Тайл удалился заниматься подготовкой выхода из города, обещая вернуться к вечеру, принеся заодно еды. В старом доме не было ни крошки, лишь во дворе стоял колодец с холодной и чистой водой.

Арганцы проводили лорда подозрительными взглядами, уж больно вид у того был загадочно-довольным, да и слишком легко согласился он на участие девушки в налете на сокровищницу. Странно все это, очень странно. Доверять до конца имперцу никто не собирался. Жаль, что нельзя захватить с собой верных гвардейцев, в старом лабиринте не помешали бы лишние мечи, но привлекать внимание имперских стражников толпой вооруженных мужчин в окрестностях дворца было бы крайне неразумно.

Кристану пришлось рискнуть и выйти в город, чтобы оставить в одном из тайников распоряжения для своих. Для прикрытия командиров арганцам нужно было еще несколько дней создавать иллюзию пребывания в стенах Кествурда что-то забывших в нем горцев, затем покинуть город, тайно, но не слишком скрытно, отправившись в соседние поселения. Пусть в канцелярии прибавится работы, и законники оттянут основные силы на юг. Если все пройдет, как запланировано, все равно прямой путь из столицы в Арганию будет перекрыт в первую очередь. Зато откроются восток и запад.

Умывшись водой из колодца, Дара устроилась в одной из комнат прямо на полу, подстелив под себя плащ, прислонилась к стене. Гестар подсел сбоку, уложив голову девушки себе на плечо, обнял. Дара напряглась, ожидая расспросов, уговоров, требований… Она сама до сих пор не верила, что арганцы согласились её взять с собой, но Гестар сидел молча, погруженный в раздумья. В доме воцарилась тишина, толстые стены глушили почти все доносящиеся с улицы звуки. Вскоре глаза девушки стали закрываться сами собой, и она задремала.

Кристан легким шагом никуда не спешащего человека шел по мостовой. Полуденная жара уже отпускала город, и на улицах становилось оживленнее. Хотя здесь на окраинах не хватало суматохи центральных улиц, где доблестные стражники продолжали упорно ловить высоких фигур в черных плащах.

Арганец поправил застежку, одернул рукав – коротковат ему плащ имперца, но кто же знал, что этим летом из столицы, словно пожар распространится мода на короткие плащи, как мужские, так и женские. Вон почти все на улицах в них щеголяют. И виной тому, судя по всему, слишком жаркое лето, свалившееся в этом году на империю. Он с тоской вспомнил прохладу гор, где даже в самый зной путиков радовал освежающий ветер.

Прав Серый, в своих длинных плащах горцы слишком заметны днем. Надо было не срываться с места, получив через посредника предложение купить девушку с пегасом, а тщательно подготовиться к сделке. Вот только страх, что в торгах участвуют не только они, не давал времени сосредоточиться на деталях.

Кристан вошел в дом, тихонько прикрыл дверь. Кинул знак Гестару – все в порядке, сообщение оставлено. Тот в ответ изобразил пантомимой целое предложение. Если опустить эмоциональную составляющую, то в сухом остатке наличествовали два слова: «Это дар?»

– Не уверен, – одними губами ответил Кристан, – но, похоже. Если это его первые признаки, то мешать опасно.

– А отправляться с ней в сокровищницу не опасно? – с горечью усмехнулся Гестар.

Оба замолчали. Судьба вновь сыграла краплеными картами. Подкинул туза и тут же прибила его козырем. Не взять нельзя и взять слишком опасно.

Кристан слабо представлял, что происходит в период пробуждения дара. Хроники были скупы на подробности, зато красочно описывали, к чему может привести, если носителю отказывать в его желаниях. Мол, в этот период дар сам выбирает, как и где ему проявляться и очень важно не отказывать, а помогать в осуществлении пусть бредовых и даже опасных требований.

Как еще припомнил арганец, период пробуждения часто сопровождался спонтанными всплесками силы и нестабильностью носителя. И в тех же хрониках настоятельно рекомендуется не выпускать первое время одаренного из поля зрения, а так же обязательно обеспечить его опытными наставниками. Что следует подразумевать под признаками проявления дара, хроники в подробности не вдавались, ограничившись замечанием, мол, у каждого по-разному, а как начнется, вы сами все поймете.

