Тайл мысленно присвистнул. Дело, оказывается, еще хуже, чем он думал. Воняет так, что слезы на глазах наворачиваются. Сто лет прошло, а кому-то до сих пор неймется. Это что же получается? Некий злобный долгожитель целенаправленно уничтожает потомков арганских правителей? Бред. Пусть он трижды гадина, столько не живут. Тайл быстро перебрал роды сиятельных тасов, отличающихся стойкой ненавистью к горцам и хорошей памятью. Выходило слишком много кандидатов. «Умудряются же некоторые иметь во врагах половину населения империи!» – с раздражением подумал Тайл, с тоской понимая, что влип. Влип полностью. Сколько раз он проклинал себя за идиотский характер падкий на всевозможные тайны и загадки. Ну, вот кто его тянул влезать в это дело и помогать арганцам. И не стоит все сваливать на прекрасные черные глаза. Дело отнюдь не в них, точнее не только в них.

Ну, не мог он пройти мимо той истории арганской принцессы. И не его вина, что эта страница в скучнейшем учебнике была самой загадочной среди рассказов о заговорах, завоеваниях и отрубленных головах. До сих пор её наизусть помнит. А сколько раз пытался понять, что произошло в горах на самом деле. Был ли император причастен к ограблению и убийству свадебного кортежа или нет? Что это – нелепая случайность или тщательно спланированная афера? И вот теперь у Тайла есть шанс приблизиться к разгадке. Может он его упустить? Нет!

Размышление прервал тихий всхлип.

– Дариэлла, – встревожился Кристан, шагая к девушке, – прости, галчо…, тьфу, Дара.

«Болван!» – разозлился на себя горец. Привязалось же словечко. Пару раз ловил себя на том, что мысленно называет девушку галчонком и вот теперь произнес вслух. Нет, не зря ему так не понравился имперец. От него только зло. Так опозориться. Хотя… С растрепанными от бега волосами и раскрасневшимися щеками, с блестящими от слез черными глазами Дара действительно напоминала галчонка. Такого маленького, взъерошенного, растерянного. Хотелось прижать к себе, закрыть, защитить от всего мира.

– Родители, – тихо прошептала Дара, прикрывая ладонью рот, – их нет?

– Ох, прости, милая, – Кристан нежно обнял девушку, – прости, мы не подумали, что ты все еще надеешься их найти.

Дара прижалась к его груди, чувствуя, как рушатся детские мечты, как умирает надежда, унося с собой кусочек её сердца, быть может, самый главный. У нее не будет семьи, никогда не будет. Даже воспоминаний у нее нет. Она никогда не узнает, как выглядела мать, каким был её отец. От отчаянья девушка тихонько завыла. Больно, как же больно терять надежду.

Кристан крепче прижал к себе, стремясь разделить с ней эту боль, облегчить страдания. Какая же она слабая и беззащитная, как ему хочется, что она вновь стала ему доверять.

Каждый из брошенных детей всегда мечтает найти родных. Мечтала и Дара, иначе не убивалась бы так сейчас. Они же, пусть и невольно, лишили её этой надежды. Как это страшно – понять, что остался один на белом свете, что столько лет напрасно надеялся на встречу с близкими.

Кристан легонько коснулся губами волос девушки, вздохнул. Пусть эта боль пройдет быстрее, пусть прошлые раны заживут, перестав кровоточить. Жизнь продолжается. Хоть и не сразу, но Дариэлла привыкнет к Аргании, полюбит свою страну и найдет в ней счастье. В глубине души Кристан надеялся, что счастье она найдет с ним.

– Спасибо, – прошептала Дара, отстраняясь. Ей действительно стало легче. В объятиях Кристана боль, словно уменьшилась в размерах, стала глуше. Теперь девушке было понятно выражение «Как за каменной стеной». Хорошо иметь такого защитника. Жаль, что Кристан защищает её только из чувства долга. Как женщина она его не интересует. Даже прикасается к ней, наверное, с брезгливостью. Кто она в его глазах? Продававшая тело за деньги. Не успела удрать в империю, как завела себе очередного любовника.

