Мои провожатые сделали вид, что идущая на своих двоих пленница со свободными руками - дело обычное, можно сказать, запланированное. Похоже, никто и не ждал от нас, что мы будем сидеть связанными баранами. Суровая репутация, пусть и незаслуженная лично мною, приятно грела душу.

Я шла в окружении конвоиров, а внутри нарастало неуместное веселье. Хотелось разорвать пелену настороженного внимания и выкинуть что-нибудь эдакое, абсолютно дурацкое. Например, повернуть голову и громко сказать «бу» на ухо солдату. И, ожидаемо, получить в ответ штыком промеж глаз, чтобы больше так не шутила. Пожалуй, не стоит пугать и без того пуганых.

Солдаты шли плотным строем, выставив в мою сторону обнаженные штыки, отчего создавалось стойкое впечатление, что меня взяло в плен невиданное многоногое и многозубое чудовище и ведет в свое логово на съедение.

Блестели штыки, напряженно сопели конвоиры, вокруг дремал утомленный лагерь. Даже костры и те потеряли былую мощь, ныне скромно переливаясь красноватыми углями отгоревших дров. Где-то вдалеке слышалось ржание, в той стороне ночевал табун. Слева доносились стоны и громкие голоса, там вовсю горели костры, лампы, метались тени и темнели кресты на боках палатки. Госпиталь.

Несмотря на глубокую ночь, лагерь продолжал жить своей непростой жизнью. Шагали в темноту смены часовых, торопились к лошадям вестовые, прижимая к бокам сумки с архиважными поручениями, густой храп доносился от костров, где лежали вповалку бойцы. В стылом ночном воздухе горечь осени смешивалась с ароматами дыма, мужского пота, крови, пороха, страха и доблести и уносилась вверх, к равнодушному сиянию звезд.

Мы немного затормозили около просторной палатки, входное полотнище хлопнуло за спиной одного из конвоиров и тут же распахнулось обратно.

- Заходи, - мотнул он головой.

Я вошла, огляделась. Временность сего пристанища чувствовалась во всем. Серое одеяло так и осталось свернутым на узкой койке. Сбоку на столе были в беспорядке навалены карты и бумаги, шинель брошена на кровати, а керосиновая лампа покачивалась под потолком, заливая желтым светом широкий стол. Сидящий за ним мужчина сосредоточенно писал. Не прекращая своего занятия, он отдал короткую команду:

- Свободны.

- Но?! - попытался было возразить один из конвоиров и тут же нарвался на повторное и угрожающее:

- Свободны!

Конвоиров как ветром сдуло. Полотнище удовлетворенно захлопнулось за ними, оставляя нас наедине. Я хмыкнула - дисциплина, однако, прошла к столу, выдвинула табурет и уселась на него. Зоркий взгляд голодного человека (тушенка уже испарилась от беготни по лесу) выхватил стоящий на столе котелок, заботливо обернутый в газету. Пододвинула к себе, открыла крышку. М-м-м, каша с мясом. Уже успела остыть, но еще не заледенела.

Мужчина, наконец, дописал свое важное донесение, отложил перьевую ручку в сторону, помахал листом, подсушивая чернила.

- Так проголодалась? Давно по лесам бегаешь? - спросил, не глядя в глаза.

- С тех пор, как к нам решила наведаться тайная канцелярия, - пробубнила с набитым ртом. Высоко поднятые брови отца и неодобрительный взгляд… Да, я в курсе, что мои манеры значительно ухудшились за последнее время, но время такое, что не до манер.

- Значит, канцелярия.

Тонкие пальцы рассерженно забарабанили по краю стола. Отец рывком поднялся, потер лицо. Я следила за ним и не могла не видеть, как он устал, как опухли и покраснели от бессонных ночей глаза, а лицо осунулось и побледнело.

Отец опустился передо мной на колени:

- Она была права, - вглядываясь в мое лицо, он покачал головой и огорченно поджал губы, - твой дар еще удивит своей силой.

- Я тоже рада тебя видеть, папа, - отложила в сторону ложку.

- Прости, - выдохнул он, обнимая, - прости за все, солнышко.

В Танилграде отца уважали за твердость, он всегда держал слово. К нему приходили за советом соседи, отцу прочили место народного судьи, так как в споре его нельзя было подкупом заставить встать на чью-либо сторону. Он был опорой семьи, нашей каменной стеной, за которой так легко было укрыться маленькой девочке. Но девочка выросла, а стена оказалась с тайниками.

