубами и поиграли желваками, но все четверо согласно кивнули.

Отличненько, первый этап пройден, переходим ко второму.

- Сами понимаете, доверия у меня к вам нет, поэтому принести небольшую клятву не составит вам труда?

Удивились, но согласились, а вот когда серые ленты скользнули им на шею и завязались туманными шарфиками, запаниковали и задергались. Глупые..., шарфики получились на загляденье, очень даже симпатичные. Подумаешь, они немного живые и слегка придушивают от старания. Стыдно так бояться, господа мужчины каких-то милых ленточек. Я ведь не предлагаю вам сделать депиляцию воском или игольчатую пытку под названием мезотерапия.

Бойцы попались понятливые, быстро осознали, что дергаться бесполезно, а на сэльер магия никогда не действовала. Когда мы перешли к клятве, они слаженно, с немного посеревшими лицами, хором повторяли за мной слова - аж приятно стало. Слов было много. К середине клятвы лица бойцов вытянулись от удивления, а к концу на них поселилась глубокая задумчивость. Похоже, я перемудрила и до таких извращенных вариантов навредить мне или моим планам они даже не додумывались. Все-таки сознание у них не закаленное просмотром детективов и не натренированное составлением юридических договоров на двадцати страницах.

Саэн мы покидали в полной тишине, с задумчивостью бойцы так и не расстались.

Меня посадил себе за спину Эррликс. Позади нас ехали еще на двух тафарах Леестар и Ольернар с Кэрисоном.

- Каким Путем пойдем, Госпожа? - обернулся ко мне кровник дракона. Плащи они одевать не стали, и кожаная жилетка не скрывала впечатляющих мускулов сидящего впереди мужчины. Вот сразу видно, что рельеф он себе не на тренажёрах нарабатывал.

- Прямо, - обозначила направление движения. Дойдем до входа на центральный Путь, а там разберемся.

- Как скажешь, Госпожа, - услужливо кивнул Эррликс. Повернулся ко мне спиной, замолчал. Вот только даже в его молчании чувствовалась насмешка над самоназванной командиршей.

Мысли о собственной дурости тут же вылезли из всех щелей танцевать джагу-джагу на казавшихся такими благими помыслах. Ну, кто меня тянул брать с собой этих монстров в человеческом обличье? Можно же было все спихнуть на Альхара - сам похитил, сам и защищай. Нет, благородство и самонадеянность - опасное сочетание... Возомнила себя сильной и умной, теперь расхлебывай.

Как выехали из саэна, с боков потянулась привычная серость, а меня с неудержимой силой потянуло в сон. Надвинула капюшон, отгородившись от унылого вида Пути. Не хочу пускать в душу эту серость, страшно, что она превратится в плесень..., плесень разрушающую унынием и скукой, плесень выжигающую радость и наполняющую душу пустотой. Может, это и есть первые признаки туманницы?

Какое-то время удавалось бороться с дремотой, но спать сидя в седле у меня получалось не особенно хорошо. После третьего заваливания набок, меня просто вытащили за шкирку из седла и усадили перед собой. Я недовольно дернулась - бесполезно, зеленоглазый воспитанник друидов держал крепко.

Недовольно зашипела, в ответ мне прошептали на ухо: "Спи уже, наша предприимчивая Госпожа. Мне очень любопытно, что у тебя в итоге получится, и я предпочту свернуть тебе шею сам, чем позволить это сделать глупой случайности".

Весьма откровенно, любопытный ты наш. Нашел, понимаешь, себе развлечение наблюдать за идиотскими метаниями Госпожи, но сил ответить на наглость уже не было. Дрема оказалась сильней и, уютно устроившись в кольце рук Леестара, я крепко уснула.

Потерять дорогу я не боялась - видеть Путь оказалось совсем не сложно. На второй раз все кажется легче, да и бойцы не новички на Путях. Понадеявшись на клятву и плюнув на страхи, просто отрубилась.

Проснулась от звука громкого голоса объявлявшего: "Четыре мага и одна Госпожа!" Неплохо я поспала, аж до следующего саэна продрыхла.

Перед нами возвышались уже знакомые ворота, а за ними тянулись дорожки с ярко освещенными проходами во дворы. Дворов было много. Даже на первый взгляд, этот саэн был больше предыдущих и гораздо оживлённее. Хотя, чему я удивляюсь - он же стоит на выходе из миров старших народов и ведет на центральный Путь.

Мы проехали к отведенному нам двору. Здесь все было непривычным - белые стены, странная белая мебель. Потолок, лучащийся золотистым светом, придавал помещению строгий классический вид, и даже пол был стерильно белым. И как тут только они чистоту поддерживают?

Подобное убранство дома и двора только мне оказалось в диковинку. Остальные остались равнодушными к белоснежным покоям. Даже Рикуша спокойно вошла внутрь, зевнула и растянулась, изображая пушистый коврик на полу. Я тоже зевнула, поймала на себе внимательный взгляд воздушного.

- Останешься спать? - уточнил он.

- Не, - помотала головой, - я бы поела сейчас что-нибудь.

Бойцы переглянулись. Ох, не люблю подобные многозначительные переглядывания, пакостью от них несет за версту.

- Пошли, - Эррликс протянул руку, - лучше тебя покормить, пока ты не решила нас употребить на ужин.

- Я людьми не питаюсь, - фыркнула в ответ.

- Да? - одна бровь на лице кровника дракона поползла вверх, - а взгляд у тебя, как у хиджара, когда тот на охоту выходит.

Дался ему мой взгляд! Есть и правда хотелось так, словно неделю голодала. Даже странно. Не удержавшись, я хищно облизнулась.

- М-м-м, у этого хиджара неплохой вкус. Свежее мясо, особенно такое мускулистое. Может, это действительно вкусно?

Может кто-то и побледнел, а может мне это и показалось, но на выход все потянулись бодренько. Рикуша осталась спать, а мы направились в центр.

Здесь было многосущественно. Среди коричневых плащей, клочками голубого неба выделялись наряды воздушных, островками зелени смотрелись плащи остроухих и их полукровок, а также друидов, с полумраком сливались черные одежды подданных драконьих земель. На них красными шапочками смотрелись красные капюшоны. Белели плащи республиканцев и яркими красками бросались в глаза разноцветные одежды имперцев.

Все это я смогла рассмотреть лишь мельком - меня за руку потащили наверх, на один из закрытых уровней. Леестар и Ольернар отправились за едой, служанок, я так понимаю, здесь нет, а принадлежность хозяина, разливающего напитки за стойкой, к миру живых вызывает большие сомнения.

Кэрисон сел напротив, поставил локти на стол и, сцепив руки в замок, поставил на них подбородок. Не люблю, когда меня так пристально разглядывают, мысленно разбирая на части.

- Госпожа решила, куда мы пойдем дальше? - подал голос Эррликс. Дался ему этот вопрос. Куда надо, туда и пойдем.

- Госпожа скажет об этом в свое время, - ласково улыбаюсь в ответ.

- Если Госпожа надеется подождать здесь Альхара - напрасно, он еще не скоро освободится. Может, Госпожа достаточно погуляла по Путям и пора вернуться?

- Если вы надеетесь, что я вернусь - напрасно, я не хочу открывать новые Пути и впускать в чужие миры паразитов. Ищите себе другую Госпожу.

- Вот как, - прорычал Эррликс, багровея от гнева.

Дура! Ну, кто меня тянул за язык. К чему и может привести моя откровенность, лишь к тому, что новая Госпожа появится очень скоро в связи с ранней кончиной теперешней Госпожи, то есть меня.

- Значит, мы - паразиты! - в суженных глазах промелькнуло пламя. Жуть!

- Успокойся, - вступился за меня Кэрисон, - ты пугаешь девочку.

- Эта, гм, девочка, только что обозвала нас червяками, пожирающими изнутри живую плоть.

- Просто кое-кто задурил ей голову романтическими бреднями: каждому миру - свободу и свой собственный Путь, для торговли ввести равноправие, а золото поделить на всех поровну. Это чтобы не было богатых, а все были одинаково бедными и несчастными. Тогда новым мирам не будет кому завидовать, и они успокоятся.

- Нет, эти не успокоятся, - покачал головой Эррликс, - эти всегда найдут повод для жалоб и стонов.

- Может и так, - вскинулась я, - может это и романтические бредни, но я не хочу, чтобы меня ненавидели и проклинали в тех мирах, куда приведет мой Путь.

На меня посмотрели с сочувствием, как смотрят на ребенка, который заявил, что никогда не вырастет и не станет взрослым.

- Ты - Госпожа, хочешь ты этого или нет, - Кэрисон улыбнулся, но улыбка вышла грустной.

- Пусть я Госпожа, но никто не заставит меня прокладывать Путь.

Я не говорила, что упрямство - моя вторая натура?

- А с чего ты взяла, что кто-то заставляет Госпожу открывать новый Путь? - вкрадчиво поинтересовался Эррликс.

- Думаешь, я в это поверю? И, кстати, как шарфик, не жмет под плащом? - уточнила невзначай, но намек ясен. Более сдержанный Кэрисон лишь помрачнел, а вот у Эррликса рука дернулась к шее, замерла на полпути, а затем кулак смачно впечатался в поверхность стола.

- Ты? - прорычал он. Н-да, сразу видно, что его драконы воспитывали - прямо-таки огненная несдержанность.

- Я, - покорно соглашаюсь, - между прочим, симпатичные шарфики получились, зря вы их плащами прикрыли. - Хотя.., зря я об этом заикнулась. Бедный Эррликс аж побагровел, а Кэрисон на меня уставился очень недовольным взглядом, - И... давно хотела спросить, а кто у вас выиграл в пятом состязании?

Я попробовала перевести тему, а то во мне сейчас дырку прожгут взглядом.

- Никто, - выдохнул Эррликс, в суженных глазах постепенно гасло пламя гнева, - твой Альхар украл тебя раньше, чем мы смогли выяснить, кто из нас сильней.

- Он не мой, - качаю головой. Вот, удивительно, почему мужчинам всегда важнее кто из них сильней, богаче, круче и так далее. Всегда чем-то да меряются.

- Да? - делает удивленное лицо кровник дракона, - Почему тогда ты его защищала? Или в саэне из любопытства к нам пришла?

Вот тут придумать что-то сложно. Приходится признать правду.

- Вы бы их всех уничтожили, - отвечаю тихо. Поднимаю взгляд и читаю в глазах ответ. Сердце сжимается от боли, а на глаза наворачиваются слезы.

- Он знал на что шел, - сердито пробурчал Эррликс, Кэрисон лишь вздохнул, - замахнулся на самое ценное, что есть на Путях - на тебя.

Лучше бы на меня вообще никто не замахивался. Я, конечно, мечтала в детстве стать знаменитой, но не настолько, чтобы из-за меня кого-то убивали.

От грустных мыслей меня отвлекли. Леестар с Ольернаром вернулись с двумя подносами сплошь заставленными тарелками и мисками с едой. Когда все это выгрузили на стол, причем на моей половине, я только хотела удивиться: "Это все мне?", как желудок обрадованно завопил: "Да! Мне! Все!" и радостно потер ручки в предвкушение обильной трапезы. "Стоять!" - вмешалось благоразумие.

- А что это вы ничего не едите? - с подозрением осведомилась я. Действительно, перед каждым из бойцов стоял лишь бокал с чем-то светлым, напоминающим сок.

- Видишь ли, - пояснил полуэльф, - перед соревнованиями мы употребляем лишь особые продукты, а потом ничего не едим, и после пару дней тоже.

Ясно, в моем мире это называется допингом. Вероятно, эти их особые стимуляторы вредно смешивать с пищей. Вот тебе и сильнейшие из сильнейших. Наркоманы, одни словом.

- Не бойся, здесь нет того, что может тебе повредить, - успокоил меня Леестар, видя мою нерешительность.

А выглядело действительно все очень аппетитно. На столе главенствовало мясо: поджаренное с золотистой корочкой, порубленное кусочками и залитое золотистым соусом, запечённое с какими-то овощами, скрученное в рулетики с начинкой и едва обжаренное с кровью. Есть сразу захотелось с такой силой, думаю, даже наличие яда в еде меня не остановило бы. Вот сейчас между вариантами захлебнуться голодной слюной и наесться сомнительной еды, я бы предпочла второе.

К реальности меня вернул задумчивый голос Ольернара: "Сходить за добавкой?"

Взглянула на руки. Те деловито подчищали кусочком белой лепешки соус со дна миски. Перевела взгляд дальше. Мамочки! Словно стадо троллей пообедало. Неужели это я одна столько сожрала? Ответ желудка, что он бы съел еще что-нибудь, но раз больше ничего не осталось, так и быть этим он удовлетворится, поверг меня в глубокую задумчивость. Что со мной происходит? Откуда такая прожорливость? А ведь раньше я даже не ужинала после шести, да и на работе частенько обходилась салатиком из кафе.

- Нет, спасибо, я сыта, - вежливо поблагодарила, давая рукам торопливую команду перестать делать из хозяйки прожорливую троллиху и отставить соус в покое. Должно же хоть что-то остаться на столе? Руки подчинились, а вот глаза с сожалением проводили отставляемую в сторону миску с остатками соуса.

- Откуда в саэне такое богатство? - полюбопытствовала я, показывая на пустые тарелки.

- Здесь многие караваны останавливаются. Плата за постой будет меньше, если оставить в саэне еду. Её консервируют, сохраняя в свежеприготовленном виде, остается только разогреть, - пояснил Эррликс. Ага, только стоят такие деликатесы недешево. Надо будет для интереса ознакомиться с расценками. И как тут меню выглядит? Мясо на углях из такого-то мира - кубический сантиметр вашего биополя? Бред... но как-то же у них определяется цена? Ладно, потом разберемся.

- Не хочет ли Госпожа теперь отдохнуть? - заботливо интересуется Ольернар. Остальные смотрят с надеждой. Придется разочаровать.

- Нет, - сытое состояние привело меня в благодушное расположение духа, срочно захотелось поделиться этой благостью с окружающими, - давайте посидим немного внизу, а?

Бойцы скисли, переглянулись, синхронно вздохнули. Но меня жалобными вздохами не проймешь, Госпожа желает развлечься, поэтому дружно спускаемся вниз.

Мою идею оставить их здесь и пойти одной, встретили такими взглядами, что я мигом почувствовала себя преступницей, совершившей с десяток кровавых преступлений, точнее преступницей, находящейся под стражей. Мне же из-за их широких спин даже зал не видно! Свинство, одним словом! Самое обидное, по идее, это я их с собой взяла... Взяла..., четырех нянек на свою голову. И шагу самой ступить не дают, а сквозь их мнимое покорство проступает целая поросль ехидства и коварных замыслов.

Зал встретил гомоном голосов, стуком кружек, чьим-то визгливым смехом и заунывным напевом, скребущим душу. Взятая в плотную коробочку с четырех сторон я могла лишь вычленять в окружающем гомоне отдельные, не всегда понятные фразы, да вглядываясь в щели между широких спин, лицезреть отрывочные картины происходящего вокруг. Видно было до обидного мало. Выросли детинушки, на мою голову и не стеклянные же ведь, еще и капюшон мне почти на нос надвинули. Я была уже близка к мысли устроить скандал, плевав на общественность, но тут пришло моё спасение.

С воплем: "Сколько льер, да сколько Путей!" на Эррликса накинулся какой-то мужик. Судя по черно-красному плащу - сородич. Кровник дракона вынужден был шагнуть вперед, дабы ответить на дружеские объятия. Уф, левый фланг свободен.

До меня долетали лишь обрывки разговора. Кто-то там опять потерял своих людей, у кого-то неспокойно во владениях и там срочно набирают людей и полукровок. Но тут незнакомец хлопнул Эррликса по плечу, подмигнул и поинтересовался: "Дружище, а где же твоя рыженькая красотка? Рискнул в этот раз оставить её дома? Смотри, быстро тебе замену найдет".

Дослушать ответ мне не дали. Как назло, именно в этот момент остальным бойцам пришла в голову гениальная идея продолжить движение, уводя меня, точнее утаскивая подальше от Эррликса и его друга.

Далеко мы не ушли. К нам наперерез рванул шустрый мужичок, судя по темно-фиолетовому плащу, расшитому золотыми звездами - имперец. "Леестар! - поклонился он, - рад видеть тебя снова. Давненько ты из своих лесов на Пути не выходил".

- И я рад тебя видеть, Радон, - воспитанник друидов шагнул вперед и тоже поклонился. Мы опять остановились. Теперь мне было видно всё, а спину прикрывали воздушный с полуэльфом.

- Присядешь за наш стол? - спросил Радон, потом кивнул на нас, - Твоих друзей я тоже буду рад видеть у себя. А уж как Эллиока обрадуется! Она мне все уши про тебя прожужжала еще с прошлой вашей встречи.

Какие интересные подробности всплывают! И опять мне не дали дослушать сбивчивые объяснения Леестара. Оставшиеся двое хранителей моего тела сориентировались и повели меня в угол зала к свободному столику. По пути Ольернар с надеждой в голосе уточнил: "Госпожа еще не устала? Может, пора вернуться?"

- Может, Госпожа сама решит, что и когда ей делать, - буркнула в ответ. Насупились, но настаивать не стали.

Столики в саэне привлекали внимание своим разнообразием. Складывалось впечатления, что они подстраивались под количество компании. Здесь были и одиночные, и средние на трех-четырех человек, и гиганты, за которыми умещались целые караваны.

Мы втроем расположились за сверкающим белизной столом. В саэне, как и в доме все было белым - столы, стулья и даже пол, только с потолка струился золотистый свет. Удивительное дело, грязь словно впитывалась в поверхность столов и пола, не нанося никакого урона местной стерильности.

Пока я с любопытством оглядывалась по сторонам, мои сопровождающие немного расслабились. Рановато. К нашей компании подплыла она. Именно подплыла - плавной, полной осознания собственной красоты походкой. Полукровность незнакомки выдавали лишь короткие человеческие ушки, выглядывающие из-под забранных в сложную прическу светлых волос. Красавица оглядела нашу компанию томным взглядом фиолетовых миндалевидных глаз, задержала взор на воздушном, меня, кажется, даже не заметила.

- Милый, - она шагнула к Ольернару, обвила его шею своими изящными руками, обольстительно наклонилась и прошептала на ухо, - ты меня еще не забыл?

Вот тут мое терпение лопнуло.

- Не видишь, забыл, - съехидничала я, кивая на застывшего полукровку, лицо которого медленно приобретало цвет вареной свеклы, - у него, эта..., амнезия случилась.

- Что у него случилось? - не поняла красавица, переводя на меня удивленный взгляд - пустое место и вдруг говорит!

- Я у него случилась, понимаешь?

Рот у прелестницы уже было открылся, но тут наш полуэльф проявил чудеса быстроты и ловкости. В одно движение он ухитрился освободиться от любовного захвата, вскочить со стула, ухватить обольстительницу за талию и уволочь прочь от нашего столика. Ну, вот, такое развлечение испортил.

- А где твоя подружка? - полюбопытствовала я у Кэрисона.

- У меня ее нет, - тихо ответил воздушный, и в глубине глаз промелькнула грусть. Как-то сразу вспомнился их обряд, после которого не каждый выживает. Может они и избранницу себе могут взять только такую же, с крылышками? Тогда отсутствие подружки объяснимо - не всякая ради любимого будет рисковать своей жизней. Вот интересно, как воздушные предложение делают? "Милая, я готов на тебе жениться, если ты останешься в живых".

