Морось все усиливалась, и силуэты дальних деревьев уже с трудом угадывались за стеной дождя. С капюшона капало, висящие перед носом капли жутко раздражали своей неторопливостью. Дорога перестала впитывать воду, и под ногами противно хлюпало. Мешок за спиной с каждым шагом становился все тяжелее, хотя я и понимала, что это ощущение субъективно, и его вес не мог измениться. Настроение было под стать погоде - хмурое и неразговорчивое. Хотелось обидеться на весь мир, на ледяных, на Создателя. Крепко так обидеться и закрыться в раковине души.
Но у северян было свое мнение на этот счет. Они выдержали получасовую паузу, дали пострадать и прийти в себя, а затем приступили к допросу. Вопросы посыпались один за другим. Справа и слева. Не давая возможности взять паузу и подумать.
- Айрин, ты сказала, у тебя есть брат.
- Да.
- Ледяным был твой дед или прадед?
- Дед.
- Отец единственный его ребенок?
- Да.
Мои односложные ответы их совсем не смущали.
- Где он сейчас?
Вот тут я остановилась, взглянула на Сойку.
- А как ты думаешь? Убивает ваших где-то там, - махнула рукой в сторону фронта.
- Брат? - Сойка и не думал обижаться на едкий тон моего ответа.
- Там же. Удовлетворен?
- Вполне, - кивнул северянин, стряхнув с капюшона целый ворох сверкающих капель.
Следующий вопрос я пресекла, перехватив инициативу.
- Расскажите о даре.
Северяне переглянулись.
- Разве тебе не рассказывали? - осторожно уточнил Отшельник.
- Как выяснилось, наши версии отличаются, - ответила с горькой усмешкой. Мы вновь продолжили идти, деревня становилась все ближе, и в моем мысленном списке вопрос о льолдах передвинулся на первые позиции.
- Дар наследуют лишь женщины, - начал рассказывать Отшельник, - даже если брак смешанный, наша кровь возьмет свое, вплоть до четвертого поколения. Поэтому мы никогда не теряем связи с теми, кто покинул горы и уехал в другую страну. И если в браке рождается девочка, примерно в десять лет её забирают в Ледяные горы.
Теперь понятно, зачем приезжала бабушка на мой день рождения, но абсолютно не ясно, почему я все же осталась в Южной Шарналии.
- Из-за дара?
- Да. Люди боятся смерти, они считают дар Ледяных темным, хотя все, что мы делаем - удерживаем смерть в её естественных рамках.
- Как?
Отшельник замолчал. Дождь все так же монотонно барабанил по капюшону, однако стена воды стремительно редела, а вдалеке на небе показались просветы. Ветер усилился, и деревья недовольно скрипели, качая ветвями и обдавая нас водопадом капель. Первые листья, предвестники наступившей осени, ложились на дорогу. Холодало, но мне почему-то становилось жарко. Занятное чувство ощущать себя частью сказки.
- Я хотела спросить, каким образом вы управляете мертвыми?
- Айрин, ты чем слушала? - рассердился вдруг Сойка. - Дар передается лишь женщинам. А мы, по-твоему, кто?
- Вы что не знаете? - не поверила.
- Прости, но он прав, - со вздохом ответил Отшельник, - дар - дело женщин и только их. И тебе нужно попасть в горы, чтобы научиться им пользоваться. Мы, увы, помочь не сможем. Мужчины наших родов уничтожают нечисть привычным для тебя способом - сталью.
Новость из разряда: «Могло быть и хуже». Видимо, мое молчание было более чем красноречивым, и Отшельник поспешил успокоить:
- Айрин, не переживай. Обещаю, тебе не придется с ними драться. Это действительно разведка и ничего больше. Я бы с удовольствием оставил тебя подождать нас здесь, в лесу, но предпочту, чтобы ты была рядом.
Это он намекает, что моя активная натура, оставленная без присмотра, либо их не дождется, либо нарвется на неприятности. Можно, конечно, привязать к дереву, но, надеюсь, не мне одной это кажется не слишком хорошей идей.
