Думалось плохо, и Аня взялась за карандаш. Дракончик, дракоша, Коша, а также «Эй, отстань от котят», «Не трогай Вальди, он тебя съест, а ему вредно алмазами питаться» уговорился позировать. Сейчас он висел вниз головой, изображая летучую мышь, заснувшую на спинке стула.

Корзину Аня вынесла во двор, алмазы сложила в коробку и убрала под кровать к батарее из бутылок водки, притащенных Сан Санычем. Затем изучила запасы продовольствия, набросав список того, что требуется купить, выловила и посадила парочку охранников чистить картошку, сама сварила на скорую пельменный суп — и просто, и вкусно. Мясо поставила в духовку вместе с картошкой — запекаться. В мультиварку, которая утром появилась на кухне, забросила тушиться фасоль с бараниной.

Охранники попытались слинять, но были оставлены резать овощи на салат, а также следить за жарким. Сама Аня поднялась наверх — думать. До встречи с настоящим драконом оставалось полдня, а ни одной здравой мысли в голову не приходило.

Линии ложились на лист, руки не забыли, как правильно держать карандаш, и скоро в комнате было уже два дракончика: один на бумаге, второй на спинке стула. Вот только ехидное выражение мордочки никак не удавалось передать.

Аня со вздохом оглядела работу, рисунок практически закончен, обед готов, а решение, как организовать перемещение драконов, не найдено.

Вальди встал, зевнул, тряхнул головой и вопросительно гавкнул, мотнув мордой в сторону окна. Почему бы и нет, — подумала Аня, решив, что свежий воздух принесет вдохновение.

Ночью прошла метель, обновив снежный покров и присыпав дорожки, и Вальди, вздымая вверх пушистый снег, носился по сугробам, довольный прогулкой.

— Аня, позволите составить вам компанию? — Арвель шел по дорожке навстречу.

Девушка пожала плечами. Маг пристроился рядом, и некоторое время они шли молча в обход озера. Аня оглядывала зимний лес, представляя, как хорошо здесь будет летом. В озере можно будет купаться, ловить рыбу, провожать уходящее солнце. В лесу собирать грибы, ягоды — и все это богатство без утомительных простаиваний в пробках из города. Не жизни, а мечта! За одно это она готова простить магам многое… Пусть ищут выгоду, пусть пытаются контролировать. Главное — это ее дом, ее жизнь, и она будет защищать свое до последнего.

— Скажите, Арвель, что произошло за завтраком? Как так получилось, что я смогла создать дракона?

— Видите ли, Аня, — координатор помолчал, провел рукой по засыпанной лапе елки, пробормотав: «Прекрасный мир», продолжил: — Алмаз уникальный в плане реакции на магию камень. Ни одна структура не отзывается так легко на магическое воздействие, как он. Одной ночи, проведенной здесь, ему было достаточно, чтобы стать частью дома, подпасть под очарование хозяйки и выполнить любое, даже неосознанное, ваше желание.

Аня скептически приподняла брови.

— Простите, — повинился маг, — не удержался. Вы настолько поражаете последнее время, что я скоро не устою и стану таким вот алмазом. В переносном смысле, конечно.

Девушка оценивающе оглядела мага.

— Дракон из вас выйдет покрупнее. В переносном смысле, конечно.

Они переглянулись и рассмеялись.

— И все-таки, вы намекаете на то, что дом мне подчиняется, но я не могу заставить дверь стать синей или окно зеленым? Или надстроить третий этаж?

— Нет, конечно. Сам дом — материальный объект вашего мира.

Аня с трудом скрыла разочарование. И тут ограничения, и тут правила. Сказка сказкой, а работать Золушке до прихода крестной приходится мотыгой и лопатой.

Они подошли к дому. Бывший дом отдыха, купленный профессором для дачи, выглядел неважно. Краска облупилась, окна давно просили замены, крыльцо обветшало, дом нуждался в ремонте и нашествия драконов он явно бы не пережил.

— А покажите мне коридор порталов, — попросила Аня.

Арвель повел ее вокруг, остановился у глухой стены, выходящей на лес.

— Теоретически, это здесь.