Да..., если рассматривать моих претендентов с практической точки зрения, то вариантов немного. Драконы с эльфами отпадают - у них и так миров слишком много, да и не нравятся мне их имперские захватнические замашки. Воздушные, конечно, неплохи, если бы не их непонятный ритуал, который наверняка мне предложат пройти. Выживу я после него или нет - неизвестно. Итак, остается только воспитанник друидов с любителями лесов. Напрягает, конечно, этот самый лес, но есть надежда, что с ним можно договориться и жить дружно.

Вернулись остальные. Молча расселись, виновато отводя от меня глаза.

- Госпожа, - как обычно ото всех взял слово Эррликс, - прошу нас простить, если наше поведение показалось тебе оскорбительным.

- Да нет, - пожимаю плечами. Любуюсь, удивленными лицами, - я же просто Госпожа, а не надсмотрщик за вашими личными жизнями. К тому же, в моем мире я была замужем, - демонстративно кручу золотое колечко на пальце. Не будем уточнять, что кольцо мне подарили родители на совершеннолетие, а муж был лишь гражданским, да и расстались мы пару месяцев назад. Мне хотелось начать строить надежное семейное гнездышко, а мой избранник оказался аховым строителем, даже одну веточку поленился принести в дом, живя лишь для себя и своих удовольствий. При слове "ребенок" он неизменно бледнел, словно наяву видел подкроватного монстра из детства.

Что же, теперь передо мной сидят аж четыре строителя, жаждущих создать со мною семейное гнездышко. Вот только в довесок к личному счастью прилагается пожизненное рабство на всяких там нечеловеческих созданий.

Мои строители помолчали, прониклись сказанным и приуныли. Я их понимаю, они пытаются просчитать все варианты, а завоевать сердце влюбленной женщины гораздо труднее, чем свободной от уз брака. Ничего, пусть подумают, новую тактику подберут, мне тоже нужно время для осуществления своего замысла.

************************************

Неожиданно для себя я зевнула. Так в сон потянула, аж глаза слипаться стали. Бойцы сразу оживились. Кэрисон заботливо, с плохо скрываемым облегчением спросил: "Госпожа устала? Может, пора отдохнуть?"

Да, что же со мной творится? Никогда не была соней, а теперь словно медведь осенью, только и мечтаю, что о теплой постели, да мягкой подушке.

Нет, это просто свинство. У меня были такие планы разговорить этих гавриков, вытащить на откровенный разговор или разжиться информацией. Еще я рассчитывала, что они - частые гости на Путях, и можно будет пообщаться с их знакомыми. Увы, кроме подробностей личной жизни больше ничего выяснить не удалось.

Бойцы выжидающе замолчали. И почему у меня такой чувство, словно я крыса, напичканная лекарствами, а вокруг сгрудились лаборанты и фиксируют процесс эксперимента. Отравили меня, что ли? Неужели нашли способ обойти клятву? Хм... подумаю об этом позже, на свежую голову.

- Пошли уже, любители женского пола, - встаю из-за стола.

- Прости, но как пол может быть женским? - с недоумением переспросил Леестар, - Он может быть деревянным, каменным, но женским?

- Э-э-э, - глубокомысленно пояснила я, - забудь. Неудачная шутка моего мира.

Точнее не шутка, а разница менталитета, но вот по поводу языка хотелось бы выяснить подробности.

На обратном пути меня опять порывались взять в коробочку, но я, ловко избежав захвата, подхватила Эррликса с Леестаром под руки и двинулась вперед.

- Скажите, а почему единым языком был выбран человеческий? - отвлекла их вопросом от кровожадных планов в мой адрес.

- Ты ошибаешься, единый не человеческий язык, - ответил Эррликс, со вздохом надвигая капюшон мне на лицо, - так получилось, что все народы практически одновременно появились на Путях. Кто-то раньше, кто-то позже, но ненамного. Когда Пути более-менее очистили от туманных тварей и стало возможным по ним передвигаться, начала налаживаться торговля. Тогда и возник вопрос с единым языком общения. Самыми простыми были, конечно, человеческие, но старшие народы не хотели унижать себя заучиванием языка людишек. Языки драконов, эльфов и подгорных были слишком сложны, даже для ближайших соседей. Могли бы выручить воздушные, но они мало интересовались торговлей и Путями. В результате за дело взялись маги. Кто-то из людей, как наиболее заинтересованные в общение со старшими народами, изобрел простой и понятный язык, наложил его на ментальное заклинание... Теперь после пары неприятных минут тебя поймет любой на Путях. Конечно, единому далеко до тонких и многозначительных оборотов эльфийской речи или сложных и многоуровневых построений фраз у драконов, но зато на нем великолепно можно торговаться.

- И ругаться, - хотела добавить, но сдержалась.

До дому еле дошла. Ноги стали совсем ватными. Сил хватило, лишь чтобы раздеться до нижнего белья и упасть на белоснежную кушетку. Эррликс притащил теплое одеяло и собственноручно укутал меня в нечто плотное, но мягкое. Сквозь сон чувствовала, как одеяло поправляли еще раза три. Заботливые они у меня. Не была бы Госпожой, закрутила такой роман... причем с каждым из четверых. А так... вроде нормальные парни красивые, мужественные, умные, но слишком напряженные. Все время следят - друг за другом, за мной, все время контролируют свои слова, действия, не живые люди, а идеальные солдаты. На танцах они хотя бы пытались показать себя с лучшей стороны, а сейчас... Такое ощущение, что они заключили между собой соглашение переложить право выбора целиком на мои хрупкие женские плечи, и любые действия в мой адрес остальными расцениваются, как давление на Госпожу. С одной стороны, путешествовать с безэмоциональными бойцами гораздо проще, чем с четырьмя поклонниками, готовыми поубивать друг друга за малейший мой знак внимания. С другой..., с другой стороны я - живой человек и к мускулистым манекенам не привыкла. Можно предположить, что Эррликс окажется горячим, ревнивым, но при этом страстным и надежным, Леестар - нежным, романтичным и веселым, Ольернар - занудным, самовлюбленным, но очень ответственным и заботливым, Кэрисон... Вот про воздушного я мнение пока не составила. Чем-то он меня пугал, чем-то привлекал, но в его сильных объятиях было спокойно и хорошо, а еще не скучно.

Глава общительная, в которой Госпожа общается с всякими сущностями, и немного пожирательная и членовредительная.

Утром меня разбудили, хотя это я по привычки данное время называю именно так, на самом деле на Путях нет ни дня, ни ночи - одна серость. После небольшого перекуса, после вчерашнего обжорства есть не хотелось, меня ждал сюрприз - поход за покупками. Поход это, конечно, сильно сказано, мы наведались в гости к одному из караванов. В саэнах, расположенных перед выходами из миров, существовали целые рынки, а здесь можно было что-то купить, обратившись за помощью к соседям. В результате этого визита я стала обладательницей удобных штанов из мягкой коричневой кожи, длинной бежевой рубашки почти до колен, еще пару купили про запас, кожаной жилетки, коротких сапожек с плоской подошвой, широкого ремня с выбитым узором и, конечно же, необходимых женских мелочей. С наслаждением одела чистую одежду - блаженство. С плащом вышла загвоздка. Выбрать какой-то цвет - слишком символично, в итоге, так и осталась готичной красной шапочкой.

Совесть пыталась возмутиться, мол, брать одежду в подарок от незнакомых мужчин неприлично, но была отправлена погулять. Ходить в грязной одежде еще более неприлично. Утешала мысль, что скорее всего все оплачено из дорожных расходов. Это потом я уже осознала, что каждый из бойцов купил мне какую-то часть гардероба. Странное у них равноправие. Четырежды сказав спасибо, получив в ответ четыре улыбки, пошла переодеваться.

Рикуша обнюхала мои обновки, что-то пренебрежительно фыркнула. Ей хорошо - одежда не нужна, мех вылизала утром и вперед. Всегда завидовала кошкам, стоя утром перед шкафом в мучительном выборе - что бы такое надеть? Как говорится, нет альтернативы, нет мук выбора.

Саэн мы покидали в молчании. Кэрисон посадил меня впереди себя. Центральный Путь встретил нас оживленным движением. Кого здесь только не было...

Мимо медленно и с достоинством проползает здоровенная гусеница - кардалл размером с автобуса, с боком свисают мешки с чем-то тяжелым, на спине гордо восседают бородатые мужики - подгорные. Вот несутся тафары с всадниками, одетыми в светло зеленые плащи - эльфы, ползет еще одна гусеница - на ней сидят настоящие головорезы, за спинами торчат рукояти мечей, внизу закреплены щиты.

- Наемники, - шепчет мне на ухо воздушный, - Едут туда, где платят за срубленные головы.

Мне кажется или в его голосе звучит презрение?

Мы обгоняем еще одного кардалла. Сразу бросаются в глаза знакомые зеленые плащи с белой окантовкой - эллары? Очень похоже на то, больше здесь никто не перевозит большие бочки с вином. Хочется помахать им рукой, но эти винодельцы мне не знакомы.

- А почему не все полукровки эльфов являются элларами?

- Потому, что лишь высшие семьи эльфов имеют достаточно средств, чтобы заботиться о плодах своей любви.

Все ясно. Гуляют по людским мирам все, а обеспечивают будущее своим детям лишь единицы. Да и то, глядя на элларов, я бы такой заботе не обрадовалась. Искалеченная психика и культ остроухой личности.

Дракон быстрым шагом вошел в саэн. Здесь уже собрались остальные. За столом шла игра в лактар. Эльф, хоть и не принимал в ней участие, но поглядывал на карты с любопытством. Друид не пришел, и было непонятно, покинул он саэн или нет. Кушмер давно отбыл в свои горячие песчаные земли, обиженный на всех.

- Вижу, вам весело, - дракон обвел игроков недовольным взглядом, а в его тоне проскользнули рычащие нотки.

- Присоединяйтесь, - щедро предложил имперский маг.

- Сейчас не время для игр, - Ррахан Риаф Колласхар был явно не в духе, и игроки отложили карты в сторону. Дурные вести столпились у порога, готовясь быть озвученными вслух.

- Госпожа? - угадал Лаэстраль. Лица присутствующих помрачнели. Эти состязания били все рекорды по своей непредсказуемости. Еще никогда они не выходили за пределы саэна и никогда не привлекали к себе такого внимания. Как ни пытались сдержать происходящее в тайне, но весть о том, что Госпожа без всякого надзора гуляет по Путям уже расползлась. Пока смельчаки лишь прикидывали шансы, да повышали ставки, но скоро многие из них устремятся в погоню за лакомой добычей. Все это может вылиться в волнения или даже войну.

- Уверен, вы тоже давно не получали известий от бойцов, - дракон поставил ладони на стол, обвел сидящих за ним внимательным взглядом.

- Это лишь означает, что им нечего пока докладывать, - возразил воздушный.

- Или они не хотят этого делать, - усмехнулся Ррахан. - Мои люди видели их в саэне Чакран, и были они не одни, а с неизвестной особой, прячущей свое лицо под капюшоном плаща.

- Но Чакран стоит на входе в центральный Путь. Что они там забыли? - всполошился подгорный.

- Они его уже покинули и направились по центральному Пути в противоположную от нас сторону, - процедил сквозь зубы Ррахан, - уверен, вы скоро получите подтверждение моим словам. Они не особенно скрываются.

- Этому должно быть какое-то объяснение, - вскочил со своего места эльф. От волнения его лицо еще больше побелело, а уши как будто вытянулись в длину.

- Госпожа - вот и всё объяснение, - проговорил Ррахан, сжимая руки в кулаки, - и на этот раз она зашла слишком далеко, взяв под контроль наших лучших бойцов. Мне не нужно ваше разрешение, чтобы уничтожить ту, чьи поступки ставят под вопрос существование самих Путей. Без Госпожи мы проживем, рано или поздно придет следующая, а вот без Путей?

За столом повисло напряженное молчание, потом Лаэстраль уточнил.

- Что вы предлагаете?

- Я отправлю за ними черное звено. Если им удастся подобраться поближе и просто вырубить Госпожу, не убивая, они ее вернут. Бойцами придется пожертвовать, те встанут на защиту. Если не получится - сферы перенесут всех на выбранный мною Путь, там звено уничтожит Госпожу.

- Вы обрекаете своих братьев на гибель? - потрясенно уточнил воздушный.

- Не только братьев и ваших бойцов, я жертвую малым - одним Путем, чтобы спасти остальные.

- Но у нас нет уверенности, что Госпожа примется уничтожать Пути, - тихо проговорил эльф, теребя кончик косы.

- Люди, - презрительно хмыкнул Ррахан, - всегда склонны к разрушению, если ими не управлять. Когда у нас появится уверенность в её планах, боюсь, будет поздно что-либо предпринимать.

Время до следующего саэна пролетело незаметно. Путешествовать по центральному Пути было гораздо приятнее, чем по второстепенным. Но все же я вздохнула с облегчением, когда впереди показались ворота саэна.

Мы прошли внутрь, и я попросила спустить меня с тафара. Хотелось размять затекшие конечности, а заодно поболтать с одной сущностью.

- Хранитель, здравствуй.

- Добро пожаловать в мой саэн, Госпожа. Ваш визит - честь для меня.

Вежливый, обнадеживает.

- Спасибо за теплый прием. Скажи, ты был на Путях, когда сюда пришли нынешние народы?

- Увы, Госпожа, саэны возникают там, где в них появляется потребность. Сначала на месте будущего саэна начинают останавливаться караваны, а потом уже вырастает он сам. Иногда, саэн создает Госпожа, если у нее возникает подобное желание.

- Значит, тебя здесь не было, когда строили этот Путь?

- Нет, Госпожа. Мне жаль, если я огорчил вас.

Да, уж. Огорчил не то слово. Просто, как обухом по голове.

- Но мне, кажется, я знаю, что вам нужно. Третий проход слева, вам туда, Госпожа. Только будьте, осторожны, эти развалины охраняются.

При этих словах сердце испуганно ёкнуло, но свобода никогда не продавалась по дешевой цене.

- Спасибо!

Все, возвращаюсь в реальность, а то и так уже долго отсутствовала. Бойцы если и заметили рассеянный вид Госпожи, то тактично сделали вид, что ничего не произошло. Вот, кстати, и повод проверить их боеспособность, хотя слабо верится, что какая-то охрана осталась с тех времен.

Мое предложение отправиться погулять прямо сейчас бойцы восприняли с обреченностью - опять её куда-то понесло! Но шарфики - замечательная вещь, не нужно упрашивать, не нужно клянчить, туманным веревочкам стоит лишь стянуться потуже на шее, как сразу же все становятся очень покладистыми. Мелочь, а приятно.

Третий отросток, а на этом старейшем Пути их было действительно много, встретил нас задумчивым запустением. Вступаешь на такой и сразу задумываешься - а тебе вообще туда надо?

Туман здесь был грязно-серым, отдельные нити свисали с потолка, образуя настоящие облачные сталактиты. Ноги по щиколотки проваливались в серое нечто, с каждым шагом поднимая в воздух сгустки почти черного тумана. Да, здесь явно никто давно не появлялся.

Тафаров мы оставили в саэне и шли пешком. Бойцы двигались легким, скользящим шагом, а я шагала, с трудом загребая ногами это туманное болото. Рикуша бороздила туман словно пушистый ледокол.

Шли медленно, осторожно продвигаясь вперед. Сталактиты становились все толще, ограничивая видимость до нескольких метров. Я не удержалась и коснулась одной из нитей рукой, та резко дернулась, колыхнулась и распалась на огромное белое облако, мигом превратив окрестности в молочную реку.

И в одно мгновенье я осталась одна. Туман скрыл бойцов. Стало жутко. Как оказывается я привыкла к их поддержке и защите! Страх, почувствовав мое смятение, холодной змеей вполз в сердце. Глаза уловили какое-то движение слева, дыхание перехватило от ужаса, а руки заледенели. Холодный нос успокаивающе ткнулся в ладонь, а пушистый зверь прижался к ноге. Замершее было сердце пустилось вскачь. Я запустила руку в мягкий мех, потихоньку успокаиваясь. Внезапно поднявшийся ветер начал разгонять молочный туман. Хотя, откуда на Путях ветер? Никак воздушный постарался.

- Госпожа, - темный силуэт вынырнул из облака, превращаясь в Ольернара, - слава Тарису, ты цела.

- Ты лучше попроси своего Тариса, чтобы она больше ни к чему не прикасалась, - донесся из тумана насмешливый голос Эррликса. Я покраснела.

- Госпожа, тебе необходимо держаться в центре, за нашими спинами. Мы должны быть уверены, что ты в безопасности.

Держусь, куда я денусь. Вперед лезть как-то не хочется.

Они пытались еще раз уговорить меня не идти дальше. "Там может быть опасно, Госпожа". Даже Рикуша, бросив на меня укоризненный взгляд, красноречиво обернулась назад - не пора ли вернуться? Но мое упрямство не так легко переубедить. Я просто шагнула вперед, точнее попыталась продолжить путь одна. Мне поймали за капюшон и запихнули обратно, за широкие спины. Рядом пристроилась Рикуша - уши торчком, шерсть дыбом, ей тоже здесь неуютно.

Неприятности не заставили себя ждать. Впереди мелькнула тень, даже не так. Сначала я уловила, как заволновались туманные отростки, свисающие с потолка, потом заметила темное пятно, а уж затем, тварь показалась во всей красе, спрыгнув вниз.

Мамочки, кто же тебя создал, такую страхолюдину? По виду словно двух пауков слепили вместе. Длинные лапки с коготками нетерпеливо переминались в тумане, их зеркальные братья приветливо помахивали со спины. Тварь легко меняла ноги на руки, точнее сказать нижние лапы на верхние. Понимаю, с таким впечатляющим набором конечностей очень удобно бегать по пустынным коридорам, не разбирая особо, где пол, а где потолок. Морда плоская с выпуклыми серыми глазками, а под ними два впечатляющих жвала и слюна, стекающая вниз. Надеюсь, это она не при виде нас так расслюнявилась. Что-то мне не хочется стать едой для этого монстра. Размер у него такой, что в его животике я легко помещусь.

Вокруг разгоняя серость Пути засияли мечи. Бойцы встали в стойку, приготовившись дорого продать наши жизни. Четыре меча образовали с четырех сторон неприступную защиту разящей стали. В центре одна я, безоружная.

- Хероваш, - прошептал Кэрисон. И название у монстра такое говорящее. Н-да, ситуация явно она самая.

Дальше не до размышлений стало. Тварь на запредельной скорости рванула вперед. Четверка ощетинилась мечами. Хероваш скакнул на стену, потом на потолок и промчался над нами. Как мы все дружно присели, когда эти милые лапки попытались до нас дотянуться! Эррликс еще ухитрился порезать одну из них, и пару капель синей крови добавили разнообразия в окружающую серость.

Тварь взвыла, одним движением очутилась на полу, хищно щелкнула жвалами и ринулась в атаку. Бойцы расширили круг и вступили в схватку. Они были быстры, но тварь быстрей, они были точны в наносимых ударах, тварь била не точно, но сильно.

Вот отступил Кэрисон, получив глубокий порез на руке. Вот охнул Ольернар, хероваш дотянулся до его плеча. Нет, пора вмешаться, долго мои защитники не продержатся, противник оказался слишком силен.

Сосредоточилась, позволив туману проникнуть внутрь - ничего, пустота! Спокойно, без паники. Если я не чувствую сэльер, это еще ничего не значит или значит, но боюсь даже думать об этом.

