– Серый, если не поторопишься, нас скоро на лоскутки раздерут, – Кристан сбил мечом очередного пытающегося добраться до них шаграза. Дара брезгливо отбросила носком ботинка окровавленный трупик. На полу около них уже собралась приличная горка из серых крылатых тел. Гибель собратьев, правда, никак не влияла на желание шагразов добраться до свежей крови. Раскрыв ярко-красные зубастые пасти и издавая противный режущий по ушам писк они без устали бросались на двуногую добычу. Небольшие крылья скорее помогали им перепрыгивать со стены на стену, чем летать. Мелкие, чуть больше ладони твари были необычайно проворны, они с силой отталкивались когтистыми лапами от поверхности стен и стремительно атаковали.

– Если я потороплюсь, тварям достанутся пять хорошо прожаренных и разорванных на кусочки трупа, – бросил в ответ Тайл, стоя на коленях перед входом в сокровищницу.

Горцы хоть с трудом, но пока сдерживали шагразров. Хорошо еще, что узость прохода не позволяла им разом броситься на людей. И все же, при виде уходящего вдаль коридора, сплошь расцвеченного алыми точками глаз, у Дары все внутри замирало от страха. Точек с каждой минутой становилось все больше и больше.

Повезло, что в старый лабиринт эти твари не заглядывали. Их больше интересовала новая часть, где изредка, но появлялись люди.

До границы старой и новой части лабиринта отряд добрался без каких-либо приключений, под конец даже мертвецкие огоньки незаметно пропали, и не упокоенный дух перестал завывать.

В вентиляционную шахту они попали через полуразрушенную стену, судя по наваленным камням – явный новодел. Сама шахта уходила вверх до поверхности узкой трубой, в которую и кошка с трудом пролезет, а вниз вел колодец пару метров в диаметре и метров десять в глубину. Такие трубы служили отводом опасных газов, скапливающихся иной раз в подземельях. Когда от сокровищницы начали строить новые проходы, шахту углубили, соединив с лабиринтом, а проход в старую часть завалили. Да видно, не качественно, раз стена треснула, развалившись до половины. А может, кто-то специально разрушил препятствие на пути к сокровищнице.

В шахту спускались по очереди. На стене, на высоте двух с половиной метров от пола виднелась большая железная скоба – все, что осталось от веревочной лестницы, привязанной здесь когда-то. Кристан, встав Гестару на плечи, закрепил веревку в скобе. Первым вниз отправился Тайл. Лорд продемонстрировал отличную сноровку и через пару мгновений уже стоял на дне.

Спуск в темное чрево шахты, занятие малопривлекательное. Неприятно осознавать, что жизнь висит на пусть и толстой, но всего лишь веревке. Однако Дара выдержала испытание с честью, даже не охнула, когда под ногами оказалась пустота. Лишь пальцы, вцепившиеся в веревку, побелели от напряжения. А вот коридор, ведущий от шахты в сокровищницу вызвал у девушки разочарование – никакого отличия от предыдущих. Те же серые каменные стены, тот же затхлый и стылый воздух, разве что следы копоти на потолке свежие.

Тайл с осторожностью повел отряд по новой части лабиринта, держа в руке большой кусок прозрачного кристалла и осматривая сквозь него поверхность стен и пола. На вопрос Дары: «Что это?», нехотя ответил: «Еще одна великая тайна моей семьи. Кроме постоянных физических ловушек, здесь понатыканы еще и магические. Эти сами меняют свое местоположение каждые несколько лет. К тому же, как таковой карты ловушек нет. Никогда не рисовали, во избежание сама понимаешь чего. Наследник учит их расположение здесь же, сопровождая отца в сокровищницу. Однако некоторые императоры к старости не полагаются на память, жизнь дороже. Кристаллы-проводники и были созданы после того, как империя потеряла сразу императора с наследником. Оба подорвались на одной из ловушек. Данный экземпляр, – не без гордости заметил лорд, – один из запасных».

– Прекрасное средство от склероза, – не удержался от ехидного замечания Кристан, – и работает, вижу на императорской крови.

