Они еще немного поспорили. Павел настаивал на сопровождении боевой группой, девушка упорно отказывалась. Маг упирал на ее неопытность, Анна аргументировала внутренним чутьем.
— Анна, можно вашу руку, — вдруг вмешался молчавший во время их спора Арвель, и девушка удивленно протянула ему левую руку, но мужчина покачал головой:
— У вас болит правая.
— Откуда? — нахмурилась она.
— Я эмпат, но мысли читать не умею, если вы за это беспокоитесь. Анна, вы попали под мое заклинание, мне вас и лечить.
Под насмешливо-понимающим взглядом мага Анне стало стыдно, и она поспешно, чтобы тот не успел этот самый стыд уловить, подала ему правую руку. Теплые пальцы пробежались по ладони, цепко обхватили запястье, и горячие иголки проникли под кожу — не больно, и в чем-то даже приятно.
Анна расслабленно откинулась на спинку стула. Надо же… эмпат. Хорошо, что не телепат.
Тепло от руки распространилось по всему телу. Оно убаюкивало, призывало прикрыть глаза и вздремнуть, наплевав на тревоги мира. Мир подождет… Лес подождет…
Стоп! А чья это была мысль?
Анна резко вырвала руку, с ненавистью взглянула в серые глаза мага.
— Я вам доверяла!
Она вскочила, чудом не опрокинув стул.
— Анна, вы все не так поняли, — запротестовал Арвель.
— Нет! Я все правильно поняла. Вы называете меня Хозяйкой, а сами лепите заклинания на двери, определяете в какой из миров ходить, скрываете, черт знает что, а главное — манипулируете мной!
В комнате резко потемнело, словно на солнце надвинулось темное облако. Наверху громко захлопали ставни, раздался чей-то предупреждающий крик, грохот — и все стихло.
Сжав кулаки, Анна стояла напротив сидящих за столом мужчин. Никто из них даже не двинулся с места, и правильно. Если бы они попытались встать или дернуться в ее сторону, она бы точно сбежала. А так… белая королева начинает ход и пока непонятно, кто выиграет.
— Анна, мое поведение было недостойным, и я приношу свои извинения, — очень спокойно и с достоинством проговорил Арвель. Ни тени раскаяния в его голосе девушка не уловила, и злость волной поднялась в душе.
Маг дернулся, на его лице отразилось глубочайшее удивление, и он потер большой палец на руке, с сомнением косясь на чашку.
Да-да, у маленьких фарфоровых драконов могут быть очень даже острые зубки.
— Анна, это смешно, — с места поднялся Павел, — все, что мы хотим — уберечь тебя.
— Даже если для этого придется засадить меня в клетку, — закончила за него девушка, скрестив руки на груди. — Я прекрасно все поняла.
Почему-то спорить с Павлом становилось все труднее. Взгляд черных глаз словно лишал ее силы воли, заставлял думать о совсем других вещах, например, принце и хрустальной туфельке, а собственная независимость становилась не такой уж важной.
— Так мы идем? — спросила она с вызовом и, подхватив увесистую сумку, устремилась в коридор. Раздавшиеся сзади шаги показали, что оставлять ее одну никто не собирался, но и останавливать тоже.
Анна с усмешкой подумала, что в глазах мужчин похожа на избалованную дамочку, упрямую буйволицу, ну или как там ее костерит про себя Павел…
А… сами виноваты. Нечего было доводить ее до открытого бунта и пытаться усыпить заклинанием. И кстати, почему у Арвеля получилось?
Мысленный вопрос, адресованный в воздух, неожиданно нашел отклик. Дом не видел угрозы в магах. Он им доверял, в отличие от нее. И сейчас винился, обещая следующий раз проявить бдительность и в нужный момент просигналить. Ага, дракончиком за мягкое место.
Все им доверяют… со всех сторон они положительные. Одна только сумасбродная Хозяйка пытается отвоевать себе место и независимость.
Ну не может она ходить по струнке и на поводке. И любое давление лишь ухудшает ситуацию — мгновенно хочется все сделать наоборот.
Анна замешкалась на пороге коридора, пытаясь осознать, что с ней происходит. Разговор оставил тягостное впечатление. Вроде и добилась своего, а все равно внутри пакостное чувство неправильности.
Странно… для подросткового бунта поздновато, для маразма рановато, тогда почему здравый смысл отправился погулять, прихватив с собой душевное равновесие? Почему она все время срывается на крик или ультиматумы?
Ответ, естественно, не нашелся, будучи надежно спрятан в чертогах разума. И, плюнув на несуразности собственного поведения, Анна отправилась выполнять обещанное — наносить визит фиолетовому чудику.