- Могу посоветовать, что делать, если встретишь льолда, - с многозначительным видом произнес Сойка. Конечно же, я купилась.
- И что?
- Бежать, Айрин, просто бежать. Умертвления не слишком быстрые создания, бегство - отличный способ избежать близкого знакомства с ними.
И такой же трусливый. Если на то пошло, не думаю, что льолд умеет махать мечом круче того гвардейца, которого я отправила за грань. Так что последнее, что я собираюсь делать, встретив льолда, это демонстрировать ему скорость мелькания своих пяток. Другое дело, если льолдов окажется несколько. Тут ситуация не совсем однозначная, так как без боевого опыта сложно оценить, сколько противников я смогу одолеть.
Все эти мысли я благоразумно оставила при себе, в ответ лишь хмыкнула, и все равно заработала нотацию Отшельника.
- Айрин, отнесись к этому серьезнее. Мне хочется думать, у тебя хватит благоразумия держаться от нечисти подальше.
Расшифровываю: пока взрослые дяди машут мечами и рискуют жизнью, маленькие девочки прячутся за их спинами, в крайнем случае, отмахиваются куклами. Думается, северяне всерьез решили стать моими няньками и доставить к себе домой в целостности и сохранности. Их не смущало то, что я продемонстрировала отличную стрельбу и лично завалила гвардейца. Им больше нравится считать меня беспомощной девицей, которую нужно всячески опекать и оберегать.
Подавила порыв тут же доказать, что они категорически не правы. Поразмыслив и оценив: лес, дорога в лужах, мокрый плащ и ветер, холодными колючками пробирающийся под одежду, решила отложить показательное выступление до более удобного случая.
- А сколько сейчас ледяных в горах?
У такой опеки могло быть только одно объяснение - ледяных осталось немного, и каждая одаренная на счету.
- В истории гор были разные времена, Айрин. Первоначально родов было сорок. Сейчас осталось двадцать семь. Не знаю, рассказывали ли тебе о нас.
- Расскажи, - попросила.
- Хорошо, - легко согласился Отшельник, - мы живем довольно просто. Есть суверенный договор с королем, и его власть над нами довольно призрачна. Мы выгодны ему, он - нам. Причем мы ему нужны гораздо больше. Ради безопасности Шарналии ледяные рискуют каждый день, а король - раз в десяток лет, когда прорыв оказывается настолько силен, что нам не справится своими силами. Тогда он отправляет нам на помощь боевых магов и солдат.
- Ты забыл о жаловании, - влез в рассказ Сойка.
- А что жалование? - пожал плечами Отшельник. - По меркам Шарналии, оно более чем приличное, но и торговцы, что возят нам товары, прекрасно об это знают. Рагорн не дурак. Часть нашего жалования возвращается ему обратно с налогами.
Что еще… Каждый род возглавляет Глава. Он отвечает за денежное обеспечение, безопасность, решает хозяйственные и военные вопросы, связывается с властями. Вместе с ним родом правит Мать. Можно сказать, что в её подчинении все наши женщины, а так же все, что связано с даром. Она же отвечает за боевые операции. Если в горах появляется подозрительная активность, принимает решение о зачистках.
Я не смогла скрыть удивления:
- Мать?
- Айрин, наших женщин с детства учат сражаться. Мы воюем вместе с ними, и в каждой группе больше мужчин, чем женщин, но сталь, пусть даже с примесью серебра, не умеет развоплощать. Она хороша против того, что когда-то было живым, а затем решило пожить еще немного, но уже мертвым. Но если тварь пришла из-за грани, у нее нет плоти. Тут хоть умашись мечом, ты ничего ей не сделаешь, а вот она очень даже может свести тебя с ума или высосать досуха.
От нарисовавшейся в воображении картинки меня передернуло. О подобных сущностях тайком шептались девчонки в гимназии, ими пугали взрослые… А если кому-то действительно не везло с ними столкнуться, то первым делом приглашали настоятеля храма. Если дело оказывалось серьезнее, слали гонца в братство Динатроса.