Действительно, как раньше Дара не заметила, что низ кристалла испачкан чем-то темным. Это все лампы. В их свете действительность так обманчива.

– Беда в том, что кровь привлекает местных обитателей. Советую держать мечи наготове.

Спорить с лордом никто не стал. Горцы послушно обнажили клинки.

– Держи, галчонок, – Тайл, неловко придерживая в одной руке лампу и кристалл, протянул девушке кинжал, – надеюсь, ты не забыла, как с ним обращаться.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – обеспокоенно заметил Кристан, придвигаясь поближе к Даре.

До сокровищницы, как и обещал Тайл, оказалось недалеко. И вскоре все с интересом разглядывали кованную железную решетку, вмурованную в проход. Прямо за прутьями начиналась темнота, такая густая, словно за дверью повесили черную тряпку.

Кристан попытался было просунуть сквозь прутья руку с фонарем, но Тайл перехватил его за рукав.

– Что, лишние конечности завелись?

На взгляд Дары, решетка выглядела абсолютно обычной, вот только вид у нее был, словно вчера поставили – прутья блестели свежей покраской, замок отсутствовал, как факт.

– Как же давно я ждал этого момента, детка! – Тайл с любовью провел рукой извилистой поверхности прута, прижался губами к холодной поверхности металла, – пойми, детка, либо я здесь умру, либо ты станешь моей.

Металл ничего не ответил, только тьма за дверью стала еще гуще. А затем тишина перестала быть тишиной.

– Горец, неужели нельзя прибивать этих тварей подальше от меня, – с раздражением заметил Тайл, когда меч Гестара разрезал воздух в опасной близости от его головы.

– Прости, – выдохнул арганец, сбивая еще одну, – следующий раз подожду, пока она сядет тебе на спину. Так удобнее будет.

– Убить меня или её? – не преминул осведомиться лорд.

– Обоих, – крутанулся Гестар, – долго еще?

– Быстро только кошки родятся, а у нас преступление века намечается. Давай, милая, я в тебя верю, – он вывел очередную кровавую завитушку на гербе империи, занимающем центральную часть решетки.

– Ты уже весь пол кровью заляпал, а толку ноль, – хмыкнул Гестар.

В углу рядом с решеткой прижавшись друг к дружке стояли испуганные Дара с Элалией. Каждая сжимали в руке кинжал. Перед ними блестя вспотевшим лицом, метался Кристан.

– Дрянь, – выругалась Элалия, метя в подкрадывающуюся к ней по стене тварь, – Дара сверху, – внезапно крикнула она.

Визг подсказал Даре, что она попала, вот только висевший над головой шаграз рухнул ей на волосы, скользнул по плечу и только потом упал на пол.

– Какая мерзость, – с трудом сдержав приступ тошноты, высказалась девушка.

– Прости, принцесса, – не оборачиваясь, бросил Кристан.

– Все нормально, – сглотнув, ответила Дара, – не переживай, мы сумеем постоять за себя, правда, Элалия?

– Красавчик, а? – прошептала вдруг та, кивая на горца.

Дара лишь поджала губы. Неприятное чувство внезапно возникло в её сердце – нелогичное, непонятно, такое мерзкое, как дохлый шаграз, валяющийся у нее под ногами. Эта Элалия знакома с ними всего лишь час, не больше и смеет называть Кристана «красавчиком»! Вопиющая наглость!

– Девушки, я вами горжусь, – громко заявил Тайл, поднимаясь с колен, – через второй рубеж ни одна тварь не пробралась, молодцы.

– Ты бы лучше собой гордился, – неодобрительно заметил Кристан.

– А кто сказал, что не горжусь? Прошу, – лорд легонько толкнул дверь, и та послушно распахнулась. Момент торжества был немного подпорчен раздавшимся дружным визгом рассвирепевших шагразов.

