Сказать, что Алексей мерз — не сказать ничего. Тонкие ботинки на меху, очень модные и дорогие, здесь, в Тверской глуши, превратились в ледяную ловушку для ног. Нос по цвету конкурировал с ярко-синим небом, руки в перчатках онемели, и приходилось держать их в карманах. Словом, зимний лес оказался именно таким, каким он себе представлял: холодным, полным снега, превращающегося в воду, стоило ему попасть в ботинки. Здесь не было четырех ЖЭ, а хваленый Мегафон показывал жалкие три палочки, а еще здесь царила мертвая, давящая на уши тишина, и даже солнце, искрящееся в сугробах, и легкий морозец — минус семь — не могли примирить его с действительностью.

Алексей нехотя вылез из машины — тепло оттуда уже выветрилось, а включать двигатель на холостой ход начальство запретило — конспирация, твою мать. Он бросил раздраженный взгляд на Виктора Степановича: шеф в дутиках, белом пуховике, лыжных штанах напоминал снеговика, присевшего на пенек в лесу у дороги. Как присел, так и не двинулся с места. А они тут почти полтора часа торчат. И зачем? Ради каких-то федералов, которым приспичило тащиться в эту дыру.

Когда вечером выяснилось, что телефон объекта не выходит больше в сеть и жучок, который он поставил объекту на мобильник, тоже, Алексей понадеялся — поездка отменится, но Виктор Степанович, критически оглядев приготовленные лыжи, лишь постановил выехать пораньше.

Машину они спрятали, не доезжая до деревни, на обочине дороги, ведущей к ангарам бывшей фермы, а сами устроились в лесу, под елками.

— Ждем здесь, — изучив карту, приказал Виктор Степанович, — другой дороги в деревню нет, а отсюда, напрямик через лес, чуть больше километра будет. Пока они по деревне крюк делать станут, мы уже добежим.

Алексей не был настроен так оптимистично. В его понимании на лыжах он мог разве что доползти, но заранее огорчать шефа не стал.

За полтора часа он успел выпить литр кофе из термоса, три раза провалиться в сугроб, получить мини-лавиной по голове, когда зацепил еловую лапу, и проклясть все на свете. Здесь он чувствовал себя игроком Фолыча — вокруг, не считая шефа, ни души, и за полтора часа по дороге проехало семь машин.

— Как вы их различаете, шеф? — спросил Алексей, растирая кончик носа. — Ну как вы поймете, в какой машине едут федералы?

— Я их, Лешенька, за километр чую, будь то федералы или менты, мусора, одним словом, — поднял голову Виктор Степанович, он не выглядел замерзшим, лишь щеки чуть побелели, да на седых волосах, выбивающихся из-под шапки, серебрилась изморозь.

Послышался звук мотора, и мимо в сторону деревни проехал серый кроссовер субара.

— А вот и наши гостьюшки пожаловали, — неспешно поднялся Виктор Степанович, у Алексея неприятно екнуло сердце и заныло под ложечкой.

— Что встал? Пошевеливайся! — прикрикнул шеф на растерявшегося специалиста по информации, споро надевая лыжные ботинки и одним движением защелкивая крепления.

По дороге в сторону деревни пронесся черный внедорожник. Машина ехала быстро, не удосуживаясь объезжать ямы, которыми изобиловала местная трасса.

— Интересно, — протянул шеф, провожая внедорожник внимательным взглядом.

— Что интересно? — замер Алексей, уже влезший в промерзшие ботинки.

— Увидим, — коротко бросил Виктор Степанович и нырнул в елки.

Алексей, чертыхаясь, кое-как застегнул крепления, проверил пистолет в кобуре и бросился догонять по лыжне скрывшегося за елками шефа.

Догнал, на свою голову. Шеф стоял, в липнув в толстый ствол елки. Заметив Лешу, сделал страшное лицо и махнул на соседнее дерево. Алексей повиновался, хотя в глубине души был готов постоять где-нибудь еще, подальше.

Он отцепил крепления, снял лыжи и, прошел метра три, проваливаясь по щиколотку в снег, прижался щекой к шершавому стволу. Выглянул, замирая от ожидания, что вот-вот прозвучит выстрел, и пуля выбьет щепку из дерева. Алексей и не думал, что в жизни все окажется иначе, чем в «стрелялке», там сердце никогда не стучало где-то в области горла, а тело не бил нервный озноб.

Обзор загораживала широкая лапа. Алексей, осмелев — выстрела не последовало, потянул за ветку вниз.