Аня непонимающе оглядела стену. Два этажа, никаких отверстий для застекленной крыши коридора и длина не сходится. В коридоре по четыре двери с каждой стороны и не меньше пяти метров между каждой парой, плюс пять до портала переселенцев, и столько же до выхода, а здесь… Она прикинула — метров пятнадцать, а то и меньше. В голове что-то крутилось, казалось, ответ совсем рядом.

— Почему теоретически? — спросила севшим от волнения голосом.

— Представьте дерево. Корнями оно в земле, стволом над землей, а макушкой стремится в небо. Ваш мир — это земля, ствол — коридор, а макушка — уже другой мир. Порталы только связаны с этим миром, физически пребывают вне пространства. Так легче удерживать энергетическую структуру и не влиять на поле вашей планеты. И к вопросу о зеленых дверях. В доме придется красить, а в коридоре вы можете делать все, что хотите. Кстати, болотная дверь подтекает и воняет плесенью, а от русалок несет рыбой, но в целом наглядно и эм, креативно.

— Спасибо, — машинально поблагодарила Аня, думая совсем о другом. Решение лежало на поверхности, надо было только иметь чуть больше веры в себя и смелости.

Аня прошлась по опустевшему коридору, потерла руки. Выгнать всех оказалось непросто — она и не подозревала, что в доме такая куча народа, которому требовалось пройти туда-то и туда. И безотлагательно. А оторвать охрану от нагретых спинами стен? А выгнать наблюдателей? А уговорить Арвеля с Павлом, что она не собирается никого выпускать из дверей в их отсутствие? Но в конце все сложилось.

Аня встала в центре, прикрыла глаза. Тяжело поверить, что пол, на котором ты стоишь, стены, которых ты касаешься рукой, не имеют ничего общего с материей. Тяжело, но придется.

Было немного страшно. Самую капельку. А еще волнительно. Внутри пузырьками лопалось возбуждение, щекоча нервы. В груди давило и просилось наружу вдохновение. Творить… не просто на бумаге, а изменяя кусочек пространства между мирами.

Протяжно заскрипели стены, в них словно ударили ветра Балтики, завибрировал пол под ногами. Воздух потяжелел и нагрелся. Зазвенело стекло, пахнуло рыбой и болотом. Аня нахмурилась, и запах сменился на аромат соснового леса.

Когда наступила звенящая тишина, она медленно открыла глаза. Больше всего это напоминало вокзал. Арочный потолок уходил ввысь. Пол был вымощен белыми плитами. Стены благородно одеты в розовый мрамор с полуколоннами. Двери исчезли. Вместо них — стеклянные прямоугольники проходов с позолоченной решеткой поверх непрозрачного стекла. Над каждой — витражное панно, подсказывающее, в какой мир ведет проход. Удобные диванчики вдоль стен, питьевые фонтаны, но главное — размер помещения.

Обернулась, огляделась и удовлетворенно улыбнулась:

— Вот так гораздо лучше.

Прикинула высоту потолка, ширину зала. Сделано было с запасом. Пять драконов в ряд пройдут, не задевая друг друга, а значит можно двигаться дальше.

— Анечка, вы — волшебница!

Арвель чуть ли не подпрыгивал от возбуждения, точно первоклассник, получивший первую пятерку.

Переселенцы растеклись по вокзалу, охраны в просторном помещении вдруг оказалось непривычно мало, и маги обменивались растерянными взглядами, пытаясь сориентироваться. Павел отдавал распоряжения, одновременно ухитряясь не выпускать Аню из поля зрения.

— Сказали бы раньше, что так можно… — не удержалась от ворчания Аня.

— Раньше, боюсь, не получилось бы. Вы и так прогрессируете слишком быстро. Я знаю, «Какой русский не любит быстрой езды», — блеснул знанием фольклора Тахмар, — но в вашем случае, лучше постепенно приобретать опыт, чем заполучить истощение. Кстати, как вы себя чувствуете?

Аня прислушалась к себе. Она устала, но это была хорошая, правильная усталость от выполненной работы, без выматывающего душу напряжения. Словно она с десяток картин написала.

— Не приставай к девочке, — внезапно вмешался Арвель, — нормально она себя чувствует. Ты лучше посмотри, какую красоту создала.