Ледяные, похоже, обходились своими силами.
И еще у меня возникло стойкое подозрение, что бесплотные посещают горы во много раз чаще, чем наши земли. Иначе, зачем вся эта суета вокруг дара ледяных? Чем ближе к горам, тем отношение к ледяным среди населения кардинально менялось от настороженности и страха до почтительности и поддержки государства, причем строго с юга на север. По крайней мере, к Сойке и к Отшельнику северяне относились с уважением, и я не заметила никакого напряжения между членами группы. Кстати, об этом.
- А почему вы здесь? Разве ледяные обязаны воевать?
- Еще как, - Сойка отломал ветку от куста, растущего вдоль дороги, и в данный момент методично укорачивал её длину, - по одному ледяному от рода. Таков договор.
- Правда, некоторые решили дополнить его собой, - с ехидной насмешкой заметил Отшельник.
- Еще скажешь, что ты этим недоволен?
Последний обломок ветки был отправлен в канаву.
- Напомнить, сколько раз я прикрывал твою за… эм, спину? И насколько полезен оказался целитель на войне?
Отшельник ответил тяжелым вздохом. Этот спор явно возникал у них не в первый раз. Так, значит, младшенький по своей инициативе отправился повоевать. И эти люди еще намекают на мою недисциплинированность?
- Айрин, раз уж мы заговорили о войне, - Сойка переключился на меня, - что случилось с твоей родней? Почему ты оказалась в лесу совсем одна?
Ну, вот, опять те же намеки на «беззащитную» женщину. Интересно посмотреть, как они относятся к своим воительницам. Или они их за женщин не считают?
- Так получилась, - у меня не было ни малейшего желания вдаваться в подробности,- пришлось уходить быстро. А сопровождающие… Объявленной в розыск ведьме трудно решить, кому можно доверять, а кому нет.
Оба ледяных помрачнели и замолчали. Я их понимаю. Тяжело принять подобное отношение. В одной стране ты - герой, во второй - пособник ведьмы. Только сейчас пришло осознание, что еще лет пять назад ситуация не была такой удручающей. Кто-то очень хотел поссорить наши страны, и ледяные стали еще одной точкой разрыва между нами.
Между тем дождь решил, что с него хватит, и перестал сыпаться сверху. Ветер разошелся не на шутку, и серые облака под его порывами активно расползались в разные стороны, обнажая над собой голубое небо. Дорога стала шире и утоптаннее, на ней появились следы копыт домашних животных. Деревня приближалась.
Она вынырнула незаметно, будто специально пряталась за деревьями. Через узкий ручей, обвивавшийся вокруг изб, был перекинут деревянный мост. Справа виднелись вырубки и небольшие делянки. Слева лес вплотную подходил к домам.
Я вспомнила карту. До этих мест на ней встречалась лишь парочка хуторов, зато отсюда начиналась цепочка из пяти-шести деревень, тянущаяся до городка под милым названием «Жилнень». В этих местах располагались озерные массивы, берущие свои истоки из болот, и местные жители промышляли рыбалкой, охотой, по осени собирали ягоды, грибы. Таких глухих, живущих дарами леса мест насчитывалось сотни в нашей стране. И эта деревушка не была исключением. Вот именно, не была.
Мы остановились на мосту. Вокруг все так же яростно шумел лес, и ветер гнул верхушки деревьев, сдирая с них лиственный покров. А здесь было тихо. Неприятная тишина словно намекала, что впереди ждать хорошего не приходится.
- Идем, - первым шагнул с моста Отшельник. Я мельком заметила, как засветились его глаза. Северянин прибег к помощи магии. Наверное, это правильно, только отчего мне так тревожно?
Потянула меч из ножен. Лезвие успокоительно блеснуло металлом. Никаких предупреждающих сияний, нечисти в деревни нет. Только бьющая по нервам тишина, которой не должно быть здесь, просто не должно.