– Живо, – первым влетел Тайл, следом Кристан впихнул обеих девушек. Гестар, последним входящий в сокровищницу стал свидетелем, как пара десятков серых зубастых тварей впечаталась в невидимый щит, закрывший проход. При этом передние пытались на ходу тормозить, но задние напирали и буквально внесли их в проход. Не было ни вспышки, ни удара молнии, просто серые тельца исчезли, и в коридоре на мгновенье стало снежно от пепла. А затем решетка захлопнулась, отрезая людей от лабиринта.

В сокровищнице с каждым мгновением становилось все светлее. Мягким зеленоватым светом разгорались магические светильники. Говорят, когда-то они стояли почти в каждом богатом доме, сейчас немногие могли похвастаться таким освещением. Здесь тоже были видны первые следы выгорания – часть светильников так и не зажглась.

– Так, милые мои, – азартно потер ладони лорд, – время дорого, не дай Создатель, император решит сегодня посчитать свои накопления. Вам прямо, мне налево. Эл. Эл! ЭЛ! Хватит смотреть на это. Оно все равно тебе не к лицу, слишком много камушков. И какой только идиот придумал на входе развешивать ювелирные украшения. Видно для того, чтобы жены сразу здесь застревали и дальше мужьям не мешали.

– Элалия, – Гестар мягко обратился к девушке, – ваш брат прав, мы не воры. Возьмем только свое, чужое нам не нужно.

Та очнулась, нехотя оторвала взгляд от золотого ожерелья, призывно блестящего россыпью брильянтов, огляделась. По стенам широкого коридора, уходящего вглубь сокровищницы, были развешены женские украшения. На черных мраморных плитах, вделанных в стены, висели полные наборы: диадемы, колье, серьги и браслеты.

– Свадебные украшения императриц, – голосом полным восхищения произнесла девушка, – для каждой изготавливался свой.

– Оригинальный зал славы. Или усыпальница надежд, смотря кому как повезло, – пробормотал Тайл, но тут же встряхнулся, – так, милые, вам в конец коридора. Девушки, руки за спину и только глазками, глазками. Здесь ловушек нет, но кто знает, что конкретно на каждом украшении навешано. Сами понимаете, времена были магические, женщины, как впрочем, и всегда, мстительные. Так что трогать ничего не советую. Все, ходу. Встречаемся здесь же.

– Погоди, – Дара с трудом отвела взгляд от рубинового гарнитура. Право, странный выбор для свадебного украшения, – я хотела спросить, – еще там, у дверей сокровищницы, девушка уловила одну странность, и теперь та не давала ей покоя, – ты не мог видеть набор принцессы, откуда тогда знаешь про браслет?

Лорд, повернувшийся было к ним спиной, замер, спина его затвердела, но тут же расслабилась.

– Молодец, галчонок, – на лице обернувшегося Тайла сияла широкая улыбка, – прогрессируешь. Приврал немного, подумаешь, – без капли раскаянья произнес лорд, – мне наследник про этот набор хвастался, от него и про браслет узнал.

Горцы ограничились выразительными взглядами, мол, кто бы сомневался, однако промолчали.

Тайл, еще раз напомнив про время, исчез в боковом проходе. Остальные отправились дальше по коридору. Кроме развешанных по стенам свадебным гарнитурам императриц, смотреть здесь было не на что. Ни одного даже маленького сундука, лишь светильники через каждые пять метров. И все равно приходилось постоянно одергивать Элалию, застревающую около каждой плиты с украшениями.

Даре было ясно, что золотой запас империи скрыт в боковых проходах. Недаром над каждой аркой виднелся пятизначный номер. Как говорится, деньги любят счет, а большие деньги тем более. Жаль, конечно, что здесь нет рассыпных гор золота, дорогих ваз, спутанных паутин украшений, хищного блеска бесценных клинков, вызывающих роскоши корон. Сокровищница больше напоминала банковское учреждение, куда Дара сопровождала матушку несколько раз, – все строго, все по порядку.

– Вот оно, – оба горца одновременно опустились на колени перед четвертым с конца набором.

Дара приблизилась. На черном мраморе плиты белым цветком распустился свадебный набор последней принцессы Аргании. Бриллианты на платине – плавные изгибы лилий, прозрачный блеск камней, лунный оттенок белого золота. Украшение достойное настоящей принцессы. Изящество, вплетенное в металл.