Я отстранилась, чувствуя огромную неловкость. Он понял. Встал, отвернулся к стене палатки, как будто там можно было найти подсказку по разбиванию стен между близкими.

Повисло тягостное молчание. Глупо. Я так мечтала об этой встрече, так надеялась на нее, а теперь сердце раздиралось на две половинки от противоречивых обид, и любовь в нем боролась с оскорбленной гордостью.

Он мой отец и любит меня!

Он обманул и предал, заставив поверить, что дара нет.

Он хотел, как лучше, хотел, чтобы я жила обычной жизнью, не сталкиваясь со злом.

Он сделал выбор за меня, как будто я кукла, а не живой человек.

Он хотел…

- Твои не бросятся спасать командира от ледяной? - разорвала молчание, когда в голове не осталось больше здравого смысла.

Отец повернулся, и на мгновение мне показалось, что его глаза покраснели еще больше. Нет, точно показалось. Такие мужчины, как он, никогда не плачут.

- Я - маг, - пожал плечами, словно извиняясь за данный факт, - и не самого низкого уровня. Так что наша беседа наедине лишь добавит мне популярности. Полог тишины я повесил, не переживай.

- У меня осталось мало сил, чтобы переживать.

Обида взяла верх. В горле образовался комок горечи, который никак не хотел проглатываться. Еще немного - и плотина прорвется, выплескивая наружу накопленные боль, страх, отчаяние.

- Если бы я мог…

- Мог!

Я с ужасом поняла, что кричу и не могу остановиться.

- Мог все рассказать! Мог дать право выбора, а не лгать!

- Риш! - он попробовал меня одернуть.

- Нет больше Риш. Посмотри на меня! Что во мне осталось от прежней белокурой девочки, которой ты так восхищался? Я - Айрин, папа. Ледяная ведьма. Та самая, от которой вы пытались меня уберечь. И я ничего не знаю. Ни о даре, ни о ледяных. Одни только дедовы сказки, а сказки, как оказывается, врут.

Он не перебивал, давая выговориться, и только потемневшее лицо и тусклые глаза говорили о том, что каждое мое слово находит кровавый путь в его сердце.

Гнев угас. Осталась лишь горечь. Я могла бы рассказать еще так много и стольким поделиться… Но он был южанином, а я ледяной.

- Не стану оправдываться, Айрин, - голос его был глух, а опущенные вниз глаза говорили о многом, - думаю, ты уже поняла, что такое жизнь ледяных… Если её и можно назвать сказкой, то очень страшной. Мы не желали такой участи для тебя. Никто не хочет отправлять на войну ребенка. Семья Таль-Сорецки была кое-чем обязана твоему деду, и только поэтому нам разрешили оставить тебя дома. Особое снадобье подавляло дар. Еще лет пять, и он бы не проснулся никогда. Ты бы выросла, вышла замуж, родила детей и никогда бы не боялась спать по ночам.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, в котором было столько горечи и сожаления, что я не выдержала. Слезы покатились по щекам. Это был плач по розовому платью, которое мне должны были сшить к совершеннолетию, по любимому пирогу с яблоками и корицей, по теплым летним вечерам, когда так приятно прогуливаться среди пологих холмов Танилграда, по всему тому, что я навсегда оставила дома.

- Милая….

Он пересадил меня на колени, обнял, гладя по спине, а я продолжалась сотрясаться в рыданиях, не в силах остановиться, и не сразу поняла, о чем он говорит.

- Но даже сейчас действие снадобья должно было его сдерживать. Твой дар, Айрин, что-то его спровоцировало. Кто те люди, с которыми тебя задержали? И где слуги? Ты ведь не одна бежала из дома?

Вытерла слезы. Всхлипнула для порядка пару раз, успокаиваясь, и горько усмехнулась про себя. Мужчины везде одинаковы. Мысль об одинокой женщине, путешествующей без сопровождения, вызывает в них священный ужас, даже если эта женщина - ледяная ведьма.

- Это не важно.

- Нет, важно!

Глубокая морщина на лбу, лед в усталых глазах. Ты беспокоишься обо мне, это понятно, но я уже не маленькая девочка и могу сама отвечать за свои поступки.

- Эти люди спасли мне жизнь, я им верю. Этого достаточно.

Насмешка в глазах, дернувшийся уголок рта. Для тебя я все еще маленькая девочка, которая нуждается в защите. Прости, папа, но это уже не так.

- А слуги… между временем на побег и парой людей под боком я выбрала время.