- Госпожа здесь не сильна, - нечеловеческий голос в моей голове прямо-таки сочится ехидством, - Госпожа здесь никто, это мои владения.

Кто бы спорит, твои, так твои,

- И ты не будешь на них претендовать? - голос удивлен моей податливостью.

Очень надо. Я вообще на эту серость не претендую, мне до развалин дойти надо и поговорить.

- Не дойдешь, она не пустит.

Так эта тварь еще и она. Может, поиграем?

- Поиграем? - заинтересованно переспрашивает голос.

Да, поймаем паучка. Знаешь, охота - это весело.

Голос исчезает из моей головы так же внезапно, как он там появился, а вместе с ним исчезает сковывающая сила, удерживающая меня от сэльера. Похоже, мне предоставили свободу действий. Что же, поиграем.

Первая петля, сооруженная из тумана, туда же и провалилась. Хероваш легко уклонился от моей попытки набросить лассо на его тушку. Зараза! Слишком быстр. Как тут можно прицелиться, когда он скачет как блоха - вверх, вниз, вбок. Все мои петли ложатся мимо, на то место, где эта тварь только что была. Еще бойцы загораживают обзор. Нет, эту многоногую блоху нужно срочно притормозить. А, если....

Впереди мчащейся по потолку твари из тумана вылезает нечто, пара мгновений и оно превращается в голову с горящими красными глазами, вместо волос - шевелящиеся шипящие змеи.

Горгона получилась - прямо загляденье, так бы и любовалась до заикания и ночных кошмаров. Хероваш, узрев перед собой мое творение, начал экстренное торможение, разворачиваясь боком и юзом сползая вниз. Но тут змеиная страхолюдина открыла рот и громко сказала: "Бу!" От неожиданности тварь рухнула вниз, прямо на заботливо расстеленные туманные веревки. Мгновенье и хероваш забился в коконе. Тщетно, моя прелесть. Сэльер, если поймал добычу, уже не отпустит.

Но тварь оказалась не так проста. Многоногая попрыгунья приготовила нам неприятный сюрприз. Широко раскрыв рот, она издала пронзительный, переходящий в ультразвук визг - прямо, как назгул из Властелина Колец. Только там твари орали на свежем воздухе, а здесь пространство узкое, почти замкнутое. Визг, многократно отразившись от стен, больно ударил по ушам. В голове сразу зашумело, ноги ослабли. Стоять, только в обморок упасть и потерять контроль над сэльером мне не хватает для полного счастья хероваша, чтоб ему мною подавиться. Рядом повалились на пол бойцы. Хороши, защитнички, от простого визга вырубились. Ну, ладно, не от простого, а от очень сильного, но я то стою, качаюсь, но стою!

Постояла еще немного, потом шагнула к Эррликсу - он ближе всех лежал. Выдрала меч из рук и отправилась знакомиться с местной фауной поближе. Рикуша, кстати, тоже осталась на лапах и составила мне компанию.

Подошли, хероваш притих и больше не визжал, зато Рикуша великолепно исполнила партию художественного рычания: "Я тут самая страшная и злая". Тянуть дальше было глупо. Держась обеими руками (тяжелый, зараза) за рукоять меча, хорошенько прицелилась, отводя взгляд от серых глаз хероваша, подняла и, навалившись всем телом, всадила его по самую рукоятку в тело твари, перерубая шейные позвонки. Била наобум, хероваш дернулся, потом еще раз и затих, уже навсегда.

За спиной послышались дружные стоны. Да, приложило их нехило. Мне повезло больше. Неужели сработало звание "Госпожи"? Стоны сменились ругательствами, а потом на Путях раздался возмущенный вопль Эррликса: "Где мой меч?"

*************************

- Мне кажется или это его рукоять торчит из-за головы хероваша? - чуть насмешливо произнес Ольернар, зажимая рану на плече.

- Если бы я знал, брат, - Кэрисон хлопнул кровника дракона по плечу, - что в бессознательном состоянии ты способен на такие подвиги, вырубил бы тебя раньше.

- Да...я, да, не может быть! - Эррликс растерянно переводил взгляд со своих рук на меч. Потом подошел к поверженному противнику и с легкостью вытащил своё оружие из тела твари, придирчиво осмотрел, затем тщательно вытер лезвие о смятый носовой платок, который достал из кармана.

- Госпожа, - вдруг бросился ко мне Леестар, - что с тобой?

Что со мной? Со мной ничего... просто серость внезапно стала расплываться перед глазами, на тело накатила противная слабость, а ладошки запоздало вспотели - это прошло осознание произошедшего. А еще стало грустно, очень грустно - вспомнилось выражение глаз хероваша перед тем, как я воткнула в него меч. Прежде мне как-то не доводилось убивать никого крупнее мухи или комара. Умом понимаю, что сама тварь сожрала бы нас без всяких угрызений совести, ну или высосала всю энергию, уж не знаю, чем и как она питается. Да, только каждое существо хочет жить, даже такая страхолюдина.

Что-то промелькнуло тогда в его взгляде, даже не страх, нет, удивление, а еще облегчение и радость. Долго жила тварюга, слишком долго, вот и уходила из жизни с радостью.

- Ну, что ты, так расстроилась, - Леестар нежно прижал меня к себе и осторожно погладил по спине. Эффект противоположный - я еще и всхлипывать начала, - ну, зачем тебе эта железяка, - за спиной кто-то обиженно засопел, - она же тяжелая и неудобная, хочешь я тебе вместо нее кинжал подарю?

Задумчиво затихаю. Сердце ведет себя странно, вдруг начинает сильно биться, а в груди поселяется комочек тепла.

- Смотри, какой красавец! - Леестар отстраняется и достает из-за пояса небольшой кинжал в серебряных ножнах. И, правда, красавец!

Протягиваю руку и аккуратно касаюсь холодного металла. Такое оружие достойно мастера, а кто я? У меня оно будет лишь бесполезной железякой.

- Я могу научить тебя с ним обращаться, - Эррликс перестал изображать из себя надутого индюка и широко улыбнулся.

- А, давай, - неожиданно для самой себя соглашаюсь на это предложение. Руки уже тянутся к подарку. Ладонь удобно ложится на рукоять, лезвие, оказавшись на свободе, радует своим блеском. Для меня это не кинжал, а целы й меч, путь и маленький. Тело само занимает нужную позицию.

В детстве я жутко ненавидела танцы. Мне все равно было чем заниматься, лишь бы не повторять бесчисленное число раз ненавистные па. В нашем доме творчества в одно и то же время с нами занимались фехтовальщики. К ним я и сбежала. Назло маме отходила год, потом втянулась и отзанималась еще три. После стало не до этого - смена школы, затем институт. Все мои дальнейшие увлечения тянулись полгода, не больше. Верховая езда - так и не смогла перебороть страх перед лошадьми, велоспорт - прошло лето, забросила, теннис - было модно, но быстро надоело, плавание - аллергия на хлорку, гитара - продержалась дольше других, но с поступлением в институт и это увлечение сошло на нет. Там же в институте три года отходила на самооборону, да ездила пару раз на спортивное ориентирование. Может, пришло время наверстать упущенное?

- Если Госпоже по душе оружие, могу научить стрелять из лука, - осторожно предложил Ольернар.

- Не откажусь, - я уже давно на это чудо эльфийской мысли завистливые взгляды бросала.

- Что же, Госпожа, поблажек в учебе не будет, - подмигнул мне Леестар, - вернемся в саэн и начнем, - и уже тише, только для меня добавил, - я когда своего первого хварла завалил, целую ночь не спал, всё его окровавленная морда мерещилась.

Ну, почему в ответ на сочувственный взгляд зеленоглазого красавца мне захотелось вновь очутиться в его ласковых, но сильных объятиях, а еще поплакать, просто поплакать, излить накопившееся напряжение.

Это сражение словно разрушило невидимую стену между мной и бойцами. Я не чувствовала больше напряжения в их обществе, да и они стали вести себя гораздо свободнее. Даже рискнули взяться за мое образование.

- Спасибо, Госпожа, за помощь, - вежливый Кэрисон не стал дурачиться, а поступил как настоящий благородный человек - признал заслугу дамы в спасение своей жизни. Моя гордость тут же расцвела, словно майская роза, но увы, проза жизни не замедлила вернуть ее в реальность, - вот только над твоей реакцией нужно еще поработать. Будь здесь тварей больше, чем одна, мы бы так легко не отделались, - добавил воздушный, очевидно уже прикидывая как и каким образом он эту реакцию будет улучшать. Ох, чувствую пятой точкой, что ждут меня большие неприятности и учить меня будут до кровавого пота.

До самих развалин оказалось идти недолго и больше нас никто не тревожил. Саэн, точнее то, что от него осталось, появился внезапно. Свисающие с потолка махровые нити вдруг поредели, а затем, словно, расступились, открывая вид на небольшую неровную площадку. В этих непонятных неровностях слабо угадывались развалины зданий.

Затаив дыхание, я шагнула внутрь. Скрип, скрип, под ногами заскрипел снег. Снег, здесь? Я оглянулась - все окружающее пространство было словно скрыто под толстым слоем то ли грязного снега, то ли пыли. Эррликс присел на корточки, зачерпнул ладонью странный серый снег, растер между пальцев.

- Это пепел, - вынес он вердикт, вставая и отряхивая пыль с ладоней.

- Пепел? - я по-новому взглянула на древние развалины. Они были мертвы, а не просто заброшены своими прежними владельцами, здесь была уничтожена жизнь в любом ее проявлении, уничтожена беспощадным огнем.

Отчаянье глухой болью отозвалось в сердце, но я не сдалась так быстро. На все лады я взывала к хранителю саэна, в ответ в голове кружились только собственные панические мысли - одна хуже другой. А вокруг равнодушной серой стеной клубился сэльер. В саэне царило запустение, лишь потревоженный нами пепел тихо кружился над пепелищем.

Внезапно, Рикуша настороженно подняла голову, сморщила нос и тихо зарычала. Мгновение и четверка ощетинилась мечами, спрятав меня за своими спинами, вот только три фигуры, выскользнувшие из-за серых нитей, нисколько не испугались нашего воинственного вида.

- Тасиары, - прошипел Эррликс, делая шаг назад. Похоже, старые знакомые, и судя по всему, встречи с ними он не рад.

- Госпожа, - Леестар в одно мгновение оказался рядом, развернул меня к себе, - Госпожа, они не выпустят нас отсюда живыми. Тебе не хватит сил с ними справиться, даже не спорь. Уверен, для тебе они приготовили нечто особенно. Мы вышли из доверия, вот нам и прислали черную смерть. Госпожа, слушай внимательно. Саэн никогда не стоит в тупике, отсюда должен быть Путь, пусть, старый, закрытый, но тебе хватит сил, чтобы открыть его заново и уйти. Мы попробуем задержать тасиаров. По нестабильному Пути они не рискнут идти за тобой. Если вернешься, ищи Альхара, больше здесь никому не верь. Поторопись, мы верим в тебя. И..., - зеленые глаза вспыхнули разноцветными звездочками, - прости, если было что не так.

- Я не брошу вас здесь, - сглотнув горький комок, я упрямо покачала головой.

- Глупая, - прорычал Эррликс, отступая ко мне. Фигуры замерли у границ саэна, присматриваясь к добыче, а может выдерживают паузу, нагоняя страха на жертв. В одно движение все трое избавились от красных плащей, оставшись в черных, облегающих одеждах. Длинные темные волосы собраны в хвост, смуглая кожа, глаза с нечеловеческими вертикальными зрачками - по наши души пожаловали господа драконы. Серьезные противники. Теперь мне понятно беспокойство моих бойцов.

"И с каких это пор они стали твоими, Госпожа?" - насмешливо поинтересовался внутренний голос, но я лишь шикнула на вредину - не время для самокопаний.

- Не спорю, может и глупая, - согласилась я с Эррликсом, - но раз сама вас сюда затащила, значит и вытаскивать тоже мне.

На меня посмотрели, как на сумасшедшую, причем все. На красивых бронзовых лицах драконов мелькнули снисходительные усмешки - человечка... Эти усмешки стали последней каплей. На меня накатила злость, черная ослепляющая злость - убивать..., убивать все без разбору. Чужой крови жаждало мое существо.

- Нет! - чей-то крик с трудом пробился ко мне.

Кто там смеет беспокоить Госпожу? Кто настолько безумен, что рискует мешать моим планам?

- Госпожа, прошу, не надо. Уничтожив их, ты уничтожишь часть своей души. Умоляю, остановись, ради нас всех, ради Рикуши, ради моей любви. Их смерть не стоит твоего сумасшествия.

Слова, словно горячая вода, растапливают лед, ярость, ворча, отступает и сворачивается где-то в глубине души. Вокруг странно светлеет, черные тучи уходят, уступая место привычной серости. Хотя, откуда здесь тучи?

- Госпожа, - в голосе Леестара слышится облегчение, он осторожно заглядывает мне в глаза и окончательно успокаивается.

Со стороны драконов звучит небольшая речь, естественно на драконьем, до общего языка они не стали опускаться. Эррликс, неестественно бледный, отвечает им твердым и уверенным тоном.

- Я уже давно Госпожа, - опускаю глаза вниз, мне немного стыдно, но обида оказывается сильней, - если так хочешь, я не буду их убивать, но и вас здесь не брошу.

- Что ты собираешься делать? - тихо спрашивает воспитанник друидов, остальные настороженно прислушиваются к нашему разговору. Умирать-то никому не хочется.

В саэн пришла зима, не простая зима, а самая настоящая метель вышла погулять, да порезвиться среди развалин. Поднявшийся из ниоткуда ветер раскачивал махровые нити, разрывая их на части, рассеивая на сотни маленьких частиц. Серый пепел, взмыв в воздух, погрузил все пространство в одно мутное непроглядство.

Мы отступали быстро, но дружно. Рикуша путалась под ногами, видимо не доверяя своему нюху и боясь нас потерять. У нее же не было длинных рук, которыми можно было вцепиться друг в дружку.

Как только вокруг закружилось и завертелось, три черные тени с нечеловеческой скоростью рванули в нашу сторону, да только сэльер тоже был быстр и выставил между нами и тасиарами стену сплошного тумана. Когда драконы добрались до центра саэна, нас там уже не было.

Меня поставили во главе, так сказать вожачкой клина беглецов. На одном моем плече лежала рука Эррликса, на втором Леестара, Ольернар и Кэстирон шли вторым рядом. Это они, конечно, молодцы, это они, конечно, здорово придумали. Вот только кто бы еще впереди меня шёл, да дорогу показывал. Рикушу, что ли проводником поставить. Ха, эту поставь, эта и мимо драконов пройдет, те ничего не заметят. Но мы-то не такие, гм, туманные. Как ни хочется, а назвалась Госпожой, изволь отрабатывать - ищи теперь старый Путь, и лучше его найти побыстрее... Туман туманом, а не уверена, что драконов он надолго задержит.

Пришлось опять искать ответ внутри. Представила дорогу, почему-то из желтого кирпича, а в конце нечто сияющее, манящее и очень желанное - свободу. И сразу на душе стало легко и светло, словно вон оно, моё, настоящее. Неужели, действительно прокладывать Путь - моё призвание. Ужас, до чего докатилась. Но тут и не до такого докатишься, когда на пятки буквально наступают чешуйчатые убийцы.

Внезапно туман стал гуще, хотя, казалось, гуще уже некуда. Это мы уперлись в стену сэльера. Я мысленно перекрестилась, помолилась, не за себя, а за тех, кто сейчас мне, глупой, доверился и... шагнула вперед. Первые шаги дались тяжело... еще труднее оказалось постоянно держать в голове изображение дороги. Да и сама дорога в моих фантазиях менялась. Из желтой она стала коричневой, потом потемнела и приобрела асфальтовый оттенок. Наяву ничего не происходило - тот же серый туман, просто идти стало легче, чем в начале.

С каждым шагом, мысли, идеи, догадки выстраивались в стройный ряд, словно некто невидимый разложил все по полочкам. Госпожа - не маг, не какое-то там высшее существо, нет, она всего лишь проводник..., всего лишь звено в процессе развития сэльера. Пути питаются энергией живых существ, давая в обмен доступ в разные миры. Чем больше существ будет по ним передвигаться, тем лучше для сэльера. Вот и растет этот туманный симбионт, прокладывая Пути в новые миры. Но сам он не может быть путестроителем, не выходит у него эта сложная работа. Вот тут и требуется Госпожа - проводник энергии сэльера, распространитель туманного вампиризма по межмировому пространству. Вне Путей Госпожа - обычная женщина, а здесь особый расклад генов позволяет ей пропускать через себя энергию сэльера, направляя её в нужную ему сторону. Н-да, Госпожа, Госпожа, а на деле всего лишь элемент в энергетической схеме.

Бойцы перестроились в цепочку. За моей спиной, держа руку на плече шел Эррликс. Это и стало моей ошибкой. Задумавшись, я не сразу почувствовала, как плечо опустело, и с него исчезло ощущение тяжести. Так бы и шла по инерции вперед, целиком сосредоточившись на прокладывании Пути, но тут чьи-то острые зубы пребольно сомкнулись на моей ладони.

- Ой, - взвизгнула я, - Рикуша, ты что, сдурела?

Рикуша ворча отступила, укоризненно качнула головой и выразительно оглянулась. Я испуганно охнула - за спиной никого не было, лишь темнела узенькая тропинка свежепроложенного Пути. Они ушли..., ушли молча, не попрощавшись, ушли, бросив меня одну. Слезы подступили к горлу, а на сердце накатила безысходность. Как они могли!?

Рикуша неодобрительно посмотрела на мои терзания, затем чисто по-человечески вздохнула и разве что лапой у виска не покрутила, так выразительна была её морда.

- Что? - не поняла я.

Кошатина поскребла когтями пол и мяукнула. Я упала на колени и, глотая слезы, на четвереньках поползла назад, руками ощупывая тропинку. Ну, же где, где эта дурацкая нестабильность, посмевшая поглотить моих друзей. А друзья, тоже хороши, даже сопротивляться не стали. Сейчас...., сейчас я их достану и тогда сама где-нибудь утоплю.

Внезапно рука провалилась по локоть в туман, сердце испуганно екнуло, а во рту сразу стало сухо. Я опустила руку ниже, засовывая её в серое нечто почти по плечо. Накатил дикий страх. Не знаешь же ведь, что или кто там водится, поэтому, когда ладонь внезапно крепко сжали, мой сдавленный крик пьяным эхом пролетел над тропой.

- Рикуша, - просипела я. Кошатина понятливо поднырнула под второю руку, я крепко обняла её за шею. Никогда бы не думала, что пушистик такая сильная. Без нее шансов вытащить бойцов у меня бы не было. Рикуша пыхтела, пятясь назад, я ползла вместе с ней и, стиснув зубы, держалась - одной рукой за шею кошатины, второй вытягивая кого-то, довольно тяжелого. Туман немного облегчал вес, как вода, в противном случае, даже помощь Рикуши мне не помогла бы.

Когда голова Эррликса показалась на тропинке, пот с меня лил в три ручья. Обычно на Путях довольно промозгло, хотя не скажу, что холодно, но как-то неуютно, а тут мне казалось, что с десяток печек меня обогревают с разных сторон.

Кровник дракона неловко подтянулся на одной руке, второй крепко удерживая кого-то. Рикуша не осталась в стороне, почти нырнув вниз головой, ухватилась за что-то зубами. Она пыхтя и буксуя задними лапами, отползала от дыры, как вдруг шлепнулась на попу, оставив в пасти кусочек зеленой материи. Из тумана на тропинку показалась голова Леестара, а в его капюшоне зияла приличного размера дыра.