За этими словами угадывалось продолжение: и никаких обнаженных русалок, цепей и болотной вонючести.

— А мозаика — настоящее произведение искусства. Мои поздравления, Аня, лучше и придумать нельзя.

Они вчетвером шли по залу, медленно продвигаясь от одного портала к другому, когда Павел вдруг издал странный звук, усиленно кося взглядом в сторону. Аня посмотрела и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Дом решил внести свои коррективы в ее «шедевр». Под одной дверью виднелась лужица воды, стекло запотело и покрылось капельками воды. Оттуда ощутимо тянуло сыростью. Болотный мир отвоевывал свою часть. Значит, и остальные проходы недолго останутся безликими. Пожалуй, ей так даже больше нравится.

— Последнее время мне кажется, ты теряешь разум. Отпускаешь одну, да еще и к враждебному существу неизвестной природы.

Тахмар покачал головой, покрутил в руках пустую чашку и отставил в сторону. Третья чашка кофе подряд — заманчиво, но перебор. А вот Арвель не стал щепетильничать, налил себе кофе, сел напротив, смакуя, сделал глоток и наконец ответил.

— Ценность руководителя не в том, чтобы организовать рабочий процесс. С этим многие справятся. А в том, чтобы увидеть перспективы и вовремя убрать мешающие преграды. Согласись, у девушки большой потенциал. Она умна, находчива и умеет обуздать страхи.

— Зато работать в команде не умеет, — возразил второй координатор.

— Может, команда ей плохо подходит? — губы Арвеля тронула усмешка. — С самого начала мы решили, что денег, хороших денег, дома и квартиры будет достаточно, чтобы Хозяйка делала то, что нам нужно. Но все оказалось сложнее.

— Мы можем заплатить еще больше, — высказался Тахмар, недовольно поджимая губы.

— И окончательно загубить Проект? Нет, здесь нужно действовать иначе. Мы всегда верили, что одного подходящего нам мира будет достаточно для переселения. А если этого не случится? Ведь часть людей уже осела в мире Фиолета. Пройдет время, и они не захотят идти куда-нибудь еще. Да и нам выгодно поддерживать с ними связь. Биологи в полном экстазе от местной флоры. Одни уникальности у них там произрастают. А драконы с залежами алмазов? Не знаю, что там задумала Аня, но получить доступ к месторождению было бы неплохо, а?

— Что уж там неплохо, — вздохнул Тахмар, признавая правильность слов коллеги, — это было бы грандиозно. Такими накопителями разбрасываться — сущее расточительство.

— Вот-вот, — закивал Арвель, — по всему выходит — закрывать Проект после переселения нельзя. Надо выстраивать новые отношения с Хозяйкой.

— Отношения, — хмыкнул Тахмар, — она у тебя то перед русалками стриптиз устраивает, то к дракону в обход охраны шныряет. Сплошная непредсказуемость!

— Но если мы начнем больше доверять друг другу…

Арвель замолчал, испытующе глядя на Тахмара.

— Что ты хочешь?

— Придержи пока информацию о драконах.

— Не поставить Конгресс в известность о способностях хозяйки обходить охрану?

Тахмар задумчиво пожевал губу, побарабанил пальцами по столу и наконец решился: — Что же… разумно, но как ты собираешься выкручиваться дальше?

— Придумаю. Дай только время.

— Много не дам. Три дня. Больше не проси.

И сидящие за столом маги обменялись понимающими взглядами. Договоренность была достигнута.

Аня первой шагнула из прохода, откашлялась, прочищая горло, и объявила:

— У нас гость, транзитом. Один косой взгляд, от кого угодно, и больше я его или ее видеть здесь не желаю. И не только взгляд, но и мысли лучше держать при себе. Думайте о чем угодно, например о рыбалке. Короче, провокаций не потерплю, зарубите себе на носу!

После такого фееричного вступления, главное было не затягивать паузу. А то вон охрана напряглась, и взгляды стали такими… многообещающими. Наверняка догадались уже, что о хорошем госте подобной речью предупреждать не станут. Да и Павел без разговоров направился к ней, а стать свидетелем, как из одного упрямого мага делают бифштекс средней прожарки, Ане жутко не хотелось.

