До привала надо было продержаться не меньше трех-четырех часов, и часы эти будут не самыми приятными в моей жизни.

Заросли, обрамляющие ручей, показались, когда окончательно рассвело. Солнце начало ощутимо пригревать, но я все еще куталась в два плаща, не в силах согреться.

Раздвинула густые ветви и шагнула прямо в воду. Кусты над водой образовывали второе небо, и солнечные лучи, проникая сквозь листву, золотыми копьями вонзались в воду.

Вот теперь посмотрим, насколько у меня непромокаемые сапоги. На реке сняла, чтобы не черпнуть через верх, а сейчас моим кожаным сапожкам предстояли полноценные испытания. Надеюсь, продавец не врал, и я не зря заплатила за них втридорога.

Камни скользили под ногами, лежащие поперек бревна изрядно замедляли путь, а ноги я перестала чувствовать уже через полчаса. Сапоги не пропускали воду, но от холода защитить не могли.

Еще через час в голове все настойчивее стала крутиться абсурдность идеи моего маневра. Тащиться по ледяной воде, ловить равновесие на скользких камнях, с закрывающимися после бессонной ночи глазами - та еще «умность». И ради чего, собственно? Чтобы мифические собаки, отправленные в погоню за мной потеряли след? Или суровые дяди-следопыты ломали глаза, пытаясь найти отпечатки моих ног? Смешно.

Конечно, я упала. Рухнула в воду, приложившись о камень со всего размаху коленом и одной рукой по локоть нырнув в ручей. Когда успокоилась рябь, полюбовалась на свою серую и усталую физиономию. Пожалуй, во мне уже никто не заподозрит княгиню.

Встала, подвязала мокрые полы плаща и зашагала дальше. Пока есть силы - иду по воде, затем начну искать укромное место для привала. Я отошла еще не слишком далеко от жилых мест, чтобы расслабляться.

Был еще один вариант поиска беглецов - магический. Но дело это было недешевым, да и не каждый маг мог выстроить сетку поиска, наложить на карту и хотя бы приблизительно определить местонахождение человека. Лучший результат давали поиск по крови, по волосам или ногтям, но попробуй их достать. Когда жива была бабушка, она всегда следила, чтобы все тщательно сжигалось, и даже моим проверяльщикам не позволялось ничего уносить с собой из моих вещей. После смерти бабушки, этим занялась мама. До войны мы даже держали отдельную служанку, которая убирала личный мусор и сжигала его.

А поиск без привязки - дело малоперспективное, даже по сравнению с ищейками и следопытами.

Я всегда любила солнце. И сейчас, с каждым часом становилось теплее, а на душе легче. И бессонная ночь не так сильно давила на плечи, и в ногах появилась сила при мысли о скором привале.

Лес радовал тишиной. Никакого намека на погоню. И собственное одиночество впервые ни капли не тяготило.

Огромное старое, потемневшее от времени чудовище нависало над ручьем. На его искорёженных ветвях давно уже не рождалось листвы, а вывороченные корни торчали над землей, напоминая лапы паука. Я подтянулась, забросила ногу на ствол, покряхтывая и, соскальзывая, взобралась наверх, а потом, не вставая, поползла к берегу. Наконец, под ногами не холодная вода, а мягкий пружинистый мох.

Еще около часу я шла среди высоких и стройных сосен, наслаждаясь теплой погодой, легким ветерком и горьковатым запахом нагретой на солнце хвои, к которому примешивался грибной осенний аромат.

Уснула сразу же, стоило голове коснуться мешка, хватило сил только стащить сапоги и укутаться в плащ.

Во сне я была дома, в комнате деда. Знакомо поскрипывала кресло-качалка, в воздухе стоял терпкий аромат табака. Дед так и не смог избавиться от вредной привычки, невзирая на все приложенные к этому усилия бабушки.

Я шагнула в полумрак комнаты, с трудом различая силуэт деда, сидящего, как и при жизни у окна. В воздухе плавал ярко-красный огонек трубки. Огонек танцевал, то разгораясь и превращаясь в яркую звездочку, то погаснув, и тогда комната почти полностью погружалась в темноту.

- Дед? - спросила недоверчиво, а в душе стал просыпаться страх.

Качалка скрипнула и замерла.

- Стар стал. Кости ломит. Видать к грозе, - пожаловался вдруг дед.

- К грозе?