Дальше дело пошло быстрее и вдвоем они быстро достали Ольернара, а потом еще быстрее воздушного. Тяжело дыша, все без сил опустились на тропу.

- Зря, ты, Госпожа, нас спасать кинулась, - вдруг промолвил Эррликс, остальные опустили головы вниз, надеюсь от стыда, - Путь ты одна должна прокладывать. Тварь не в счет, туманным все равно - хоть новый Путь, хоть старый, а мы не пройдем. Ты не сможешь нас из каждой нестабильности вытаскивать.

- Он прав, - тихо сказал Леестар, звездочки в его глазах потускли, - ты и сама не дойдешь, и нас не спасешь.

- Я давно хотел узнать, что там, за Путями, - попытался улыбнуться Кэрисон.

- Оставь нас здесь, Госпожа,- бледный Ольернар был бледнее обычного, - мы будем ждать тебя здесь. Если, - он помолчал, - если мы больше не увидимся, найди Альхара. Может, у него что-то и выйдет с твоей помощью.

Я прикусила губу, упрямые слезы упорно просились наружу. Мальчики решили сыграть в благородство, бросить меня здесь одну из-за каких-то там нестабильностей, да, плевать на эти ямы. Рукавом плаща вытерла слезы - нельзя идти, значит, полетят.

Я не могу работать с новорожденным сэльером, он еще только формируется, дикий, чувствую, что меня слушаться не будет. Но на шеях бойцов висят туманные шарфики - немного, но мне хватит.

Нет, я пыталась создать из них что-то вроде туманной лошадки с длинным туловищем. Но сэльера не хватило ни на лошадку, ни на даже не пони. Получилась длинная палка с короткими зародышами лап, обрубком хвоста и нечто несуразным вместо головы. Но главное - это нечто парило в метре над тропинкой.

- Прошу, - махнула рукой в сторону своего творения. Бойцы опасливо покосились на туманную палку, но спорить не стали и покорно залезли на мое транспортное средство. Эх, как они на нем смотрятся! Хорошо, что сказок про Бабу-Ягу в этих мирах нет.

Дальше мы шли без промедлений. Я вместе с Рикушей прокладывала Путь, четверо бойцов верхом на палке плыли следом за мной. Кошатина периодически оглядывалась через плечо и еле слышно фыркала. Похоже, тварь не лишена чувства юмора. Я бы тоже посмеялась, но мне еще мечом учиться владеть и луком, так что просто иду вперед, старательно делая серьезное лицо. Вот только розовые всполохи, пробегающие по стенам тоннеля, выдают меня с головой.

Глава знакомительная, историческая и обогатительная, в которой героиня знакомится, слушает сказки и получает странные подарки.

Путь заканчивается внезапно. Мы оказываемся перед знакомыми вратами, вот только створки в них какие-то странные - треугольные. Стоим, молчим, ждем. Сначала раздается скрип, потом кашель, и затем незнакомые слова нарушают безмолвие. В принципе, смысл сказанного ясен, но наш ответ будет так же непонятен хозяину саэна, как нам его слова. Хозяин и сам это осознал. Ворота пробурчали нечто невразумительное, мол, чего уж, там, проходите, раз приперлись и гостеприимно распахнулись.

Да..., здешние архитектурные изыски построены явно не людьми. Во-первых, все довольно высокое - арки, двери, во-вторых, вторые этажи соединяются друг с дружкой прозрачными мостами - красиво, ничего не скажешь.

Стекла в саэне было много, на мой взгляд, даже чересчур. Стены хрустальными скалами возвышались по сторонам. Цветными водопадами закручивались стеклянные ленты, падая вниз с крыш. Окна, окна, снова окна - большие, маленькие, круглые, овальные, треугольные, всех форм, размеров и цветов. Здесь царила особенная тишина - старая и древняя настолько, что казалось её дыхание можно ощутить на своем лице. Но нигде не было заметно ни разрушения, ни даже пыли. Словно жители ушли из саэна минут десять назад и вот-вот вернутся.

Широкая улица привела нас в центр, хоть это здесь осталось неизменным. С замиранием сердца я шагнула на прозрачный пол - внизу расстилалась целая вселенная - закручивались цветные туманности, россыпи звезд манили к себе таинственным мерцанием, хвостатые кометы играли с друг дружкой в догонялки, метеоритные потоки проносились мимо каменными реками. Умом понимаю, что это изображение, но как же качественно сделано.

- Хранитель, мне нужно с вами поговорить.

В голове словно открыли книгу и зашелестели страницами. Потом раздался тяжкий вздох, и чей-то голос проговорил, медленно, с трудом подбирая слова и немного запинаясь.

"Госпожа? Хм, странная раса. У вас правят женщины?"

Кто у нас только не правит... Все, кто работать не хочет - те и правят.

"Любопытно".

Нам уже не любопытно, нам это так надоело, да только нормальные во власть не идут, а если и доходят, то почему-то сразу уродами становятся.

"Почему власть не меняете?"

Меняем, еще как меняем. Одно время аж по три раза на дню власть менялась. Не помогло.

"В твоих спутниках я чую другую кровь".

Ах, эти... Эти другие. Людьми только притворяются, а на деле на своих нелюдей работают. Но человеческое им не чуждо. По крайней мере, в последнее время хоть на людей становятся похожи.

"Не совсем понял, но твои эмоции уловил. Я знаю, зачем ты пришла. Прости уж, но твои чувства мне более понятны, чем слова. Увы, тот мир, который ты ищешь, его здесь нет. Он погиб вместе с моими создателями. Ты хочешь знать, почему. Так слушай.

Давным-давно жил народ. На Путях их звали ларралами. Многое им было дано от Создателя, высоко они поднялись в своем развитие, подчинили себе Пути и для слабых народов были почти богами. Правили ларралы мудро, открывая Путь тем народам, которые не стремились окропить дорогу чужой кровью. Мир царил на Путях, мир и процветание. Народы торговали друг с другом под присмотром сильных и почти всемогущих ларралов. Вот только это "почти" - такое маленькое слово, но такое весомое. Кое-кому из ларралов захотелось избавиться от несовершенства, стать действительно равным Создателю по силе, по могуществу. Но по любви и мудрости они не смогли с ним сравняться. Власть заменила могущество, вседозволенность силу, а любовь и мудрость сочти ненужными в достижение цели.

И восстали "почти боги" против тех, кто остался верными сынами Создателя. Исчезло в той войне все, чего они достигли. Немногие бежали сюда, на Пути. Этот саэн стал последней надеждой, здесь пытались исправить то, что увы, исправить было нельзя. Когда же предатель оказался среди самых верных и стойких, решено было запечатать все Пути, кроме одного. К сожалению, туманные твари, созданные на Путях и живущие только здесь неминуемо должны были погибнуть. Один из ларралов ушел на главное древо Пути и собрал там всех, кого планировали предать незаслуженной смерти.

Когда предатели пошли на последний приступ, стремясь заполучить ключи, я потерял связь с Путем. Что произошло там, я не знаю. Судя по тому, что вы здесь, значит, последний из ларралов оставил шанс новым народам выйти на Пути".

Да..., шанс он оставил, еще бы немного мудрости своей оставил для эльфов и особенно для драконов, да и всем остальным она тоже не помешает.

"Понимаю твоё негодование, но вы еще так молоды. Хотя ты, наверное, права. От власти тяжело отказаться.

Нет, подсказать, как запечатываются миры я тебе не могу, но у меня есть кое-что получше. Есть семена врат, которыми можно закрыть мир. Если выращенные врата напоить кровью привратников, то только они смогут эти врата открывать.

Да, не за что, я рад, что тебе понравилась моя идея. У меня для тебя есть еще один подарок, точнее просьба. Я здесь один уже давно, так давно, что и представить невозможно. Сила ключей держит меня здесь, не дает заснуть, сила ключей и данное слово. Вначале, я хотел найти достойнейшего из достойных и передать ему этот бесценный дар. Но прошло время, и я уже хотел отдать ключи просто достойному. Вечность тянулась за вечностью, тогда я решил передать их хоть кому-нибудь".

Понятно, наконец, пришли мы.

"Не обижайся, но твой народ еще слишком молод, еще слишком глуп, чтобы равняться на ларралов, хотя, ты права, их мудрость им мало помогла. Держи, это ключи и одновременно карта Путей. Ты сможешь с легкостью открыть запечатанное. Вот эти кристаллы нужно просто опустить на Путь и добавить крови. Они вырастут сами. Здесь их ровно пятьдесят".

По мере того, как в моей голове Хранитель объяснял про свои подарки из звездного пола вырастали предметы: небольшой хрустальный ларец оказался довольно тяжелым. Я приоткрыла крышку, внутри парили белые кристаллы размером с ноготь большого пальца. Надо же, из таких крохотулек целые врата можно вырастить. Карта оказалась многомерной конструкцией, на вид - палочка размером с ладонь. При нажатии из нее начинали вырастать отростки Путей. Синим светилась центральная часть, от нее отходило множество белых отрезков - запечатанные Пути. Печати тоже были - ярко-зеленые точки в начале каждого белого отрезка. Мама дорогая, сколько же их! Да драконы лопнут от зависти, глядя на такое богатство. Плодовитыми были ларралы, но у колоса оказались глиняные ноги. Развалился, а с ним рухнула и вся хорошо отлаженная система Путей. Теперь по ним ходят новые народы, устанавливая новые правила. Видно, тот любитель туманных тварей решил поменять исходные данные и выпустить на Пути не один народ, а сразу несколько. Рискованная идея. Результат пока не очень обнадеживает, но может мне удастся хоть что-то исправить.

Жаль, что надеждам Альхара не суждено сбыться. Мир безлюдный и полный золота останется лишь в его воображении.

"Прощай, девочка, - голос Хранителя был полон грусти и тихой радости, - я ухожу. Наконец, смогу уснуть. Не приходи сюда больше. Закрой этот Путь, ты сможешь. Не сейчас, потом, когда поймешь как".

Мы покидали саэн в молчании. Мне было о чем подумать, а бойцы мудро не лезли с расспросами.

Обратная дорога оказалась гораздо легче. Во-первых, не надо было прокладывать Путь. Как мне объяснил Эррликс, когда Госпожа возвращается назад, она словно утаптывает свежий Путь, выравнивает все нестабильности и, вуаля, Путь готов к использованию.

Поэтому сейчас бойцы смело шли за моей спиной, не боясь никуда провалиться. От чести прокатиться на моей туманной палочке они почему-то отказались. Глупые! Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Но эта истина им, похоже, не знакома.

Шли быстро и молча. На разговоры не было сил. Зря я не согласилась отдохнуть перед обратной дорогой. Но саэн с уходом хранителя превратился в огромную и пустую усыпальницу. Тишина сразу стала мертвой, а давно ждущая своего часа пыль радостно заскрипела под ногами. Оставаться здесь хоть на одну лишнюю минуту не хотелось.

Эррликс пробурчал что-то про слишком деятельную Госпожу, которой и пару льер на месте не сидится. Леестар полез за пазуху и достал прозрачную бутылочку. Встряхнул, знакомые искорки замерцали сквозь стекло. Ба! Старая знакомая - Бодрящая радость. Оказалось, что эту бодрость придумали именно друиды. Да, с таким допингом я легко еще парочку Путей открою. Ну, пожалуй, про парочку это я приврала, но на обратную дорогу меня точно хватит.

Серый туман настороженно клубящийся по сторонам навевал разные мысли. Было немного грустно и обидно за ларралов. Жили себе жили, столько народов в одну систему Путей включили, создали таких симпатичных и не очень туманных тварей и на тебе. Исчезли в один момент и остальных обратно позапирали. Погуляли, поторговали и хватит. Эгоисты высокого полета, хоть нельзя о мертвых плохо говорить.

Некстати вспомнились черные убийцы. И сразу стало страшно. Нет, драконы меня не пугали. Как ни странно, боялась я себя, любимую и ненаглядную. Как, вспомню черную застилающую глаза ненависть, так мурашки по спине в пляс пускаются. Не останови меня тогда Леестар, на что я была бы способна? Мужества хватило признать - на всё. В голове тогда не осталось ни одной мысли, кроме - убивать... убивать всех без разбору.

Слова зеленоглазого красавца я помнила очень хорошо. "Ради моей любви" грело сердце, заставляло его сжиматься от сладких предчувствий. Оно у меня такое, ммм, отзывчивое. Решало бы только оно, и я бы давно уже сошла с ума от его метаний. Нет, многообразие - это вред, особенно для не слишком опытных девиц, вроде меня.

Очень хотелось поверить зеленым искоркам, к тому же меня тянуло к воспитаннику друидов, что тут уже и говорить. Но было ли сказанное правдой? Сомнения одолевали меня. Что если это всего лишь слова? Так говорят ребенку, чтобы его успокоить. Так он успокаивал Госпожу, заботясь, чтобы она осталась в здравом уме. Готова ли я сделать выбор? Отказаться от крыльев, голубого неба, опьяняющего чувства полета и голубых глаз воздушного? Перестать думать о загорелом красавце с черными волосами и великолепной фигурой? Как потрясающе он танцует с мечом! Как быстро его глаза загораются страстью, и какой силой наполнены все его движения! А холодный и уверенный в себе полуэльф? Как серебрятся его светлые волосы, как напевно звучит его речь и как нежны его прикосновения!

Дурацкие танцы! Вместо того, чтобы облегчить мне выбор они лишь вторгли мое несчастное сердце в пучину противоречивых желаний. Порхающие цветы-бабочки, белоснежные облака, светящиеся колонны и красное платье - все смешалось в нечто невообразимое. Лучше уж мне прислушаться к доводам разума и остаться с Альхаром.

За такими сложными размышлениями я и не заметила, как впереди темным пятном замаячил выход с Пути. Пришлось остановиться, хотя ноги были бы не прочь прогуляться дальше. Нет, коктейли с искорками вещь вредная, хоть иногда и необходимая.

- Рикуша, - присела я на корточки, просительно улыбаясь, - сходи, разведай, что там, а?

Пришлось унижаться перед пушистиком, но лучшего разведчика на Путях нет. Хоть бойцы и пытались меня убедить, что долго на одном месте здесь оставаться нельзя, и драконы, какими бы крутыми они ни были, вынуждены уйти в саэн. Лучше перестраховаться - второго закрытого Пути здесь точно нет. Я специально проверила по карте.

Подарки хранителя сейчас ощутимо оттягивали мне правое плечо. Не зря я тогда попросила купить мне сумку для всяких дорожных мелочей. Теперь вместе с расческой, зеркальцем, мылом, полотенцем, зубоочистительной травой и сменой белья лежала шкатулка с семенами врат и карта запечатанных Путей.

Рикуша вернулась подозрительно быстро и подозрительно довольной. Морда аж светилась от счастья. Не церемонясь, ухватила меня за край плаща и потащила к выходу. У самого выхода меня, правда, оттерли назад и как обычно весь обзор закрыли. У-у-у... широкоспиные. Пришлось обойти сбоку.

Ха, знакомые все лица и морды! На развалинах, уже порядком оттертых от пепла, сидела дружная компания. Лицо Альхара сияло, словно, начищенный пятак. Краус, как обычно, внимательно изучал меня. Угу, персональный исследователь, причем чешуйчатый. Кстати, надо будет попросить его оборотиться. Мечтаю, если не полетать, то хоть пощупать настоящего дракона. Скрытый в тени, не шелохнувшись, сидел эльф. Лирена улыбалась, радостно помахав мне рукой. Рикуша, закончив приветствовать двух своих туманных сородичей, тут же бросилась к зеленокожей красавице и завертелась около ее ног в ожидании ласки.

- Как? - прорычал сбоку Эррликс. Н-да, кто-то явно не рад видеть Серых.

- Ножками, - ухмыльнулся Альхар, - Забыл, кто я? Неужели думал, мне не хватит сил уговорить саэн нас отпустить?

- Мы отставали от вас всего на пару льер, - пояснил Краус, - но потеряли после саэна. Пока обшаривали соседние ответвления, успели заметить, как в этот направились весьма интересные личности. Я не мог не поприветствовать своих сородичей, поэтому мы отправились вслед за ними. Застали уже только их, но в таком жутком настроение, что сразу было ясно - добычу они упустили.

- Мы немного повздорили, - скривился Альхар и незаметно потер плечо.

- Где они? - напряженно спросил Леестар.

- Отдыхают, - махнул рукой куда-то в сторону главарь, - устали, пока за нами гонялись, прилегли отдохнуть, а чтобы не ворочались во сне мы их немножко связали.

- Издеваешься? - со свистом выдохнул Эррликс. Рука, лежащая на рукояти меча, сжалась.

- Ага, - согласился Альхар и подмигнул мне, - рад, что ты уцелела, Госпожа.

- И я рада тебя видеть, - я шагнула к нему, почему то улыбаясь, - пошли, посекретничаем, начальник, а то здесь некоторые скоро огнем плеваться станут.

Мой рассказ не занял много времени. Судя по недовольным взглядам, которые на нас бросали бойцы, Альхар поставил барьер от четырех пар любопытных ушек. Своим он сам потом расскажет, что сочтет нужным. Разумно. Такие вещи не для всех. Мои красавцы частично в курсе событий, но лишь частично. Переговоры с Хранителем они слышать не могли, а потом не стали отвлекать Госпожу от Пути, за что им огромное спасибо. Мне, правда, нужно было о многом подумать.

Альхар покосился в сторону четверки бойцов, и довольная улыбка промелькнула на его лице. Он не мог отказать себе в удовольствии лишний раз подразнить противника.

- Прости, - закончила рассказ, - я не нашла твоего золотого мира.

- Ничего, - хлопнул меня по плечу главарь, - твои семена тоже неплохой вариант. Мы тут кое-чем разжились, - и он осторожно достал из кармана три сферы.

- Неплохо здесь убийц снабжают, - хмыкнула я, прекрасно понимая откуда у серых такое богатство.

- За тобой выгодно гоняться, - ухмыльнулся Альхар, - нам еще парочка пустых перепала. За них можно по пять золотых взять. Держи, - он протянул мне одну сферу, - для того, что ты задумала она тебе пригодится, а нам хватит и двум. Я знаю, какие миры стоит закрыть в первую очередь, а какие предпочтут остаться в подчинении, выбрав стабильность вместо свободы.

Да, в Альхаре я не ошиблась. Он сразу понял и поддержал идею отдать семена в первую очередь тем, кто давно и упорно борется за свою свободу. "Серые с гордостью возьмутся за поручение Госпожи, - главарь уважительно наклонил голову, в глубине его глаз промелькнула плохо скрываемая радость, - я в тебя всегда верил, девочка. Может и нам стать твоими русскими? - задумчиво проговорил он, - Смотрю, удачливый вы народ!"

- Не торопись, - улыбнулась в ответ, - еще неизвестно, что из всего этого получится. Я вполне могу войти в историю, как самая кровавая Госпожа.

Мы понимающе переглянулись. Да, вариантов развития событий было множество от мирных до самых жестоких. Главная битва еще впереди.