Дракон медленно и аккуратно втягивался в проход, он явно чувствовал себя неуютно в окружении стен и потолка над головой. Аня шла впереди, мечтая об одном, чтобы ее увещевания не пропали даром. И если у кого-то сдадут нервы — неважно у кого первым, дом этого не переживет, а свеже созданного вокзала было жалко до слез.

Когти скрежетали по каменному полу, оставляя за собой борозды. Дракон наконец втянулся полностью, и просторное помещение вокзала вдруг съежилось, став в разы меньше, и глупыми показали мраморные стены с колоннами и диванчиками вдоль стен.

Какие, к черту, диваны! Укреп точки надо было строить из мешков с песком, за которыми в случае чего укрыться можно. А диванчик… на один плевок огня. Нет, она явно промахнулась с вокзалом, думала Аня, медленно идя к проходу в мир русалок. Руки холодели, в ногах поселилась слабость, а в голове крутились непрошеные мысли о небольшом Армагеддоне в одном взятом месте. Не хватает только Сан Саныча и Фиолета.

Армагеддон в голове тут же сменился на другую картинку: Сан Саныч в обнимку с Фиолетом, покачиваясь в такт мелодии, хором запевают: «Во поле березка стояла», а лежащий рядом дракон одобрительно кивает, придерживая лапой пятилитровую бутыль, в которой на донышке плещется что-то прозрачное. Рядом похрапывает доведенный до кондиции Павел, выбывший из соревновательного процесса отравления организма спиртным. Картинка получалась настолько четкой, что в какой-то момент до Ани дошел резкий аромат первача.

Скрежетание за спиной сбилось с ритма. Наступила нехорошая пауза. Павел замедлил шаг, и на его лице Аня прочитала искреннее удивление. Она медленно повернулась, уже начиная догадываться, что увидит.

Повернулась, зажмурилась, открыла глаза — не помогло. Пятилитровая махина, до горлышка наполненная чистым, ну и вонища, самогоном, стояла перед драконом. Тот настороженно принюхивался, на морде явственно читалось отвращение — точно кот, которому поднесли стакан водки.

В воздухе ощутимо запахло не только самогоном, но и дипломатическим скандалом. Аня задержала дыхание, лихорадочно соображая, как выкрутиться. С тоской вспомнились мешки с песком — вот что ей стоило хоть пару баррикад создать, прежде чем дракона сюда тащить! Прав Арвель, авантюризм ее когда-нибудь погубит.

— Это мне, мое. Короче, не тебе, не вам.

Дракон явно ничего не понял. Да и зачем слова, когда вон оно перед ним — оружие его поражения.

— Ах вот ты где, моя пр-р-релесть!

Сан Саныч явно смотрел «Властелина колец» и сейчас не хуже Горлума протягивал руки к бутыли. В отвисших на коленях штанах, в полинялой рубашке и тапочках, он показался Ане настоящим героем.

Дракон моргнул, сморщился еще больше, но атаковать не спешил. Да и кого? Ненормального призрака, который с нежностью, как ребенка, обнимал бутыль, утаскивая ее в сторону ближайшей стены? На полу за ним оставалась мокрая полоса самогона, пролившегося из доверху наполненной бутыли. Все молча следили за этим перемещением, пока дракон не взорвал тишину оглушительным чихом — не выдержал-таки чувствительный нос. Зато маги выдержали. Кое-кто дернулся, Аня так подпрыгнула, а Павел оказался совсем рядом, притянув ее за талию, но файербол, слава Богу, никто не за метнул.

Аня перевела дыхание и широко, точно дорогому покупателю Порше, улыбнулась дракону:

— Прошу.

Пляж определенно дразнился. Погода была на зависть идеальной. Так и подмывало сбросить ботинки, скинуть одежду и нырнуть в голубовато-зеленую воду. На небе ни облачка, лишь одна темная точка — стремительно удаляющийся дракон.

— Думаешь, вернется? — все так же обнимая ее за талию, спросил Павел.

— Просил дать ему три заката, — пожала плечами девушка, — а вернется ли… Думаю, да. Знаешь, у меня такое чувство, что я занимаюсь оптимизацией, потому как идеально пустого мира, подходящего под ваши нужды, пока не попадается.