На узкой дороге, съехав с обочины и уткнувшись мордой в куст, стоял серый кроссовер. Внедорожник Хаммер нашелся метрах в трех — он перегораживал дорогу, точно черный пес, загнавший серую лису. Неизвестный мужик в кожаной куртке как раз вытащил под мышки из субару мужика и теперь волоком тянул его до внедорожника. Загрузив ношу на заднее сиденье Хаммера, он вернулся, покопался в салоне застрявшей в сугробе машины, потом вышел обратно, постоял пару минут без движения, и тут Алексей не поверил своим глазам — серая субара медленно, но верно начала терять свои очертания, становясь все более прозрачной, а потом и вовсе исчезла. Только примятый куст да вспаханный сугроб говорили о том, что минуту назад здесь стояла машина.

Твою же мать! — промелькнуло в голове у Алексея. Ни хрена себе тут творится.

От вонзившегося в уши вопля сойки он дернулся, стукнулся головой о ствол и тут же замер, перестав дышать, ощущая кожей, как чей-то холодный злой взгляд пытается проникнуть за дерево, отыскать съежившегося там парня и заставить исчезнуть, как машину пару минут назад.

Очень долгие тридцать секунд ничего не происходило, потом взревел мотор, зашуршали шины по снегу, звук начал удаляться, и Алексей наконец вспомнил, как надо дышать. Рвано вздохнул, обжег горло холодным воздухом, закашлялся, а неугомонный старик уже шагал по сугробам к дороге, неся лыжи в руках.

Алексей редко жалел о своей работе, но сегодня он явно побил рекорд. Передернул плечами — мокрая от пота рубашка неприятно льнула к спине, вытянул вперед руку, отметив тремор пальцев, зачерпнул снег, обтер им лицо и пошел следом на дорогу. Двигало им не столько чувство долга, сколько боязнь выглядеть трусом в глазах шефа.

Шеф обнаружился перед вспаханным сугробом. Виктор Степанович стоял, засунув руки в карманы, старческие глаза, когда он посмотрел на подошедшего помощника, горели азартом, а еще там не было ни капли страха. Алексей мгновенно ощутил укол стыда. Подтянул перчатки и постарался принять независимый вид, точно каждый день участвовал в засаде и наблюдал убийство.

При мысли о трупе к горлу подкатил противный комок. Алексей сглотнул, пытаясь отвлечься на что-нибудь менее реальное. Завтра, например, выйдет апгрейд Fallout.

— Смотри, Лешенька, как интересно. Мы с тобой ничего не видим, так?

Воодушевление шефа Алексея ничуть не трогало, но он послушно кивнул.

— А ведь это иллюзия, машина никуда не делась. Вот она, — и Виктор Степанович протянул руку, ощупывая что-то невидимое.

— Поразительно, — выдохнул шеф, покачал головой, точно был не в состоянии поверить своим же словам.

— А этот… Ну…

Напавшее косноязычие точно насовало камней в рот, язык сделался чужим и отказывался повиноваться.

— С трупом который, — закончил он, наконец, внятно.

— С трупом, говоришь? — прищурился Виктор Степанович. — Трупы, Лешенька, обычно в багажник грузят, так что федералы еще живы. Пока.

— Так их что, несколько?

— Пока ты по лыжне тащился, я видел двоих.

— А, — только и сказал Алексей, потом подумал и спросил: — И что мы будем делать?

Если бы шеф сказал:- Идем до дома, разведаем, что к чему, — он бы пошел. Без особого желания, но пошел, а потому ответ шефа его особенно порадовал.

— Лет эдак двадцать назад я бы собрал надежных ребят и вскрыл этот домик на счет раз-два. Против калаша, Леш, ни один фокус не поможет. Но времена меняются. Хамон помер в прошлом году, а новый верховод не станет вписываться. Кишка тонка. Да и я уже…

Шеф замолчал. Молчал и зимний лес, тишина висела над дорогой, а где-то там тряслись на заднем сиденье вырубленные федералы. Один точно был не старше самого Алексея.

— И что мы оставим их просто так? — возмутился Алексей. Ему было плевать на ребят Хамона, он вообще относился к своей работе как к некой игре, когда и мухлюешь, и закон нарушаешь, но по мелочи, без крови, трупов и бандитских разборок. Он и разрешение на оружие оформил, и стрелять научился, потому что уж больно обидно над ним подтрунивал водитель Виктора Степановича, называя задротом.