Потом я передала Альхару ровно двадцать врат. Часть ему и не пригодится, но пусть будут лишние про запас. Не знаю, может и неправильно доверять собственному похитителю, но он единственный, кто хочет хоть что-то поменять на Путях и поменять не для своей выгоды. Не легко придется тем мирам, кто получит долгожданную свободу. Но у них будет выбор и своя дорога. Да, будет так. Пусть каждый решает как ему жить дальше, и пусть сам осознает свои ошибки и радуется своим достижениям. Свобода - не только власть над собственными делами, но и ответственность за их последствия. Хватит жить по чужим правилам. Пути отныне для всех, пусть и придется пройти сквозь время хаоса, но у меня есть опытные управленцы. Главное немного сместить акценты в их управление. Но мне есть чем заинтересовать моих папочек. Пора возвращаться.

Налюбовавшись вдоволь маленькими камушками семян, Альхар окинул меня внимательным взглядом, глубокомысленно помолчал, потом спросил: "Ты точно уверена, что хочешь пойти с ними? Я не смогу тебя вытащить, если что-то пойдет не так".

- У меня нет другого выхода. Они единственные, кто сможет удержать Пути от кровавого хаоса.

- А, может, Госпожа уже сделала выбор? И теперь не хочет кое с кем расставаться? - хитро прищурился главарь серых и кивнул в сторону сидящих на камнях с хмурыми лицами четверки бойцов.

- Что? - возмутилась, потом покраснела, некстати вспомнились золотые искорки и собственные нескромные мысли, - Ты о чем? Какой выбор? - вопль получился громким и далеко не равнодушным, - Мне вообще плевать на него. Или ты предпочел бы, чтобы я оставила их вместе с тобой в саэне?

- Почему бы нет, - пожал плечами Альхар, чему-то улыбаясь, - четыре не сто. Справились бы как-нибудь.

Угу, после драки хорошо кулаками махать. Задним числом мы все храбрые. Хотя, резво они с драконо-убийцами разобрались. Могу даже предположить, чья эта заслуга. Явно не низкорослая полугномиха тут мечом махала, разве что воплями своих подбадривала.

- Вот именно, что как-нибудь, - сварливо заметила, - Альхар, я не маленькая девочка, справлюсь с четырьмя мужиками. К тому же сражаться мы будем на моем уровне - интеллектуальном. Силой меня принуждать не будут.

- Тогда, могу я надеяться, что наши Пути еще пересекутся? - меня взяли за руку и заглянули в глаза. Сердце, мое непостоянное и такое легкомысленное, забилось чаще, а кровь прильнула к щекам.

- Я же Госпожа, - мягко улыбнулась в ответ, - Пути мне подвластны. Ты должен будешь рассказать, как все прошло.

- Тогда до встречи, - Альхар наклонился и запечатлел легкий поцелуй на моей руке. Потом одним взмахом разорвал завесу и сразу же превратился в жесткого главаря неуловимых серых.

Те, словно только и ждали команды - собрались за пару мгновений. Краус улучил момент, подкрался сзади, сграбастал в крепкие объятия, аж дыхание перехватило, и прорычал на ухо: "Попалась, деточка!"

Сбоку мелькнули четыре тени, но дорогу им преградил эльф, непонятно как оказавшийся рядом. Странный он какой-то. Все время в тени, безучастный к происходящему, а вдруг раз и нарисовался. Два меча хищно блеснули в серости сэльера, два против четырех.

- Поиграем, мальчики? - насмешливо предложил остроухий. Мальчики помедлили.

- Пойдем, ты их стесняешь, - верно понял ситуацию Краус, - не бойся, Тарриэль не убивает младенцев. Только поучит их хорошим манерам. Совсем распоясались.

Он приобнял меня за плечи и повел вглубь саэна. За спиной раздался звон мечей. Сердце испуганно сжалось, но пришлось поверить Краусу на слово. Мое заступничество сейчас лишь нанесет обиду. Мужчины...

- Я слышал твой рассказ, - дракон сразу перешел к делу, - играешь по крупному? А если они не согласятся?

- У них не будет выбора, - попыталась аргументировать я. - ставки слишком высоки. Пути будут свободны с ними или без.

- Хорошо, - помедлил Краус, раздумывая, - слушай. То, что я тебе расскажу, поможет их убедить.

Глава клятвозаверительная и очень важно заседательная.

Я сидела, прислонившись спиной к камню. Бодрость, бодростью, но ноги-то не железные. Столько км по Путям намотать! Нее, пешком я больше не ходок.

Пользуясь передышкой, постаралась расслабиться, даже глаза прикрыла. Скоро не до отдыха будет. Серые скрылись в тумане, и мне нужно дать им хоть немного форы во времени. Альхару нужно закончить свой ход, прежде чем я начну главную игру. Что же, предстоящая партия явно не моего уровня. Новичок против профи! Вот только у новичка есть целых два козыря в руках. Посмотрим, чем на них ответят сильные сих миров.

Альхар пообещал справиться как можно быстрее. Прощаясь, он почти пританцовывал на месте от нетерпения. Впрочем, не только он. Серые собирались в путь просто с лихорадочным оживлением под подозрительными взглядами четверых бойцов. После показательного избиения младенцев, мои изрядно помятые защитники пребывали в прескверном расположении духа, причем Ольернар участвовал в поединке без энтузиазма, прекрасно понимая никчёмность шансов против чистокровного. Поражение, еще и на глазах Госпожи больно ударило по их самолюбию, да и насмешливые взгляды альхаровцев радости не добавляли. Ничего так не раздражает, как непонятно по какому поводу приподнятое настроение врага, пусть и временно ставшим союзником.

Для ускорения доставки врат в миры серые разделились. Две группы с помощью сфер были уже, наверное, на месте. Остальные разойдутся по саэнам, передавая нужным людям и полукровкам ценнейший груз. "Они уже не смогут нас остановить, - горделиво ухмыльнулся Альхар. - я знаю, мои соратники пойдут на все, чтобы стать свободными".

Что же, пусть так. Не уверена, что меня еще не раз проклянут за такой подарок. Но мы все взрослые люди, я ведь не настаиваю, а всего лишь даю возможность выбора. Никто не собирается насильно заставлять ставить врата, а значит каждый мир решает за себя - быть условно богатыми, но полностью зависимыми или бедными, зато свободными. Сложный выбор, гордость и свобода - за эти вещи еду не купишь. С другой стороны, ради этих самых ничего не стоящих вещей и в нашей истории много крови проливали.

Мои философские размышления прервали наглым образом - нетерпеливо дернули за рукав и небрежно так уточнили: "Здесь не лучшее время для сна, Госпожа. Еще немного и Путь получит больше, чем ему положено". Да, не сплю я, не сплю. Подумаешь, глаза прикрыла, но ведь не храплю!

Пришлось возвращаться в реальность. Реальность встретила злыми взглядами четырех пар глаз. Может, еще поспать? Ну, этих мужиков. И зачем там злиться? В конце концов, не я их била, нечего на меня, как на врага народа смотреть.

Мило улыбнулась - не помогло. Ладно, я попыталась быть хорошей. Встаю, потягиваюсь и делаю шаг в сторону Пути. Насторожились. Дорогу заступили. Придется объясняться. Ну что же, любопытные мои, спрашивайте, первой этот разговор я начинать не собираюсь.

- Может, Госпожа, просветит нас касательно своих грандиозных планов? - Эррликс, как обычно, ироничен. Мало его эльф воспитывал, надо было еще добавить для просветления мозгов. Нет, ну кто так с Госпожой обращается? Никакого почтения!

- Может и просветит, - покладисто соглашаюсь, - для начала - вы свободны!

На меня посмотрели, как на мало разумную. Еще бы! Они-то считали себе все время свободными. Это я наивно полагала, что держу их под своим контролем. Ну, да, разве какие-то шарфики могут сдержать богатырскую силищу.

- А дальше? - осторожно уточнил Кэрисон.

- Дальше, мне пора возвращаться туда, откуда все началось. Вот только ваши начальники будут не слишком рады меня видеть, да и вас заодно. Так что я не обижусь, если наши пути здесь разойдутся.

Вот теперь они обиделись. Тоже мне, жены, точнее мужья-декабристы.

- Мы пойдем с Госпожой до конца. - Леестар неожиданно опустился на колено. Остальные чуть замешкались, но присоединились.

**********************************

Эх... четыре таких мужика и на коленях передо мной - не ситуация, а мечта любой разумной женщины. Вот только я с недавних пор к этим разумным не отношусь. Я же Госпожа, чтоб этот Путь накрыло чем-нибудь большим и тазообразным. Никакой с ним личной жизни! Вон уже ближайшие стены начали светлеть и окрашиваться в лимонный оттенок. Опять тут иллюминацию развел, сволочь туманная! Сердце в последний раз трепыхнулось пойманной птицей и успокоилось. У него тоже гордость есть. Попривыкло к шикарному мужскому окружению, избаловалось.

- Что за цирк? - сурово уточняю у коленопреклоненных. Оказался не цирк, а очередная задумка моих защитников. Раз я не хочу сделать выбор, как обычная женщина, то они принесут мне клятву верности, как вассалы своему господину, тьфу, Госпоже.

Ишь, чего удумали! Что такое вассалы и с чем их едят, я представляла слабо. Феодализм у нас все же давно был. Да и не держим мы слуг в доме. Мне смутно помнилось, что господин обязан заботиться о своих вассалах - кормить, одевать, может даже зарплату платить! Это что же получается? Зачем-то начала прикидывать сколько прокорму мне надо в день на этих четверых. Н-да, не мало. Они же вон какие здоровые. Ну, уж нет, увольте. Свои доводы про количество мяса на одну мужскую особь, я тактично умолчала, сказав лишь, что нечего тут клятвами разбрасываться, я и так им на слово верю. Угу, верю. Не совсем, конечно, но шарфики на них одевать глупо. Вот папочки повеселятся такой обновке на своих бойцах. Нет, пусть лучше думают, что я своими сказками про свободную жизнь их самых крутых воинов соблазнила.

С колен они поднялись сразу, как только поняли, что клятва отменяется. Ольернар пытался еще настаивать, мол, порядок такой, но остальные на него так глянули, что полуэльф быстро заткнулся.

- Госпожа, тебе от нас никуда не деться, - прямолинейно заявил Эррликс. Остальные закивали. Это тонкий намек, что пока я не сделаю выбор, они от меня не отвяжутся?

- Нам тоже не безразлична судьба людей на Путях, - в глазах Леестара даже искорки пропали, таким он стал серьезным.

- И полукровок, - тихо добавил Ольернар.

- Мы, вроде как, не совсем люди и не полукровки, - не остался в стороне Кэстирон, - но что будет с Путями нам тоже не все равно.

- Ты не думай, мы не только из-за приказа за тобой пошли, - неожиданная откровенность Эррликса пугала. С чего бы такая разговорчивость? - Вначале так и было, потом..., сколько раз я хотел лично тебя придушить, наплевав на состязание и его результат! Да, что там я! Все мы! - "мы" закивали, хитро улыбаясь. Неужели, я им столько крови попортила? Явно преувеличивают, но все равно собственная вредность приятно греет душу, - но ты упорно шла к своей цели. Нам стало любопытно, что же настолько заинтересовало Госпожу, что она променяла спокойную жизнь в почестях и богатстве на скитания по Путям. Теперь понимаю, ты хочешь изменить положение людей и полукровок. Но каким образом?

Каким, каким... самым действенным - кнутом и пряником, а еще шантажом и сказочными перспективами.

************************************

Хорошо, что не спросили "Зачем?", хотя этот вопрос и читался в их глазах. Зачем, зачем... Я сама не могла найти на него вразумительного ответа. "Рабы - не мы, мы - не рабы". Моральные установки детства, идеи Альхара, рассказ Лирены все смешалось в сложный и запутанный клубок, сверху наложилось могущество, подаренное сэльером, и вуаля - Госпожу потянуло на подвиги - спасать, освобождать, менять. И заметьте, никто об этом меня не просил. Добровольно занялась, сама, по собственной инициативе. А раз начала, то свернуть с выбранного пути непросто. Полезла на трон, изволь примерить корону, провести прием и придумать указ. А не можешь? Так нечего было и лезть. Надо было сразу замуж выходить, да спокойно открывать Пути драконам или эльфам. И не мучиться совестью по новым кормушкам, отдаваемым на растерзание захватчикам. Как говорится, каждому свое. Кому-то еду выращивать, а кому-то кушать. Нечего искать справедливости там, где её нет и не может быть. Тоже мне, Жанна Дарк в туманности.

Весь мой освободительный поход, по сути женская месть. Выставили на состязание жеребцов племенную кобылу, а она с норовом оказалась. Мало того, что сбежала, так еще жеребцов за собой увела, да и с разбойниками связалась. А потом вообще обнаглела. Решила домой вернуться и потребовать эти самые состязания отменить, жеребцам свободу даровать и ввести всеобщее равенство и братство между хозяевами и лошадьми. Смешно, да? Мне не смешно, мне страшно. Страшно, что папочки посмеются, посмеются, а потом ответным ходом всю мою авантюру по бревнышкам раскатают. Только обратного пути нет. Серые уже вступили в игру, и подвести я их не имею права.

Рассказ в весьма сокращенном виде не занял много времени. Бойцам требовалось лишь уточнить несколько деталей, чтобы сложить всю картину целиком. Моя откровенность была оправдана. Помешать Альхару они все равно не смогут, тот сейчас как повстанец, получивший в руки супер оружие против Империи. Подозреваю, его теперь вообще никто не остановит. А вот все мои уверения про доверие не будут стоить и медного гроша, если я промолчу.

- Идиотская затея.

- Прости, Госпожа, но это просто бред.

- Как тебе вообще могло прийти все это в голову?

- Надо же, ларралы. Ты действительно думаешь, что тебя станут слушать? После того, как вынесли смертный приговор?

- Ну, почему же? Слово сказать ей дадут, даже не одно. Им тоже любопытно, что Госпожа напридумывала, да только словами все и закончится.

Одна Рикуша промолчала. В её глазах что-то такое промелькнуло, но молчание - знак согласия. Хоть кто-то меня поддержал.

В бывшем саэне разгорелась нешуточная дискуссия. Тьма вариантов предлагалась и тут же отвергалась. Мы с кошатиной скромно сидели, я на камушке, она на полу. Потом начали зевать. Сначала я, потом она. В спор разумно не встревали.

Когда челюсть начала побаливать от зевков, тихо уточнила у Рикуши: "Ты сферой умеешь пользоваться?" Та помотала головой. Спор мгновенно стих.

- Кхм, - многозначительно кашлянул Эррликс. Слух у бойцов отменный, - а, собственно, кого мы ждем?

Все посмотрели на меня. Я перевела взгляд на Рикушу, та заозиралась вокруг, но крайние уже закончились. Кошатина одним вздохом выразила свое мнение об этих..., которые двуногие, встала, нервно дернула хвостом и направилась к выходу. Мы потянулись следом.

Сферу у меня отобрали. Она оказалась не слишком мощной и чтобы перенести всю компанию в нужное место, стартовать следовало с центрального Пути. По дороге туда бойцы озадачились увеличением моих шансов на выживание. Я узнала много нового. Как оказалось, на Госпожу, как и на сэльер магия практически не действует. Так что с этой стороны мне можно ничего не опасаться. Это вначале, когда Госпожа не вошла в полную силу, она уязвима, а вот после прокладывания Пути, ей вообще никто не страшен. Опять же только на Путях. Вернувшись в мир, Госпожа становится обычным человеком. Но убить меня все же можно, если постараться. Правда, сэльер жестоко отомстит за гибель Госпожи. Это радует, но не сильно. Мне, в принципе, будет уже все равно.

Дальше дискуссия опять свернула на тему: "Шансов на победу нет, может кинем жребий и сами решим, кому достанется Госпожа?" Экие они прыткие. Жребий кинут. Соревноваться друг с другом им явно уже не хочется, ждать моего решения они устали, рисковать моей жизнью не собираются... Пока не были озвучены совсем уже радикальные методы, подвела итог.

"В саэне держитесь рядом. Лучше немного за спиной. Так мне будет проще вас прикрыть и вытащить. Меня они не тронут, а вот на вас попытаются отыграться".

Бойцы немного задумались о том, как хрупкая и неумелая женщина, которая и меч держать почти не умеет, (зато шарфики вяжет мастерски) будет прикрывать и защищать крутых и сильных воинов. Ничего, всё в жизни бывает впервые, как и такая ненормальная Госпожа.

Саэн встретил нас непривычной тишиной. Странно, с учетом собравшихся гостей здесь было как-то пустовато. Может, не дождались и разошлись по домам? Нет, скорее просто не выдержали соседства с очень злым драконом, занудливым эльфом, вредным старикашкой-магом и шумным гномом. Вот и поразбежались, не дождавшись результатов состязаний.

Мы задержались только, чтобы разместить тафаров, а потом проследовали в центр. Скоро здесь соберутся остальные. Весть о том, что в саэн вернулась Госпожа быстро разнесется по округе.

Около стойке было пусто. Несколько занятых столиков, вот и весь народ.

- Доброго Пути, господа. Приятно видеть вас снова. Госпоже, мое почтение, с возвращением, - возникший буквально из ниоткуда бармен, заставил меня отшатнуться от стойки. В его глазах плескался знакомый туман, - желаете что-нибудь заказать?

- Н-н-не, - потрясла головой. Ну, их с вампирскими ценами. Обойдусь как-нибудь. Я сюда не пить пришла.

- За счет заведения, - не унимался настырный, решив обязательно меня чем-нибудь угостить.

- Эээ, тогда что-нибудь не спиртное и не бодрящее, а..

- Все ясно. Господам, как обычно, - мне улыбнулись туманной улыбкой и пропали. Не бармен, а призрак какой-то. Подозреваю, что это воплощение хранителя сего саэна. Какой живой человек выдержит столько времени в замкнутом пространстве?

- Прошу, - в высоком бокале что-то приятно зеленело. Рядом возвышались еще два бокала, большая кружка и маленькая чашечка. Бармен махнул рукой, - посмотрите Госпожа, вас устроит такой вариант?

Я обернулась. За спиной возвышался массивный стол благородного бронзового цвета явно предназначенный для переговоров. С одной его стороны стояло пять стульев с золочеными спинками, с другой их было восемь. Хранитель оказался образцовым секретарем и выполнил мои пожелания в точности.

- Госпожа, - матерый появился одним из первых, - рад видеть тебя в целости и сохранности.

Может, и вправду, рад. Мой второй советник всегда вызывал у меня симпатию. Киваю в ответ на приветствие.

- Деточка! - истошный вопль заставляет меня поморщиться - началось!, - Вернулась! Ну, наконец-то. А, похудела-то как! И побледнела! Беречь себя надо, да.

Угу, побережешь тут, когда некоторые к тебе наемных убийц отправляют.

***************************************

Старикашка бросился было обниматься, но ему преградили дорогу. Маг ловко сделал вид, что он направлялся к республиканцу, и тому достались дружеские объятия, предназначенные мне.

- Госпожа, доброго Пути, - воздушный вежливо наклонил голову. В голубых глазах мешалась насмешка и холод. Так смотрят на насекомое, проявившее неожиданную смекалку.

- Уф, заявилась, наконец, - проворчал подгорный, подходя к стойке. На его лице застыло облегчение, смешанное с сожалением. Так выглядят к концу длинных праздников, обильно орошаемых спиртными возлияниями. С одной стороны, сколько можно пить!? с другой, сколько можно, столько и нужно.

- Хм, я еще не опоздал к началу представления? - озабоченно осведомился дракон, широкими шагами входя в малый саэн.

- Нет, уважаемый, вы как раз вовремя, чтобы занять лучшие места, - старикашка махнул рукой в сторону стола, одновременно приветствуя чешуйчатого.