- Грозы, они разные бывают. Не слышишь, внученька?

Я прислушалась. Действительно, где-то гремело, грохотало железо, раздавались вопли, ржанье, слышались удары.

- Это не гроза, - прошептала и… проснулась.

Звуки схватки неслись с севера. Опять, север. Но до границы еще так далеко, кого же там принесла нелегкая?

Сбросила плащ, вместе с мешками, затолкала в низину и прикрыла мхом. Рядом приметила изогнутую сосну, а для гарантии, не надеясь на память, воткнула палку.

Проверила, легко ли выходит из ножен меч, за пояс заткнула револьвер, предварительно зарядив, и поспешила на звуки. Ввязываться я не собиралась, по-хорошему стоило обойти стычку широким кругом, но тогда неведомый отряд, дерущийся с кем-то, останется у меня в тылу. Я шла на разведку, чтобы понимать, кого ожидать с юга, когда стану на ночлег.

Сон меня встревожил, но не сильно. Дед мне не снился ни разу с момент своей смерти, хоть я скучала и, честно говоря, надеялась на что-то подобное. Говорят, мертвые приходят попрощаться, но дед не пришел. И вот теперь этот странный сон. Словно, плохое предзнаменование. Может, не идти?

Не доходя до поляны, пригнулась и покралась от дерева к дереву, держа обнаженный меч в руке. Пустая предосторожность. Народ был так увлечен убиванием друг друга, что можно было и не таиться.

Поляна оказалась большой. Вытянутым овалом она лежала в окружении частокола сосен. В центре возвышался покатый холм, заросший серебристым мхом, на котором яркими пятнами, как узор на ковре, горела свежая кровь.

Обзор снизу был плоховат, но мне удалось вычленить главное. Отряд королевских гвардейцев в темно-синих мундирах с зелеными вставками на рукавах активно теснил троих мужчин, которые заняли стратегически выгодную вершину холма. Судя по тому, что они успели уложить пятерых, потеряв при этом одного, передо мной были непростые бойцы. Учеба у мастера стоила недешево, а потому хорошей школой могли похвастаться либо знать, либо наемники. Последним в долг оплачивал особый фонд, чтобы затем получать процент с прибыли наемников.

Я понятие не имела, за что именно троицу прижали гвардейцы, но одно знала точно - с каждой минутой боя их шанс на победу становился все призрачнее. Мужчины явно устали, сквозь распахнутые куртки видны были мокрые от пота рубашки, а гвардейцев все еще было на два больше, чем их. Пятеро против троих. Скверный расклад.

Или не троих. Один отступился, покачнулся и рухнул на колено. Второй тут же его прикрыл, но я успела заметить светлую голову ребенка, которого они прятали за спинами.

Так вот почему не стреляли гвардейцы? Их задача была взять ребенка живым.

Волна злости нахлынула, сметая здравые мысли о невмешательстве.

Убрала меч, достала револьвер и поймала на мушку спину одного из гвардейцев. Револьвер не подвел, да и промахнуться на таком расстоянии было почти невозможно. Когда рассеялся дым, солдат взмахнул руками и стал медленно оседать вниз.

Качнула стволом, выбирая следующую цель. Выстрел и еще один отправляется за грань.

Я скорее инстинктивно почувствовала, чем уловила движение справа. Гвардеец. Вышитые эполеты на плечах. Его не было на холме среди атакующих. Ожидал благоприятного момента или подстраховывал спины подчиненных?

От меча я уклонилась, но целью гвардейца был не удар по мне. Одним ловким движением он выбил револьвер, и тот улетел куда-то вбок. На холеной физиономии военного расцвела самодовольная улыбка. Такие типы, как правило, нравятся женщинам. Щегольская ниточка черных усов, идеальный мундир, ушитый по плечистой фигуре, зеленые, плутоватые глаза.

Гвардеец помедлил, наслаждаясь моей беспомощностью. И этих мгновений хватило, чтобы собраться, прыгнуть в сторону, выхватить меч из ножен и принять стойку.

В зеленых глазах промелькнуло удивление. Гвардеец даже изобразил шутливый поклон к началу боя. Не принимает всерьез? Мне же проще.

Он оказался хорош. По-военному, хорош. Без тайных приемов, скрытых техник. Отличный рубака. Сильный, быстрый.