Сузившиеся глаза и болезненное осознание истины. Да, ты прав, было нелегко, но я выжила и стала сильнее.

- Дар пробудился, чтобы защитить тебя, - прошептал отец, вздохнул, расправил плечи. - Не хочешь ничего рассказать?

- Ты не ледяной и должен спать спокойно, - с горькой улыбкой покачала головой.

Он замер, осознавая, что впервые у дочери появились секреты, на которые она имеет право.

- Я могу дать тебе своих людей, - проговорил глухо, пряча в глазах отчаяние.

- Нет. Рисковать кем-то еще я не буду. Ледяные, что со мной, опытные люди и не раз бывали у вас в гостях. Не переживай, мы пройдем без проблем.

Говорила и сама верила. Почти.

- А третий? Он степняк.

- Мой вассал.

Глаза отца удивленно расширились.

- Так получилось, - виновато пожала плечами, - но я его освобожу, как только дойдем до гор.

- Понятно, - пробормотал отец, окончательно расставаясь с иллюзией: маленькая девочка в белоснежном платье радостно прыгает у него на коленях. - Чай будешь?

- Не откажусь.

Мы пили горячий чай из алюминиевых кружек, говоря обо всем, кроме моего будущего. Чай приятно грел ладони, а кусочек сахара вкусно хрустел на зубах. Война отодвинулась за полог палатки. Она была где-то там, далеко, а здесь уютно пахло свежезаваренным листом и кашей, мягко светила лампа, а главное, рядом сидел отец, на которого я смотрела и не могла насмотреться.

- Меня ведь заставили взять полк под командование. Я уже и рапорт подал об отставке, но пригрозили вашим арестом. Знаю, многие из высших офицеров, кто поумнее, давно подумывали о мирной жизни, но близкие люди есть у всех, а спрятать семью от рук канцелярии мало кто догадался. Мы только день, как ушли с передовой. Еле уговорил дать время на отдых и принятие новобранцев. В последних боях нас сильно потрепали, настолько сильно, что я потерял треть своих людей.

- А Толир? - уточнила дрогнувшим голосом.

- Схлопотал пулю в плечо и два дня назад был отправлен в тыловой госпиталь. Лично в грузовик посадил. Наш вояка рвался обратно в бой. Госпиталь, правда, не слишком далеко отсюда, километров двадцать, но лучше там, чем здесь.

Фраза «не слишком далеко» царапнула сердце.

- Все так плохо?

- Хуже не бывает. Нас медленно, но верно выдавливают к границе, и мы ничего не можем с этим поделать. Нет, что-то можем. Например, отправить роконов летать вдоль полосы и жрать дезертиров. Если бы не эти твари, мой полк уменьшился бы еще на треть. Войска теперь идут через четыре пропускные пункты, а отсюда туда выпускают только снабженцев, штабных и раненых.

Отец взъерошил короткие волосы, глянул в пустую кружку и плеснул себе еще кипятка.

- Уйдем со мной? - Потянула его за рукав, смаргивая набежавшие слезы.

- Прости, дочь, не могу. Был бы один, давно ушел, но за мной люди. Они верят в меня, надеются, что я выведу их из этой мясорубки. Убежать сейчас - подставить их под удар. Ты не поверишь, какой идиот этот новенький из штаба. Только и умеет сапоги драить до блеска да перед начальством, гм, вытанцовывать. Воткнут такого на мое место - и прощай полк.

- Я понимаю, - вздохнула, чувствуя, как нестерпимо ноет левая половина груди.

- Да и маму не оставишь. Боюсь за нее.

- Дед в обиду не даст, - отрицательно мотнула головой, вспоминая маминого отца - всегда подтянутого и бодрого духом графа Рель-Эльтари. Тот хоть и недолюбливал зятя, но за дочь был готов перегрызть горло любому.

- Так и выходит, дочь, права была твоя двоюродная бабка, когда грозила, что ты все равно попадешь в горы, только путь твой будет в сто раз сложнее и опаснее. А наши пути с тобой разойдутся. Не знаю, что там не поделили величества, но ледяных постараются использовать и те, и другие.

- Уже используют.

И я кратко рассказала о некроманте, упуская опасные подробности.