Все же маги подстраховались. Как только Анна открыла дверь, с которой сняли заклинание, вперед скользнул некто невидимый — именно невидимый, девушка уловила лишь шевеление воздуха около лица.
Метнулась длинная плеть, и разгневанный возглас заставил девушку замереть на пороге. Медленно приобретающий видимость маг, точнее, магесса висел вниз головой.
Черные волосы красивой волной струились вниз, женщина раскачивалась, силясь освободиться, и ругалась так, что Анна невольно заслушалась.
За доли секунды до того, как Павел ухватил бы ее за плечо и втащил обратно, девушка шагнула в пустоту и тут же была подхвачена широким листом. Фиолетовая поверхность мягко прогибалась под ногами, и Анна расставила руки, ловя равновесие, а потом и вовсе плюхнулась на попу — путешествовать так было сподручнее.
Повинуясь мысленной просьбе, лист поднес ее к ругающейся магессе. Анна уже хотела попросить освободить пленницу, но замерла. Снизу что-то громко выговаривал Павел, и ее имя мелькало в его речи слишком часто для вежливого обращения, однако Анне было не до того.
Мягкий с розовой начинкой свет падал сбоку, высвечивая точеный нос, красные гневные пятна на скулах, огромные потрясающе зеленого цвета глаза.
— Не вертитесь, пожалуйста, — попросила Анна, роясь в сумке. Она точно брала с собой альбом и карандаш. Да, вот он.
Глаза у магессы стали еще больше, но дергаться она перестала.
Анна села удобнее, скрестив ноги, и принялась быстро, пока не поменялся свет, набрасывать рисунок. Черные кожаные штаны, заправленная в них рубашка, туго стянутые лианой ноги, руки, вцепившиеся в широкий пояс в попытке добраться до лианы, и волна густых волос: борьба за жизнь и трогательная беспомощность. Пленница фиолетовых лесов, чем не сюжет рисунка?
Плеча осторожно коснулись. Анна повернула голову — сбоку заглядывал фиолетовый цветок на бесконечно длинной ножке. Девушка встретилась с ним взглядом и кивнула, как старому знакомому.
Магесса снова принялась дергаться, в глазах появилось затравленное выражение. Нет, так не пойдет. Девушка припомнила уроки художественной школы: как заставить натурщицу расслабиться и позировать, а не отвлекаться, меняя положение, пусть и подвешенного вниз головой тела.
— Вы так здорово ругаетесь, — решила начать она с комплимента. Комплимент вышел так себе, но магесса застыла, перестав изображать червяка на крючке. И Анна продолжила развивать тему:
— Правда, я не все слова поняла. Вы не могли бы пояснить, что такое «жухлить по наземре» или «тархан тебе в дымлу».
Тут свет поменялся, став более насыщенным. Нет, присмотревшись, поняла Анна, это лицо магессы стало густо-красным.
— Я плохо говорю по — вашему, — выдавила она с натугой и отвернулась. Анна досадливо поморщилась. И так каждая минута на счету, а тут некоторые портят композицию.
— Простите, вы не могли бы повернуться, как было?
Фиолетик оказался быстрее. Он высунулся из-за плеча девушки, быстро сравнил набросок с оригиналом и в одно движение развернул магессу, как надо. Та испуганно замерла, кровь отхлынула от ее лица, а глаза стали совсем круглыми. Большой, размером с голову девушки цветок сдвинулся в сторону, оценил работу и вернулся обратно к Анне.
Та благодарно улыбнулась и вернулась к наброску, но сегодня все словно сговорились не дать ей закончить рисунок. Снизу раздались шум, возня, а затем натурщиков стало двое — Павел закачался в паре с магессой.
Светлая рубашка, с классическими брюками в стрелочку и завязанный на блестящих туфлях шутливый бантик из лиан — полный сюр, помотала головой девушка. Какая из него жертва леса? С такой-то рожей и улыбкой-оскалом.
Фиолетик заглянул ей в лицо, кивнул на мага и удивился: почему не рисуешь? Два же лучше, чем один. Можно их раскачать. Здорово будет, а?
«Здорово, — согласилась девушка, — но не очень». Почему-то при виде Павла, раскачивающегося рядом с другой женщиной, настроение стремительно испортилось, и желание рисовать пропало. Анна захлопнула альбом.
«Сними их, пожалуйста. Я потом дорисую».
Фиолетик замер, раздумывая и что-то решая для себя. Магессу мягко перевернули и поставили рядом с Анной на лист, а вот Павла уронили на пару метров вниз — в воспитательных целях — и только потом поймали.