А Тайл – каков! Нравится ему дразнить горцев и плевать, что при этом страдает репутация Дары. Мужчина, одним словом. Меряет все по себе – чем больше любовниц, тем выше самомнение. А для женщины все строго наоборот. Только почему – непонятно. Нет, как раз понятно – мужчинам рожать не нужно, дети ведь не виноваты, кто из родителей загулял, а кто всерьез решил создать семью. Только все равно несправедливо. Кому-то развлечение, а кому-то презрение и клеймо.

Кристан участливо заглянул в глаза девушки, и на мгновенье ей показалось, что он не притворяется и действительно расстроен. «Нет ему веры! – тут же вмешалась гордость, – все они мастера обмана. Ты же не будешь больше наивной дурочкой, которая верит каждому слову этих обманщиков горцев».

– Мне всегда было интересно, сколько еще побрякушек вам нужно украсть из Империи, чтобы забыть сюда дорогу? – словно невзначай осведомился Тайл, делая вид, что не замечает покрасневших глаз Дары. Он устроился на столе и с беззаботным видом болтал правой ногой в воздухе.

– А мне интересно, откуда ты такой любопытный взялся? – с нескрываемой угрозой в голосе поинтересовался Кристан.

– Одну, – спокойно ответила Дара, – точнее, один. Это набор.

– Колье, парные браслеты, серьги и диадема. Бриллианты и немаленькие такие.

– Неплохая осведомленность, – Гестар напрягся. Сначала этот имперец оказывается в курсе происхождения девушки, не так уж много людей в империи помнят подробности давнейшей истории, теперь вот драгоценности принцессы ему известны.

– Я, знаете ли, в детстве был любознательным ребенком и читал все, что под руку попадется.

– И в какой же книге тебе попалось описание приданого пресветлой Араэллы? – уточнил Кристан. Словно невзначай его рука легла на плечо девушки, а вторая на рукоять меча. Откровения имперца нравились ему все меньше и меньше.

– В дневнике императора Лиашанга, – невозмутимо ответил Тайл, упорно не замечая напряженных взглядов арганцев. Как хороший актер он выдерживал паузы, как великолепный игрок, выкладывал козыри по одному.

– Насколько мне известно, дневников сохранилось всего три экземпляра: один подлинный и две копии, – обозначил следующее затруднение Гестар.

– Честно не скажу, была ли это копия или подлинник, – безмятежно улыбнулся Тайл.

– И как простой тас достал оригинал, хранящийся в императорской библиотеке или же копии из хранилища Хрустального монастыря, ты, конечно же, тоже не скажешь. Да и откуда, Серому Лорду знать такие вещи, я прав? – губы Кристана тронула еле заметная победная усмешка. «Вот ты и попался, имперец. Обрежу волосы, если не угадал!»

– Неплохо, горец, неплохо, – Тайл выглядел таким довольным, словно только и мечтал, чтобы его раскрыли.

– Кто такой Серый Лорд? – непонимающе нахмурилась Дара.

– Самый известный, самый родовитый и самый незаконный торговец оружия Империи, – пояснил Гестар, – видишь ли, только настоящий ценитель может позволить себе носить кинжал из нашей стали, и только приближенный к императорской семье мог проникнуть в библиотеку и прочесть там дневник Лиашанга.

– А из всех лордов – наследников императора, лишь Серый мог наплевать на закон и отдать тебя нам, – честно добавил Кристан.

– Наследник – сильно сказано, – скривился Тайл, – я четырнадцатый в очереди на мозгодробительное кресло под названием трон. И совсем не стремлюсь там оказаться.

– Разве ты не законник? – удивилась Дара.

– Был им давно, – отмахнулся он, – потом ушел на собственные хлеба. Не люблю, галчонок, плясать под чужую дудку.

– И почему сиятельный тас решил помочь простым арганцам? – с насмешкой поинтересовался Гестар, однако в голосе чувствовалось напряжение.

Тайл сделал вид, что задумался, подобрал правую ногу к себе, положил подбородок на колено. Даре тоже надоело стоять, и она осторожно присела на один из стульев. Надо же, не развалился!