Пока Кристан понимал, что он ничего не понимает, но ошибиться было страшно. Страшно не за себя, за Дару. Что с ней будет, если способности, не найдя выхода, начнут ломать девушку изнутри, представлять не хотелось.

«Пусть лучше я стану нянькой и телохранителем, чем пойду наперекор её желаниям и доставлю домой труп или невменяемую принцессу», – решил он в итоге.

Тайл вернулся под вечер, обвешанный сумками и корзинами, словно тяжеловоз, зато на лице сияла радостная улыбка предвкушения.

– Соскучился, галчонок? – это Даре, – Прости, отряд стражников потерялся в соседнем переулке. Долго за мной тащились, но, в конце концов, надоело около каждой лавки ждать. Приняли, видно, за любителя скупать все подряд, – это Кристану, высматривающему за спиной у лорда сквозь открытую дверь толпу стражников или законников. – Лучше корзины проверь, да стол накрой, – это Гестару, не сводящему подозрительного взгляда с Тайла, – Что за встреча! Прямо, как не родные! – это самому себе ворчливым тоном под нос.

– Разве мы успели породниться? – бровь Гестара выразительно изогнулась дугой, а губы сжались в презрительную черту. Арганец демонстративно проверил, не успел ли затупиться за последнюю пару часов его любимый кинжал и медленно убрал его в ножны.

Тайл заинтересованно рассматривающий очередной шедевр режущего оружия, лишь с тоской вздохнул. Он давно подбирается к арганским клинкам, но горцы, чтоб им от жадности камнями подавиться, с империей никаких торговых дел иметь не хотели.

– Ну, я же таскаю на шее вашу каменюгу, – лорд поставил корзину на пол, сбросил пакеты, – каменюга ваша – кровь моя. Смотри, целая и даже не пыталась меня прибить, – он достал из-за пазухи невзрачный камень, подвешенный на веревочку.

Кристан заглянул к нему через плечо – действительно камень целый, даже цвет не поменял. Значит, Серый не пытался ни обмануть, ни продать их. Странная честность для жителя империи.

– Не доверяешь, – обернулся к нему Тайл, – а, между прочим, враг моего врага – мой друг. Слыхал о таком?

– Как же ты до сих пор жив с таким врагом? – поинтересовался Кристан, поднимая корзину и направляясь в дом. Надо такое удумать, кровь на камень ильтахган капнул, клятву «не вредить» дал и сразу в семью себя зачислил. Нет, все они здесь в империи на голову пришибленные. Но ильтахган, ильтахганом, а еду он все равно проверит.

– А, турлак меня знает, живучий я, – развел руками Тайл, заходя следом в дом.

– И какой ты…, недоверчивый, – проговорил он некоторое время спустя, когда Кристан стал методично капать прозрачной жидкостью на каждый продукт, из выл оженных на столе, – слушай, зачем зелье переводишь? Дал бы мне, я бы сам все попробовал.

– А если ты заранее противоядие принял? – невозмутимо предположил арганец, продолжая свое занятие.

– Ладно, будет тебе зелье, – злорадно усмехнулся Тайл.

– Что бы я одел женскую одежду!? Да, какая она мужская? С бантиками и розового цвета?

– Хочешь, поменяйся с Гестаром. У него голубой пиджак. Я не виноват, что он не хочет. Нет, других цветов на великанов не было. Можно вас укоротить, конечно, только откуда отрезать будем снизу или сверху?

Вопли за дверью нарастали. Очень хотелось выглянуть, но приличная девушка за мужчинами не подглядывает, особенно когда те познают последние тенденции имперской моды.

Начиналось все безобидно. После сытного ужина Тайл озвучил свой план. В полночь они проходят через северные ворота. О коляске он договорился и о паре дополнительных лошадей тоже. Кто-то все равно должен находиться с Дарой в карете, так что верхом поедут двое. Стражники, конечно, получили упреждающих рыков от начальства, но пропустят Серого по старой звонкой памяти. Вот только арганцев им показывать нельзя, придется из приметных горцев делать не менее приметных имперцев.

На маскировку гвардейцы доверчиво согласились, знали бы точно на что именно, убили сразу за тяжкое оскорбление, нанесенное неоднократно.