– Я не верю, что он причастен к её гибели, – прошептала Дара, – это единственный набор, под которым высечена роза.

Все пристально посмотрели на цветок, покоящийся в правом углу. Такого украшения не было больше ни на одной из плит.

– Может ты и права, галчонок, – послышались сзади быстрые шаги, их догонял лорд. Вид у Тайла был немного потрепанный, словно мешком по голове стукнули, в глазах застыла странная смесь удивления и безумства, – хотя некоторые могут и в честь удавшейся смерти на могилу цветочки положить.

– Быстро же ты, – недовольно проговорил Кристан. Он с подозрением оглядел имперца, хм, так и не скажешь, нашел ли Серый, что искал. Правая рука лорд дрогнула и потянулась к карману куртки. Все же нашел…

– Я же не задерживался у каждого украшения, – подмигнул Даре лорд.

– Все равно не верю в его причастность, – упрямо покачала головой девушка, затем не удержалась, провела пальцем по изгибам каменного цветка и внезапно испуганно вскрикнула, – Ай!

– Что! – бросились к ней арганцы.

Дара с удивлением рассматривала набухшую капельку крови на кончике пальца.

– Вот, укололась, – слабо улыбнулась.

– Гестар, живо, противоядие.

– Галчонок, как ты себя чувствуешь? В глазах не темнеет? Не тошнит?

– Дариэлла, не молчи. Скажи, хоть что-нибудь.

Мужчины засуетились, живо оттеснив девушку от украшения. Дара вяло отмахивалась от попыток заглянуть ей в глаза, залить в рот что-то из бутылочки. Пришла в себя от обсуждения отрезать ей палец целиком или ограничиться выдавливанием крови из пальца.

– Хватит! – отпихнула Тайла, выдернула руку из ладони Кристана, – я себя отлично чувствую, это не ЯД!

– Думаю, она права, – поддержала её Элалия, – иначе бы тогда не открылся тайник.

– Какой тайник? – повернулись разом.

Нижняя часть плиты отъехала вниз, а прямо под розой в открывшейся нише лежал сверток ткани.

– Я сам, – отпихнул всех Тайл. Сквозь кристалл внимательно изучил нишу, розу и сверток, – надо же, действительно тайник. На цветок наложен магический замок, срабатывающий от крови. Примерно, как вход в сокровищницу. Поздравляю, галчонок, тебе везет. Давай, посмотрим, что нам подарили. Кто-то же потратился на мага, надеюсь, не зря.

Он натянул перчатки и осторожно взял сверток из ниши. Дара затаила дыхание.

Вот ткань пыльным облаком летит на пол, и в руке Тайла остается книга в потемневшем от времени кожаном переплете. Золотое тиснение букв на обложке и потрясенный голос лорда:

– Дневник императора Лиашанга.

– Ты уверен?

– Можно взглянуть?

Девушки разом подались вперед.

– Так, красавицы, – Тайл подобрал ткань, завернул обратно книгу и спрятал за пазуху, – Эл, тебе рановато еще читать подобные откровения. Я потом своими словами перескажу. Ну, а тебе, галчонок, тем более не положено знать личные тайны императора чужой страны. Не находишь это немного не этичным?

– Этот император может быть причастен к гибели моей пра-прабабушки, – нахмурилась Дара.

– Не отрицаю, но, извини, дать в руки не могу. Сама понимаешь, политика. Обещаю показать все, что будет связано с теми событиями. Но большего не проси.

– Не стоит настаивать, Дариэлла, – мягко сказал Кристан и добавил, с брезгливым выражением на лице, – уверен, дневник императора этой страны мало подходит для чтения уважающей себя женщине.

– Не понятно, зачем заводить столько копий, разве только для того, чтобы переписать отдельные части, – задумчиво проговорил Гестар, – надеюсь, ты предоставишь нужные страницы для ознакомления.