Можно было, конечно, пристроиться рядышком с Тайлом на столе, но как-то неудобно. Хотелось видеть выражение лица этого лже-законника, когда он перейдет к сути дела. Неспроста же начал вспоминать свое детство, явно что-то задумал. Дара уже успела изучить Тайла, чтобы понимать – этот человек ничего не будет делать просто так. Вот никогда бы не подумала, что перед ней целый лорд, скорее кто-то из обедневших сиятельных тасов, да еще с торговыми в родне. Уж больно умело и прибыльно Тайл ведет свои дела.

Благородные в империи делились на две категории: родственники императорской семьи – лорды и все остальные сиятельные тасы – графы, герцоги, князи. Торговые стояли немного особняком. У многих из них денег было поболее, чем у сиятельных, зато происхождение не дотягивало. Вместе с торговыми на одной социальной лестнице находились законники, чиновники и военные. Эти брали власть не деньгами, а силой. Что, в общем-то, иногда работало лучше золотых кругляшков. Далее шли горожане – именитые и простые, затем ремесленники, крестьяне, ну и ниже были те, кому уже падать некуда.

– Простые, говоришь? – прикрыв один глаз, спросил Тайл и сам себе ответил, – шалишь, братец, не проведешь. Вон тот черноволосый в меня хоть и простым ножичком тыкал, а не родовым кинжалом, понимаю, для удара родовым оружием моя грудь не достойна, да только к своей драгоценной принцессе вы кого-либо не допустите. Я так думаю, передо мной сыновья мудрейших из мудрейших, которые у вас в совет входят.

Дара навострила уши. Признаются или нет? Она ведь до сих пор не знает, кого из арганцев пророчат к ней в мужья. Сама девушка никогда не решится спросить напрямую. Гордость не позволит. Да и не стоит торопиться. Пусть наместник первым сделает ход. Там и посмотрим, что к чему. Если от трона ей, похоже, не отвертеться, то мужа навязать себе не даст. Жаль, что надежды на свободную жизнь не сбылись. Как говорится, хочешь насмешить Создателя, расскажи ему свои планы. Оставаться в империи смысла больше нет, ни смысла, ни родных. Есть еще мать-настоятельница и девочки из приюта, но не может она к ним вернуться и тем самым подвергнуть их жизни опасности. Как ни грустно признавать, но дорога у неё одна – в Арганию. В империи осталось, правда, одно дело. Но даже думать об этом не стоит, так мизерны шансы к нему приступить.

– Кристан, – шагнул вперед арганец, слегка склонив голову.

– Гестар, – повторил его жест второй горец.

– Тайл, – махнул в ответ рукой лорд.

– Просто Тайл? – брови Гестара взлетели вверх.

– Просто Кристан и просто Гестар, – поставил точку в обмене именами Тайл.

Кристан не мог не восхититься наглостью этого имперца. За последнее время количество оскорблений, нанесенных Серым Лордом, тянуло как минимум на три смертных приговора, а вот участие в спасении Дары не могло быть оценено ни какими деньгами. Кристан припомнил все, что ему было известно об этой странной личности. Серым его прозвали не зря.

Прозвище подходит к нему, как нельзя лучше. Волосы пепельного оттенка, глаза стального. Тайл дьявольски удачлив, на его счету сделки, которые сделают честь любому торговому дому. Склонен к импульсивным благородным и даже романтичным поступкам, за что обожаем женской частью населения. В делах расчетлив, выгоды никогда не упустит. Страстный коллекционер, как оружия, так и женщин. Не доверяя никому, предпочитает лично отбирать товар. Много времени проводит в разъездах. С семьей отношения напряженные, на грани разрыва. Император не раз пытался пристроить двоюродного племянника к государственным делам – тщетно. Но надежду не потерял, иначе не стал бы закрывать глаза на самовольство родственника. Торговые люди описывали Тайла, как человека умного и жёсткого. Не чурается крови, если вынуждают обстоятельства.