– Галчонок, из тебя будем делать блистательную лэссу, – начал с простого Тайл, – Нет, под мальчика не проще. Тебя видели, и это «проще» не только нам в голову придет. Настоящие заговорщики, учти галчонок на будущее, простыми путями не ходят. Давай, иди, переодевайся, я потом помогу. И не надо так рычать, гористый мой родственник, ты предлагаешь тащить сюда служанку? Да легче до сокровищницы добраться, чем найти горничную, умеющую хранить секреты. Нет, Гестар, я не только женщин раздевать умею. Всякое в жизни приходилось. Галчонок, ты еще здесь? Марш переодеваться, нечего слушать сплетни трех стариков.

И вот теперь, судя по воплям, «старики» собирались на бал, придирчиво так собирались.

Прошлой осенью в империи гостило посольство из далекой страны Фаскании. Фасканцы привезли с собой не только разных диковинных подарков, но еще и новые модели мужской одежды. Зиму империя дышала спокойно – по морозу в коротком не побегаешь, а с наступлением тепла фасканская мода пустила мощные корни в швейные мастерские.

– Какие это панталоны? Это укороченные штаны. Под них надеваются чулки. Почему у меня таких нет? Я – лорд, мне можно плевать на моду. Нет, вам плевать нельзя. Вы же сиятельные тасы едущие в столицу. Что же вам позориться в провинциальной одежде? Только попробуй отрезать бант. Это же главная маскировка. Как почему? Ты видел когда-нибудь горца с бантом? Вот и стражники не видели. Это не рубашка, а плащ. Подумаешь, он меч не скрывает. Ты же честный тас, что тебе бояться? Да, сотый раз повторяю – не специально я. Такая мода в столице. Приедете – сами увидите. И вообще, хотите погубить девчонку – езжайте так. Только много ли у нас имперцев с голубыми глазами и черными волосами? Твои серые, Кристан, не спасают. Гористость за ними не спрячешь. Тебя, Гестар, вообще не понимаю, как в гвардейцы ваши взяли. Вылитый горец, не знаю, поможет ли маскировка… На лица наложим белила, а вот с волосами придется что-то кардинальное делать. Нет, лысых в империи немного. Настолько кардинально не подойдет. Ладно, цените мою доброту. По монете за каждый пришлось отдать. Да, не женские это волосы. Подумаешь, белые и кудряшками. Парик называется. Средство для лысых. Да, немного, но есть. Придумали для лысых, а носят многие. Откуда я знаю почему? Ваше счастье, что красить не пришлось. Жаль, я по-вашему не все понимаю. Не такой у меня богатый словарный запас, пара сотен слов не больше. И тут такое дело, до сокровищницы я вас бесплатно нанимался вести, но дополнительная нагрузка в виде галчонка существенно осложняет жизнь. Насколько существенно? На три сотни мечей и четыре сотни кинжалов.

Нет, я серьезно. Деньгами не возьму. Уже брал, а повторяться не люблю. Да и давно мечтал о серьезной партии вашего хваленого оружия. Хорошо, согласен. Весной встречу корабль в Лихтоне, если доживу до весны.

Громкий голос Тайла почти полностью перекрывал тихие ответы горцев. Жители империи привыкли скандалить так, что было слышно на соседней улице. В Аргании же все наоборот. Уверенные негромкие ответы лишь доказывали правоту спорщика.

– Галчонок, ты готова?

– Почти, – крикнула Дара, натягивая платье на плечи. Что-то в этот раз лорд намудрил с размером. Платье оказалось свободно в талии и в груди.

– Я захожу, – предупредил мужчина, открывая дверь, – да, одета она, одета, – это арганцам, пытающимся прорваться следом.

– Дай на тебя посмотрю! Хм, отвратительно. Снимаешь, берешь вон ту простынь, обматываешь вокруг талии и хорошенько завязываешь, чтобы не свалилось. Будем придавать солидность твоей птичьей фигуре. Талию убираем, хм, сзади особо ничего не добавить, иначе сидеть неудобно будет, зато спереди – обязательно. Вот это запихнешь туда, да, правильно поняла. Нечего краснеть, галчонок. Мы из тебя такую красотку аппетитную сделаем, все мужики, извиняюсь, принцы, твоими будут.

Он подмигнул и добавил шёпотом, – Думай о том, что твоим нянькам сейчас труднее мириться с бантами и париками.