— Я думал, ты мстишь.

— Чешуйчатохвостым? — удивилась Аня. — Было бы за что.

И поймав смеющийся взгляд мага, поняла, что ее дразнят.

— Ах ты! — она толкнула Павла в грудь, и тот, не ожидая такой подставы, улетел в колючие кусты. Охрана усиленно делала вид, что ее здесь нет, а начальник просто споткнулся. Аня, гордая победой, развернулась — и сама полетела на песок, не заметив магического лассо, захлестнувшего ногу.

Когда они, чуть помятые и в песке, вывалились из портала, их уже ждали.

— Нам надо поговорить, — одновременно сказали Арвель и Аня, переглянулись и направились в столовую.

— Сначала вы, Анечка, — уступил ей очередь Арвель.

Аня, набрав в грудь воздуха, выпалила:

— С этим надо что-то делать! Мое воображение… не спрашивайте, что именно пришло мне в голову, просто помогите это контролировать. Сегодня — самогон, а что воплотится завтра? Страшно представить.

Арвель понимающе кивнул:

— Это обратная сторона вашего быстрого прогресса, Анечка. Вы шагнули вперед, не успев научиться контролю. Да-да, ваше воображение, Аня, сейчас точно топливо для машины. Пока оно ярче всего проявляется в портальном коридоре, но неизбежно распространится на весь дом.

— Это что же получается, — нахмурилась девушка, — мне приснится море, и я проснусь в мокрой постели?

— Не совсем так. Одного представления мало, нужны детали, четкость изображения. И должен извиниться, Анечка, это мое упущение. Я забыл, что вы художник и удержать в памяти детальную картину для вас привычное занятие. Обещаю, завтра же займемся контролем вашего, эм, богатого воображения. А пока постарайтесь вспомнить то состояние, которое предшествовало визуализации, эм, того предмета. Вспомнить и не допускать его неконтролируемого повторения.

— Постараюсь, — пообещала Аня. Ее запоздало накрыло осознание близкого провала и начало потряхивать. Н-да, пора писать мемуары. Вот и готовый заголовок главы: «О том, как одна бутыль самогона чуть не сорвала переговоры с драконом».

— А где Сан Саныч? — встрепенулась она.

— Где-где, — проворчал Тахмар, — мечется по дому и пытается спрятать ваш подарок.

Понимание того, где он может прятать, заставило Аню вскочить из-за стола и опрометью рвануть в свою комнату.

Она заскочила и прислонилась к косяку, давясь от смеха. В комнате, по ощущениям, бухала рота солдат. На полу темнело пятно, источая сивушные ароматы. Сан Саныча нигде видно не было, а из-под кровати торчало горлышко злополучной бутылки, заткнутое вместо пробки свернутой бумагой.

— Та-ак, — зловеще протянул Павел, проходя в комнату. Махнул рукой, открывая окно, и внутрь хлынул свежий воздух.

— Не так, а вернули мое, — защитила Сан Саныча Аня. Павел неодобрительно хмыкнул.

— И зачем тебе столько?

Хотела ответить: «Пить», но вовремя сообразила — объемчик великоват. Впору отравиться.

— Эм, в медицинских целях.

Павел приподнял брови.

— Знаешь, для протираний всяких, обеззараживаний.

— Ну-ну, — сделал вид, что поверил, маг. Подошел, нагнулся, вытащил бутыль. Без особых усилий поднял на руки. — Пойду придумаю пробку.

После его ухода из стены высунулась призрачная фигура. Сбоку над его плечом виднелся алмазный дракоша, и Аня удивленно приподняла брови — странный выбор для магического существа, впрочем, вредность у этих двоих явно одного уровня.

— Ушел? Ну ты, девка, даешь! Надо же понимать, кому выпить предлагаешь. Это животина, пусть и разумная.

Аня махнула рукой, признавая справедливость выговора, опустилась на кровать, пригорюнилась. Выходило, не все так просто с этим переселением, а точнее, совсем не просто. И все ее идеи на проверку оказывались сырыми и недоработанными. Может, и прав Арвель, работать надо в команде, а не заниматься индивидуалистскими прожектами.