Кристан упорно пытался понять, какую игру затеял лорд, изображая перед ними то шута, то простофилю, то завзятого ловеласа, да вдобавок еще явный интерес к Дариэлле… Поначалу это вызывало лишь раздражение, но и только. Простой законник никогда не сможет стать претендентом на руку и сердце принцессы. Другое дело лорд. По своему положению член императорской семьи считается хоть и не лучшей партией, но возможной, в теории. На практике имперец на троне – худший кошмар совета и наместника. Еще бы понять, что чувствует Дариэлла к Серому. Они пробыли вместе достаточно времени, чтобы между ними возникло влечение. Сейчас девушка ненавидит Тайла за предательство, но не скрывает ли ненависть под собой другие более глубокие чувства. Если Дариэлла поставит условием своего восхождения на трон брак с лордом, что решит в этом случае Совет, озабоченный продолжением королевского рода, Кристан даже представить не мог. Словно кошмар в его мыслях пронеслось видение скалящегося идиотской улыбкой Тайла, ведущего Дариэллу в храм. Нет, это полный бред – имперец на горном троне! Не бывать! Он приложит все усилия, чтобы держать Дариэллу подальше от любителя оружия и женщин.

Усилием воли арганец постарался вернуть себе безмятежный вид, лишь руки сжались в кулак. Последнее время он часто ловил себя на мысли, что выдержка дает сбой. Насколько легче было дома. Как ни хватает сейчас той уверенности, что завтра он обязательно увидит Дариэллу, заглянет в её красивые черные глаза, поймает светлую улыбку, и сердце забьется чуть быстрее, а мир окрасится в яркие краски. Задумываться о чем-то серьезно до возвращения наместника Кристан не решался. Будущее было слишком зыбким и неопределенным, да и служба в гвардии связывала его по руками и ногам. Потому Кристан и запрещал себе строить какие-либо планы в отношении Дариэллы, впрочем, как другие, посвященные в тайну девушки гвардейцы.

В первый же вечер, по возвращении из империи, они, словно мальчишки, поклялись держаться с принцессой по-дружески, не давая ей поводов влюбиться в одного из них. Каждый понимал, что брак с будущей королевой должен в первую очередь отвечать интересам Аргании, а определить эти интересы мог лишь наместник.

Но соблюдать клятву получалось не у всех. Кристан не раз замечал, как легко подпадали под очарование девушки его друзья, как сквозь дружеские речи проглядывал совсем иной интерес. Да он и сам ловил себя на том, что глядя на весело смеющуюся в компании арганцев Дариэллу, ему все чаще хотелось схватить её в охапку, забросить на пегаса и умчать в укромную долину, затерянную среди скал.

Но Кристан не ожидал, что побег Дариэллы отзовется в сердце такой сильной болью. Те дни, когда он, обезумев от страха и переживаний за девушку, метался среди равнодушных скал, навсегда останутся в его памяти. Как это, оказывается, трудно принять, что ничем не можешь помочь слабой и беспомощной женщине, быть может в этот самый миг погибающей где-то в чужих землях. Если бы не поддержка друзей, его рассудок бы помутился.

Само собой вышло так, что на поиски рванули все вместе. Гестар – командир второго отряда гвардейцев без возражений поднял своих бойцов и отправился на перевал. А затем в империи присоединился к ним и настоял на том, чтобы его люди тоже участвовали в обеспечении безопасности сделки. Как оказалось, не зря.

Полетел с ними и Даргей. С неохотой наместник все же отпустил самую светлую голову королевства. Арганец официально не был гвардейцем, но за его спиной было планирование не одной операции в империи. Используя лишь сведения от агентов, он выискивал сегодняшних хозяев пропавших драгоценностей, а затем разрабатывал возвращение украшений домой.

– Раз все друг с другом теперь знакомы, может, скажешь, что ты задумал? – обратилась Дара к Тайлу. Какое-то внутреннее беспокойство постепенно овладевало девушкой. Ей казалось, что время неотвратимо утекает, еще чуть-чуть и будет поздно. Понять бы еще, что они упускают.

– Я говорил, что был любознательным ребенком? – выпрямился Тайл, спустив ногу на пол, – А еще крайне непоседливым и любопытным.