И сейчас в Алексее проснулась крепко спавшая до сего момента гражданская сознательность и захотелось совершить что-нибудь эдакое, подвигообразное. Интуиция шептала: «Фокусник — чужой», — и что тогда получается? Наших бьют, вот что получается. Пусть эти «наши» и поганые федералы.

Он вздернул подбородок, крепко сжал кулаки, в мыслях представляя, как впечатывает кулак в нос черноволосому фокуснику. Адреналин, бурлящий в крови, заставил забыть и о мокрых ногах, и об отмороженном носе, а еще о страхе.

— Можно и не просто оставить, — медленно проговорил шеф, что-то обдумывая. Алексей замер, ожидая ответ шефа.

— Эх, придется тряхнуть стариной, — выговорил тот наконец, и сердце парня радостно забилось, а кулак в мыслях трансформировался в дуло глок-17, которым он тыкал в лицо черноволосого.

— Не думал, что когда-нибудь вспомню этот номер, — бормотал шеф, доставая из кармана мобильник и набирая чей-то номер.

— Привет, начальник, еще коптишь воздух-то? Узнал, значит. Ты при делах или уже картошку на даче копаешь? Даже так… Ну, поздравляю, товарищ полковник. Со звездочкой тебя и не хворать. Конечно, по делу. Просто так мы с тобой только в допросной общались. Нет, не настолько я соскучился, в гости с повинной не жди. Нет на мне вины, начальник. А что звоню-то? Так дело у меня. Тебе с федералами базарить с руки больше, чем мне. Парней у них двоих взяли. Кто, не знаю. Залетные. Записывай.

Закончив разговор, шеф повернулся к Алексею.

— Теперь можно пообедать, а через пару часов, когда кавалерия подъедет, на хвост им сядем. Ловок этот чертов фокусник, хочу посмотреть, как его брать будут.

Аня стояла в столовой, засунув руки в карманы брюк и покачиваясь с пятки на носок. Вальди носился где-то на улице, а его место за ее спиной занял лысый трехметровый мужик в нелепых шортах и дурацкими взглядами на жизнь. В руках он держал одного из котят, осторожно почесывая крошку за ухом. Тот жмурился, басовито мурча, нисколько не смущаясь странным цветом кожи чесальщика. За стеной на кухне слышался перезвон посуды и голоса — в помощь Клавдии Петровне отрядили двух женщин из мира переселенцев, Таймара присутствовала там же в качестве переводчика. Словом, бывшая холостяцкая кухня Сан Саныча еще никогда не переживала столько женского внимания, как сегодня.

Идиллию нарушал лишь хмурый вид Павла. Маг стоял напротив, внешне спокоен, но выражение лица у него было самое решительное — точно за спиной Москва и ни шагу назад.

— Ты понимаешь, это бессмысленно? Я все равно пойду туда.

— К русалкам? — зло бросил Павел, но покосился на Зеленку и шумно выдохнул, явно пытаясь успокоиться. Девушка отметила — с недавних пор присутствие зеленого товарища действовало на магов умиротворяюще.

— К дракону, — отрезала Аня, тоже начиная злиться. Голос она, впрочем, понизила, потому как маме совсем не обязательно знать ее послеобеденных планов.

— Зачем, Ань? — маг устало потер виски, выглядел он на одну бессонную ночь и выматывающее нервы утро. — Ты уже все сделала. Нашла отличный мир, чуть не погибла. Зачем этот бессмысленный риск сейчас? Ты не маленькая, прекрасно понимаешь, всем не помочь. Ты и так совершила невозможное для нас.

— Для вас, Павел, для вас. А как же остальные? Себя, родимых, спасли, а на остальных плевать? Я начинаю понимать, за что теневики вас ненавидят.

— И за что мы их ненавидим?

Дверь распахнулась, впуская свежий морозный воздух, Вальди, с налипшими комками снега на лапах, и Тагира. Павел сморщился, точно в дом принесло тещу, а вот Аня, наоборот, обрадовалась. Во-первых, Тагир поддержит любую авантюру, а во-вторых, у него должны быть новости об Андрее.

Через пять минут, стоя на улице в накинутой наспех куртке, она поняла — радовалась рано.

— Ты зачем притащил их сюда, придурок? Совсем стукнутый, да?

— Сам стукнутый!

Маги стояли друг напротив друга во дворе дома, у распахнутой дверцы машины, и орали, точно коты, делящие территорию. Аня подошла ближе, заглянула — внутри салона, вповалку, сладко похрапывали двое: Андрей и незнакомый парень.