Спустилась вниз. В столовой шла ожесточенная дискуссия, общую тему которой можно было свести к одному: на фига козе баян, то есть нам дракон? Зачем драконов пускать в коридор, если у самих фактически земля горит под ногами?

— Что думаете? — осведомился у нее Арвель, пока она, незамеченная в пылу дискуссии, стояла у порога.

Аня ответила не сразу. Обвела взглядом ожесточенную баталию за столом, переселенцы быстро сложили два и два, и сейчас обсуждали реальность ее плана. Поймала взгляд Павла — тепло коснулось сердца, и поддержка мага невидимой ниточкой протянулась к ней.

— Надо двигаться дальше. Выгорит или нет — покажет время, но у нас еще три не открытых двери.

— Две, — педантично уточнил координатор.

— Хорошо, две, но надо определиться с ними, как можно скорее.

— Сложно с вами, Аня, — искренне посетовал Арвель, — впрочем, не могу не признать, что в некоторых вопросах вы действуете эффективно, хоть и рискованно. А если бы это тварь решила вами пообедать?

Аня ничего не ответила. Пожала плечами, мол, не съела же. Маг укоризненно покачал головой.

— Я с вами точно поседею, но уговорили… Завтра продолжим разведку, только вы обещаете, что не станете ничего предпринимать в одиночку.

— Обещаю, в одиночку я туда не пойдут, — кивнула девушка.

Андрею было скучно. Стены палаты он успел изучить досконально, мог зачет сдать по количеству трещинок и пятен. Чтиво закончилось, новое начинать не хотелось. В голове неустанно крутились мысли о случившемся. Дело никак не хотело себя отпускать, и Андрей знал — надо дать волю всем, даже самым бредовым фантазиям, попытаться найти здравое зерно в каждой, вывести общий знаменатель — он и станет основной версией, которую и нужно разрабатывать.

Вот и сейчас он прокручивал в голове версии — одна бредовее другой, пытаясь нащупать верный путь. И все упорнее приходилось отгонять мысль, что он пытается разобраться в деле исключительно ради голубых глаз одной красотки.

Звякнула почта на телефоне. Пришедшее письмо от питерского коллеги было кратким и содержало одно слово: «Пользуйся». В архив с паролем были вложены материалы дела о пяти трупах, найденных в гаражах на севере города.

Андрей ощутил, как внутри все дрожит нетерпение, как азарт огнем проходит по венам.

Через час, отложив в сторону планшет, куда скинул сканы, Андрей сделал вывод — информации не хватало. Это было не дело, а куцый недородок. И он набрал номер следователя.

— Михаил Семенович, это Андрей Николаевич Травкин, отдел по Северо-Западному округу Москвы. Можете уделить время?

— Доброго дня, коллега. Чем Питер может помочь столице?

Голос у Михаила Семеновича был хрипло-каркающим, словно он болел ангиной, а ехидные нотки вопроса демонстрировали отношение к московским товарищам: вроде и на одном поле играем, но забитые голы считаем по отдельности.

Ехидность Андрей проглотил молча — ради информации и не на такое шли, и задал первый вопрос.

Михаил Семенович оказался опытным следаком, легко колоться не желал, но в конце все же добавил нечто такое, отчего у Андрея сильно забилось сердце.

— Слушай, Андрюха, — они быстро перешли на «ты», — я так и не понял, с чего ты решил поднять прах из могилы, и как твое дело связано с этим, но дам тебе совет бесплатно: не лезь. Знаешь, есть такие дела, которые не просто дурно пахнут, от них за версту несет висяком. И если хочешь знать мое мнение: тот парень, что оприходовал братков, не мог быть обычным гражданином — ты понимаешь, о чем я. Либо он крутейший из экстрасенсов, либо… версии делай сам, но они все будут из разряда «Секретных материалов». Наш криминалист аж пить бросил, когда результаты вскрытия вывел да экспертизу сочинил. Вот так… Жаль, довести экспертизу до ума не получилось — труп увели. Зачем, кто и почему — не спрашивай. Там ни мы, ни ребята Хамона откопать ничего не смогли. Был труп и сплыл. Причем на улицу путь прослеживается, а вот дальше нет, точно испарился. Так что шансов у тебя, сам понимаешь… Висяк, он и есть висяк.