В коридоре к ним присоединился Вальди. Пристроился сбоку, и она положила руку к нему на голову, погладила и не удержалась от еле слышного:
— Предатель.
Вальди по-человечески вздохнул, лизнул руку, словно извиняясь. И девушка поняла, что не в силах на него сердиться.
— Арвель, — обернулась к магу, — Вальди — собака?
— Вижу, вы засомневались в этом? — хитро улыбнулся мужчина, а пес, поганец, насмешливо фыркнул. — Вальди — собака. Не обычная, но собака. Он из породы королевских тафаргов. Умен, бесстрашен и предан хозяину. Отличный охранник. Нам повезло, что он согласился вас охранять.
Вальди широко зевнул, демонстрируя великолепные клыки, и согласно вильнул хвостом, мол, да, повезло.
Анна улыбнулась — как есть поганец, знающий свою цену. И непонятно, кто из них двоих будет настоящим хозяином.
Тахмар, идущий впереди, распахнул дверь, и знакомый коридор встретил ароматом нагретого за день на солнце дерева. Блестели ручки восьми дверей, горели настенные светильники — тонкие, черные, выполненные в виде факелов. Все было так, как она помнила. Так, и в то же время по-другому.
Анна шла, с любопытством оглядываясь по сторонам и мысленно гадая, что скрывается за каждой из дверей. Жаль, нельзя заглянуть хоть за одну, хоть на пару минут.
«А почему нельзя?» — пришедшая мысль шаловливо подмигнула, призывая плюнуть на запрет магов — не они здесь хозяева — и отправиться навстречу приключениям.
Это ведь другие миры! Неужели не заглянешь?
Анна сжала руки в кулаки, чтобы скрыть охватившую ее дрожь. Да, что с ней творится? Откуда такая смена настроения? То тряслась от страха, то сама лезет неизвестно куда.
Ну, почему неизвестно? Она замерла, словно наткнувшись на невидимую преграду. Одна из дверей просто тянула к себе магнитом. Рядом глухо заворчал пес. Начал медленно, очень медленно поворачиваться Арвель, но он уже не успевал.
Рывок — и дверь открыта. Еще шаг — и она проваливается в темноту, а затем истошный визг бьет по ушам — собственный визг. Нечто толстое и упругое обхватает ее за талию и тащит неизвестно куда.
Визжала она долго и качественно, пока не охрипла и не поняла, что от ее визга толку не будет. Нечто тащило в темноту с упорством трактора «Беларусь», и визг полностью игнорировало.
Постепенно включился мозг, паника перестала сдавливать грудь, и Анна смогла вздохнуть, и даже начать мыслить здраво.
Темно, как у…. Неважно. Просто очень темно. Воздух теплый и влажный, но без затхлости. Пахнет… Странно пахнет. Вроде бы травой и цветами. К непонятным запахам, к ее удивлению, примешивался аромат грибов. Она в лесу? Если это лес, то очень необычный и тихий. Шелест, вот и все звуки, которые она могла различить.
Анна осторожно потрогала держащую ее конечность — мягкая, теплая и округлая по форме. Щупальце, да и только. Но если это щупальце, то какого размера тварь? Мамочки!
Интересно, ее тащат в берлогу, чтобы без помех пообедать? Если так, пусть подавится. Сорок второй размер не из питательных. «Кости и кожа» часто называла ее мама.
При мысли о маме в глазах защипало. И собственная дурость предстала в черном свете.
«Не жди меня, мама, хорошего сына. Твой сын не такой, как был вчера»…
Да-да, все именно так и происходит. Сначала теряешь работу, потом подбираешь собаку, а затем ввязываешь в полную авантюру, в результате которой оказываешься неизвестно где, главным блюдом на ужин неизвестно у кого.
Скорость упала, тварь притормозила, аккуратно ставя девушку на землю, а затем щупальце исчезло с талии.
«Все. Сейчас жрать будет», — мелькнула паническая мысль, и позорно захотелось прикрыть глаза, однако девушка осталась стоять, вглядываясь в темноту и ожидая нападения монстра.
«Хоть пальцем в глаз ткнуть. Хоть поцарапать».
Идиотские мысли толклись в голове, требуя крови и отмщения, но победило безумие. А кто же еще мог создать гигантские, размером с две ладони, парашютики одуванчика, окрасив их для полного сюра в фосфоресцирующий нежно-фиолетовый цвет.