— А что мне оставалось делать? В лесу их под сосенкой прикопать? Они, считай, сюда добрались. Еле успел на повороте перехватить. Вчера думал в больничке по-тихому сработать, но этот уже слинял оттуда. Полночи по Москве мотался, привязка ослабла, никак ловиться не хотела. Как знал, охранку на дороге в Тверь оставил, на всякий случай. Она и сработала. Я рванул сюда, пока они к вам в дверь не постучали.

— Рванул, — насмешливо повторил Павел.

— Я — то всю ночь на ногах, а ты что делал, охранничек? Кофе гонял? И только намекни, я всегда «за» прикопать. Прибить проще, чем с памятью возиться. Только вот что Синеглазка скажет?

Аня задержала дыхание, досчитала до десяти. В больничке, значит, по-тихому хотел сработать. А кто из-за него в эту больничку попал?

— Значит так, граждане маги. Во-первых, никаких прикапываний под сосной. В бандитов будете в другом месте играть. Во-вторых, память стирать пока рано. Есть вероятность, что они успели доложить начальству о своих планах. А стереть память всему ФСБ… слабо?

Тагир скорчил недовольную гримасу, пнул сугроб и нехотя подтвердил:

— Слабо.

— Тогда будем договариваться. Павел, ты можешь разбудить Андрея?

— Я и сам могу, — тихо проговорил Тагир, и Аню прорвало:

— Ты, — она ткнула пальцем в грудь теневика, — очень много всего можешь. И пожилую женщину обманом в чужую квартиру заманить, и парня до больницы довести. Не много ли талантов для одного?

— Да нет, Ань, — губы Тагира кривились в усмешке, а в глазах стыла зима, — в самый раз. А вы, я вижу, тесно сошлись? Хозяйка и охранник? Отличная пара, только спроси у своего телохранителя, насколько он тебе доверяет, что жучок поставил на мобильник?

Аня повернулась к Павлу. И ведь ясно, чего добивается теневик. Влезть между ними. И пусть она это понимает, но остановиться не может. Обидно, чес слово, день так отлично начинался, да и погода, как назло, не располагает к выяснению отношений. И все же она спросила, глядя ему в глаза:

— Это правда?

Павел бросил убийственный взгляд на коллегу.

— Да.

И что с ними делать? По-хорошему, прикопать бы обоих под сосной вместо федералов, да нельзя. Повязана она с ними, и крепко. Аня посмотрела на спящих федералов, вздохнула — а ведь это, милая, уже статья. Причинение вреда органам. Докатилась. Пора сушить сухари и отвыкать от маминых обедов.

Твою же мать. А ведь такое было чудное утро, а ночь и того лучше.

— Оба с глаз долой, — сказала, не глядя на мужчин, — и позовите Арвеля.

Арвель с расстроенным видом топтался около машины, бормоча об осложнениях, что они все обязательно исправят, пусть Анечка не волнуется. Аня хотела съехидничать, что поздно, батенька, волноваться, когда почки отвалились. Вот они, федералы, валяются без сознания во дворе ее дома. Ладно, пусть по документам не ее, но портал из квартиры ведет сюда, да и отпечатки ее здесь повсюду. Не отвертишься, что случайно пачку соли попросить зашла, причем не покидая пределов Питера.

В лесу застрекотала сорока, ей в ответ пронзительно мяукнула сойка, и Аня поймала себя на том, что вглядывается в гущу леса, пытаясь уловить среди темных стволов елок движение.

Совсем до жилась, мать, уже группу захвата в гости ждешь, — одернула себя. С другой стороны, если начальство парней в курсе их инициативы, сколько им потребуется времени, чтобы обнаружить исчезновение агентов и поднять тревожную группу? И не придется ли, как обещал Тагир, на практике проверять что круче: файербол или автомат Калашникова.

Она открыла было рот, чтобы спросить: а сколько здесь до Москвы, но осеклась. Андрей заворочался на сидении, шумно зевнул, потер лицо, открыл глаза и вдруг в одно движение оказался снаружи, рука засунута в карман куртки.

— Не это ли ищешь? — поинтересовался Тагир. Маг стоял, облокотившись о капот машины, и подбрасывал на ладони пистолет. Рядом, руки в карманах пальто, прикрывал отход в лес Павел.

Андрей обернулся, мигом узнал чернявого «цыгана», и неприятный холодок пополз по спине. Неужели его вели еще до больницы? Верить в подобные совпадения — себя не уважать. Значит, вели. Твою же мать… И где он так оплошал? Засветился, когда в квартиру пришел? Или во время слежки? Уже не важно.