Я сжала зубы. Поиздевайтесь, поиздевайтесь. Посмотрим, кто последним будет смеяться. Эррликс нашел мою руку и сжал ладонь. "Не обращай внимания. Они всего лишь пытаются вывести тебя из себя". Злость, как ни странно, прогнала страх. Руки перестали дрожать, а сердце пытаться удрать в область желудка. Даже тошнота прошла.

Папочка эльф и друид пришли одновременно, правда, с разных сторон. Молча кивнули собравшимся. Эльф скользнул по моей персоне изучающим взглядом, поморщился. Моя персона восторга у него не вызвала. Он прошел к столу и занял второе с левого края место. Друид сел рядом.

Кушмер где-то задерживался, а может его вообще нет в саэне. Сам виноват. Начнем без него.

- Чем ты нас порадуешь, деточка? - старикашка-маг весь светился от гордости, словно я его любимое дитя.

Я порадовала. Начала с того, что все желающее заполучить Госпожу для своего пользования могут расстаться с этой идеей или идти куда подальше. Вежливо не обозначила куда конкретно. Госпожа - не дойная корова. В ответ получила пять ухмылок. Ухмылку друида из-под капюшона плаща видно не было. Но хоть не перебивают и то хорошо. Дальше озвучила требование Альхара - дать свободу тем мирам, которые этого упорно добиваются. Те, кто решат остаться под властью захватчиков, могут получить статус автономии. Правая бровь дракона удивленно поползла вверх - Госпожа знает такие слова? Госпожа еще и юридическое право изучала. Так что знает много всяких слов приличных и не очень.

Когда перешла к предложению создать единый совет Семи первых миров для управления Путями, на меня смотрели по разному: кто-то с интересом (люди), кто-то возмущенно (отдавать свое - неслыханно!), кто-то безразлично (воздушные, они же от неба, а не от земли).

- Все это очень хорошо, милая, - старикашка сосредоточенно пожевал нижнюю губу, - но такие вопросы не решаются здесь, на состязании. Это удел правителей, девочка.

Вот и пригодилась информация от Крауса. Имена я запомнить не смогла бы, слишком мало времени у нас было, а вот титулы легко отложились в моей голове.

Я обвела собравшихся внимательным взглядом, прикрыла насмешку почтением: "Рада познакомится, Господин Консул, - начала с матерого, - мое почтение Ваше Императорское Величество, - это старикашке. Мелкий, вредный, а поди ж ты - целый Император, - уважаемый Верховный Глава Правящего Клана, - подгорный недовольно что-то пробурчал. Неужели я напутала его титул? - Господин Первый Советник, - киваю дракону. Он у них Глава Совета, - легкого вам полета, Небесный Император, - воздушный еле заметно улыбается, раскрытие собственного инкогнито его явно забавляет, - Светлейший Император, - светлый, высокомерный и длинноухий, - Ваше Древейшество, - капюшон друида едва заметно качнулся в ответ, - мне очень приятно, что наделенные такой властью особы, смогли сесть с Госпожой за стол переговоров.

Властные особы поморщились. Им приятно не было. Играть честно они не любили.

- Нас кто-то сдал, коллеги, - воздушный веселился вовсю. Он первым щелкнул пальцами, снимая маскировку. Чужая личина сползла с него, как вторая кожа.

Остальные нехотя последовали его примеру.

- С-с-советник? - простонал кто-то рядом, а затем Эррликс попытался одним движением рухнуть на колени и вскочить со стула. Как его лоб умудрился разминуться с поверхностью стола, ума не приложу. Моя и так немногочисленная партия поддержки впала в шоковое состояние, выбывая из игры. Ишь, как побледнели. Личное руководство состязаниями высочайших, светлейших и главнейших стало для них неожиданным сюрпризом.

- Да, это я, - дракон скорчил недовольную гримасу. Он почти не изменился, черты лица стали аристократичнее, волосы гуще, а вот в глаза заглядывать не стоило. Власть, сила, стальная уверенность, всё это пресекало любую попытку к сопротивлению, - столь сильная и непредсказуемая Госпожа вызвала моё любопытство.

Кивок в мою сторону. О! это был комплимент.

- Не у вас одного, Советник, - усмехнулся Светлейший Император, - на последних состязаниях вы клялись, что Госпожа обязательно достанется драконам. Боюсь, в этот раз она не достанется никому.

- Так значит, вы на каждые состязания являетесь лично, - ради интереса уточнила.

- Деточка, - влез старикашка. Что у него изменилась, так это шевелюра. Стала темнее. Да и лицо немного помолодело, - Императорам тоже бывает скучно, - лихо причислил он себя сразу и к эльфам, и к воздушным. Те скривились, но промолчали.

- И все-таки мы не можем сейчас что-либо решить, - сразу видно, кто тут самый старый и занудный - его ушастое Светлейшество, - нас семеро, - и он кивнул на пустующий восьмой стул.

- Не надолго, - проскрипело Древейшество, - я послал весть. Мой темный враг скоро будет.

- Я и забыл, мой царственный брат, о вашем даре предвидения, - дракон раздраженно побарабанил пальцами по столу, явно намекая, что этот дар сейчас очень даже не к месту. Его бесило абсолютно все. И эта наглая девчонка, посмевшая вернуться, причем сама, да еще с какими-то нелепыми условиями. И бойцы, которых она словно на веревочке за собой привела, да и рядышком усадила. Как же по ним плачет камера, нет, лучше пыточная, а если жив останется, то каменоломни. Со своим он так и поступит. Он же не Светлый, мучить предателя долго не будет. Пусть лучше на благо страны камушки добывает. Но больше всего его доводила до бешенства эта самоуверенная наглость Госпожи, чтоб её нестабильность поглотила. От девчонки не пахло страхом, почти. И это было плохо. Такая уверенность на пустом месте не растет. Что же ты там раскопала, девочка? И кто тебе помог? Что ей помогли, дракон даже не сомневался. Иначе, не исчезли бы его лучшие убийцы, не выполнив задания.

Кушмер появился, словно по заказу, сразу после объявления о своём скорейшем приходе. Сначала заскрипел песок, потом показалась мрачная фигура в черном плаще. Фигура немного удивилась, увидев собравшихся за столом в их истинном облике, запнулась, покачнулась, но быстро пришла в себя и заняла крайний свободный стул.

- Вот и все в сборе, - радостно улыбнулась Госпожа, словно дождалась последнего, приглашенного на свой день рождения, гостя.

- В принципе, я не против перемен, особенно сулящих прибыть, - дракон довольно сощурился, - но отпускать миры на свободу! Они же просто передохнут там без нашей заботы и опеки. Привыкли давно, что за них другие думают. Гиблое дело ты задумала, Госпожа, ох, гиблое. Столько дураков погибнет... И зачем мне, скажи, делить управление своих Путей с кем-то еще. Я к другим не лезу, а тут всякие мне решать будут, что и как делать. Управлять Путями советом восьми! - и он фыркнул, все видом демонстрируя бред этой затеи,

- Девяти! - поправила его. Задумались.

- Я так понимаю, что к нам мечтает присоединиться уважаемый Альхар, - Светлейший Император продемонстрировал свою безупречную логику.

Пожала плечами:

- Вам ведь нужен тот, кто станет посредником между получившими свободу мирами и вами. Альхар - идеальный вариант. Его знают все Пути. Ему доверяют. Согласитесь, вести переговоры с одним, гораздо удобнее, чем с пятнадцатью.

- Главный обиженный и обездоленный в главе всех обиженный и обездоленных - какая ирония! - съязвил старикашка.

- Вашими стараниями, между прочим, - парировал дракон.

- Да!? - взвился Император, - а не ваши ли гоняли его по всем мирам с целью заковать брачными узами?

- И вы так и не показали мне тогда лик прекраснейший избранницы, от вида которого Альхар вынужден был забиться в такие глубокие щели, - укоризненно качнул головой эльф.

Остальные заулыбались, все, кроме Советника.

- Да, этот серый крысак ее даже не видела! - с досадой буркнул он, - нормальная девица, совсем не страшная. Что я, монстр, что ли, уродину парню подсовывать. Это у вас, милейший, - дракон повернулся к старикашке, - он вредных идей нахватался: равенство для всех, у полукровок мозги не половинчатые, а полноценные, свободу каждому идиоту, пусть делает с ней, что хочет.

- У нас Империя, - гордо приосанился маг.

- Да-а-а? - в глазах дракона полыхнуло пламя гнева, - а почему именно ваших шпионов чаще других ловят в моих мирах? И просто бы шпионили, ладно, но ведь чем еще занимаются, паршивцы - свободолюбивыми идеями моим честным гражданам мозги забивают. И кого я потом нанимаю, чтобы очередной бунт подавить? Не ваших ли легионеров, а?

- Может вы обсудите личные проблемы Альхара и своих подданных позже? - пора было вмешаться, иначе весь разговор окончательно перейдет в балаган, если не в драку.

- Деточка! - Император с укором посмотрел на меня, - не мешай взрослым дядям развлекаться. Ты бы знала, как скучно все время выслушивать о себе лишь завуалированную в истину лесть. И ведь ни одна гадина не осмеливается сказать правду, глядя в глаза, - он с прискорбием поджал губы.

- Еще бы они осмелились, - усмехнулся подгорный, - вы как предпочитаете - сразу голову рубить или на рудники?

- У нас на всех рудников не напасешься, - посетовал Император, - заговорщики так и лезут из всех щелей. Давлю их, потихоньку, чтобы пол потом от крови не отмывать.

- Люди, - брезгливо сморщился Светлейший Император, - вам всегда чего-то не хватает. Живете, как бабочки - один век, а проживаете его, как будто впереди целая вечность. Все время у вас войны, заговоры, эпидемии. Даже тут, на Путях Госпожа решила поиграть в заговорщиков. Сторонников себе нашла, единого лидера всех нами обездоленных предусмотрела. Просто кладезь какой-то, а не Госпожа!

Издевка так и сквозила в его словах. Да, кладезь, да, предусмотрела и не только это. Но ответить мне не дали.

Незаметной тенью за спиной Первого Советника возникла высокая фигура дракона. Он приблизился к своему повелителю, наклонился и что-то жарко зашептал тому на ухо. До меня долетали лишь обрывки фраз. Драконий язык звучал немного непривычно - слишком много шипящих и не мягких, а твердых.

Над столом повисла заинтересованная тишина, весьма и весьма заинтересованная в подслушивании чужого разговора.

- Как собираются закрыть? Какими вратами? - взревел дракон, выслушав первую часть донесения. Вестник с виноватым лицом зашептал ответ, - Ну, так узнайте! - прорычал Советник. Бедняга так быстро кинулся исполнять приказание, что казалось он просто растворился в воздухе.

- Думается, мне, уважаемый Советник, что не стоило посылать вашего помощника так далеко, - с ленцой в голосе проговорил воздушный, - нам и здесь всё расскажут. Верно, Госпожа?

- Почему бы и нет, - я улыбнулась, - никакой тайны в этом нет.

Мой рассказ про врата выслушали молча, не перебивая. Скрежетание зубов дракона - не в счет. Часть про создателей Путей пошла лучше. Тема для всех оказалась интересной, а вот когда я перешла к десерту, за столом воцарилась полная тишина - подгорный даже сопеть перестал.

- Вам не нужно больше прокладывать новые Пути, - подвела итог, - запечатанных Путей много, действительно много, и открыть их заново гораздо проще.

Я достала карту и продемонстрировала объемное изображение Путей.

- Это центральный, - ткнула в горящую синим палочку, - здесь остальные уже открытые Пути. Карта настраивается сама, включая в себе все новые Пути. Белые отрезки - запечатанные Пути. Зеленые точки - печати. Если дотронуться до одной из них, то рядом с печатью появляются значки. Это краткие данные о мире, в который ведет данный Путь. Не думаю, что логика ларралов так уж сильно отличается от нашей. Уверена, вы сможете разгадать смысл этих обозначений.

Первым очнулся дракон. Он заерзал на стуле, побарабанил пальцами по столу.

- Карта - это ключ?

- Не совсем, она лишь укажет место, откуда начинается Путь и снимет печать.

- Но за такое время Путь наверняка пришел в негодность, - эльф, как и все, был задумчив. Передо мной сидели лучшие игроки, сумевшие не только прорваться на вершину власти, но и удержаться там. И сейчас властители лихорадочно просчитывали варианты игры с учетом новых данных.

- Да, - не стала этого отрицать, - без Госпожи вам все равно не обойтись. Только она сможет починить Путь и сделать его пригодным для прохождения. Это конечно не просто, но гораздо проще, чем прокладывать новый, ведущий в неизвестность.

- Допустим, - Император людей с трудом скрывал возбуждение. Еще бы. От всей этой авантюры люди выигрывали больше всего - их ставили на один уровень со старшими народами, - но пока у нас есть только слова Госпожи и разноцветные палочки.

- Боюсь, Госпожа, нам нужны веские доказательства твоих слов, - пламя в глазах дракона пыталось сломать мое сопротивление и влезть прямо в душу.

- Я могу подтвердить сказанное Госпожой, - Леестар вскочил со стула.

- И я, - эхом откликнулись еще три голоса.

Советник помрачнел, недовольно нахмурился, прошипел сквозь зубы: "Мальчишки".

- Он не лжет, - неожиданно проскрипел друид, поддерживая Леестара.

- И я верю своему бойцу, - вступился Небесный Император за Кэрисона.

- В их словах нет лжи, - эльф тоже решил встать на сторону Госпожи и ее партии поддержки.

Дракон сморщился, поджал губы, но оспаривать мои слова больше не стал. Вот только его взгляд сулил мне бооольшие неприятности.

- Хорошо, допустим, это правда.

- Девочка играет дерзко, но честно, - влез старикашка.

- Да-да, милейший, мы это уже поняли, - Советник был готов сожрать посмевшего его перебить человека, но сдержался - дипломатия требовала оставлять своих противников раздавленными, но не пережеванными.

- Допустим, - дракон обвел сидящих за столом тяжелым взглядом, но больше никто не осмелился перебить Советника, - Госпожа сказала правду, и перед нами пара сотен новых миров, которые нам предлагают почти даром. Цена не велика - признать новые миры вместе со старыми равными себе.

- Вы не сможете управлять ими по другому, - я не утерпела и вмешалась, - пусть это было давно, но в их истории вполне мог сохраниться тот отрезок времени, когда они торговали на Путях. Ларралы не вмешивались во внутренние дела народов, они лишь требовали соблюдения мира на Путях, уважения к другим и честности в делах торговли. Попробуете поставить их на колени, получите очередных повстанцев. В итоге кусок пирога станет слишком большим, и вы не сможете его проглотить, не сможете удержать всех в повиновении. Результат будет один - пирог сожрет своих хозяев.

- Очень образно, - подгорный хмыкнул, представив пирог пожирающий своего повара.

- Я согласен с Госпожой, - Небесный Император окончательно стал моим союзником, - держать в повиновении одного слугу не совсем то же самое, что управлять целым дворцом. Тут нужен другой подход.

- Единый подход, - проскрипел друид.

- Если новые миры решат, что власть на Путях слабее их самих, нам останется только самим поставить врата и закрыться от всех гостей, - Светлейший Император не был трусом, нет, он просто слишком долго правил, чтобы не бояться выглядеть осторожным реалистом.

- Итак, совет восьми, - дракон удивленно покачал головой, словно сам себе не веря, что он решился это произнести.

- Девяти, - упрямо поправила его, - кстати, у вас будет прекрасный повод чаще собираться вместе и портить друг другу нервы, поливая грязью. Ох, простите, вести переговоры с равными без лести и преклонения. Но без Альхара вам все равно не обойтись. К тому же должен же совет иметь перевес голосов в решениях. Девять не делится поровну.

- Деточка, позволь, мы уж сами как-нибудь договоримся с этим твоим Альхаром. Уверен, он не нуждается в защитниках.

Еще как нуждается. Он, конечно, упрямый и талантливый, но тут некоторые столько лет у власти, сколько люди и не живут.

- Альхар в совете - без этого мы не договоримся.

- Госпожа не боится, что мы сейчас просто отберем у нее игрушку? - в первый раз подал голос матерый. Ледяные глаза смотрели на меня с угрозой.

- Нет, не боится, - я тоже могу быть наглой и убедительной, особенно, когда сэльер за спиной собирается в туманную стену и улыбается вместе со мной. Вот только улыбка с десяток метров длиной гораздо вразумительней моей.

- Ого! - во взгляде воздушного сквозит восхищение, - Госпожа сильна. За такое короткое время подчинить себе сэльер! Гм, поражен до глубины души, - Небесный Император изволит поклониться, выражая свое уважение моим талантам.

Из-под капюшона кушмера доносится фырканье. Похоже, пустынника веселит наш балаган. Он молчалив, и это хорошо. У меня от одного вида его темной фигуры мурашки по коже стадами бегают. Пусть молчит, так легче стараться его не замечать.

- Хорошо, пусть будет совет девяти, - дракон тяжко вздыхает, но огорчение это напускное. Советник уже предвкушает, как будет ломать наглого выскочку. Но его ждет неприятный сюрприз. Играть ему придется не только с Альхаром. Краус, дракон одиночка, неутомимый исследователь и опытный боец - вполне достойный противник.

На столе внезапно появляется сфера. Шар с фиолетовыми огоньками заставляет мое сердце сжаться от дурных предчувствий.

- Мы согласны, Госпожа с твоими условиями. Но у меня, - дракон делает паузу, оглядывает остальных, дожидается утвердительного кивка от каждого, - у нас есть одно свое условие.

Шар легко катится по столу, я ловлю его одной рукой. Сжимаю в ладони.

- Твое возвращение домой.

Глава страдательно-слезливая, а также романтично-любовная и возвращательная.

Я лежала на кровати, в который раз пытаясь высмотреть на потолке нечто новое. Новое высматриваться не хотело, демонстрируя девственную белизну. Вот уже третий день я дома. Одна. Хандрю.

После возвращения с серых Путей родной мир показался удивительно скучным и блеклым. А еще собственное "я" съежилось до размера среднестатичной гражданочки со средней же паршивости внешностью. Часы пробили полночь, и Госпожа опять стала обычным человеком. Теперь я понимаю, что чувствовала Алиса, вернувшись из Страны Чудес - одно сплошное разочарование! Сказка закончилась - впереди жизнь, без чудес, без сказок, без трепетных взглядов, без почитания Госпожи и увы, без моей четверки. Только-только стала налаживать с ними отношения и на тебе, моя авантюра обернулась полным провалом для меня же самой. Я могла, конечно, топнуть ножкой, тряхнуть сэльером и послать этих властных уродов куда подальше. Да, только, последствия были бы крайне плачевными и для Путей, и для Альхара. Госпожа и, правду, вышла бы кровавой - столько крови принесло бы открытое противостояние!

Но сейчас от собственного благородства лишь тошнит. Хорошо быть героем на поле сражения, где за страдания тебе достаются почет и слава. Но что делать герою, чей подвиг состоит в том, что он просто ушел.... удалился в полное забвение. Герою остается лишь себя жалеть, да орошать подушку недостойными его слезами.

Не удавшийся рабовладелец доставил меня домой точно на то же место откуда и забрал. Прощаться ни с кем не стала, только Рикуша ткнулась носом в бедро и тяжко вздохнула. Я присела на корточки, обняла кошатину. Та лизнула шершавым языком в щеку. Скорчила скорбную мордочку. Бойцы порывались подойти, но их ловко оттеснили. И правильно, нечего рвать сердце на части прощаниями. Выбор сделан.