Единственная улица на удивление была просторной, точно стремилась собственной широтой искупить малые размеры деревни. Она втягивалась между домами, заворачивала за угол и убегала дальше в лес, ныряя под зеленые своды деревьев. Обычная деревня. Обычные дома. Где-то совсем уже почерневшие от старости, с покосившимися стенами и прохудившимися крышами, где-то вполне себе добротные, с крепкими палисадниками и виднеющимися во дворах хозяйственными постройками.
На ветвях деревьев, торчащих над низкими заборами, красовались яблоки, темнели синими боками сливы. В палисадниках под окнами радовали глаз осенние цветы. Мирная картина деревенской осени, но мне отчаянно не хотелось идти вперед, и с каждым шагом я замедляла шаг, напряженно вслушиваясь в тишину и вглядываясь в дома. Я все еще надеялась, что это морок, что вздрогнет воздух, скидывая ненужный покров, и зальется лаем пес за забором, выглянет из окна любопытная старушка, раздастся плач младенца, и жизнь вернется в эти места.
- Айрин, в чем дело? - Сойка остановился, окинул меня внимательным взглядом. Слава Трехликому, в нем не было насмешки. Меня не считали трусихой, просто интересовались причиной задержки.
- Не знаю, - покачала головой, - будто не пускает что-то.
- Не пускает? - нахмурился Отшельник. - Тогда попробуем по-другому.
Он скинул на обочину дороги мешок, вытащил из ножен меч. Лезвие начертили в воздухе какую-то сложную фигуру и… ничего не произошло.
- Странно, - нахмурился ледяной и уже собирался идти дальше, как вдруг что-то толкнуло меня в спину. Я сама не поняла, зачем догнала Отшельника и почему вдруг оказалась впереди. Сзади запоздало вскрикнули и, кажется, даже попытались перехватить…
Вспышка света ударила по глазам, в лицо дохнуло нестерпимым жаром. Запахло горячим песком и какими-то пряностями. Смутное видение возникло перед глазами, затем картинка стала четче.
Около костра сидели двое: седоволосый старик с длинной бородой и еще безусый юноша, чью голову прикрывала странного вида шапка. В чану, стоящем на огне, аппетитно скворчало и шипело, вокруг замерли в полуденном зное пальмы, невдалеке в тени самой большой пальмы возлежали верблюды.
- О мудрейший из мудрейших, скажи мне, когда я могу использовать это уникальное по своей силе заклинание?
Голос у юноша был хриплым, ломающимся.
- Тогда, мой последний из учеников, -неторопливо ответил старик, оглаживая бороду, - когда идущие по твоим следам достойны смерти.
И в то же мгновение видение померкло, и я провалилась в темноту.
Где-то капала вода. Она звонко ударялась о твердое, раз в три секунды врываясь в сон отчетливым «дзынь». Сон пытался утянуть к себе, но мерный «дзынь» сбивал все его планы. Я полежала еще немного, прислушиваясь к звукам. Вот скрипнуло дерево, словно кто-то встал на рассохшуюся половицу, бухнул ветер в окно, заставляя задребезжать стекло. Дальше лежать было глупо, я открыла глаза и огляделась.
Большая комната служила хозяевам одновременно спальней, кухней и столовой. Всю стену занимала огромная печь, около окна стоял длинный стол с двумя лавками, в углу висела потемневшая от времени икона с зажженной свечкой.
Села на кровати и тут же охнула от накатившей боли. В глазах померкло, а в голове точно маленькое солнце взорвалось.
- Тише, куда собралась, - Сойка, сидевший около стола, метнулся ко мне. Надавил на плечи, заставляя лечь: - Дай проверить, как ты.
- И как я? - уточнила, когда прохладные ладони легли на лоб, и боль начала потихоньку отступать.
- Для человека, взломавшего некромантскую ловушку, довольно неплохо, - усмехнулся Сойка, но тут же нахмурился и приказал: - Не мешай!
Я послушна затихла. Надо же, ловушка некроманта. Кто бы мог подумать, что меня угораздит в нее влезть? Раньше я не замечала за собой явной безрассудности. Ведь чувствовала, что впереди ожидает большая бяка, а все равно полезла. Может, это северяне на меня так дурно влияют и толкают на необдуманные поступки? Додумать не успела.