Дара не смогла сдержать улыбку, и готовящийся слететь с губ протест испарился сам собой. Действительно, что это она? Не может походить толстой? Ерунда какая. Судя по воплям, доносящимся из-за двери, арганцам приходится гораздо хуже.

– Да, вы у меня настоящие красавцы, э-э-э, в смысле вылитые сиятельные тасы, – голос Тайл аж звенел от радостного энтузиазма, – осталось нанести белила. Вот баночка. Нет, Кристан, пугать стражников привидением совсем не обязательно. А на что еще похоже твое лицо? Белила надо брать чуть-чуть на кончик пальчика, вот так, и легкими движениями втирать в кожу лица. Нет, раньше показать не мог. Должны же вы были проявить самостоятельность. Гестар, твой свеже умерший вид мне импонирует, навевает приятные мысли, но ожившие покойники не имеют права покидать пределы городского кладбища. Так что умываться. Галчонок, ты справилась? Я вхожу.

Тайл подозрительно быстро шмыгнул в комнату девушки, даже не дождавшись ответа. Дара еле успела натянуть платье.

– Ты когда-нибудь доиграешься с ними, – покачала головой, – прирежут, и глазом моргнуть не успеешь.

– Не переживай за меня, – Тайл отошел от двери, – я много лет мечтал подергать арганского ирбиса за хвост. Так достала их надменная гордость и полная безучастность ко всему, кроме них самих. Летают сюда, как на охоту и дела нет до того, что после них остается, – в голосе лорда зазвучала непривычная горечь, серые глаза затуманились от воспоминаний.

– Впрочем, не важно. Просто не мешай мне наслаждаться игрой, – встряхнулся он, возвращаясь в реальность, – давай, лучше займемся тобой. Времени до полуночи не много.

– Волосы красить не дам, – отрезала Дара, настороженно отступая к стене, прикидывая, сможет ли проскочить к двери мимо лорда.

– И не придется, – в глазах Тайла заиграли смешинки, – ты же не боишься немного постареть? Временно.

– И только? – с подозрением осведомилась девушка.

– Слово законника! – торжественно поклялся он.

– Бывшего, – фыркнула Дара.

– Бывшего, – согласился, – но оставшегося верным Закону и Порядку.

Когда Дара появилась в комнате, первые несколько минут она с удивлением разглядывала двух незнакомых мужчин. Прав был Тайл, когда говорил, что ничто так не скрывает человека, как яркая одежда. Вот и сейчас она видела перед собой ярко-розовый и ярко-голубой пиджаки, из-под которых волнами спадали кружевные жабо белых рубашек, короткие черные с золотыми пуговицами по бокам бриджи, белоснежные чулки. Желтоватого оттенка парики довершали облик, а вот лица полностью терялись на фоне яркого калейдоскопа одежды.

– Тебя не узнать, – неуверенно проговорил Кристан, рассматривая новую внешность Дары. Изменилась фигура – куда-то исчезла девичья стройность. Перед ними стояла дородная женщина с пышными формами. Волосы скрыты под шляпкой, лицо… Румяна добавили ему округлость, зачернённые брови излишнюю яркость. Тайл ухитрился нарисовать даже мешки под глазами и первые морщины. Теперь понятно, как он ухитряется столько лет избегать встреч с венценосным дядюшкой. Талант, настоящий талант. Может пригласить поработать на Гвардию? Нет, не согласится. Да и отпадет нужда в рейдах, если они добудут последний набор драгоценностей.

Когда они вышли из дома, их уже ждала карета с парой гнедых лошадей. Еще две хорошо знакомые девушке лошади были привязаны позади кареты. Неприметного вида мужичок выступил из темного угла, обозначил свое присутствие легким кивком и так же бесшумно занял место на облучке. Девушка, как ни старалась, не смогла расслышать звуков его шагов.

Кристан сел в карету вместе с Дарой. Его неестественно бледное лицо, переборщил таки с белилами, невольно приковывало к себе внимание. В темной карете, едущей по ночным улицам в попытке из этого города удрать, невозмутимый арганец был островком спокойствия. Сама Дара готова была вспомнить детскую привычку и начать грызть ногти от волнения.