— Анна, — тихо и напряженно сказал Павел, оказавшись рядом с девушкой, — не пора ли нам…
— Не пора, — перебили его, и с верхнего листа к ним спрыгнул еще один Павел. Нежно-сиреневая рубашка, темно-фиолетовые брюки и едва заметно отливающая голубым кожа лица вкупе с ярко-синими волосами и такого же цвета небритостью смотрелись просто потрясающе.
Чужая сила знакомо хлестнула по нервам, заставив Анну вдруг вспомнить, что у нее одна голова и только один мозг, тогда как чудик — везде и всюду: миллионы воплощений и миллиарды мыслей. Но сейчас перед ними явно было сердце леса, его, так сказать, главное воплощение.
Маги напряженно замерли, но атаковать, слава Богу, не стали. И то хлеб. Идея разнимать Павла, эм, бледного с Павлом фиолетовым Анну не прельщала. Мужчины стояли друг напротив друга: один расслабленный, второй — комок нервов, и изучали друг друга.
Анна потянулась было за альбомом, но решила отложить. Павла-фиолетика она еще нарисует, пришла пора выполнять обещание.
— А я, эм, книги принесла, — Анна решила привнести в почти боевую обстановку нотку умиротворяющего искусства.
Фиолетик заинтересованно повернул голову, ухитряясь при этом не упускать из виду Павла. Маг тяжело дышал, по ставшему красным лицу катились капельки пота, на шее вздулись вены.
Анна удивленно вскинула брови, а альбом с репродукциями сокровищ Эрмитажа вдруг показался ужасно глупой затеей и жег руки своей тяжестью.
— Павел? — она предупреждающе окликнула мужчину.
Маг застыл иллюстрацией к борьбе: я и невидимый змей, которого сейчас придушу, ну или он меня.
— Нас блокируют, — с жутким акцентом сказала магесса, и вид у нее при этом был кислее перебродившего варенья.
Фиолетовый Павел позволил себе самодовольную ухмылку и неожиданно подмигнул девушке. Собственно вопросов больше не осталось. Чудик учел прошлое нападение и придумал отличный план для незваных гостей: лишить их силы.
Павел медленно поднял правую руку, провел ее невидимую черту. Ухмылка чудика стала откровенно вызывающей. Она так и говорила: машите руками, машите, все равно не поможет.
— Раз все в порядке, — Анна с сомнением оглядела кислые рожи магов и одну довольную сиреневого цвета, а потом мысленно махнула рукой — пусть развлекаются, лишь бы не убивали друг друга, — я предлагаю начать. И кстати, — она обратилась к чудику, — как мне тебя, эм, вас, называть.
— Павел, — не моргнув глазом ответил лес и добавил с наглой ухмылкой: — Тебе это имя нравится.
Анна растерянно моргнула. Чудик мастерски копировал не только внешность, тембр голоса, но и манеру говорить. Полное ощущение, что настоящего Павла с дублировали, покрасив в оттенки синего цвета. Сам маг почему-то густо покраснел и принялся усиленно разглядывать окрестности.
— Давай показывай, что принесла, — Фиолетик плюхнулся на лист, сделав приглашающий жест.
Анна пожала плечами — в некоторые ситуации лучше не вникать — и опустилась рядом.
Сначала они вместе — голова к голове — разглядывали красоты Зимнего дворца. Чудика интересовало все — от самого здания до мебели и картин. Потом Анна достала репродукции Айвазовского, и тут посыпались вопросы о кораблях, а когда они дошли до журнала «Вокруг света», у девушки пересохло в горле.
Зато выяснилось, что лес знает, что такое море и с трех сторон омывается соленой водой, а с четвертой граничит с горами. Ни живности, ни даже птиц здесь нет. Но с одного берега видна земля, похожая на большой остров.
Фавел, как прозвала его про себя Анна, из уважения, а может, еще по какой причине, общался исключительно вербально. Никакого мысленного обмена. И у девушки возникло стойкое ощущение, что блокада Арвеля не сработала, иначе где еще чудик мог выучить язык?
Маги настороженной парочкой сидели поодаль, напряженно прислушиваясь и присматриваясь, ну точно сторожевые псы у забора, разглядывающие чужаков на улице.
— Все, перерыв. Следующий раз азбуку принесу, будешь сам читать. А давайте, — Анна заглянула в сумку, решив, что шахматы она отложит на потом, — в УНО сыграем?
Круглые глаза магов ясно продемонстрировали, что такими глупостями, как игра в карты они не занимаются. А вот Фавел заинтересовался. Повертел карты, выслушал инструкцию и азартно ухмыльнулся.
— Господа не побоятся сыграть? — чудик повернулся к магам. Он все больше впитывал в себя человеческих черт, переставая казаться чужим и странным.
Господа переглянулись, а потом Павел нерешительно кивнул.