– Когда я вас обманывал? – оскорбленно вздернул подбородок лорд, – Дайте только выбраться отсюда. И, кстати, мы почти у выхода. Правда, неплохо придумано, что нам не нужно опять встречаться с шагразами?

Выход из сокровищницы действительно оказался в двух шагах. Но сначала Кристан шагнул вперед, осторожно с благоговением снял украшения с плиты, аккуратно убрал в бархатный мешочек, приготовленный Гестаром. Арганец затянул шнурок, повернулся и, встав на колени, протянул его Даре.

– Ваше высочество, он ваш по праву.

Рука девушки дрогнула, когда она принимала этот бесценный дар. Это еще не окончательное решение, нет, всего лишь желание почтить память той, которая рискнула полюбить, всего лишь маленький шажок к трону.

– Вот и правильно, – с одобрением кивнул Тайл, – два в одном. Проще следить будет.

Кинув последний взгляд на недосягаемые, но такие притягательные украшения, Элалия вышла из сокровищницы. Вышла, тряхнула головой, прогоняя наваждение. Нет, такие места лучше посещать, зная, что все это принадлежит тебе.

Дара плотнее запахнула плащ. Стылость подземелья постепенно пробиралась сквозь слои одежды. За пазухой приятной тяжестью ощущался мешочек со свадебным набором принцессы. Они обходили сокровищницу с другой стороны, чтобы вернуться к шахте и оставленной там веревке.

Шли медленно и молча. Привлечь внимание шагразов лишним шумом не желал никто. Тайл все чаще останавливался, высматривая ловушки.

– Зачем было городить столько всего? – с раздражением прошептала Дара, переступая через плиты, на которые указывал лорд, – разве нельзя было сделать единый механизм отключения?

– Вопрос непростой, – так же тихо ответил Тайл, – вероятно в самом начале он существовал, но времена шли, маги совершенствовали своё ремесло, и каждый следующий император считал своим долгом создать нечто новое, невскрываемое ушлыми магами. В конце концов, это стало своеобразной традицией. Не помню, кто первый перестал включать ловушки в общую цепь – то ли по глупости, то ли из-за соображений безопасности. Знаешь, защищённая сокровищница – это не просто слова. Это символ. Символ стабильности империи, её силы, уверенности в себе. Не просто убедить людей, что ты в состоянии защитить своё. Речь не только о казне. Видя, что на протяжении стольких лет её порог не перешагнула нога грабителя, люди начинают верить в неприступность многих заведений, принадлежащих императору.

– Например, Гранитной тюрьмы, – с пониманием кивнула Дара, – или канцелярии.

– Верно. Ты думаешь, только заклинания держат заключенных? Ничто так не убивает волю к побегу, как мысль, что все предыдущие попытки закончились неудачей. Но вернемся к сокровищнице. Последней здравой идеей было создание проходных кристаллов. А то, стыдно сказать, многие императоры годами боялись сюда соваться. Знаешь, на самом деле это помогло избежать лишних растрат.

– Неплохой способ экономить деньги, – улыбнулась Дара.

Мимо прохода, ведущего ко входу в сокровищницу они прошли не дыша. Оттуда доносились писк шагразов, шелест крыльев и скрежетание когтей по камням. Но вот и знакомый поворот.

– Твою мать! – выразил общие эмоции лорд.

Стена шахты была девственно пуста – никаких следов веревки не наблюдалось.

– Что, потомок, не ожидал? – хороня надежды, раздался голос призрака. Неупокоенный император с чувством расхохотался, – думал, силенок не хватит? Не знал, мальчишка, что здесь маг один на тот свет отправился, да артефакт припрятал. Слабенький, жаль, заряжается долго. Но на вашу веревочку мне хватило.

Лицо Тайла вспыхнуло от гнева. Он заорал, забыв про все на свете.

– Ах, ты, плесень потусторонняя, погань облачная, мокрица подземельная, да чтоб тебе вечно здесь на стены выть!

– Приготовьтесь, бежать, – тихо произнес Гестар, с тревогой выглядывая в коридор, – Тайл, ты остаешься или с нами?