- Готово, - снял ладонь с моего лба Сойка, - как ощущения?
Прислушалась к себе. Боль еще присутствовала слабой тенью на грани сознания. Тело ломило, словно после дня изнурительных тренировок, чувствовалась слабость, но жить было можно.
- Сам вижу, что умирать не собираешься, - он отошел к рукомойнику, щедро намылил руки мылом и долго смывал, не жалея воды.
Села на кровати, голова отозвалась легким звоном, но боль не пришла.
- И долго я валялась?
- Солнце только село, - отозвался от рукомойника Сойка.
Дверь в избу распахнулась, и на пороге появился Отшельник. Бросил быстрый взгляд в мою сторону, и облегчение, промелькнувшее в его глазах, приятно согрело душу.
Северянин прошел в комнату, скинул плащ. В печи уютно гудело пламя, и в комнате было довольно тепло.
- Как ты?
- Нормально, - пожала плечами.
- Представь, она еще смеет говорить, что нормально?! - то ли возмутился, то ли пошутил целитель. Он закончил плескаться и теперь возился около печи, отодвигая заслонку. По комнате поплыл аромат вареной картошки, рот сразу наполнился слюной, и я поняла, как зверски проголодалась.
- Тогда иди ужинать, если нормально, - позвал он, пристраивая чугунок на столе.
Осторожно встала, привыкая к странной легкости в голове, подошла к столу.
- И что произошло? - поинтересовалась, катая в руках горячую картошку.
- Да, ничего особенного, сущие пустяки, - остался верен своему язвительному тону Сойка, - взрывом от сработавшей ловушки разнесло полдеревни. Целыми остались пара домов на окраине. Тебя впечатало в забор и привалило сверху. Меня протащило по улице, а Отшельника закинуло в чей-то двор.
Нервно сглотнула. И кушать сразу расхотелось.
- А почему…
- Щиты, Айрин, - устало пояснил Отшельник, - я их поставил на тебя прошлой ночью.
Поставил, как только понял, кто я.
- Спасибо, - искренне поблагодарила.
- Это тебе спасибо, Айрин, - Отшельник поднял глаза, и от его тяжелого взгляда мне стало не по себе, - ты разрядила ловушку, не мы. И хотя мне безумно хочется тебя придушить за самодеятельность, будет справедливо сказать спасибо. Если бы не ты, мы бы не сидели сейчас за столом.
- Вот так, южанка, - Сойка ловко очистил картошку, макнул в густо подсоленное масло и закинул в рот, - я бы тоже присоединился к экзекуции, но обет целителя не позволяет добивать больных. Ты ешь, ешь. Картошка стынет.
Посмотрела на картошку, обвела взглядом избу. В голове обрела, наконец, четкость мысль, что мы в той самой деревне, в доме у тех самых хозяев. И… тошнота бодро подкатила к горлу.
- Почему я жива, спрашивать бесполезно? - отвела глаза от еды.
- Ты же знаешь, в вопросе дара мы не сильны, - ответил Отшельник, затем бросил на меня озадаченный взгляд: - Айрин, что еще случилось?
Прикусила губу. Какой внимательный!
- Понимаешь… - протянула, не зная, как поделикатнее обойти вопрос о возникшей брезгливости, - есть как-то не хочется.
- Не хочется или расхотелось? - уточнил северянин. - Если ты все еще опасаешься льолдов - их здесь нет. Мы проверили дома. Ну, а если тебя смущает конкретно этот дом, он чист.
- Чист?
- Айрин, - Сойка отложил наполовину очищенную картошку в сторону, - некромант сначала подавил волю жителей, затем согнал их в центр деревни и там уже провел ритуал. Здесь их не убивали, если ты об этом. Заканчивай страдать по пустякам и давай уже ешь. Мне только не хватало тебя из голодного обморока вытаскивать.