- Ну, если отбросить в сторону некроманта, то я все равно не поверил бы в причастность ледяных. Не стали бы они так глупо подставляться - поднимать деревни, чтобы атаковать нас с тыла. Им в прошлые времена прилично досталось. В чем только не обвиняли: начиная от колдовства и заканчивая связью с проклятым. Скорее похоже на провокацию. Кто-то старательно пытается вытащить твоих родственников из-за гор и втянуть в войну. А вот зачем, об этом лучше поинтересуйся у них самих. Впрочем, дело явно темное, и не нам с тобой его решать.

- Обещаешь, что уйдешь, если здесь не останется, кого спасать? - просительно заглянула в глаза отца.

- Я не глупец, дочка. Уйду. Ждать смерти не стану. А сейчас запоминай. - Отец расстелил на столе крупную карту, на которой широким кругом был обозначен лагерь. - Вещи найдете здесь, - он ткнул пальцем чуть правее от лагеря, - место приметное, на дне оврага. Верные мне люди сменят караул и выведут вас из лагеря.

- Не нравится мне это - нахмурилась, соображая, что за подобный побег отца по головке не погладят.

- Не бойся, - отец подбадривающе улыбнулся, - я еще могу устроить побег родной дочери так, чтобы его хватились не сразу. Ну, а стоит сказать, кто у нас был пленницей, и мне поверят без всяких доказательств.

- Страшная ледяная ведьма? - хихикнула.

- Очень страшная, - кивнул отец, притягивая к себе и целуя в макушку, - люблю тебя, милая. Люблю так сильно, что и представить нельзя.

- И я тебя.

Обняла, прижалась всем телом. Больно, до крови прикусила губу, чтобы не зарыдать. Увидимся когда-нибудь? Обнимемся еще раз?

- Все, тебе пора, - он отстранился первым.

Я шмыгнула носом. Чтобы отвлечься от похоронных мыслей, занялась делами насущными - грабежом. Рассовала сахар по карманам, соорудила бутерброды из хлеба и сала, спрятала за пазуху.

Отец с улыбкой наблюдал за исчезновением еды со стола.

- У меня трое мужиков голодных, - буркнула, краснея от смущения.

- Передай, что если не уберегут, я этим голодным лично животы узлом позавязываю, - пригрозил отец, доставая из мешка флягу, - и это тоже передай. Ночи холодные, пригодится.

Открутила крышку, нюхнула и сморщилась - в нос шибануло дубовым запахом коньяка. Уверена, ледяные оценят, а если нет - отдам Хасару. Должна же я поощрять своего вассала?!

- Передаешь маме, что я её люблю? - попросила, когда прощались. - И береги себя. Очень прошу, береги.

- Обязательно, дочь, - отец поцеловал меня в лоб, крепко прижал, - а ты будь осторожна с родней деда. Судя по тому, что я слышал от отца, слишком часто для них дар оказывался важнее живых людей. Жаль, у нас не осталось времени поговорить, впрочем, мое мнение будет излишним. Уверен, разберешься сама, ты у меня умница.

Я кивала, соглашаясь, а внутри все замирало от страха. Впервые встреча с неизвестной мне родней казалась реальной. И эта реальность пугала больше, чем переход через линию фронта. Как меня встретят? Отправят сразу в горы или начнут гонять до изнеможения на тренировки? Дар одновременно усложнял и упрощал мою встречу с родственниками.

Я вошла в сарай, задержала дыхание - после свежего воздуха запах навоза сбивал с ног. Вспомнилась карта и изображение пары домов рядом с лагерем. Здесь неподалеку был хутор, но, видимо, сарай - все, что от него осталось.

За спиной глухо бумкнула дверь, скрипнул засов, отрезая от свободы. Я поморгала, привыкая к темноте.

- Айрин, ты как? - обеспокоенно уточнила темнота голосом Сойки.

- Они что-то с тобою сделали? Допрашивали? - внес конкретику Хасар.

Инстинктивно потрогала разбитую губу. На этой детали я настаивала особо рьяно. Отец сопротивлялся, как мог, но в итоге сдался. Не знаю, почему мне въелось в память, что допрос без разбитого лица - не допрос, а безоговорочная сдача, но версию о твердости пленницы следовало поддержать моим плачевным внешним видом. Ведь впереди у нас побег, отцу и так придется нелегко, пусть хотя бы конвоиры видят, что их командир не скупился на средства, «выбивая» из меня информацию.

- Все нормально, - ответила, делая осторожный шажок в темноту, - лучше скажите, как Отшельник.

- Да что ему сделается, спит, - успокоил меня Сойка. Его рука нашла мою, поддержала, пока я усаживалась на бревно. Глаза постепенно привыкали к темноте, и я уже различала силуэты своих сокамерников.