Парашютики медленно всплывали с земли, поднимались в воздух, и скоро все пространство вокруг Анны было залито фиолетовым светом, а сама она была окружена семенами-переростками, чье неспешное фланирование напоминало собой медуз в толще воды. Над головой девушки уже собралось целое облачко, а светящиеся семена не спешили заканчиваться.
Зрелище завораживало своей непохожестью ни на что земное.
Вот оно, безумие. И где почти родной принц с хрустальными туфельками? Уж лучше он, чем такое…
Если Анна надеялась, что семенами все закончится, она жестоко ошибалась. Творящемуся сумасшествию не хватало главного — хозяина. И он пришел. Соткался человеческим силуэтом из светящихся нитей, завис в воздухе напротив.
Вот, собственно, и принц. Подумаешь, фиолетовый да прозрачный. Принцы, они разные бывают.
Главный по дурдому между тем висел в паре метров от Анны, и его неподвижность нервировала девушку больше, чем недавний полет в темноте. Но чем дольше она вглядывалась в пульсирующие фиолетовым цветом нити, тем более знакомым казался ей мерцающий силуэт.
Девушка изучающе склонила голову набок, и неизвестный повторил ее движение.
Осознание накатило разом — это она. Это ее скопировал фиолетик, а теперь повторяет каждое движение.
Полный капец! Пора думать о смирительной рубашке, мягких стенах и баночке с таблетками. Правда, до них еще добраться надо.
Анна на инстинкте протянула руку, и светящаяся рука потянулась ей навстречу, коснулась кончиками пальцев, и… Это было похоже на мысленное цунами, затопившее сознание. Чужие образы, настолько чужие, что не воспринимались целостно, обрывки эмоций, а следом шла боль. И так же инстинктивно Анна отдернула руку, разрывая контакт.
Выдохнула, переводя дыхание. Потрясла головой, прогоняя остатки чужого присутствия. Боль притихла, но полностью не ушла, оставшись давящим чувством в висках и затылке.
Пришедшей информации было много, но девушке удалось вычленить главное — вокруг действительно лес, покрывающий довольно большую площадь и вдобавок полностью разумный.
Помнится, господин Арвель говорил, что миры похожи. Ну да, ну да. К разумному лесу не хватает только остроухих эльфов для полноты картины, и будет почти как дома.
Вот даже интересно, есть ли здесь ушастые?
Вопрос был безумен, как и все происходящее, а потому Анна даже сомневаться не стала. Постаралась в деталях вообразить людей, протянула руку, и когда ее фиолетовый двойник коснулся руки, отправила мысленную картинку.
На этот раз общение пошло плодотворно. Никаких волн, никакого хаоса. Ответ пришел однозначный — нет, такого в здешних местах не водится.
Животные? Птицы?
И снова отрицательный ответ.
А следом пришла целая гамма эмоций: скука, одиночество и явный интерес к Анне.
Девушка разорвала контакт, перевела дух и вытерла пот со лба. Мысленное общение напоминало забег на длинную дистанцию — вроде по началу нормально, но с каждым километром все тяжелее и тяжелее.
Можно подвести первый итог. Она ухитрилась открыть дверь в мир с разумным лесом. Не просто разумным, а, похоже, юным и сильно скучающим от одиночества.
Есть ее никто не собирался, и это хорошо, но и отпускать, скорее всего, не планировал. Была Хозяйкой, стала живой игрушкой. Карьерный рост, однако.
А если попробовать договориться?
Девушка сосредоточилась, собирая в один узел воспоминания о гибнущем мире. Добавила собственные эмоции: ужас, жалость и желание помочь. И все это буквально выплеснула на двойника. Тот разорвал контакт сам. Фиолетовые нити сменили цвет на алый с оранжевым, а парящие над ними парашютики резко рванули в стороны.
Стало темно, и Анна сразу почувствовала себя неуютно. Пожалуй, только сейчас она полностью осознала собственную малость перед лицом этого существа, у которого было по миллиону рук, ног, глаз и ушей. И каждое дерево, каждое растение являлись его продолжением, частью целого.
Протянутая рука. Двойник явно желал продолжить общение.