И мне приходилось двигаться быстрее, чтобы успеть уйти в сторону от сверкающей смерти, принять лезвие на скользящий блок, отклонить от груди. Я держалась в глухой обороне, проклиная про себя и мох, пружинящий под ногами вместо надежной твердости пола, и собственную глупость, которая позволила ввязаться в драку. Рубашка взмокла, руки немели от нагрузок, а тело двигалось в заученном ритме.

Моя единственная возможность недолго выстоять против мужчины - это скорость.

Вот я и прыгала вокруг него сумасшедшей белкой. Ключевое слово - недолго. Скоро я спекусь, он подловит меня на неверном движении, и одной княгиней на земле станет меньше.

Сбоку слышались азартные крики. Троица ожидаемо перешла в атаку, приканчивая оставшихся в живых гвардейцев. Только чувствую, мне не продержаться до их подхода.

Я открываюсь. Грубо, намеренно. Профессионал бы не купился, но военных не учат такой тактике. Да, и не нужна она в бою, когда вокруг столько мяса, что не до изысканной битвы.

Гвардеец рвется вперед, стремясь быстрее прикончить надоедливого юнца. Я изгибаюсь назад, пропуская лезвие над собой. Шапка слетает вниз. Время замирает. Я вижу расширяющиеся от удивления зеленые глаза, затем в них появляется осознание боли, а мой меч уже торчит из его груди. Ему хватает сил отшатнуться, опуская лезвие прямо на меня. Я падаю, уже в полете осознаю, что ухожу недостаточно быстро, и боль обжигает бедро, рассеченное его мечом.

Мох пружинит и падать мягко. Я понимаю, что надо встать, добить, что противник может только ранен и не собирается сдыхать, хоть и выглядит паршиво с побелевшим лицом и торчащим из груди мечом. Но на меня нападает паралич. Рука только сейчас осознает, что есть большая разница воткнуть меч в манекен, наполненный деревянной стружкой или в живого человека, у которого плоть под ударом сопротивляется совсем по-другому, чем сухая стружка.

Я с ужасом вижу, как он качается, пытаясь удержаться на ногах, а в зеленых глазах уже появляется предсмертная пелена. У меня внутри все сжимается от спазма. Я убила. Только что своими руками зарезала живого человека. Как свинью, как кролика. Раз и…

Гвардеец медленно поворачивает голову, находит меня взглядом, и что-то страшное мелькает в его глазах. Он сплевывает кровь и говорит так тихо, что я скорее угадываю по губам, чем слышу:

- Ведьма!

Зря он так… прямо. Куда-то исчезают предыдущие мысли о совершенном убийстве. Я встаю и без всякого содрогания вытаскиваю свой ведьменский меч из его поганой груди. Гвардеец дергается от боли, в его глазах мелькает ненависть, а затем он мешком оседает на мох и затихает уже навсегда.

И сразу становится тихо. Нет, вокруг полно звуков, я слышу горячий шепот ребенка, успокаивающие ответы взрослого, тяжелое предсмертное дыхание раненного, и чавкающий звук лезвия, обрывающий это дыхание. Но звуков боя больше нет. Он закончен. Постепенно оживает лес, и робко пробует первые ноты на сосне пичужка.

Бросаю взгляд в сторону холма.

Он стоит в положенных по протоколу трех метрах, словно мы не на залитом кровью холме, а на светском балу. Два незнакомых человека, не представленных друг другу.

- Вы прекрасно сражаетесь, … госпожа, - он колеблется лишь мгновенье, но не ошибается. Его лицо не кажется мне знакомым. Седые виски, тяжелый взгляд. Младший аристократ, служащий мечом более знатному родственнику? Бастард?

Какая разница. Мы посреди леса, только что уничтожили отряд гвардейцев, что само по себе тянет на приличный срок или сразу на смертную казнь. Я в бегах, они тоже.

Поискала взглядом трилби.

- Ваша? - он протянул зеленую шапку.

Поблагодарила кивком.

По ноге потекло что-то теплое. Кровь. Надо перевязать, но чем? Положила ладонь на рану, ощупала. Уф… неглубоко. Рассечена кожа, мягкие ткани, но ничего серьезного не задето. Отняла ладонь - вся в крови.

- Вы ранены?

Как будто это не заметно?

- Возьмите, - мужчина протянул шейный платок - белый и довольно чистый, - я одел его сегодня утром, - подтвердил он мои надежды о чистоте ткани. Подошел, подавая платок.