В принципе, вариантов два: выбраться или попасть в руки стражей. А, нет, есть еще третий – погибнуть при прорыве. Даже странно осознавать, что их судьба в руках самого знатного авантюриста Империи, согласившегося на участие Дары за полторы тонны железа.

– Подъезжаем, – прошептал Кристан. Говорить им Тайл запретил. Одно слово могло разрушить всю маскировку. Сиятельные тасы не разговаривают с арганским акцентом.

Карета встала, послышались голоса стражников. Кристан обнажил кинжал и положил рядом на сиденье. Дара от волнения закусила губу. Оружие ей не дали, как не просила, а жаль. Единственный кинжал, якобы брачный и тот отобрали.

– Чагрыш, старина, ты, похоже, еще больше растолстел, как только в дверь караульной до сих пор пролазишь? Ну, а ты, Душкан, седьмого родил? Плодовитый, какой, – в голосе Тайла слышалось лишь доброжелательное любопытство, никакого напряжения, словно со старыми приятелями встретился, – Держи, твоим грызям на леденцы. Да, не говори, эти поганые горцы учудили, чтоб им камнями подавиться. Весь город переполошили. А вам в усиленном карауле стоять без отдыха. Понимаю. Нет, я недалеко, до Журжы. Друг попросил компанию знакомых прихватить. Вместе веселей. Два сиятельных таса с троюродной тетушкой. Семья Гризгби, слыхал? Нет? Не удивительно – из дальних, – дальше разговор пошел почти шепотом, – В столицу едут на императора подивиться. И не говори, такие же дикие, как горцы. Сам видишь, во что одеты. Император уже месяц назад, как запретил фасканское безобразие, а эти вырядились. Ничего, при дворе их быстро на место поставят.

Дверца кареты распахнулась, в салон сначала вплыл фонарь, а затем появился длинный нос стражника, блеснули большие, на выкате глаза. Дара застыла, затаив дыхание, Кристан даже голову не повернул, нацепив надменную маску. Нос стражника брезгливо дернулся, губы сжались в страдальческую гримасу, а в голове шла усиленная работа мысли: «Досматривать или нет. Ох, уж эти сиятельные… Только попробуй, тронь. Вонять будут, словно то, что по определению сиять не может. А если голубчики при дворе взлетят? Припомнят тогда простому стражнику унизительный ночной досмотр. Решено, на обратном пути не отвертятся, а сейчас пусть катятся. Начальство, поди, и не узнает, что пропустили без досмотра. Оно и к лучшему, делиться не придется».

– Открывай! – раздалось в ночи. Карета дернулась, раз, другой, а затем медленно покатила по мостовой. Сквозь приоткрытые шторы мелькнули огни факелов. Все пространство около ворот было залито светом. Лишь когда под колесами перестали стучать булыжники, а в карете воцарилась почти полная темнота, Дара облегченно выдохнула: «Прорвались!»

– Лошадей мы и сами могли бы достать, – проворчал Гестар, с недовольным видом осматривая усталую Снежинку. Кобыла вздымала взмыленные бока, тяжело дыша. Выехав за ворота, они не сговариваясь, пустили лошадей в галоп.

На привал остановились под утро. Здесь же распрощались с возничим. Тот так же молча кивнул и растворился в тумане. Дальше карету должен был повести Кристан, переодевшись слугой.

– Не привередничай, горец, – Тайл погладил по морде своего черного красавца. Тот радостно заржал, потянулся за сахаром, – сейчас над городом каждая ворона на счету, не то, что ваши пегасы. Самоубийством было бы пытаться пролететь над стеной. И ваши хваленые друзья сидят, поджав хвосты, и красочно описывают контакты с загорным врагом. Неужели ты думаешь, если вас не трогали все это время, пара засад не в счет, то о подкупленных вами людях никому не известно? Да, в Службе каждую монету подсчитали, и часть между собой поделили. Между прочим, за отдельные наводки вам следует сказать «спасибо» именно им. Очень, знаете ли, удобно убирать ненужных короне сиятельных тасов руками чужестранцев. Да, не бледней так. Служба никогда не блефовала. Подумаешь, пару раз пришлось подбросить драгоценности из одного дома в другой. Главное, никакого обмана… Для вас. Пришли – украшение на месте. Вы же никогда не задавали вопросов, как оно там очутилось? Легче вынести приговор, чем разбираться в его справедливости, верно, арганец?