— Только, чур, не жульничать, — тут же предупредила Анна, памятуя о способности некоторых рыться в чужих головах.
— Тархан мне в дымлу, если буду, — поклялся Фавел. Магесса смущенно отвела взгляд, а Анна почувствовала себя ребенком, знающим плохое слово, но не понимающим его значения. Нужно будет Павла за пытать, пусть объяснит.
— Играем? — и девушка раскинула карты на четверых.
Это была самая странная за всю историю игра в УНО. Два мага, один разумный лес и Хозяйка порталов сидели на листе посреди густой растительности и азартно бились, меняя козыри, направления игры и подкидывая карты противнику. Элемент неожиданности колоды напрочь сбивал возможности жульничать. Хотя некоторые пытались.
— Х-р-р, — захрипел цветок, пойманный за подглядыванием и придавленный рукой Павла.
Анна предупреждающе кашлянула, и цветок был отпущен. Маг демонстративно отряхнул руки, но острый взгляд, кинутый в сторону фиолетового двойника, дал понять: бдят и будут бдеть. Не одной лишь магической силой сильны маги. И если потребуется в морду дать — всегда пожалуйста.
Словом, час пролетел незаметно. Чудик первым вспомнил о времени. Кажется, Павел, проигравший во второй раз, был не прочь отыграться, но Фавел поднялся:
— Вам пора. Оставишь книги?
— Конечно, — девушка кивнула, убрав в сумку альбом и карты.
Чудик окинул взглядом насторожившихся магов и насупился.
— Придешь?
Анна протянула руку, коснулась плеча Фавла и тут же в голову хлынули чужие эмоции. Ожидание, тревога и Павел, висящий вниз головой над обрывом, а потом лиана разматывается…
Нет, точно детский сад на выезде. Она отдернула руку и укоризненно покачала головой.
— Конечно, приду. Завтра. И книжек еще принесу.
— Хорошо, — с явным облегчением проговорил Фавел и вдруг шагнул с листа вниз.
Анна ахнула, ступила на край, но под листом густела тьма, пронизанная лучами солнца, и видно ничего не было, а затем лист мягко заскользил к белому прямоугольнику двери.
— Ничего ему не сделается.
На плечи легли теплые руки.
— Он здесь хозяин. И, кстати, познакомься, Таймара — моя подчиненная и одна из тех, кто будет тебя охранять.
Анна повернулась к магессе, окинула ее пристальным взглядом, встретив такой же открытый взгляд изумрудно зеленых глаз.
— Хорошо, что именно вы будете меня охранять, — заявила девушка, — у вас потрясающее лицо. Я обязательно должна его нарисовать.
— Если не здесь и не вниз головой, — смутилась Таймара, — то я не против.
— Анна, ты портишь мне сотрудников. Охрана должна быть незаметной и показываться лишь в случаях опасности.
— А как же ты? — удивилась Анна.
— Я, — маг почесал кончик носа, — другое дело. У меня задача, эм, несколько шире.
Девушка приподняла брови, но уточнять не стала. Время шло, а у них оставалось еще одно задание на сегодня.
В коридоре их дружно встречали уже знакомые Арвель с Тахмаром и еще пятерка незнакомых магов, с одинаковым на всех обманчиво-расслабленным выражением лиц, что делало их похожих на братьев.
Арвель излучал доброжелательность, Тахмар разглядывал ее с интересом энтомолога, пятерка молча подпирала стены, грамотно рассредоточившись по периметру. Словом, все как всегда, и она в центре внимания.
— Анна, милая, как прошел визит?
— Тебя не съели?
— Нет, — она заставила себя улыбнуться дядюшкам. — Мы чудно провели время. Играли, читали и говорили.
Лица мужчин выразили крайнюю степень недоверия, но тут вмешался Павел:
— Что они здесь делают? — спросил, указывая на пятерку «братьев».
Дядюшки смутились. Точнее Арвель стал еще больше походить на аристократа, далекого от всего низкопробного, а Тахмар впал в мудрую задумчивость.
— Так надо, Павел, — после паузы мягко ответил Арвель.
— Конгресс считает, наблюдатели нам не помешают.
Судя по едва сдерживающемуся Павлу, ему наблюдатели явно мешали, но устраивать разборки в присутствии Анны никто не стал. Мужчины посверлили друг в друга взглядами, да на них, собственно все и закончилось.
— Анна, если вы не устали, мы могли бы приступить к поискам.
— Не устала, — медленно ответила девушка. От взглядов пятерки — скрытных, но все равно ощутимых, ей было не по себе. Да и вся ситуация напрягала, однако отказаться она не могла. Обещала, значит поможет.
— Тогда приступим, — оживился Арвель.