Я взяла. Затянула потуже, перекрывая кровоток. Нога пока не болела, но как только шок пройдет, меня ждет масса «приятных» ощущений.

- Дядя Пьетро! - детский голосок отвлек нас обоих. С холма бегом спускался мальчишка. Льняные кудри развивались на бегу, на детском личике, слишком серьезном для малыша, выражение тревоги.

Он естественно обернулся, а я…. Быстро подобрала револьвер, сунула за пояс и, прихрамывая, зашагала прочь.

- Госпожа! - оклик застиг меня метрах в пяти от поляны. Оглянулась.

Он поклонился, и мне опять представился прием, зал, наполненный свечами, драгоценностями, бальными платьями и костюмами.

- Я ваш должник.

Его взгляд сказал многое. Я могу остаться, если захочу. Они не будут против моей компании, и даже рады лишнему мечу, но настаивать не станут.

Я повернулась и, уже не оглядываясь, зашагала в лес.

По широкому кругу обошла поляну и вышла к спрятанным мешкам. Нога начала ныть, неприятно, но терпимо. Больше беспокоила накатывающаяся временами слабость и шум в ушах.

Дошла до схрона и с облегчением свалилась на мягкий мох, полежала, приходя в себя. Как же все не вовремя и некстати… Затем полезла в мешок в поисках аптечки. Еще в дороге я проверила, что мне собрала мама. Точно помню, там была восковая повязка для ран. Ага, есть.

Засыпала рану обеззараживающим порошком, сверху наложила восковую повязку, постаравшись крепко зажать края раны, замотала бинтом. Рана на ноге - неприятно, но не смертельно, даже перевязать самой можно, а ведь могло выйти гораздо хуже.

Вспомнила бой, содрогнулась, и по спине пополз холодок запоздалого страха. Накатило одиночество. Если бы сейчас рядом были отец и брат… Они бы точно знали, что делать. Они бы прикрыли спину полоумной княгине, бросившейся спасать незнакомцев в лесу.

Но я одна. Решения и ошибки теперь только мои. Хотя… даже знай я наперед, что меня ранят, не смогла бы пройти мимо и не помочь. Глупо, но поступить по-другому - словно отравить часть себя, лучшую часть.

Вставать с уютного мха не было никакого желания, но вечер только намекал на свое присутствие, да и простая осторожность требовала убраться как можно дальше от поляны.

И снова лес, все больше напоминающий складчатую шкуру неведомого животного. Холмы, холмы… Иногда попадались болотистые участки, заросшие березами и осинами, и лохматыми елками, которые я старательно обходила стороной. Березки уже начали менять зеленый наряд на золотой, но в целом осень лишь намекала на свое присутствие, радуя теплой и безветренной погодой.

Несколько раз возвращалась к ручью, чтобы проверить направление и не заплутать. Срубила себе толстую палку и шла, опираясь на нее - берегла ногу. По дороге доела остатки пирогов, допила молоко, а бутылку утопила под корягой в ручье. Глаз цеплялся за шляпки грибов, рука сама тянулась их собрать, но я себя одергивала. Таскать еще и грибы?! Если совсем закончится еда, можно будет сварить грибную похлебку, но пока мне даже за ягодами было лень нагибаться.

Меч оттерла на обратном пути от поляны, а револьвер оставила заткнутым за пояс. Я только передвинула его на бок, но убирать в шкатулку не стала. Паранойя? Быть может. Но сталь под рукой и оружие на поясе добавляли мне уверенность, которой значительно поубавилось после поединка с гвардейцем. И лес больше не казался таким солнечным и приветливым, а глядя на мох я вспоминала, как ярко алела кровь на серебристых листьях.

На ночлег устроилась в уютной низине, со всех сторон защищенной холмами. Не слишком надежное место, но другого не нашла. Зато рядом небольшое болотце, где можно было нарвать лапника на лежанку. Водой я запаслась заранее, из ручья. Погрызла яблоко и легла спать.

Как ни странно, даже заснула. И кошмары меня не мучили. Собственное хладнокровие удивляло, и, поразмыслив, я решила, что причина моего спокойствия в нынешнем одиночестве. Закатывая истерику, мы надеемся на сочувствие, на человеческое сопереживание, а откуда взяться сопереживанию в лесу? Я просто запретила себе думать о том, что произошло. Да, убила, да, было страшно, но это была вынужденная мера самозащиты и ничего больше. А жалеть себя буду потом… когда окажусь в безопасности.