– Больно много ты знаешь, – хмыкнул Гестар, – а еще больше болтаешь, – добавил с неодобрением.

– Такой уж я любопытный и говорливый, – с наигранным веселием произнес лорд, ослабляя подпругу коня и отпуская его пастись на лужайку, сам отправился собирать сучья для костра.

Дара, зябко ежась от утренней сырости, вышла из кареты. Ночью она не смогла заснуть. Пожалуй, вчерашний день стоит считать вторым рождением. Сколько раз она была на волосок от гибели? Бедное сердце успокоилось лишь под утро.

Девушка прислушалась к разговору. Опять ругаются. Что-то скрыто за этой неприязнью Тайла к арганцам. Знать бы, где именно пробежала между ними черная кошка. Хотя… Узнает она и что дальше? Не стоит считать себя великим миротворцем. Лорд не дурак. И если есть причина этой неприязни, значит дело серьезное. Не все прошлое можно исправить лишь словами раскаянья.

Поразмыслив, девушка пришла к выводу, что уход из Службы и нелюбовь к горцам вполне могут быть взаимосвязаны. Судя по осведомленности Тайла, он был не простым законником. Вот только эти догадки ей мало помогут.

– Замерзла? – подошедший Кристан накинул на плечи девушки свой плащ. Он уже переоделся в простой коричневого цвета костюм, сшитый из дешевой, но прочной ткани. Вот только не бывает кучеров с такой гордой посадкой головы и плавными движениями война. Прав был Тайл, когда даже не стал пытаться выдать арганцев за простых горожан. Происхождение так просто не замаскируешь.

– Спасибо, – с благодарностью кивнула Дара.

– Ты не поспала, – огорченно покачал головой Кристан, с тревогой вглядываясь в бледное лицо девушки, – мы не сможем остановиться в деревне, чтобы отдохнуть. Я попробую вести карету ровнее, поспишь, хорошо?

От нежности, прозвучавшей в его голосе, у девушки запершило в горле, а туман потек смазанными пятнами. Ей захотелось прижаться к мужской фигуре в нелепом костюме конюха, спрятаться на широкой груди, забыть про свои безумные желания. Как только пришло в голову попроситься с ними? Закрыться от жестокого мира, объявившего её дичью. Кажется, уже слышны пронзительные звуки труб, тревожный прерывистый лай, оживленный гомон охотников – дичь не ушла далеко, она рядом, скорее не дайте ей уйти.

Дара неуверенно шагнула вперед и тут же оказалась в кольце теплых мужских рук. Страхи отступили, коварно затаившись неподалеку. Она вздохнула чужой запах… Пахнуло горами, горьковатым ароматом цветущего на камнях мха, терпким запахом лошадиного пота.

– Ну что, что? – Кристан погладил по спине всхлипывающую Дару, – испугалась? Не слушай этого болтуна. Он, конечно, многое знает, да не все. В империи у нас не только так называемые друзья есть. Плох тот шпион, что лишь на силу денег рассчитывает.

– Арганцы? – прошептала Дара, догадываясь, о ком идет речь.

– Да. Некоторые семьями успели обзавестись. Они наша последняя надежда в случае провала. А мы – их, в случае успеха. Добудем набор, они вернуться домой.

– Мы обязательно его добудем! – подняла голову девушка. Слезы высохли сами собой, а в глазах горела решимость.

– Узнаю бравую принцессу, – её легонько чмокнули в нос, – но, т-с-с, имперцу ни слова. Пусть продолжает верить в нашу слабость и дезориентированность. Ишь, как легко сдает информацию о своих. Завоевать доверие хочет.

– Нет, тут что-то другое, – нахмурилась Дара, – он точно что-то задумал. Знать бы еще что.

– Боюсь, ты права. Пока он не рассказал нам ничего нового. Мы давно подозревали, что Служба играет с нами в поддавки, используя в своих делах. Но не отказывались от помощи. Видишь ли, гал… тьфу, Дариэлла, в темных делах не бывает светлых союзников.

– Значит то, что среди владельцев были невиновные, может оказаться правдой? – тихо спросила Дара.

– Может, – спокойно ответил Кристан, – на войне не судят победителей, даже если они ошибаются. А для нас здесь война.