- Кстати, есть кто-нибудь хочет? - поинтересовалась через некоторое время.

- Это шутка? - напряженно уточнил Сойка.

- Да, нет, - достала из-за пазухи бумагу, зашуршала. Силуэты придвинулись ближе.

- Ого! - обрадованно воскликнули сбоку, и на один бутерброд в свертке стало меньше.

- Ты же на допросе была, - с подозрением уточнил ледяной.

- Мы, южане, народ милосердный. Пленников голодом не морим, - прочавкал в темноте Хасар, - но если ты принципиально в плену не ешь…

- Еще чего, - отрезал Сойка, беря свою долю.

- Ешьте, скоро выдвигаемся.

Я невольно скопировала тон Отшельника, но возмущения не последовало, как будто я имела право на командование. Ну, с Хасаром все понятно, но почему Сойка так легко принял мое главенство?

- Сойка, сможешь привести в чувство Отшельника?

- Как скоро?

Я прикинула время.

- Через полчаса, может, чуть больше.

- Сделаем. Особо вменяемым он не будет, но идти сможет.

- Отлично.

Одной проблемой меньше.

- Вопросы потом. Идем тихо, в разговоры не вступаем, в пререкания тоже. Хватит мне южно-северного противостояния в отряде. Понятно?

- Айрин, мы не маленькие, - с обидой возмутился Сойка.

- Не переживайте, госпожа, Хасар будет нем, как могила.

- Не каркай.

- Это лишь слова или ты даже их боишься?

Я скрипнула зубами, мысленно представила двух, окрашенных в национальные цвета Северной и Южной Шарналии, ворон, затем медленно и с наслаждением свернула обе тощие шеи и… успокоилась. Этих двоих и, правда, только могила исправит.

Полчаса тянулись вечность, и мне казалось, что ничего не получится, что мы застряли в этом вонючем сарае навсегда, но вот за стеной раздались голоса, сквозь дощатые щели острыми лучами заметались огни фонарей. Я напряглась, вытерла мгновенно вспотевшие ладони о штаны и затаила дыхание, чутко прислушиваясь к тому, что происходит снаружи.

Вот караул перекинулся парой фраз со сменой, сухой смех рассыпался в ночи, а затем солдаты отбыли досыпать. Я дотронулась до руки Сойки и прошептала:

- Пора.

Тот кивнул, поднялся, подошел к сидящему у стены Отшельнику. Время пошло.

Стало тихо, лишь стук собственного сердца раздавался в ушах. Тонкий хрип, донесшийся снаружи, я уловила на грани слуха. Сердце ускорилось, выстукивая ритм тревоги, а затем беззвучно распахнулась дверь, впуская внутрь волну свежего воздуха, с тонкой примесью кострового дыма. Отдельного приглашения не требовалось. Я встала, неторопливо шагнула к порогу. В спину полетели невысказанные вопросы, но я лишь дернула плечом в ответ - игра началась, и медлить не стоило. Либо они идут за мной, либо остаются.

Отбросив собственные сомнения, вступила в темноту. Солдат в паре метров от меня, растаптывал последние оставшиеся в живых угольки. Сделала шаг и чуть не упала, запнувшись о сапог. Вздрогнув от неожиданности, проследила взглядом до его владельца. Мужчина лежал навзничь, запрокинув голову, на его груди расплывалось темное пятно, из центра которого торчала рукоять кинжала. Без сомнения, лежащий на земле был бесповоротно мертв.

Разом стало душно. Воздух в легких испарился, и я просто забыла, как дышать. Все же к смерти никогда нельзя привыкнуть, особенно, когда она внезапно оказывается у твоих ног.

- Нас вы оглушили своей силой, оставив валяться на земле, - из темноты бесшумно выступила фигура. Хасар, идущий следом за мной, подпрыгнул на месте и попытался изобразить руками нечто такое, воинственное.

Незнакомец коротко хохотнул:

- Слышь, кузнечик, прыгать у себя дома будешь, а здесь можно и в лоб получить. Мне все равно, сколько вас выйдет отсюда - трое или четверо.

И сказано это было таким тоном, что стало ясно даже мне: действительно все равно, и если будет отдан приказ, он легко вытащит кинжал из груди мертвеца и без раздумий вонзит в меня.

Холод ночи ознобом прошелся по спине. Я прикусила губу, пытаясь совладать со страхом.

Хасар дураком не был и предупреждению внял. Руки опустил, приняв свою обычную, равнодушно-расслабленную позу.