На этот раз ей тоже показали картинку: темноту разрывают яркие вспышки света, огненные кнуты золотыми языками вспарывают воздух, файерболы улетают, чтобы взорваться звездой. Красиво и одновременно страшно.
Анна вглядывалась в силуэты людей, сражающихся непонятно где и непонятно за что. Картинка была дерганой, часто переключалась с разных ракурсов, но затем взгляд выхватил белеющий на заднем плане прямоугольник. Знакомый такой, дверной проем.
У Анны сердце ухнуло вниз, взгляд заметался между силуэтов. А вспышка, словно специально, высветила Арвеля. Маг сгенерировал сразу две сферы, за метнув их непонятно во что. Сбоку орудовал светлой цепью Тахмар, рядом сражались незнакомые Анне люди, и больше всего среди них выделялся один — высокий в темной одежде. Черные волосы были собраны в короткий хвост. В руках он сжимал пару огненных хлыстов. Мужчина сражался на переднем крае, и в каждом его движении ощущалась дикая сила варвара, от которой у Анны пересохло горло, а мысли потекли совсем в ненужную сторону.
Точно ненужную. Картинка дернулась и сменилась вопросительным: два цветочка обвивают друг друга со вполне очевидными намерениями.
Анна отдернула руку. Прижала ладони к щекам, чувствуя кожей их жар. От того, кто пребывает у тебя в голове, не спрятать эмоции. Даже такие, как интерес к мужчине.
Твою мать. Мать твою. Дожилась.
А вслед за стыдом пришел страх. Они там… Да он их сейчас…
Едрить их всех за ногу! И лес, и магов… Но спасать ситуацию надо.
Требовательно протянула руку, еще не зная, что говорить, но четко понимая — если не вмешаться, маги полягут там, около двери.
Двойник, вновь вернувший себе фиолетовый цвет, немного помедлил, но руки все же коснулся.
«Они не враги. Они за мной. Не причиняй им зла. Пожалуйста».
В ответ легкое недовольство — мелкая мошка не может навредить. И удивление: «Беспокоишься не только за них, но и за меня?!»
«Верни. Верни сейчас, чтобы я могла прийти завтра. Обещаю, приду сама. Принесу альбомы, расскажу о своем мире, научу играть в игры. Если захочешь — вернусь не одна».
В ответ раздраженное: этих — не надо. А вот остроухих — углядел-таки в мыслях — можешь привести.
Разорвал контакт, отступил и пропал. Исчез разом вместе с погаснувшими в один момент парашютиками. И Анну тут же обступила кромешная тьма.
Она задержала дыхание — на талию скользнуло щупальце. И снова был полет в темноте. И все ближе становились всполохи света, запах гари, треск молний и азартные крики.
А затем все смолкло.
«Лес отступил», — поняла девушка и с благодарностью погладила щупальце, обхватившее ее за талию.
— Что происходит? — раздался совсем близко растерянный голос Арвеля.
— Нас дурачат, — сердито ответил Тахмар, и над его головой вспыхнул еще один огонек света.
Первым ее учуял, конечно же, Вальди. С рычанием бросился в темноту и замер, наткнувшись на тихое, но твердое:
— Фу, свои.
Щупальце аккуратно поставило ее на край огромного листа, ласково погладило по плечу и исчезло, оставив после себя шлейф надежды «Ты обещала вернуться».
В ладонь тут же ткнулся мокрый нос, а затем ее тщательно и, не взирая на сопротивление, облизали.
— Прекрати, — Анна пыталась спихнуть лапы с плеч, но пес был настойчив, обслюнявив лицо от лба до подбородка. Пока она судорожно вытиралась, Вальди сдал свою Хозяйку — весело тявкнул, и до девушки донеслось негромкое:
— Анна, это вы?
Выходить вдруг стало стыдно и неудобно, но и прятаться было глупо. Девушка глубоко вздохнула и шагнула вперед, на второй лист, где стояли маги.
Опустила глаза, успев заметить изрядно потрепанный вид мужчин. Слава Богу, крови заметно не было.
— Прошу меня извинить, — начала она, но ее тут же перебил Арвель:
— Хвала Жизни, вы целы, — и улыбнулся широко, радостно.
— Да вы авантюристка, Анна, — с ехидцей поддел ее Тахмар, но и в его глазах читалось облегчение.