Рядом с чернявым — хахаль Ани, и его Андрей возненавидел сразу. Просто так, без повода. Не понравился, и все.

Одного взгляда хватило, чтобы оценить шансы на прорыв, ругнулся про себя — хорошо обложили — не прорваться в лес, и сосредоточился на другой стороне — Ане, стоящей рядом с незнакомым седоволосым мужиком.

— Аня, — хрипло выдохнул, вцепляясь в девушку долгим неприятным взглядом.

Аня чуть ли не физически ощутила, как его взгляд скользит по коже, без всякого сексуального контекста — так изучают противника. Опасного противника, ну, или врага государства. И как-то сразу стало понятно, что игры закончились, а детство осталось только в памяти, и друг давно уже не тот, да и она, собственно, не та девчонка, с которой он бегал на заре на рыбалку. И между ними столько тайн, покруче, чем в ордене Тамплиеров.

И что она ему должна сказать? У нее все хорошо и это не то, что он думает? И здесь вообще все не то, чем кажется, даже дом?

А может, по-другому? Что черноволосый парень распылил неизвестный науке сонный газ, а не вырубил их заклинанием? Да-да, не волнуйтесь, граждане, произошел взрыв газа, и зажигалочкой щелк. Но жизнь круче любых «Людей в черном», хотя такая «зажигалочка» ей бы пригодилась.

— Привет, Андрей, — кисло улыбнулась Аня, помахала рукой и, посчитав, что надо бы разрядить обстановку, спросила: — Как там тетя Аня?

Тагир за спиной парня закатил глаза. Наверное, оценил ее высокие способности к переговорам.

— Спасибо, хорошо, — медленно процедил Андрей. Выглядел он взведенной пружиной — тронь и сорвется, руку из кармана так и не вытащил. А кому понравится, когда его притаскивают, точно мешок с картошкой, на заднем сидении машины, да еще и оружия лишают?!

Аня его прекрасно понимала, но, кроме сочувствия, предложить ничего не могла. Впустить в дом родное государство? Нет, она еще не сошла с ума, чтобы загубить Проект. Тогда придется разнимать не только теневеков с переселенцами, но и сограждан в борьбе за место под чужим солнцем.

Повисла тишина. Нехорошая такая тишина, которая заполняет голову плохими мыслями и подталкивает к неверным решениям: например, выпустить бультерьера, то есть дать добро Тагиру на его злостные планы, вплоть до «прикопать под сосной». Вот разве она имеет право рисковать Фиолетом или Сан Санычем?

— Поговорим? Могу предложить чай или кофе.

Андрей дернул головой, разминая плечи, чуть расслабился и неожиданно уточнил:

— Кофе растворимый?

— Обижаешь, у нас только молотый.

Аня незаметно перевела дух. Если палач интересуется, каким именно кофе его собираются травить, то есть напоить, еще не все потеряно. Есть шанс договориться.

— Прошу, — она махнула рукой в сторону дома.

— Только после тебя, — проявил он предусмотрительную вежливость. Шагнул за девушкой, но тут же остановился: — А он? — кивнул на открытую дверцу машины.

— Не переживай, присмотрю, — хищно улыбнулся Тагир, добавив: — И даже колыбельную спою.

Вид у «нянюшки» со стволом в руке был еще тот, и Андрей заподозрил членовредительский эффект «колыбельной», но тут вмешался Арвель. Скорбно, как только он умел, вздохнул и тоном уставшего от жизни, а особенно от глупых выходок молодежи человека предложил:

— Идемте, молодой человек, выпьем чаю. Обещаю, с вашим другом ничего не случится, зато вы получите ответ, э-э, на часть ваших вопросов.

Первой в дом вошла Аня, сделала страшные глаза, развернулась было прикрыть дверь, чтобы получить лишние десять секунд, но не успела — Андрей уже стоял на пороге. В его глазах она прочитала удовлетворение, он словно ставил галочки в мысленном блокноте.

Дом, неизвестные личности, европейской внешности и разговаривающие с акцентом — галочка номер один. Черный пес, басовито гавкнувший на него, — галочка номер два. А вот на третьей он споткнулся, беспомощно хлопнул по пустому карману, куда переложил пистолет, когда они свернули на дорогу к дому с озером, и сильно-сильно пожелал, чтобы товарищи поторопились с поддержкой, потому как ему одному во враждебном окружении требуется помощь, эм, психиатра, ибо трехметровые зеленокожие мужики в синих шортах в простых глюках не приходят.