Проснулась посреди ночи от дикого холода. Огромные звезды горели на темном небе, вокруг серебрились стволы сосен, под холодным лунным светом лежали сиреневые тени. Стояла оглушительная, замороженная тишина. Слышны были лишь стук собственного сердца, да звук дыхания, паром вырывающегося изо рта. До проклятого было холодно. Так холодно, что тело коченело, и я переставала чувствовать руки и ноги.

В бездну скрытность, если я сейчас просто помру от холода.

Встала и, трясясь мелкой дрожью, поднялась на холм. Где-то здесь лежала упавшая сосна, не выдержавшая сражения с зимними ветрами. Нарубила ветки, торопливо развела костер.

Огонь накрыл приятным теплом, и меня снова потянуло в сон. Проснулась от того, что чуть не упала прямо в костер. Пришлось отодвигаться на лапник, укрываться плащом и дремать.

С первыми лучами я встала. После холодной ночи ныла нога, и я решила, что имею право себя побаловать. Скрытность все равно нарушена, так почему бы этим не воспользоваться.

Раздула угли, вылила из фляги воду в котелок и сварила пшенную кашу, добавив туда яблок. Отдельно в кружке вскипятила чай. Завтрак вышел, ну просто княжеский.

Когда окончательно рассвело, отправилась дальше, замаскировав, насколько было в силах, стоянку.

Первым делом решила вернуться к ручью. Направления я помнила, но, оказалось, не совсем верно. Это был не простой час в моей жизни, пока не показалась полоса густого зеленого мха, растущего по берегам ручья.

Окончательно наплевав на маскировку, решила больше не удаляться в сторону. Вдоль ручья шла приятная тропинка, идти было легко и просто, но вскоре утоптанность почвы под ногами начала настораживать. Нехорошо. Кругом холмы, я иду внизу по тропинке - здесь явно часто ходят. Ручей местами причудливо изгибался, и Трехликий знает, кто там из-за поворота ко мне навстречу вывернет.

В итоге решила подняться на холм и идти поверху. Здесь тоже шла тропинка, но менее утоптанная, что меня вполне устраивало.

Первой на приближение незнакомцев отреагировала сойка. Зло крикнула что-то в метрах ста от меня. Дважды повторять не пришлось. Я упала тут же, одним движением стащила мешки, справа выложила револьвер, слева меч. И голову пониже и сильнее вжаться в мох, а глаз с тропинки не спускать.

Они показались минут через семь. Серо-зеленые плащи, каски, тихий шаг мягких, кожаных сапог. Пятеро. Идут к нам. Северные, больше некому. Зачем? А, проклятый их знает. Разведка, диверсия… Мне все равно. Лишь бы прошли быстрее, да наверх особо не поглядывали.

Не знаю, что заставило меня бросить взгляд на ту сторону ручья. Везение Таль-Сорецки? Скорее всего.

Оно лежало четко напротив. Огромная черная туша, с полуметровыми шерстинками игл на загривке. Приплюснутая морда полная острых зубов, растопыренные лапы, впившиеся когтями в мох, кожаные крылья, повисшие складками по бокам, и я знала, что где-то там, позади, подергивался в предвкушении охоты тяжелый хвост с рядами ядовитых шипов.

В памяти тут же всплыла выдержка из справочника: Шатар. Красная двадцатка. Уничтожение на месте. Первоочередно.

Во рту пересохло, и мысли почему-то были только об одном - странное какое-то у меня везение. Ну, разве нельзя было организоваться встречу с зайчиком или волком, на крайний случай. Хотя, какой зайчик? Там, где обитает шатар, не выживает никто, ни зайчик, ни волк, а уж про княгинь, вообще молчу.

Шатар смотрел на меня, я на него, а северяне подходили все ближе. Он был явно молод, нетерпелив, и оттого маскировка сбоила, как плохая иллюзия. Тварь то пропадала из виду, сливаясь со мхом, то, как из пустоты, темной кляксой возникала на вершине холма.

Я отложила в сторону револьвер, под правую руку взяла меч. Тварь сузила черные глаза и медленно, беззвучно обнажила зубастую пасть. Знает, сволочь, что это такое.