– Ты их видел! – воскликнул Гестар, – Видел, не отрицай. Император забыл упомянуть в дневнике браслеты.

– Не отрицаю, видел, – согласился Тайл, – один раз, но дорогу помню хорошо. Как насчет того, чтобы прогуляться туда еще раз вместе со мной?

– Я правильно понимаю, что речь идет о королевской сокровищнице? – осторожно спросила Дара.

– Именно о ней, галчонок. Прелестное место. Лабиринт, масса ловушек, шагразы опять же расплодились за последнее время – жуткие твари. Сам император предпочитает туда спускаться как можно реже, храня золото поближе в дворцовых подвалах.

– И ты хочешь сказать, что мальчишкой смог вскрыть это прелестное место? – с нескрываемым сарказмом поинтересовался Кристан.

– Хочу сказать, что нашел проход в обвалившейся стене, ведущий из старой части лабиринта в новый. Он выходит почти к самой сокровищнице.

– Там же печать на крови. Как ты смог отрыть дверь?

– Вообще-то это одна из самых охраняемых тайн нашей семейки. То, что сокровищницу может распечатать лишь император или его дети – вранье. Возможно, раньше, так оно и было, но после некоторых досадных случаев замок поменяли. Теперь ему все равно, сколько частей императорской крови в тебе содержится.

Решайтесь. Без меня вам точно туда не попасть, а со мной хоть какой-то шанс. Дару вывезем из города и передадим вашим. Только договоритесь, чтобы ждали нас по пути в столицу. Шансов выйти из северных ворот гораздо больше. Все знают, что вы пегасов на юге на пути к горам оставили и туда же будете прорываться. А на северных у меня парочка прикормленных стражников есть, которые привыкли закрывать глаза на мои ночные проходы, а за приличную сумму закроют их и для вас.

Арганцы переглянулись – предложение действительно было заманчивым.

– Я иду с вами, – это заявление Дары стало полной неожиданностью для всех.

– Нет! – три голоса слились в один. Мужчины смутились. Тайл буркнул что-то неразборчивое, Гестар досадливо поморщился.

– Дара, – Кристан с жалостью посмотрел на девушку, – если ты боишься, что мы тебя бросим, то напрасно. Пока не убедимся, что ты в безопасности, никуда не уйдем. И гвардейцы доставят тебя в Арганию, даже ценой собственной жизни.

– Я не боюсь, – тихо, но твердо произнесла девушка. С каждой минутой в ней росло убеждение в своих словах. Она должна пойти с ними. Зачем, почему – не важно. Да и нет у неё ответов, зато есть уверенность, что права, что по-другому не выйдет ничего. Лишь посмеется плутовка судьба над отчаянной троицей, да отправит погостить к старшей родственнице навечно.

– Тогда, – Кристан посмотрел на Тайла, – может быть ты подождешь, пока мы доставим Дару в Арганию, а затем вернемся к тебе?

Гвардейцу и самому не хотелось оставлять девушку и мучиться в неизвестности. Но упускать шанс забрать драгоценности из сокровищницы, было нельзя.

– Нет, горец, мне вас ждать не с руки, – покачал головой Тайл, – Терпение у дядюшки не бесконечное.

Ему скоро доложат, чья рожа причастна к беготне горцев по улицам Кествурда. А мои бывшие коллеги из канцелярии умеют так задавать вопросы, что хочешь, не хочешь, а ответишь, – помрачнел он.

– У тебя будут неприятности? – встревоженно уточнила Дара. Вот знает же, что Тайл наглая, расчетливая скотина, и все равно его судьба ей небезразлична.

– Будут, если поймают. Доказать что-либо без выбитого из меня признания, они все равно не смогут. Знаешь, галчонок, как это полезно, уметь находиться в нескольких местах сразу, – он подмигнул девушке, – но долго водить их за нос даже мне не под силу. Чем раньше залягу на дно своей самой глубокой норы, тем будет безопаснее для моего тела и нервов. Так что гористые мои друзья, давайте, быстрее организовывайте передачу вашей принцессы и вперед на ограбление императора!