— Знакомься, это — Вальди, а это — Зеленка, — страдальчески прикусив губу и мысленно плюнув на голос разума — чему быть, тому не миновать, — Аня принялась знакомить Андрея с обитателями дома. И вот куда вылезли? Сидели бы в столовой, может, и обошлось бы.

— Зеленка, — повторил Андрей, стоя с глупым видом и открытым от удивления ртом.

— Согласна, имя не очень, но мама такое выбрала. Знаешь этих врачей, им ближе йода и аспирина слов нет.

— Мама? — у Андрея глаза полезли на лоб от удивления. — Клавдия П-петровна здесь?

— Ага, — Аня с беззаботным видом кивнула в сторону кухни, — чувствуешь? Пирожками пахнет. А уж как она тебе будет рада!

«Хоть кто-то будет тебе здесь рад» — читалось между слов, но погребенный под впечатлениями Андрей подтекста не заметил.

— Анют, привет, что за сыр-бор? И какого этот к нам зачастил? Уж не собираешься ли ты кинуть Павлушу и сменить его на этого, чернявого? Ты у меня, девка, смотри. Мигом хвост накручу.

Аня не знала, плакать ей или смеяться. Сегодня решительно все шло не так. Павел аж потемнел лицом, услышав колкость старика, но хуже всего дело обстояло с Андреем. У Ани даже появилось опасение — выдержит ли психика друга, с другой стороны, в федералы слабаков не берут.

И без того вытянутое лицо Андрея вытянулось еще больше, в глазах появился опасный блеск, он протянул дрожащую руку, ткнув пальцем в просочившегося сквозь закрытую дверь Сан Саныча с дракончиком на плече, и шепотом спросил:

— Эт-то кто?

Делая страшные глаза и мысленно представляя, как она по очереди откручивает прозрачную голову, потом голову зеленую, а потом мелкую и чешуйчатую, Аня с улыбкой врача, успокаивающего пациента психиатрического отделения, ответила:

— Сан Саныч. Да ты не бойся, он безобиден. А начнет приставать — стакан водки поставь — сам отстанет, — и добавила со вздохом: — Алкоголизм в его положении, увы, не лечится.

— Ага, — с многозначительным видом кивнул Андрей, но глаза мужчины были пусты. Он тщетно пытался уложить в голове сваливающие туда снежным комом откровения жизни. Получалось плохо. И версия с экстрасенсами-гипнотизерами постепенно заменялась клубом алкоголиков-пришельцев, ну или тех, кому они мерещатся. Он все еще пребывал в сомнениях — творящееся вокруг бред или реальность? Или он под гипнозом? Но, блин, какой же реальный этот гипноз!

— Ань, я не понял, это кто? — опять вылез вперед Сан Саныч.

— Мой хороший знакомый.

— Страж местного государства.

Анин и ответ Зеленки прозвучали одновременно, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не съехидничать о речевом прогрессе зеленокожего, но вовремя остановилась. Пустая трата сил — этот все примет за чистую монету.

— Ох ты Господи, мент, что ли? — всполошился Сан Саныч, метнулся туда-сюда, как будто у него в каждом углу было заныкано по запрещенке и он не знал, что первым перепрятывать.

Андрей откашлялся, зачем-то застегнул куртку, расстегнул снова.

— Вообще-то, агент федеральной службы, — представился он, протягивая удостоверение.

Призрак мгновенно приблизился, сунул прозрачный нос в корочку.

— Не поддельное? — спросил, прищурив один глаз.

— Уверяю, самое настоящее, — усмехнулся Андрей и уже собрался спрятать удостоверение обратно в карман, как сверху спикировал дракончик, подцепил документ и в два взмаха крыла скрылся в глубине дома.

Андрей так и остался стоять с протянутой рукой и приоткрытым от удивления ртом.

Аня с беспомощным видом обернулась. За ее спиной кусал губы, сдерживая смех Павел, Арвель был невозмутим, но вид имел настолько отстраненный, что сразу было видно, все силы у координатора уходили на поддержание этой самой отстраненности. Словом, помощи от них ждать было бесполезно.

Устроили черт-те что, а ей разгребать! — разозлилась девушка.

— Он не специально, — попыталась она спасти ситуацию, — просто красное обожает, — сочиняла на ходу. — Как увидит что-нибудь, эм, такого цвета, так сразу к себе в гнездо тащит. Но ты не волнуйся, мы обязательно вернем удостоверение, да? — и она выразительно посмотрела на Сан Саныча.