— Не сваливай все на девочку, — вступился за подопечную Арвель, — там такой ментальный зов был. Даже меня прошибло.
— Не спорю, — поднял руки маг, тряхнул ими, с недовольством оглядывая порванную ткань рукава. — Претензии скорее к нам, чем к вам. И кстати, пользуясь случаем, разрешите представить вашего начальника охраны.
И вперед шагнул тот самый черноволосый, которого Анна мысленно обозвала варваром, и которого лес так прямолинейно представил цветочком.
— Анна, — он вдруг склонился, завладев ее рукой, а в следующее мгновение горячие губы коснулись кожи запястья. И четкая, до малейших деталей картинка: два цветка, сплетенные в одно целое, сама собой возникла перед мысленным взором девушки. Первым порывом было — выдрать руку, но она удержалась. Хороша же будет, выставив себя трусихой перед собственным телохранителем.
— Кажется, так у вас представляются женщинам?
Маг наконец соизволил выпустить ее руку и выпрямился, оказавшись на голову выше Анны.
— Вам будет удобнее называть меня Павлом.
Его низкий, с легкой хрипотцой голос, словно умелый настройщик, затронул невидимые струны внутри девушки, и ей внезапно захотелось слушать его бесконечно долго.
Еле различимый смех прошелестел на краешке сознания, подействовав на манер холодного душа. Здесь невозможно ничего утаить! По крайней мере по эту сторону двери.
— А не пора ли нам вернуться? — предложила Анна, мастерски скрывая досаду, и маги, о чудо, дружно с ней согласились.
Уже в коридоре, когда была закрыта дверь, и Арвель наложил на нее невидимую Анне защиту — дабы некоторые не лезли сюда ментально — мужчины оживились, отходя после драки с лесом. А девушка стояла посреди возбужденных фраз, ободряющих похлопываний по плечу и шуточек, чувствуя на себе внимательные взгляды «опекунов», и с тоской думала о завтрашнем дне.
Рассказать сейчас? Попытаться уговорить? Нет, одну точно не пустят. Улизнуть без спроса?
Добрый дядюшка Арвель закончил водить руками над поверхностью двери и повернулся к девушке:
— Анна, вы не хотите нам ничего поведать?
— Да, Анна, мне тоже любопытно, что с вами произошло? — тоном не менее доброго следователя осведомился Тахмар.
Павел стоял молча, но смотрел так, что девушке захотелось встать по стойке смирно и признаться во всем: что делала и не делала.
Это было нечестно — втроем на одну, и Анна нашла единственный выход — бежать.
Выразительно зевнула, прикрывая ладошкой рот.
— Простите, сегодня был тяжелый день. Я цела, со мной все в порядке, но вы сами говорили, мне надо прийти в себя. Давайте поговорим обо всем завтра.
Точно, завтра. Заодно она придумает, как вернуться к фиолетовому чудику, чтобы дядюшек и варвара не хватил сердечный удар. Интересно, если успеть захлопнуть за собой дверь, они смогут ее открыть?
— Хорошо, — очень медленно, по слогам, ответил Арвель, и сразу стало понятно — все совсем не хорошо, и завтра ее выпотрошат, но ответы получат. Под пронзительным взглядом мага по спине девушке пробежала трусливая дрожь. С лица мужчины стек образ дядюшки-аристократа, и этот новый Арвель вызывал у Анны страх — раздавит и не заметит.
Трусливую дрожь девушка проигнорировала. Хозяйка она или нет? Спокойно выдержала тяжелый взгляд мага, и тот нехотя кивнул, признавая ее право не отвечать на вопросы. Моргнул и улыбнулся, возвращая себе облик дядюшки. Но девушку эта улыбка уже не ввела в заблуждение.
Хорошо, что маги готовы с нее пылинки сдувать. А если она пойдет против них? Нет, даже думать о таком страшно.
— Павел, проводи нашу дорогую Хозяйку, ребята уже ждут. Анна, до встречи.
Они распрощались, и Павел, точно сторожевой пес, пристроился справа.
— Вам сюда, — показал на одну из дверей, и девушка вскользь подумала, что надо их подписать, а то ерунда получается: она — Хозяйка, а своих владений не знает.