– Не беспокойся, – начал было говорить арганец, но его прервали.

– Кристан, – девушка так резко вскочила со стула, что тот опасно заскрипел и попытался окончательно развалиться, – Кристан, – повторила Дара, подходя вплотную к арганцу и заглядывая в глаза, – я вас никогда не обманывала, прошу, поверь мне сейчас.

Мужчина нахмурился. Вид умоляющих черных глаз больно резал по сердцу, да и слова девушки об обмане явно намекали на прошлое.

– Дариэлла, – почти простонал он, жалея, что нет сейчас рядом мудрых советников, которые смогли бы убедить девушку отправиться домой.

– Пожалуйста, поверь, я должна быть там вместе с вами. Прошу возьми с собой, не отправляй в Арганию. Я не буду помехой, только прошу, не отсылай.

Дара сама не осознавала, что она сейчас говорит. Важна была только сила убеждения, звучащая в её голосе. Внутри девушки звенела заведенная до отказа пружина: «Соглашайся, давай же, соглашайся», – молила она про себя.

И Кристан дрогнул. Что-то чужое появилось во взгляде девушки, в глазах заблестели искры неведомой силы, черты лица изменились, словно им разом прибавили возраст. Даже в голосе зазвучали оттенки не просьбы, а приказа.

– Хорошо, – почти прошептал он. Пересохшие разом губы отказывались повиноваться.

– Что? – взвыл Тайл, спрыгивая со стола, – горец, ты с ума сошел! Тащить беспомощную девчонку в лабиринт? Нет, как хотите, эта авантюра без меня. Да, ваши потом меня четвертуют за гибель принцессы. Это ж надо такое удумать! Точно рехнулся. Слышь, болезный, может тебе целителя позвать?

Гестар взглядом спросил подтверждение решения. Кристан в ответ кивнул.

– Не нужно ему целителя, – спокойно ответил арганец, – Принцесса идет с нами. Не беспокойся, мы берем на себя ответственность за её жизнь. И остальные получат соответствующие распоряжения. В случае неудачи, никто тебя преследовать не будет. Твоя задача довести нас до сокровищницы и вывести обратно. Но если заманишь в ловушку, – с угрозой произнес Гестар.

– Нет, вы точно сумасшедшие, – перебил его Тайл, – то трясетесь над единственной принцессой, то тащите в опаснейшее место. Безумная затея, но не моя же. Нет, понятно, что еще можно ждать от горцев кроме безумия, но ты-то, галчонок, чем думаешь?

– Не трогай принцессу! – рыкнул Кристан, – это наши внутренние дела.

– Скажи еще, тайны! – фыркнул лорд, сбавляя однако тон, – просто кое-кто не может сказать женщине «нет». Никогда не думал, что мне доведется отправиться на подобное дело в компании двух безумцев и одной авантюристки.

Кристан предупреждающе положил ладонь на рукоять меча, в его выразительном взгляде читалось давнее обещание укоротить чей-то болтливый язык.

– Я так понимаю, ты согласен, – спокойно проговорил Гестар.

– Куда мне деваться? – тяжко вздохнул лорд, взъерошивая рукой волосы на голове, – только у меня условие – вы признаете меня старшим.

– Только не в вопросах, касающихся принцессы, – быстро проговорил Кристан.

– Только если речь не идет о её жизни.

– Общее право, – упрямо стоял на своем арганец.

– Хорошо, – сдался Тайл.

– У меня последний вопрос, – раздался голос Гестара, – что ты забыл в сокровищнице, раз даже не заикнулся об оплате своих услуг?

– А вот это уже моя тайна, – усмехнулся лорд, – скажем так, есть у меня старый долг. Хочу его вернуть, – в глазах Тайла промелькнуло нечто темное, заставив Дару испуганно вздрогнуть. – И отвечу сразу – одному туда не пройти, а ломать психику друзей зрелищем имперских сокровищ, у меня желания нет.

– И с кем ты был прошлый раз? – с подозрением осведомился Кристан.

– Братом, – нехотя ответил Тайл, – когда тот был еще жив.