— С органами не сотрудничаю, — отвернулся призрак, гордо вздернул голову и сложил руки на груди — чисто диссидент на допросе.

— А со мной? — тихим голосом уточнила Аня, однако призрак вздрогнул, поежился и отплыл подальше. — Со мной сотрудничаешь? — повысила голос, и в тон ей задребезжали стекла, откуда-то потянуло холодом. Призрак скукожился, поджал ноги, став в два раза меньше ростом.

— Как водку под кроватью прятать — так Анечка, а как человека встретить и не устраивать балаган с цирком, так это мы не можем, да?!

Наверху что-то завыло, грохнуло, по ногам прокатилась волна ледяного ветра.

— Ань, — на плечо легла ладонь, вторая рука обняла за талию, от шепота Павла веяло теплом и спокойствием, — дыши. Глубокий вдох, выдох. Вот так, маленькая. Ты у меня умница.

Она прикрыла глаза, злость отступила, и стало стыдно за срыв. Распсиховалась точно дите малое, да еще и перед Андреем. Стыдоба…

— Все, я в порядке. Спасибо.

Отстранилась от Павла, еще раз глубоко вздохнула и проворчала, глядя под ноги:

— И что мы до сих пор на пороге? Идемте пить чай. И кто-нибудь здесь заткнет дыры? А то не дом, а сплошные сквозняки.

— Идемте, молодой человек, — потянул Андрея за рукав седоволосый мужчина, между делом представляясь: — Арвель, а вас, я знаю, Андрей зовут.

Андрей закрыл, наконец, рот, опустил руку, позволяя увлечь себя вглубь дома. Кажется, он устал удивляться. Тролль, дракон и призрак. Кто там прячется на кухне, куда его так настойчиво зовут пить чай? Гигантский паук или остроухий эльф? Какая разница? Его уже ничем не удивишь.

— Вы же заметили изменение климата в доме? — тихо спросил его мужчина со странным именем Арвель.

— Сквозняки? — предположил Андрей, ощущая, как оживают мозги, как начинают работать и анализировать. И реальность упрямо вторгается в сознание, разрушая надежду на фантомность происходящего.

— Да нет, не сквозняки.

Они остановились около двери, откуда и правда пахло свежей сдобой.

— Мой вам совет — не злите Аню. Она еще неопытна и не всегда может себя контролировать. Выведете из себя, боюсь, пострадают все, кто в доме. И сквозняки покажутся вам легким неудобством.

Андрей сделал вид, что все понял.

— Угрожаете? — прищурился.

— Да нет, предупреждаю. Мы с вами в одном, эм, доме. Улавливаете?

Андрей кивнул. Он сознавал, что дело не в сквозняках и пожилой мужчина, напоминающий Ричарда Гира, предупреждает об Ане. Но, твою же мать, это Анька! Как она может быть опасной? Нет, рано он поспешил принимать эту реальность за правду. Бред — вот ее истинное название. И если с троллем, драконом и призраком он может смириться, то вот с такой Анькой, о которой предупреждал Арвель, — нет.

А дальше открылась дверь и он шагнул в комнату, где над овальным темно-коричневым столом висел желтый абажур, кругом чинно стояли стулья с высокими спинками и вся атмосфера напоминала собой советскую дачу какого-нибудь литератора, на которой произошло убийство, и сейчас, за этим столом, соберутся подозреваемые. Почему он подумал об убийстве, Андрей и сам не понял. Сложилась ассоциация и пропала, погребенная под раздавшимся:

— Андрюша!

Его крепко обняли. Клавдия Петровна, встав на цыпочки, взъерошила волосы, посетовала на бледный вид, порадовалась выздоровлению и, обняв во второй раз, тихо прошептала:

— Прости меня, Андрюш. Заварила бабка кашу, а тебе расхлебывать.

— Ничего, теть Клава, нас так просто не возьмешь. Не бойтесь, все будет хорошо, — и провел ладонью по морщинистой щеке, отряхивая мучную пыль.

Сколько он себя помнил, любая болезнь, озноб или кашель начинались со звонка Смельцовой. Мама свято верила в талант подруги. А потому лечились Травкины младшие дома под четким руководством Клавдии Петровны. Впрочем, оба брата росли крепкими, болели редко, возможно благодаря дефицитным импортным витаминам с рыбьим жиром, которые доставала Клавдия Петровна, или зарядке, которую каждое утро заставлял их делать отец.