За дверью действительно обнаружился знакомый прямоугольный коридор, а вместе с ним и знакомый байкер, подпирающий стену, рядом с выходом из квартиры. Анна шагнула первой, Павел то ли не успел, то ли постеснялся применить силу и оттолкнуть девушку с дороги, но в квартиру он попал только третьим, вторым проскользнул Вальди, и тишина сразу взорвалась грозным рычанием.
— Стоять, — приказ сорвался сам, и пес нехотя замер в центре коридора. Вздыбленная шерсть, оскаленная пасть и в противовес — наглая, ленивая ухмылка байкера. Он даже позу не изменил, глядя на здоровую и очень злую собаку, как на визгливого цуцика, размером чуть больше ладони.
Захлопнувшаяся за спиной дверь — снова это непонятное самоуправство — отрезала встревоженный гомон голосов. А затем Анну мягко взяли за плечи и отодвинули с дороги, и к Вальди шагнуло весомое подкрепление. Байкер это тоже понял, потому как перестал подпирать собой стену, выпрямился, и даже стер улыбочку с лица.
Она не видела, что делают мужчины. Впрочем, достаточно было взглянуть на напряженные лица, на вытянутые вперед и чуть подрагивающие пальцы, чтобы понять: «Хана квартирке».
Анне вдруг стало жутко обидно — между прочим, в перспективе, это ее квартира. И все эмоции, обуревающие сейчас девушку, легко было свести в одно: достали!
— Так, граждане маги, — она обошла Павла и встала между мужчинами, чтобы видеть обоих, точнее троих — с Вальди станется проигнорировать ее приказ и спровоцировать драку, — на сегодня поединки закончились.
Взгляд вдруг зацепился за ноги с ботинками, торчащие из кухни в маленький коридорчик, и девушка вспомнила о ребятах, которые должны были ее здесь ждать.
Ждали ее, а дождались байкера. Вот только трупов в ее будущей квартире не хватает! Мужчина проследил за взглядом Анны, едва заметно поморщился, однако соизволил пояснить:
— Не бойся, живы. Скоро придут в себя.
Опочки, они уже на «ты»? Да вы, господин цыган, редкостный наглец.
Анне очень хотелось высказать все, что она думает о байкерах, вламывающихся в чужие квартиры и вырубающих охрану, но заставила себя досчитать до пяти, больше не успела, потому как Павел махнул рукой, и байкер шустро так пригнулся, а стена над ним пошла трещинами.
Вот тут Анна испугалась по — настоящему и заорала с испуга:
— Стоять!
— Ты! — ткнула пальцем в грудь выпрямившегося мужчины, и ловя нехороший блеск в его глазах. — Выметайся отсюда. Если хочешь поговорить, позвони мне, — она запнулась, — завтра, нет, лучше послезавтра, когда я остыну и не буду желать тебя прибить.
— А вы, оба, — вторая рука описала полукруг между варваром и собакой, — желаете познакомиться с ОМОНом, который вызовут соседи, испугавшись за рушащийся дом? Меня, между прочим, загребут вместе с вами. Сначала в камеру, а потом в психушку после рассказа о… — тут она запнулась повторно.
— Я понял, Анна, — тихо и очень спокойно сказал Павел, бросил взгляд в сторону и поправился. — Мы поняли.
Вальди виновато вильнул хвостом, принимая вид послушного и крайне вежливого пса.
— До встречи, синеглазка, — раздалось от двери, и Анна успела заметить, как мелькнула в проеме кожаная куртка. Ушел.
Сначала они еще немного поспорили, окончательно и бесповоротно перейдя на «ты». Анна требовала объяснений, а маг утверждал, что пыль, лежащая под ногами, в представлении не нуждается. А если эта пыль посмеет еще раз возникнуть у Анны на дороге, то он ему все ноги и руки переломает. Вальди согласно кивал, высунув язык.
Девушка с отвращением посмотрела на парочку — спелись и сдалась:
— Хорошо, я сама у него спрошу.
Мужчина недовольно нахмурился, но спорить не стал — и то хлеб.
— Анна, откроешь дверь? Ребят надо срочно вернуть, — Павел подхватил под мышки Олега и потащил в коридор. Лицо у хозяина квартиры было бледным, но девушка усмотрела вздымающуюся грудь — жив.