И стоило, наверное, обидеться, но картошка пахла так аппетитно, а желудок сводило от голода, что я не выдержала. Вымыла руки в умывальнике, сполоснула лицо, смывая пыль и грязь, и сразу почувствовала себе лучше. Когда вернулась к столу, мужчины встретили понимающими взглядами.
Неделю назад я воротила нос от изысканных паштетов, мяса, запечённого с грибами и сыром, сложнейших десертов и ярких салатов. Теперь уплетала за обе щеки картошку в мундире с маслом, закусывала солеными огурцами и не уставала удивляться, как вкусно.
- Жаль, молоко скисло, - огорченно вздохнул Сойка, - я бы не отказался от кружечки.
- Оно всегда скисает, - заметил Отшельник.
Северянин сидел напротив меня. Где-то раздобытая керосиновая лампа светила тускло, больше воняя, чем давая свет. И в её отблесках Отшельник казался лет на десять старше, а может, всему виной был его усталый вид.
Неожиданно во мне шевельнулось нечто похожее на жалость. Странное чувство к малознакомому мужчине, особенно если учесть наши непростые отношения… Попыталась воскресить ненависть и поняла, что её давно и след простыл. Более того, стало казаться, что я сто лет знаю сидящих за столом мужчин. Сойку и Отшельника. Впору назваться Ласточкой для гармонии.
- Почему? - не удержалась от вопроса.
- Не знаю, - честно признался северянин, - наверное, реагирует на некромантские заклинания.
Ну, прямо мистика какая-то. И молоко у них скисает, и ритуалы над целой деревней проводятся, и некроманты по лесам шляются в компании с льолдами. И как я раньше жила без всего этого?
- Айрин, на ночь мы остаемся здесь, твоя задача выспаться. Выходим утром.
Кивнула. Ночь на мягкой кровати, под крышей, когда ветки не колют спину, а ветер не забирается под рубашку… Роскошный подарок, что и говорить.
- Это не опасно?
Мужчины быстро переглянулись. Ох, как мне не нравятся все их переглядывания. Чувствую себя малолетней дурочкой, от которой прячут спички.
- Уйти сейчас было бы правильнее, - согласился Отшельник, - но ты свалишься через сотню шагов. Поэтому я предпочту остаться на ночь здесь, чем тащить тебя на себе.
Звучало верно, но мне было не по душе присутствие некроманта, пусть и отдаленное.
- Откуда здесь взялся некромант и льолды?
Отшельник не торопился с ответом. Сойка, так вообще, вышел из-за стола и вернулся обратно с большой глиняной кружкой, над которой поднимался пар. Запахло травами.
- Тебе, - протянул напиток. Я взяла, осторожно принюхалась.
- Айрин, заканчивай, а? - недовольно попросил целитель. - Если бы я хотел тебя отравить, поверь, сделал бы это более изящным способом. Хочешь завтра ходить, а не ползать, пей.
Доводы звучали убедительно. Не то чтобы я целиком и полностью доверяла северянам, но ползать завтра желания не было.
- Ты слышала о теории строения тонких миров? - спросил вдруг Отшельник, и я чуть не подавилась отваром от неожиданности. Тонкие миры? Вопрос на целую вечность.
- Ты говоришь о теории, согласно которой наши души после смерти сначала попадают в мир страстей и эмоций, а затем, пройдя очищение от них, уходят в светлый, изначальный мир?
- Читала работы отца Шагара? - во взгляде Отшельника промелькнуло уважение. - Тогда для тебя все будет просто. Мир эмоций - некая прослойка между материей и чистой энергией, из которой состоит наша душа. Умирая здесь, мы оставляем тело, но забираем с собой страсти и желания. В тонком мире мы очищаемся от них, чтобы перейти дальше. Те, кто не смогут…
- Остаются в Чистилище на веки вечные, погрязшие в желаниях и страстях, - процитировала я.
- Верно. Это лишь теория, и мы, надеюсь, не скоро сможет проверить её на практике. Выходит, что ближайший к нам тонкий мир, мягко говоря, отличается от нашего только отсутствием плоти.
- Намекаешь, что чудовища есть по обе стороны границы?