И почему-то вспомнилась неделя, когда он тяжело заболел гриппом, а Аня каждый день навещала его, несмотря на запрет матери и опасение заразиться. Приносила книги, читала вслух, рассказывала последние школьные новости. Счастье этих коротких дней он оценил позже, только к тому времени между ними стояли его развод, ее бывший парень-игрок и несколько сотен километров от Питера до Москвы.

Вот почему он здесь, садится за стол пить чай, а не прорывается с боем в лес. Вот почему согласился выслушать тех, кто его похитил. В память тех дней.

Странное чувство — сентиментальность. На его работе подобное вытравляют быстро — сентиментальные идиоты долго не живут. И правило номер один: ты — никому ничего не должен. Привязанности не существуют. Есть лишь начальство, устав, твоя жизнь и выгода, которая может сделать жизнь удобнее. Но, видно, не до конца вытравили, осталось что-то в душе, что не дает воспринимать Аню закоренелой преступницей. Да и Клавдия Петровна никогда бы не стала печь пирожки злодеям.

Успокаивал он себя зря, в душе медленно нарастала паника. Один, без напарника, в доме, который больше напоминает сумасшедший. Ствол — и тот отняли. Но больше всего напрягали «чудеса». Не должно их быть. Не может — и все.

Неизвестная женщина, с яркой внешностью испанки, длинной гривой угольно-черных волос и холодным взглядом убийцы, поставила перед ним чашку с ароматным, действительно нормальным кофе. Аня села напротив, Павел занял место рядом, и Андрей опустил взгляд, скрывая неприязнь.

— Симпатичный сервиз, — отметил он, проворачивая чашку. Зеленый дракончик на ее боку пытался достать свой хвост, затем вдруг выгнулся, зевнул, высовывая алый язык на неприличную длину.

Андрей замер, в голове закрутились предположения — а вдруг это газ? Распылили — и ему мерещится, начиная с призраков и заканчивая оживающими дракончиками на чашках?

Аня вдруг фыркнула, встала, прошла через арку на кухню, вернулась с большой белой кружкой, перелила туда его кофе и со словами:

— Пей спокойно, проверено, на другие кружки они не переползают, — поставила ее перед ним.

Ощущение дурдома усилилось, но Андрей твердо решил идти до конца и получить полную порцию глюков. Другие вон всю жизнь йети с инопланетянами ищут, а ему тут полный набор: призрак, тролль и дракон. На серию мемуаров хватит: «А потом нарисованный на фарфоре дракончик попытался меня укусить». Ай, и ведь правда попытался. Дотянулся с отставленной в сторону чашки, царапнул когтями, еще и шипанул, недовольный, что его потеснили.

Андрей двумя пальцами взялся за ручку кружки и переставил подальше.

— Смотрю, осваиваетесь? — благожелательно заметил Арвель. Он единственный из всех производил впечатление нормального человека, а потому Андрей решил обратиться именно к нему.

— Что же… предлагаю начать. Учтите, явка с повинной облегчает вину.

Павел насмешливо хмыкнул, Аня сделала такое лицо, точно он ей лично наручники нацепил, а вот Арвель, наоборот, проникся и с тревогой уточнил:

— И насколько, по вашему мнению, мы должны повиниться?

— Афера с недвижимостью двухкомнатной квартиры в Петербурге, обманом оформленная дарственная и доведение до смерти владельца квартиры, — начал перечислять он, — обработка вдовы покойного и сокрытие ее доли при оформлении документов на дом, убийство четырех человек, похищение трупа и улик, и это не считая сегодняшнего похищения двух федеральных агентов при исполнении. Ах да, уплату налогов от вашей деятельности я тоже не проверял. И вот у товарища, — ткнул пальцем в пристроившегося на полу Зеленку, — есть документы? Или миграционная карта?

— Кошмар, — простонала Аня, роняя голову на сложенные на столе руки, — вот этого я и боялась.

— У меня много чего есть, — с достоинством отозвался Зеленка, — держи.

Никто не успел среагировать на меткий бросок. Перед Андреем на стол приземлилась черная коробочка семян, от удара она раскрылась, оттуда вырвалось темное облачко, которое без остатка было поглощено сделавшим вдох оперативником.

— Кхе-кхе, — откашлялся Андрей, обвел расфокусированным взглядом настороженно застывших за столом людей. Его губы начали мелко подергиваться, зрачок расширился, заполняя собой радужку, а потом широкая улыбка смахнула лет пять с лица мужчины: — Анют, сколько лет, сколько зим! Дай я тебе поцелую!