Открыть дверь — легко. Но если попросили, значит, сами открыть не могут. Интересная информация. А главное, какие перспективы открывает.
— И не закрывай, пожалуйста, — Павел выпрямился и отправился за вторым павшим, — у нас завтра много дел в городе, надо подготовиться.
— Каких еще дел? — мигом насторожилась Анна.
— Ри… ре… регистрация, — донеслось из комнаты. Павел не сразу вспомнил нужное слово. Говорил он довольно чисто и правильно, лишь на сложных словах проскальзывал легкий акцент, придавая речи мужчины еще больше шарма. Хотя, кажется, куда уж больше.
Итак, надо что-то делать с его очарованием, с раздражением подумала Анна. Попросить Арвеля сменить начальника охраны? Основания? Излишняя профпригодность? Смешно.
Нет, милая, твои демоны — только твои и тебе их усмирять.
— Регистрация? — повторила, посторонившись.
Павел волоком дотащил второго пострадавшего. Уложил рядом, окинул презрительным взглядом и еле слышно произнес:
— Слабаки, — и повернулся к ней. — Да, Анна, мы передадим в собственность квартиру, передадим по законам вашего мира. Естественно, бесплатно.
Она честно пыталась нащупать иронию в его словах, но взгляд мага оставался серьезен, и Анна не смогла удержаться от подколки:
— Не торопитесь? А если я, получив квартиру, пошлю вас далеко и надолго?
Павел покачал головой.
— Я знаю, вы верите бумагам, особенно с круглыми оттисками, — вот теперь ирония щедро плескалась в черных глазах, — для твоего спокойствия мы подготовим отдельный договор найма на работу.
— А вы, я вижу, хорошо изучили наш мир, — усмехнулась Анна. Собственное спокойствие поражало. Что может быть нормальнее разговора в чужой квартире, с двумя полутрупами на полу, и обсуждение условий передачи квартиры, и найма на работу в чужие миры.
— Пришлось, — кивнул маг и выжидательно посмотрел на нее.
— Значит, я открываю дверь и отправляюсь домой, так? — на всякий случай уточнила девушка.
— Не совсем, — и снова ироничный взгляд, — ты открываешь дверь, а потом я везу тебя домой.
И Павел, наклонившись, достал из кармана куртки Олега ключи от машины.
— Не доверяешь?
— Не тебе, а, — мужчина запнулся, — некоторым.
Ну да, некоторым, которые пыль под ногами. Интересно все же, кто он такой, этот байкер, и почему так добивается встречи, и почему этого так боятся маги?
— Прости, дорогой, — Анна выразительно посмотрела на Павла, взглядом указав на тонкую рубашку и кожаную длинную жилетку, которая больше напомнила плащ, только без рукавов, — но у нас зима, а не середина лета. И ничего со мной не сделается. Да и Вальди присмотрит, правда?
Пес мотнул хвостом, соглашаясь.
— Вальди, — мужчина подарил долгий взгляд собаке, — не всегда адекватно оценивает свои возможности.
Пес опустил морду и… вильнул хвостом, соглашаясь с магом.
Двуличная скотина, выругалась про себя Анна.
А между тем Павел, ничуть не стесняясь, снял с Олега теплую куртку и надел вместо жилетки-плаща.
Девушка отвела глаза. Абсолютно стандартный пуховик китайского производства был ему чуть маловат в плечах, но даже в нем Павел выделялся среди окружающих, как овчарка среди пуделей.
— Так лучше? — осведомился маг и выжидательно замер. Анне стало стыдно. Кто она такая, чтобы указывать, как и во что одеваться взрослому человеку?
Девушка не ответила. Прошла, открыла дверь, и в коридоре сразу стало тесно от хлынувших внутрь магов.
Пострадавших унесли, Арвель выслушал тихий доклад Павла, из которого Анна смогла уловить лишь одно слово: теневики.
А дальше их встретил на улице пронзительный ветер, свинцовые тучи и колючий, сыплющийся с неба снег. Питерский вечер был в своем зимнем репертуаре.
На площадях стояли украшенные к Новому году елки, торопились пройтись по магазинам пешеходы, а она ехала домой в компании мага и собаки королевской породы. Ехала и физически ощущала, как усталость высасывает последние силы. Сегодняшний день был слишком долгим и слишком насыщенным для нее одной.