Как ни странно, но стрелковое оружие приживалось в нашей стране крайне медленно и без энтузиазма со стороны населения. Последняя серьезная война закончила почти сто лет тому назад, а пара приграничных конфликтов, да помощь соседям не смогли пробудить у нашего министерства интерес к перевооружению армии. Ситуация кардинально изменилась лет пятнадцать назад с приходом к власти Эдгарда Третьего. Стали спешно закупаться ружья и пушки, выдаваться деньги промышленникам на строительство собственных предприятий. Под это дело в обязательном порядке вооружили все отделения - тайные и явные, имеющие отношения к охране порядка в стране. Стрелковые школы открывались по всей Шарналии.

Народ вооружался, но от мечей отказываться не спешил. Дело в том, что магически созданным тварям пули были не страшнее щекотки. И чтобы перебить силовые линии, на которых держалась жизнь существа, требовалась хорошая, с добавлением серебра сталь и обязательно заговоренная от нечисти.

Серебряные пули работали лучше, всякую мелочь разносили вдребезги, но стоили дорого, да и всякий раз выбрасывать несколько грамм серебра мог позволить себе не каждый.

А жизнь складывалась таким образом, что от встречи с шестилапой, с пятью рядами зубов и двумя хвостами тварью, не застрахован был никто. Да, подобные создания находились под запретом, и мага, пойманного за нарушение закона, могли лишить лицензии или упечь в камеру, но ежегодно патрули вылавливали с десяток новых тварей, а морги пополнялись свежими трупами.

Говорили, что каждый маг рано или поздно не выдерживал искушения попробовать себя в роли демиурга и сотворял что-нибудь эдакое, как правило, зубастое и ядовитое. Все-таки жажда разрушения у нас в крови.

Иногда силы экспериментатора, как и его здравый смысл, давали сбой, и тогда тварь вначале закусывала своим создателем, а затем отправлялась на поиск новых жертв.

Работы у маг-патруля всегда хватало, да и простые граждане привыкли быть начеку. Впрочем, и обычной нечисти в Шарналии пребывало с избытком. Недобрая смерть, лютая ненависть, злоба, частые ссоры - негативные эмоции притягивали многих тонких существ, давая им силу, питая и перерождая в осязаемую плоть, которая уже сама могла нападать на людей.

Кроме патруля за уничтожение нечисти охотно брались монахи ордена святого воителя Динатроса, и некоторые из наемников, которые по силе дара не прошли испытания на магическую степень, зато вполне годились для несложных дел. Расценки патруля были высоки, но в случае чего, их можно было привлечь к ответу за некачественную работу. Монахи работали за вознаграждение, зачастую бесплатно, но вполне могли отказаться от работы, посчитав, например, визит нечисти возмездием или наказанием. А вот наемники брались за любое дело, и оплату можно было сторговать поскромнее, и языками они не болтали, но все это в том случае, если объявившаяся тварь не входила в красную двадцатку. С тварями из двадцатки наемники практически не связывались - себе дороже.

Сложно поверить, что двадцатку создал один человек. Его настоящее имя давно уже стерлось из истории, а вот прозвище Красный, данное за пристрастие к одежде красных оттенков, осталось.

Маги хранили свои секреты надежнее государственных, а потому личность Красного была овеяна многочисленными домыслами и легендами. Доподлинно известно, что он по какой-то причине невзлюбил людей, удалился в глушь и занялся созданием магических друзей. Его попытались вернуть в общество и рамки закона. Красный ответил созданием защитников. И пошло-поехало. Сколько магов полегло при уничтожении Красного, скрывалось до сих пор. Говорили, что в итоге, когда стало совсем жарко, Красный пожертвовал собой ради своих созданий. Просто позволил себя убить, отправив зверюшек прочь.

Маги вздохнули свободнее и занялись рутинным делом - выписав двадцать ордеров на уничтожении разбежавшихся монстров. Но оказалось, что Красный ушел из жизни не просто так, а оставив бо-о-ольшую такую подлянку. Не зря же, до сих пор при упоминании его имени у магов начинается нервный приступ.

Искусственное создание не может создавать себе подобных. Это закон. Оно уникально и существует либо за счет потраченной на него энергии, а затем само развеивается, либо учится эту энергию добывать извне, и тогда его жизнь оборвет сталь или заклинание.