- Ты быстро схватываешь суть, Айрин, - благожелательно улыбнулся Отшельник, - льолды - не просто ожившие мертвецы. Технически, они и не мертвы: дышат, у них бьется сердце, течет кровь. Говорят, в льолдах присутствует частица самого проклятого, но по мне, так его просто не хватило бы на такое количество тварей за столько-то лет. Мне больше нравится идея, что некромант заменяет душу человека на нечто бесплотное, пришедшее из-за грани. Это даже не полноценное существо, иначе оно не стало бы ему подчиняться, скорее нечто темное и довольно прожорливое.
- Зачем они ему?
- А вот это интересный вопрос. Понимаешь, о некромантах мало что известно. Они редкие гости даже на нашем материке. Их родина лежит в центре Южании. Основная часть жителей обитает у подножия гор и в разбросанных по пустыне оазисах. Есть легенда, что проклятый, когда путешествовал по миру, жил некоторое время в тех местах, но это всего лишь старая легенда, не более.
- Как и сами некроманты, - подмигнул Сойка, - я лично считал их выдумкой. Страшилками для детей.
А я считала страшилками льолдов и проклятого. Похоже, не только мне пришлось столкнуться с ожившей сказкой.
Я не стала больше уточнять, что думают северяне по поводу целей некроманта. Гадать можно было до бесконечности. Одно ясно, эта сволочь ходит по моей земле и превращает моих земляков в мертвецов.
Дело пахло настолько отвратительно, насколько отвратительна может быть сама смерть. Точнее не смерть, а противоестественное перемещение души за грань. И следовало не разлеживаться в кровати, а драпать, быстро сверкая пятками, до самых Ледяных гор.
Зевнула, прикрывая рот рукой. Спать хотелось зверски.
- Я выйду?
Несмотря на свое высокое княжеское происхождение, я имела представление о том, как устроены удобства в деревенском доме.
- Давай, - кивнул Сойка.
Ночной воздух встретил замораживающей прохладой. Вокруг простиралась темнота, лишь за спиной блекло светилось окошко нашего дома. Над головой холодно горели звезды, легкой вуалью протянулся через небо Млечный путь.
Я вздохнула полной грудью, стряхивая сонливость и избавляясь от противного привкуса керосина во рту. Тишина, укрытая тьмой, не казалась такой уж противоестественной.
Зажгла фонарь, выданный мне Отшельником. Кружок света выхватил утоптанный двор, деревянную стену сарая и привалившееся к ней старое, растрескавшееся от времени тележное колесо. Желтое пятно скользнуло дальше, подсвечивая поленницу дров, пустую собачью будку, раскоряченную яблоню, нависшую над сараем. Перевела луч вниз и, наконец, обнаружила прямоугольное строение, притулившееся в конце двора. Вот оно, то самое.
Когда шла по двору, за спиной раздался характерный скрип входной двери. Северяне не оставили без присмотра даже в такой малости. Так и не решив, хорошо это или плохо, на улице задерживаться не стала.
Вернулась, и в теплой избе сонливость накатила с новой силой. Спать захотелось так, что еле доползла до кровати. Мельком отметила чистое, перестеленное белье, забралась под пуховое одеяло и отрубилась, едва только голова коснулась подушки.
- Уснула? - уточнил Отшельник, прислушиваясь к ровному дыханию девушки.
- Ты же знаешь, сонные отвары удаются мне лучше всех, - Сойка даже не улыбнулся. Голубые глаза остались серьезными, точно с уходом девушки из-за стола отпала необходимость носить маску весельчака.
- Тогда я в дозор, - Отшельник встал, потянулся за плащом.
- Когда ждем гостей? - Сойка повертел в руках картошку и со вздохом отложил - больше уже не лезло.
- Часа в четыре, не раньше, - Отшельник проверил меч, сунул за пояс два револьвера, - я разбужу тебя через два, сменишь.
- Может, поспишь? Охранки сработают, если кто-нибудь нас навестит.
Хлопнула дверь. Реплика Сойки повисла в воздухе без ответа.