Семена врат и ключ я отдала на хранение хозяину саэна. Тот клятвенно обещал, что передаст их только следующей Госпоже. Надо же, как я напугала правителей, что они готовы ждать моей смерти, лишь бы не оставлять на Путях опасную Госпожу. Для старших народов моя короткая жизнь вполне терпимая задержка в осуществлении их грандиозных планов. Видимо, они надеются, что следующая Госпожа будет более покладистой и не такой наглой. Все может быть.

Дома на удивление паника подняться не успела. Я вернулась в середине понедельника. Повезло, что мама забыла позвонить непутевой дочери на выходных, и контрольный звонок раздался только вечером. На работе решили, что я стала жертвой эпидемии гриппа. Так совпало, что не вышло аж трое из офиса, и мое отсутствие не было cлишком заметным. Пожурили, конечно, но отпустили болеть на неделю. Знали бы они, что моя болезнь не лечится. Ее можно лишь пережить, как ломку... ломку несостоявшийся Госпожи.

Я и переживала с конфетами, пирожными, походами по подругам, бутылкой водки (каюсь и это было), даже хотела кошака завести, напоминающего Рикушу, но никак не могла найти подходящий экземпляр. Мама, конечно, заподозрила неладное и примчалась. Вынесла не далекий от истины вердикт - несчастная любовь и принялась лечить по- своему. Ухажеры посыпались на меня, как из рога изобилия. Вот только ни у кого в глазах не загорались зеленые звездочки, не отражалось голубое небо или не мерцала загадочная ночь. Подруги косились, недоумевали, но мне было плевать. Меня могло спасти лишь время, и я решила быть терпеливой. Память о тех коротких днях рано или поздно потускнеет, лица сотрутся, останется лишь слабый привкус прикосновения к чему-то необычному, да горечь исчезнувшего могущества.

Это случилось через четыре недели моего возвращения в родной мир. Болезнь стала потихоньку отступать перед натиском родных и друзей. Я начала улыбаться. Жизнь снова окрасилась в привычные цвета, вот только сны я проводила бредя в тумане и кого-то ища. Искала долго, упорно, но безрезультатно.

Была пятница. Поздний октябрь внезапно решил порадовать теплой погодой. Небо хмурилось, а утром земля утопала в мягком тумане. Я зябко передернула плечами. Это серое одеяло навевало неприятные ощущения, будоража ненужные воспоминания. Может поэтому вечером после работы я завернула в кафе - посидеть одна за чашечкой кофе, поискать смысл жизни в коричнево-черной жидкости, заесть печаль кремовым пирожным и плевать на фигуру.

- Девушка, можно с вами познакомиться? - голос незнакомца звучал странно. Во-первых, он был смутно знаком, во-вторых, акцент говорящего не поддавался опознанию.

- Нет, - буркнула, не поднимая глаз.

- Даже попробовать не хотите? - насмешливо спросил мужчина.

Вот же, настойчивый какой. Я уже приготовилась дать отпор, но слова застряли в горле - на меня смотрели такие знакомые зеленые глаза с золотистыми искорками.

- Леестар, - выдохнула с недоверием вглядываясь в его лицо. Воспитанник друидов изменился. Кожа приобрела оттенок легкого загара, волосы коротко острижены, одежда ничем не отличается от обычной, которую предпочитают тысячи мужчин моего мира.

- Госпожа, - он перешел на общий язык, немного понизив голос, - я понимаю, что наше знакомство началось не так, как нужно было, но может мы попробуем начать все сначала?

- Здесь я не Госпожа, - покачала головой, тщательно пряча улыбку, - присаживайся. Меня зовут Александра, можно Саша.

- Я знаю, - кивнул он, усаживаясь напротив.

Мы помолчали. Так тщательно упрятанные мною воспоминания устремились обратно, снося все преграды. Леестар не торопил, давая время справиться с эмоциями. Девушка в строгом темно-синем коротком платье принесла его заказ - чашечку экспрессо и шоколадный эклер.

- Знаешь, ваш мир довольно странен и в нем нелегко прижиться, но за кофе я готов простить ему все недостатки, - улыбка воспитанника друидов заставила мое сердце замереть, а потом пуститься галопом в погоню за призрачным счастьем.

- И давно ты здесь?

- Не очень. Мне требовалось время найти тебя, освоиться и понять, как я смогу здесь жить.

- С чего такой интерес к моему миру?

- Не к миру, а к одной девушке, - рука Леестара накрыла мою ладонь.

Я облизала пересохшие губы, потом аккуратно высвободила руку.

- Прости, это так неожиданно.

Прежние страхи нахлынули с новой силой. Зачем он здесь? Что это - собственное желание или задание папочки-друида? Очередной ход или?

Вопросы, вопросы...

- Я понимаю, - лицо мужчины помрачнело, а звездочки в глазах потухли, - после того, что было, ты мне не доверяешь.

- Скажем, так - опасаюсь, - я улыбнулась, - расскажи, чем ты здесь занимался и где сейчас остальные.

Леестар рассказывал кратко, скупыми фразами, но мое воображение дорисовало остальное, скрытое за его краткостью.

После моего жертвенного ухода воцарился хаос, который быстро и эффективно прихлопнули чешуйчатым хвостом. Кто бы сомневался в лидерских способностях дракона.

Самый серьезный конкурент - эльф проигрывает тому в наглости и нахрапистости, предпочитая тонкие закулисные игры, так что за результат, кто будет главным дирижёром совета в будущем, я бы не была так уверена. Друид и кушмер пока предпочитают оставаться в тени, действуя по одной им известной логике. Пока они уравновешивают друг друга, как плюс и минус. Люди активно вмешиваются во все, но их возня напоминают грызню щенков под лапами взрослых псов. Подгорный пытается активно споить соперников - странная у него тактика пробивания во власть, но спивается в первую очередь сам. Воздушный зависает на недосягаемой высоте и оттуда дает редкие советы.

Результатом дебатов стали охрипшие голоса, отбитые кулаки, одна почти сжеванная борода, чуть обугленный стол и решение о создании объединённого военизировано-торгового ведомства, состоящего из людей, полукровок, воспитанников и кровников. Словом, всю грязную работу возложили на младших братьев, старшие же народы оставили себе самое сложное - общее руководство. То ли в качестве поощрения, то ли наказания, но всю четверку бойцов отправили это самое ведомство создавать.

- Прямо как миротворческий контингент ООН, - не удержалась я от комментария.

Леестар непонимающе нахмурился, но потом кивнул: - Да, я смотрел. Специально заинтересовался, как вы справляетесь с таким количеством национальностей. У нас подобные мульти миры практически не встречаются. Это же жутко неудобно - столько языков!

- А как ты сам здесь без знания языка обошелся?

- Я же маг,- мне снисходительно улыбнулись, - хотя твой язык пришлось учить довольно быстро. Но на первое время сгодился переводчик. Знаешь, этот мир чем-то напоминает Пути - здесь совсем нет магической энергии. Маг может рассчитывать только на собственный резерв и накопители.

- Как и на Путях?

- Да. Но я был к этому готов. Правда, накопители уже порядком опустели, так что порадовать тебя чудесами не смогу.

- И не надо. Я прошлый раз этих чудес насмотрелась, до сих пор снятся. Почему ты здесь? - тихо спросила.

- Это мой выбор, - Леестар смотрел прямо в глаза, не отводя взгляда, - еще там на Путях я понял - ты моя судьба. Не важно, выиграл я в итоге или нет - мое сердце уже принадлежало тебе.

Знаешь, у друидов есть такой обычай. Если при виде друидки в твоем сердце распускается цветок носсиэль, причем в буквальном смысле расцветает, то тебе необычайно повезло, ты встретил свою томиталь. Мне было нелегко скрывать цветок, расцветший в моем сердце, от тебя, томиталь. Тогда ты была не готова принять его. Прости, за обман.

- Неужели и правда, расцвел?

- Конечно, - мне ласково, немного укоризненно улыбнулись, мол, не доверяешь. Леестар расстегнул куртку и осторожно достал из-под ее левой половинки цветок. Белые, почти прозрачные лепестки плотно прилегали друг к дружке, края были окрашены в нежно-коралловый цвет.

- Какое чудо!

- Оно твое, - мне протянули цветок и вложили в ладонь.

А вот дальше началось настоящее чудо. Лепестки наполнились мягким светом и начали открываться один за другим. Края потемнели и волной изогнулись назад. Свет становился все интенсивней и шел из центра. Из светло желтого он превратился в глубокий золотой, а затем потемнел почти до бронзового. Вокруг разлился тонкий чарующий аромат чего-то необыкновенного, сладкого и волнующего, сердце затрепетало, в груди поселился пушистый комочек счастья. Захотелось сразу смеяться и плакать.

Носсиэль раскрылся целиком.. В его сердцевине сидела крохотная изумрудная бабочка. Она махнула крылышками, потом взлетела и аккуратно приземлилась мне на безымянный палец. Мгновенье и бабочка превратилась в небольшое изящное кольцо с зеленым камушком в центре.

- Ой, - я даже цветок выронила на стол от неожиданности.

- Нравится? - золотые искорки в глазах манили своим блеском и загадочным мерцанием. Я поняла, что еще немного и все мои попытки разобраться в ситуации потерпят полный крах. Сердце давно вопило, что нужно сдаться на милость победителя - сколько можно искать подоплеку там, где ее нет! Оно, глупое, поверило воспитаннику друидов сразу же и безоговорочно. Я бы последовала за ним, но Госпожа нет.

- Прости, - сняла кольцо, повертела его в руках, - не стоило тратить на меня магию. Мы и так привлекли к себе ненужное внимание.

Аромат, источаемый цветком, не остался незамеченным. Посетители кафе кидали на наш столик любопытные взгляды, а официантки фланировали вокруг с повышенной частотой. Хорошо, хоть бабочку-кольцо никто не заметил. Наш столик стояли немного в углу. Носсиэль, отдав кольцо, перестал испускать свет, став просто очень красивым цветком.

- Подожди, не торопись, - Леестар остановил мою руку, - это просто подарок.

- Просто? - я изогнула бровь.

Мужчина вздохнул: "Хорошо, не просто. На него наложены охранные чары и поисковик. Я не хочу тебя случайно потерять. Ты бы знала, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы тебя найти".

- Кстати, про усилия, ты не рассказал, чем здесь занимался.

- Не слишком серьезными вещами. Ваш мир соскучился по чудесам. Я помог кое-кому, они помогли мне.

- Так ты у нас теперь хорошо оплачиваемый маг на ставке?

- Скорее по найму. На оплату не жалуюсь. Хотя ваша денежная система довольно изощренна. Бумага вместо золота! А этот маленький кусочек, на котором вы храните все свои сбережения! Мне трудно вообразить вместо него мешок золота.

- Тяжело пришлось, - я сочувственно улыбнулась. Кольцо пока осталось на пальце, подарок, так подарок. Мне очень хотелось поверить Леестару, хотелось, чтобы его слова оказались правдой. Врать самой себе было бессмысленно. Воспитанник друидов своим появлением вызвал в моем сердце целую бурю эмоций. Это была пока еще не любовь, нет, скорее первые шаги в ее направлении.

- Как же тебя отпустили?

- Мой учитель мне помог. Если дерево расцвело, нельзя губить его цветы, - Леестар был серьезен.

Я отвела взгляд, слишком много было в его глазах, слишком много и слишком внезапно. Он вздохнул, но быстро скрыл эмоции легкой улыбкой.

- Ты бы знала, как мне пришлось попотеть, чтобы вытрясти из того мага согласие отвести меня к тебе. Просто совет взял с него клятву, что никто больше не сунется в мир Госпожи, во избежание, так сказать, всяких..., - он замялся.

Угу, всяких желающих немножко жизнь Госпожи подсократить, чтобы следующая быстрее появилась. Хотя, как мне объяснил воздушный на прощание, этого можно было не опасаться. Насильственная смерть Госпожи в любом случае отражается на сэльере, а моя явно не пройдет незамеченной. Но есть же всякие рисковые...

Мы проводили много времени вместе. Я постепенно привыкала к его присутствию. Леестар привыкал жить в моем мире. У него оказался поразительно легкий характер. А еще поразительное терпение. Он не требовал ничего, просто быть рядом.

Иногда воспитанник друидов исчезал по своим загадочным делам мага по найму. Но неизменно возвращался - усталый, но такой родной и близкий. Я уже не пыталась скрывать своих чувств. Золотистые звездочки надежно поселились в моем сердце, сумев пробиться сквозь лед недоверия. Не знаю, в какой момент я ему поверила. Может, когда мы вместе спасали попавшую под колеса машины собаку, неслись ночью в лечебницу, а потом ухаживали за ней вдвоем. Или когда моя квартира превратилась в настоящий зеленый сад. А может, когда поняла, что его желание остаться в моем мире серьезно. И он не исчезнет никуда, а будет рядом, всегда, всю жизнь?

Глава завершающая все это безобразие. Читатель может вздохнуть с облегчением, осталось немного.

Мы сидели в кафе. Я пила зеленый чай, Леестар кофе. За окном завывала непогода. Ноябрь - гнусный месяц. Но мне сейчас было все равно. Меня не пугал ни ветер, ни первый мороз, ни надвигающийся холод. Мне было тепло и хорошо. Я ловила взгляд любящих глаз и улыбалась в ответ. Впереди у нас были грандиозные планы. Завтра должны были приехать родители и познакомиться моим избранником. А дальше... а вот дальше судьба внесла свои коррективы.

- Привет, зеленый. Мои почтения, Госпожа, - на стул плюхнулся Кэрисон, - жаль прерывать ваше уединение, мои поздравления, чудно смотритесь вдвоем. Знаешь, я теперь понимаю тебя, братишка. И кажется, я где-то ошибся с выбором. Ради такой красавицы стоило бросить прежнюю жизнь. Хотя мир здесь не подарок, - воздушный не церемонясь, подхватил чашку кофе у Леестара, отхлебнул, сморщился, проворчал, - Ну, и гадость, - потом добавил, - Я пока тебя нашел, спасибо за привязку, чуть два раза не погиб и еще раза три не убил местных аборигенов. Еле сдержался, обошелся мелкими повреждениями, ради тебя, Госпожа, - и он кивнул в мою сторону, - так и сказал: "Помните, сволочи, доброту Госпожи и ее милосердие".

Леестар лишь многозначительно хмыкнул, я тоже промолчала. Сердце сжалось в предвкушении - впереди опять мелькнул хвостик белого кролика, и Алисе предстояло сделать непростой выбор - бросаться ли за ним вдогонку, выбирая непростой, но очень интересный путь или остаться простой обывательницей с мужем, детьми, размеренной, вполне просчитанной жизни и набором ежедневных мелких проблем.

Воздушного наше демонстративное молчание совсем не смутило, и он перешел к дегустации десертов - цапнул с тарелки, между прочим, мое пирожное, прожевал, прислушался к своим ощущениям, одобрительно кивнул и потянулся за вторым. Вот, наглец! Еле успела придвинуть тарелку к себе поближе. Кэрисон проводил ее полным сожаления взглядом, тяжко вздохнул и решил перейти к делу.

- Ну, вижу дела у вас тут неплохи. Полное взаимопонимание и любовь, так сказать. Как я по вам соскучился! Дай, думаю, заскочу по старой дружбе, узнаю, что, да как, не требуется ли чего?

- Все, что нам требуется у нас есть, - холодно обронил Леестар. Ясно, визиту бывшего соперника он не рад. Чего-то опасается? И видно не просто.

- Так это великолепно! - воздушный чуть ли не подпрыгнул на стуле, потом вместе со стулом пододвинулся ко мне. К последнему пирожному подбирается, гад, - Как Госпожа, не скучаешь по Путям? Не тянет прогуляться по сэльеру?

Я стиснула зубы. Тянет, не то слово. Тянуло, да. Поначалу совсем плохо было. Но справилась. Только по утрам надо быстро-быстро вскочить с кровати и под душ. Вода - она хорошо смывает липкую паутину сна, прогоняя ненужные образы, загоняя опасные воспоминания глубоко вглубь. Нечего здесь, в моем мире сэльеру делать. Он остался там на Путях. Мне туда дорога заказана, так что не нужно душу травить и сердце рвать на части.

Леестар, умница, прекрасно меня понимал и за все время ни разу не заикнулся о прошлом. А ведь ему тоже нелегко. Каково быть магом, видя, что твое могущество тает с каждым днем? Как ни растягивай удовольствие, а магическая энергия все равно закончится. И не пожалеет ли тогда воспитанник друид о своем выборе? Во что превратиться наша жизнь? Быть может в ад? Нет, даже не хочу об этом думать.

- Тебе то какое дело? - судя по голосу, Леестар еле сдерживается. Нам только разборок здесь не хватает с последующим привлечением правоохранительных органов и безнадежными попытками выяснить личность двух задержанных. Хотя, нет, судя по темпераменту воздушного, просто так он не сдастся. Я представила ожидающее нас приключение и мне стало плохо. Как-то не прельщает вариант попасть в списки разыскиваемых. Придется вмешаться.

- Так, Кэрисон, давай ближе к делу. Не просто так ты сюда пожаловал, так что выкладывай с чем пришел.

- Нет, ну могли бы хотя бы сделать вид, что мне рады. Я тут к ним через столько Путей шел, а уж про опасности этого безумного мира вообще молчу, - Кэрисон вдохновенно закатил глаза. Его левая рука при этом совершила быстрый маневр, похищая с тарелки последнее пирожное, - Извини, так проголодался, пока до вас добирался, - проговорил он с набитым ртом.

- Я закажу тебе обед при условии, если ты быстро выложишь, зачем пришел и исчезнешь, - Леестар подозвал официантку и надиктовал той четыре блюда, потом поколебавшись, добавил еще два десерта и сок.

- Вот, спасибо, брат, - воздушный широко улыбнулся, - всегда знал, что ты не бросишь голодающего в беде.

- Давай, уже, голодающий, говори, с чем пожаловал.

- Это тебе, Госпожа, просили передать весть - Кэрисон положил передо мной небольшой прозрачный камушек, - Просто сожми его покрепче пальцами.

Я перевела взгляд на Леестара, тот кивнул - значит бояться нечего. Взяла камушек, надавила на него пальцами - в голове зазвучал голос Альхара.

"Госпожа, рад, что мое послание добралось до тебя. Мне очень жаль, что я не смог помешать твоей высылки. То, что произошло - ошибка, большая ошибка. Мои многоуважаемые коллеги по совету, - голос наполнился ядовитой иронией, - решили, что все обойдется, но не обошлось.

Чтобы тебе было понятней, я расскажу немного, как раньше действовали предыдущие Госпожи. Ты знаешь, что обычно Госпожу долго не выпускают на Пути, а держат в мире. Там она - обычный человек. Лишь попав на Пути, Госпожа становится действительно Госпожой. Сэльер принимает ее, он же направляет ее в нужную ему сторону. Внешне как будто подчиняется новой Госпоже, но по сути, та делает то, что ему нужно - строит новый Путь и не один. Госпожа прокладывает столько Путей, насколько хватает ее сил, пока внутри нее что-то не выгорает полностью, и она перестает чувствовать сэльер. После этого она становится обычным человеком, и сэльер ее отпускает.

А теперь представь, что произошло сейчас. Тебя выгнали, и сэльер остался без Госпожи. А ты ему понравилась, даже слишком. На моей памяти никто не рассказывал про цветной туман. Так он развлекался только с тобой. Но эти плесневые интриганы решили, что ничего страшного не произойдет, и сэльер спокойно подождет до прихода следующей Госпожи. Только он не стал ждать.