Когда я оглянулась - из сарая показался Сойка, он покачивался под тяжестью нависшего на нем Отшельника. Ледяной с трудом переставлял ноги и шел с закрытыми глазами, продолжая спать на ходу. Наемник оценил положение, недовольно дернул головой, но все же подставил свое плечо под вторую руку ледяного.

Военный окинул троицу презрительным взглядом, скривился, однако промолчал. И правильно. Оскорблять своих людей я бы не позволила.

- Госпожа, нам сюда, - махнул он рукой налево, - и постарайтесь идти тихо.

Тихо - это не ко мне, даже Отшельник смирился с моей неспособностью неслышно передвигаться по лесу, но огорчать нашего провожатого я не стала. Не знаю, кого прислал отец, но этот человек вызывал у меня безотчетный страх. А еще в голове неотступно крутилась мысль об убитом. Ведь выходило, что его убили ради достоверности нашего побега.

Мой тяжкий вздох военный понял правильно.

- Не переживайте, госпожа. Его смерть никого не огорчит.

Расшифровываю для себя: убитый был порядочной сволочью, и с его смертью все вздохнут спокойно.

Вот только из его груди торчала рукоять МОЕГО кинжала, и именно МОЙ побег вынудил отца принести в жертву неугодного подчиненного. Я прекрасно понимала, что такое суровая необходимость и законы выживания, но совесть не сдавалась, комком горечи поселившись в груди.

Мы довольно успешно продвигались по лагерю, обходя костры и пропуская патрули. Сопровождали нас двое, один показывал дорогу, второй контролировал тылы, но я была уверена, что пособников побега больше. Еще один должен был остаться около сарая, и как минимум двое прикрывали наше продвижение. Я видела, как в темноте мелькали неясные тени, подавались понятные только нашему проводнику сигналы. Пару раз мы притормаживали ход, пропуская кого-то, а один раз пришлось залечь, когда круглое пятно от лампы прошлось в опасной близости от наших голов.

Проводнику свет был не нужен, он прекрасно ориентировался в темноте, ухитряясь одновременно отслеживать сигналы, направлять меня и в опасные моменты удерживать от падения. Как справлялась наша троица, сказать было сложно. Однако справлялись. Шли, поддерживая Отшельника, и даже ни разу не упали.

Костры, наконец, остались позади. Наш проводник перешел на быстрый шаг и уже не останавливался до самого оврага.

- Вещи здесь, - пятно света метнулось на дно, высвечивая сваленные в небрежную кучу мешки.

- Оружие? - хрипло уточнил Хасар.

- Нам своего хватает, - тут же поставил его на место вояка.

Хасар хмыкнул и полез проверять.

- Спасибо, - повернулась к проводнику.

- Вам благодарить меня не за что, я возвращал долг другому человеку. Теперь мы в расчете. Но могу дать совет бесплатно. Вчера днем около Туполевской рощи разбомбили батарею. Людей туда подогнать не успели, там меньше взвода осталось по окопам.

- И я снова должна сказать вам «спасибо», - улыбнулась, абсолютно не понимая, как себя вести с этим человеком. Мой ответ потонул в темноте, в которой незаметно исчез проводник.

- Я запомню, ледяная, - внезапно пообещала темнота. Я вздрогнула и мысленно пожелала себе не иметь больше никаких дел с любителем чужих кинжалов. Доберусь до родни, закроюсь в комнате и отосплюсь дня три, не меньше. И чтобы никаких смертей и ночных побегов. И пусть все, что-либо от меня желающие, идут далеко и надолго. Я беру отпуск от смерти.

- Госпожа, ваши вещи.

Мешок бухнулся к ногам, сверху аккуратно лег меч. На душе потеплело. Что и говорить, за последнее время я сроднилась с оружием и с трудом представляла себя без привычной тяжести на поясе.

Взвалила на спину мешок, поправила меч, окинула испытующим взглядом мужчин. Отшельник все еще пребывал в странном состоянии полусна-полуяви.

- Он дойдет, не переживай, - поймал мой взгляд Сойка.

- Если надо, понесем, - оборвала. Я, лично, никого бросать не собираюсь.

- Идем до рощи? - уточнила, хотя сама уже приняла решение.

- Место для перехода не лучше других, - пожал плечами Сойка. Значит, он тоже предпочел рискнуть просочиться через разбомбленную батарею.

- Тогда чего ждем? Погоню? - И первой шагнула навстречу сереющему утру.