Через некоторое время динатросы сообщили о паре уничтоженных ими тварей, в которой одно из существ было самкой, а второе самцом. Однако в министерстве отмахнулись, трусливо решив, что произошла ошибка.

Но когда через полгода патруль наткнулся на гнездо тафселей и срочно запросил поддержку, министерство магии погрузилось в панику, слышались даже призывы ввести в стране военное положение, а королевский двор эвакуировать. Постепенно страсти улеглись, и здравый смысл возобладал. Военное положение вводить не стали. Дело тихо замяли, когда поняли, что твари не обладают плодовитостью крыс и не собираются в ближайшее время наводнить страну.

Магам пришлось смириться с потерей неоценимого по значению открытия - все свои записи по созданию самовоспроизводящихся тварей Красный уничтожил лично. Ну, а охотникам за чудовищами пришлось изучать двадцатку, как молитву на ночь.

Как можно любить шатара, я себе слабо представляла, зато в качестве кого меня полюбит монстр - можно было и не гадать, в качестве десерта, не иначе. Пятерку северян - основное блюдо, шатар приметил давно и выбирал удобное место для засады, которое по случайности оказалось рядом со мной.

Так и есть, посверлив меня плотоядным взглядом и сладко облизнувшись широким ярко-фиолетовым языком - меня аж затошнило от омерзения, тварь переключила внимание на основное блюдо, приближающееся к месту предполагаемого обеда. Я же от нее никуда не денусь. Она пожрет хорошенько, а затем догонит и прикончит десерт. В лучшем случае, я успею пару раз мечом взмахнуть, прежде чем меня освежуют.

Что делать? Острое чувство беспомощности ударило по нервам, заставляя до крови прикусить губу. Страшно не было. Было до проклятого обидно погибнуть вот так нелепо, когда до цели оставалось всего ничего. И стоило бежать из дома, чтобы встретить смерть в глухом лесу? Здесь даже останки мои похоронить будет некому! Ну, почему я на самом деле не ведьма???

Северяне уже пересекли воображаемую черту и находились как раз между мной и шатаром. Первыми шли трое. Винтовки за спинами, каски, плащи… Обычные вояки. А вот двое, замыкающих группу, от них отличались. Оружие за плечами видно не было, на головы надвинуты глубокие капюшоны.

Маги? Скорее всего. Дед рассказывал, что так ходят, когда используют магическое зрение, дабы не отвлекаться по сторонам. Значит, меня уже засекли, а вот шатара нет. Тварь отлично экранируется, как и все создание Красного.

Шатар - умный и атаковать будет сзади, чтобы первыми выбить магов. Трое оставшихся не станут проблемой, если только кто-нибудь из них не мастер меча.

Тварь предвкушающе облизнулась, распрямила кожистые крылья и приготовилась к прыжку. Время застыло. Я видела, как маги замедлили шаг, как неуверенно покрутил головой один из них. Северяне явно что-то почувствовали, но у них не было уверенности, кто собирается их атаковать. И сейчас эта неуверенность была лишь на лапы шатару. Они точно не ждали нападения с той стороны. Ситуация складывалась скверно. Очень скверно.

Фляжка удобно ложится в руку, я откатываюсь до ближайшей сосны и, пристав на колено, сильно замахиваюсь для броска. Фляжка, полная воды, летит на удивление ровно и туда, куда нужно. Она смачно впечатывается прямо в черную морду шатара. На мгновение тварь окаменевает от удивления и моей наглости, а затем с оглушительным визгом срывается в атаку. Но этого мгновения, когда шатар теряет над собой контроль и становится видимым, северянам хватает, чтобы встретить его достойно.

Я скатываюсь вниз. За спиной звуки борьбы. От высокого, замораживающего визга хочется закрыть уши и бежать, бежать, но вопли людей, звуки ударов и треск щитов удерживают меня на месте. Еще есть надежда, есть.

Наконец, звуки затихают, и я тихонько ползу вверх - без мешков и оружия я в лесу не жилец. Да, и вообще, не жилец, если дорога встретит меня обедающим монстром.

Шатар рассеченной кляксой лежит на зеленом мхе. Его морда с остекленевшими глазами бессмысленно смотрит в небо, одно крыло отсечено напрочь, второе распласталось на земле. Изогнутые лапы врылись когтями в мох, в последнем усилии достать и порвать врага, а хвост валяется в паре метров выше по холму.