Поверь мне, сейчас на Путях творится сущий хаос. Нестабильность уже никого не удивляет. Мы потеряли одну десятую часть Путей и это только начало. Сэльер стал темнеть, причем сразу во многих местах. Торговцы боятся отправлять караваны по Путям. Уже пропало четыре хорошо подготовленных каравана. Никого так не нашли. Наши общие друзья, скрипя зубами, признали независимость миров, поставивших врата. В их прямом подчинении остались буквально единицы. Пути обезлюдели, и сэльеру это пришлось не по нраву. Ему нужны новые миры, старые же пока слишком заняты свалившейся им на голову свободой. Я не могу требовать от тебя возвращения, понимаю, ты вправе отказаться. Не хочу пугать, но Госпожа начавшая открывать Пути становится заложницей сэльера. Ты, наверное, считала, что Госпожу кто-то заставляет работать? Нет. Всего-то и нужно, что ее на Пути отвести и желание открывать Пути возникнет само собой. С тобой, правда, все случилось слишком быстро и бесконтрольно. Жаль, тебя огорчать, но желание и дальше открывать Пути никуда не денется. Увы. Не знаю, сколько ты сможешь ему противостоять, может довольно долго, но в итого это противостояние все равно измотает твой организм, и даже Леестар не сможет тебе помочь. Ты не проживешь долго. Сэльер никогда не отпускает, не получив свое.

Ты, наверное, удивляешься, откуда я знаю так много о сэльере и Госпожах. Что же, пришло время рассказать о моей непутевой жизни. Мои родители встретились случайно. Мать вела по Путям караван торговца Ниер дэ Тойсса, а отца наняли в охранники. Путь их свел, Путь и разлучил.

Отец был обычным магом из Империи, мать - дочерью Госпожи. Оба существовали на разных социальных уровнях, и их брак был невозможен в любом варианте. Муж дочери Госпожи выбирался тщательно и только среди кровников драконов. Но мать была отчаянной женщиной. Может она считала, что другой возможности побыть хоть немного счастливой у нее не будет. Знаешь, драконы мало считаются с желаниями простых смертных. Когда мать вернулась домой, она была беременна мною. Так я и появился. Отец даже не знал о моем существовании. Своим молчанием мать сохранила ему жизнь, взамен получив сына. Однажды она не вернулась из перехода, пропав буквально на середине Пути. Ее искали, но тщетно. Иногда, мне кажется, что моя мать нашла свое счастье, обменяв меня на него.

Я вырос среди драконов. Моя бабушка воспитала меня. От нее я и узнал все о Госпожах. Когда вырос, сбежал в Империю. Не знаю, на что я рассчитывал, ведь прошло столько лет. Но мне хотелось убедиться, что она жива и счастлива. Ты верно не понимаешь, откуда я был уверен, что моя мать жива. Потомки Госпожи никогда не теряются на Путях. Для нас они почти родной дом.

Меня не трогали, пока я не повзрослел окончательно. Я много бродяжничал, слонялся по Путям. В какой-то момент мне даже стало казаться, что обо мне забыли. Но это было не так. Внук Госпожи не может быть свободным. Драконы попытались вернуть себе пропажу. Они бы преуспели, и если бы не помощь Крауса, я бы не выбрался из цепких драконьих когтей.

Теперь ты знаешь обо мне почти все, кроме одного. Этот план мы разработали вдвоем. Довольно простой план - выкрасть Госпожу и попытаться объяснить ей бедственное положение вновь открываемых миров. Мы хотели воздействовать через тебя на сэльер, убедить не открывать больше слабых миров, не могущих сопротивляться захватчикам. Я был уверен, что Госпожа прокладывает Путь к тем мирам, куда ее тянет подсознательно. Наш расчет был использовать эту тягу для выравнивания положения людей и полукровок на Путях. Как видишь, хоть и довольно неожиданно, но этот расчет оправдался. Знаю, тебе неприятно подобное признание, но мне же пришлось принять твой план по созданию совета и моего в нем непосредственного участия. Так что мы квиты. Но сейчас оба наших плана рухнут в нестабильность, если ты не вернешься. Сэльер послушается только тебя. Советников не бойся. Более того, они ждут тебя с огромным нетерпением, хоть и боятся в этом признаться. Полное исчезновение Путей не нужно никому. Решайся. Дом и питание обеспечу". Альхар.

Голос в голове пропал давно, а я все сидела, погруженная в раздумья. Мужчины за столом тихонько переговаривались, обмениваясь новостями. Когда я подняла глаза и встретилась взглядом с Леестаром, мое решение он понял без слов. Вздохнул, покачал головой и неожиданно сказал: "На Пути отпущу только моей женой. А то будут там вокруг тебя всякие личности круги нарезать. Знаю я таких... занятых советом, да политикой. Как в чужой мир отправиться, так времени не нашлось, а тут мигом нарисуются. Делать мне только нечего, как их от тебя отгонять. Завтра как раз твои родители приезжают, вот и зарегистрируем брак. Мне тут кое-кто помог с документами, так что я теперь могу официально стать твоим мужем, - Леестар достал паспорт и гордо продемонстрировал его нам. По нему выходило, что воспитанник друидов - бывший русский, проживающий в Бразилии и приехавший в Россию по контракту.

- Почему Бразилия? - заинтересовалась я.

- Она чем-то напоминает мою родину, - улыбнулся новоиспеченный гражданин страны джунглей и карнавалов.

- Ммм, могу помочь с выбором платья, - воздушный прищелкнул пальцами, - и чем у вас тут новобрачные обмениваются? Браслетами или кольцами? А может этими жуткими монстрами, что воняют хуже, чем болотные гаардухи?

- Кольцами, - задумчиво ответил Леестар, видимо уже прикидывая, как организовать столь поспешную свадьбу.

- Как раз за углом одну лавочку видел. Если нет местных денег, могу поспособствовать парочкой нужных заклятий.

- Нет, - резко оборвала я предложение Кэрисона организовать грабеж ювелирного магазина.

- Нет, так нет, - не стал настаивать воздушный, - можно и без колец обойтись, и в принципе, зачем вам здесь свадьба? Все равно потом придется у друидов брак освящать.

- Действительно, милый, зачем тебе свадьба? - обманчиво ласковым тоном поинтересовалась я, - причем без невесты?

Воздушный понятливо вздохнул и, пробормотав: "Пойду-ка я уточню по поводу моего заказа", - исчез из поля зрения.

- Саша, - начал Леестар, - ты меня опять подозреваешь в манипуляциях. Неужели я до сих пор не доказал, что мне не нужна Госпожа, мне нужна только ты.

- Тебе, может быть, но не тому, кто разрешил уйти в мой мир.

- Опять за свое! - страдальчески поморщился воспитанник друидов.

- Если учесть, что у вашего древейшества дар предвиденья, то таки да, я опять за свое.

- Ну, как тебя убедить? - простонал Леестар.

- Ты знал, что мне не долго жить осталось? - перешла в наступление.

- Альхар все-таки рассказал тебе, - он покачал головой, - да, подозревал. Но никто не знает досконально, сколько продержится Госпожа вне сэльера. Таких экспериментов не проводили. Лишь идиот будет ради любопытства губить ту, которая принесет ему во владения новые миры. Вот только не нужно быть провидцем, чтобы спрогнозировать твое состояние. Не скрою, я надеялся, что за тобой пришлют рано или поздно, но если бы этого не произошло, я бы остался с тобой до конца. Смерть - лишь начало пути. Я собирался выложиться полностью, чтобы продлить твое существование, а потом, исчерпав себя, уйти вслед за тобой. Без тебя моя жизнь - пустоцвет, она не имеет смысла, лишь красивая, но бесполезная оболочка. Ты согласна терпеть около себя странного мужчину с зеленоватой кожей, который любит выращивать цветы и умеет немного творить чудеса?

- Твои летающие цветы меня покорили еще в самом начале, - я улыбнулась, вспоминая наш первый танец.

- Я жутко испугался в тот момент, что не смогу тебя излечить. А ты пыталась выглядеть храброй, такой храбрый, но очень хрупкий и нежный цветок, который нуждается в защите.

- На самом деле я очень боялась.

- Знаю, - мне мягко улыбнулись, золотые искорки излучали тепло и понимание.

И я поняла, что сейчас мне плевать на собственную паранойю, плевать на все подозрения, надоело видеть в каждом только лишь желающего использовать Госпожу в своих целях. Я просто хочу верить... верить, любить и быть любимой.

Да, я вернусь на Пути. Не могу бросить Альхара одного на растерзание стервятникам. Кстати, я их еще не простила. Знали ведь, сволочи, что долго не протяну, вот и отправили подыхать, в надежде заполучить новую Госпожу в ближайшем будущем. Ничего, они у меня еще попляшут. Посмотрим, как они выкрутятся, как воспримут мое возвращение. Я тоже умею быть злой и мстительной. Представила дракона, сжирающего собственный хвост и сразу полегчало. Ммм, пожалуй, мне требуется помощь. В интригах я не профессионал, а здесь простой местью не обойдешься. Либо я заставлю себя уважать, либо меня сотрут в порошок. Но у меня есть цель, нет не так - ЦЕЛЬ! Я хочу, чтобы моим детям и внукам Пути достались свободными и безопасными. Хочу, чтобы новые миры принесли лишь пользу, а не раздули вражду до пожара войны. Пусть советнички займутся расшифровкой знаков и планированием первоочередных открытий запечатанных Путей. Альхар потихоньку справится с отпущенными на свободу мирами. Сейчас нам их раздрай ни к чему. Пусть немного попритихнут, освоятся, тогда и возвращаются. По-поводу военизировано-торгового ведомства, я так понимаю, у Леестара есть идеи, почерпнутые в моем мире. Любопытно, что у них в итоге получится - полный хаос или они все же смогут научиться ладить друг с другом, преодолевая разность менталитетов. Хотя, смогли же четверо бойцов договориться между собой и даже подружиться! Шанс все устроить есть, и нельзя его упускать. Впереди долгий и трудный путь, но результат того стоит.

Эпилог свадебно-разгулятельный и опохмелительный.

Кэрисон внимательно разглядывал маячащую в зеркале физиономию. Та опознавалась с трудом. Нос родной, без изменений, глаза затекли и превратились в две щелочки, под одним красовался приличных размеров синяк, пока еще красный, но уже приобретающие сине-лиловый оттенок. Воздушный провел пальцем по скуле, поморщился. Губы тут же отозвались болью. Странно, вроде бы удар он пропустил только один, тогда почему губы распухли, а верхняя еще и кровоточит? Вчерашнее плавало в тумане и вспоминалось с трудом.

Утро он помнил хорошо. Невеста было великолепна. Выбранное накануне за пять минут в лавке платье село идеально. Нет, молоденькие служанки, одна из них была даже очень симпатичной, тщательно пытались скрыть свое удивление. Еще бы они вломились в лавку буквально за десять минут до закрытия. Пять из них эта парочка ругалась, обсуждая такое бесперспективное занятие, как завтрашняя свадьба. Еще пять Госпожа примеряла то, что он сунул ей в руки. Воздушные всегда очень четко ощущают границы предметов, и подобрать платье по размеру не составило ему труда. Госпожа даже не стала возмущаться. В споре красивое платье и женщина победа всегда остается за платьем. Когда она выплыла из примерочной, даже служанки завистливо заулыбались, а будущий страдалец, то есть муж, просто онемел.

Платье быстро запаковали, зеленый молча отсчитал какие-то цветные бумажки, и они вышли на улицу. Как удобно, что ювелирная лавка у них находится рядом, и ее закрытие отложили из-за таких перспективных клиентов. Местный хозяин наметанным глазом определил влюбленную парочку, умело погасил вновь зарождающийся скандал, перенаправив внимание молодых на сверкающие побрякушки. Кэрисон лишь немного помог ему, мотнув головой в сторону наиболее достойных экземпляров. Когда с кольцами было покончено, они проводили Госпожу до ее дома. Проводили не совсем нужное слово, скорее довезли. Зеленый просто встал у края дороги, махнул зачем-то рукой - странное заклинание и перед ними остановилась карета на колесах и без лошади. Впереди сидел мужик. Он и управлял этой механической повозкой. Дурно пахнув, но быстро передвигаясь, она быстро домчала их до дома Госпожи. Дальше было долго прощание и ведь расстаются на несколько часов, последние вздохи, страдания: "Нет, ты представляешь, что завтра скажут родители! или Ты же не думаешь, что платье и кольцо - это вся свадьба?" и спокойные уговоры: "Не волнуйся, я все подготовлю, обещаю".

Кэрисон лишь тяжко вздохнул - спать ему сегодня видимо не придется. На этой же повозке они помчались куда-то в ночь. Зеленый неплохо общался на местном - способный. Хотя, да, он же готовился провести тут всю жизнь, причем без магии. Нет, ему никогда не понять подобного самопожертвования. Отсечь часть себя ради женщины, пусть и Госпожи? Жить без магии и без неба? Нет, это не для него.

К своему удивлению, Кэрисон обнаружил, что местные тоже летали, только на опять же механических повозках с крыльями. Повозки были разные. Зеленый продемонстрировал достижения этих умельцев на плоской коробке, висящей на стене. Они даже зачем-то за пределы планеты летали, когда в соседний мир прогуляться гораздо ближе и безопаснее. Но покорять небо внутри повозок совсем другое дело, чем летать самому на собственных, пусть и магических крыльях. Да и небо здесь другое. Над поселением оно вообще странное, словно накрытое грязным одеялом. И воздух загадили повозками, так что дышать приходиться через раз.

Мужик довез их до небольшого уютного здания, чуждым элементом выделяющимся на фоне высотных коробок. Двухэтажный особняк окружали игольчатые деревья, белые колонны придавали зданию нарядный и торжественный вид. Одинокий фонарь светился у подъезда, выхватывая из темноты погруженные во мрак окна. Воздушный зевнул и поморщился. Накрапывал мелкий противный дождик. Местная погода не радовала своим гостеприимством. Теперь ясно почему Госпожа такая колючая и недоверчивая. С такой-то погодой, воздухом и жильем!

И что здесь забыл его зеленый влюбленный брат? Ведь ясно же, что сейчас здесь никого нет. Но Леестар достал из кармана плоскую коробочку, нажал на нее пальцем и заговорил в нее на местном. Через пару мгновений зажглось одно из окон на первом этаже, а потом отварилась дверь.

Внутри особняк радовал своим убранством. Воздушный даже расслабился. Голубые потолки с белой лепниной, приятственные картины на стенах, широкая лестница, камин украшенный деревянной резьбой. Невысокая худенькая женщина провела их по комнатам. Она посокрушалась немного о срочности заказа (Леестар переводил немного), но обещала для иностранцев сделать все в срок и по высшему разряду.

Воздушный наивным не был, поэтому он, улучив момент, предложил финансовую помощь. Пара камушков у него всегда была про запас. Но брат отказался. Оказалось, что бумажек у него было накоплено прилично -дом собирался покупать, а тут не понадобилось. Так что денег хватит, даже на сувениры останется.

На той же повозке они поехали домой. Зеленый жил за городом, напротив парка. Да и сама квартира на первом этаже напоминала парк.

Брат приклеился ухом к коробочке и продолжил устраивать свою судьбу, обговаривая детали. Странный у них график работы - ночью. Кэрисона он посадил смотреть цветные плоские картинки - местные фильмы.

Утром все завертелось с новой силой. Как оказалось черная горькая гадость предназначена как раз для таких вот сонных состояний, чтобы проснуться и почувствовать себя человеком. Странное лекарство.

На длинной и сверкающей повозке они поехали сначала в лавку мужских костюмов, где выбрали два. Леестар оделся в белый, воздушному же, о ужас, пришлось надевать нечто черное с белым воротничком. От голубого костюма, чем-то напоминающего торжественное одеяние его родины, Кэрисону пришлось отказаться. Зеленый поморщился и намекнул, что здесь этот цвет не совсем мужской. Ненормальный мир!

С цветами было не легче. Этот недодруид кривил свою зеленую харю на каждый цветок, которые ему по очереди подносили две очаровательные девушки. Зануда. Под конец, он все же выбрал цветы с колючими стеблями - стоило так долго извращаться ради расцветших колючек.

Потом было знакомство с родителями Госпожи, а заодно прошение руки и сердца дочери и сразу же вручение выкупа невесты. Ошарашенные таким быстрым развитием событий, только приехавшие с вокзала родители лишь кивали, не в силах осознать происходящее.

Воздушный заботливо налил в рюмочки местного лекарства от нервов. Отец выпил залпом. После второй его напряженное лицо разгладилось, а после третьей он даже улыбнулся и обнял будущего зятя: "Эхх, сынок, куды же ты ее увозишь?"

По легенде, наскоро состряпанной вчера, они все вместе уезжали в Бразилию, в глухие места на разработки чего-то там непонятного. Связи там нет, но Госпожа обещала появляться раз в год, в отпуск. Леестар вставлял нужные слова в нужные места. Кэрисон лишь кивал.

Выкуп прошел быстро. Затем была поезда к местной власти, для регистрации союза. К удивлению воздушного, оповещенный вчера народ собрался дружно. Свадьбы здесь явно любили. И этот зеленый оказывается не только с растениями может дружить.

Для подтверждения союза по местным обычаям требовались два свидетеля, словно они не брак заключают, а свою любовь регистрируют, как покупку торгового дела. Нет, мир странный, весьма странный. После слез, поздравлений, вручений цветов и подарков, все поехали в милый особняк, продолжать праздник.

Вот тут Кэрисон и получил полное представление, что и как следует пить, причем не закусывая. Особенно пропагандировалось смешивание жидкостей в разных пропорциях под трудно повторяемыми названиями "Ёрш", "Шпок", "Ну, будем", "Давай, по маленькой", "За прекрасных дам". Последний почему-то пили стоя.

Дальнейшее вспоминалось с трудом и списывалось исключительно на языковое непонимание. Ну, откуда ему было знать, что утаскивание невесты на улицу - это всего лишь свадебный обычай. А он, кинувшийся на спасение жизни и чести Госпожи, испортил всю малину. При чем здесь красная лесная ягода, воздушный не понял, даже после перевода зеленого. Пришлось выпить еще..., за примирение. И странное дело, переводчик воздушному уже больше не требовался. Драка, видимо, тоже входила в заключительный обычай свадьбы. Просто друзья у зеленого оказались немного воинственные и решили померять свою воинственность с его, воздушной. На спор Кэрисон не дрался с детства. Было обидно пропустить удар, с другой стороны, его противнику досталось больше. Потом они опять мирились. Потом, несли друг друга до комнат. Молодец, зеленый, снял весь особняк. Вот только лестница на второй этаж была очень неудобной. Иначе чем объяснить, что они с нее скатывались раза три?

Утром его лечили странной жидкостью под названием рассол. Потом они ездили за сувенирами, тратили бумажки. Какую-то часть оставили родителям Госпожи, остальное пришлось кстати. Кэрисон сразу же уцепился в местную красочную книгу про сказочных существ драконов. Пусть текст непонятен, ничего, Госпожа переведет, кем здесь считают драконов, зато картинки очень показательны. А уже кому ее подарить, воздушный уже придумал. Нет, все-таки мир у Госпожи неплохой. В нем есть и плохое, и хорошее, а главное запоминающееся.

Конец!

Читающим - огромное мерси за терпение и поддержку. Если есть мысли, идеи, критика - прошу, высказывайтесь. Мой экран все стерпит .