– Иду, – пробурчал лорд, – но сюда вернусь, слышишь? Обязательно вернусь, найду твой прах и развею над помойкой.

– Ах, ты, поганец, – пришел черед духа задыхаться от злобы. Но Тайл его уже не слушал. Сзади волной накатывался писк и шелест крыльев.

Теперь их жизнь зависела от двух вещей: наблюдательности Серого и выдержки горцев – долго ли те протянут, создавая на пути шагразов заслон из стали.

Дара покрепче сжала кинжал, если потребуется, её жизнь обойдется тварям очень дорого. Оборачиваться страшно, и девушка целиком сосредоточилась на пути. Шаг, еще.

Недовольно шипит Тайл, пытаясь разглядеть очередную ловушку.

– Правый край!

И все проходят опасный участок, прижавшись к правой стене.

– Сейчас, где же он? Вот, родимый, – лорд отключает еще одну ловушку, нажав на неприметный выступ на стене.

– Ай, – взвизгивает Элалия, когда шаграз вцепляется её в волосы.

– Не дергайся, – Дара кидается на помощь, но Гестар быстрее – лезвие смахивает тварь с головы девушки. На щеке горца кровоточит широкая царапина, на шее виднеется еще одна.

– Не отвлекайся, – бросает он повернувшемуся к ним Тайлу, – лучше поторопись.

И тут же кривится от боли, сразу две твари падают вниз, приземляясь ему на спину.

– Уходите, – шепчут побелевшие губы, – мы их задержим.

– Ну, уж нет, – лорд рывком преодолевает расстояние до горца, одним броском ножа, сбивая обоих шагразов, – Элалия справится сама, правда сестренка?

– Н-н-не знаю, – неуверенно шепчет та, разглядывая переданный братом кристалл.

– Ты умеешь с ним обращаться? – с тревогой уточняет Дара.

– Теоретически, – отвечает девушка, крутя кристалл перед глазами, – давай, потихонечку вперед.

– Нам бы не потихонечку, а побыстрее, – с тревогой замечает Дара, с замиранием сердца прислушиваясь к доносящимся из-за спины проклятиям Тайла, прерывистому дыханию горцев, отвратительному писку шагразов – когда торжествующему, когда полному боли.

Элалия прибавляет шаг. Дара честно старается ей помочь. Она как можно дальше вытягивает руку с фонарем, чтобы четче был виден путь.

Внезапно из бокового прохода выныривает троица шагразов и, издав радостный вопль, бросается на них. Тайл реагирует первым, отшвыривает девушек вперед, отвлекая внимание на себя. Те от наглости добычи теряются и пытаются затормозить в воздухе, но крылья плохо приспособлены для мгновенной остановки. Первая тварь встречает смерть с лезвием в груди, вторая следует её примеру, а вот на третьей ножи у лорда заканчиваются, и он вытаскивает меч.

Девушки, чтобы не мешаться, отступили. Как неглупые люди, они отступали спиной вперед, дабы оставаться лицом к опасности. Но не перевелись еще неожиданности по их душу.

Дара почувствовала, как пол под её ногами дрогнул. Только почему то сначала он вздыбился вверх. Перед попрощавшимся с жизнью последним из троицы шагразов промелькнуло безмерно удивленное лицо Тайла, а в следующее мгновенье лорд исчез из виду, рухнув в открывшийся провал.

Дара с Элалией недолго задержались наверху, да и невозможно зацепиться за что-нибудь на гладкой поверхности каменной плиты. Обе с визгом последовали за Тайлом, съехав вниз в темнеющее отверстие. Плита, освободившись от тяжести, начала закрываться, когда в провал рухнули еще два тела, правда, на этот раз добровольно.

– Слезь с меня.

– Не могу. Меня саму сплющило.

– Что лезет мне в рот? Дышать невозможно!

– Я молчу, что колет мой бок, до кишок уже дошло.

– Принцесса, ты в порядке?

– Какая из них? Хотя, что им обеим сделается, они же на мне лежат.

– Ага, а на нас сверху еще кое-кто свалился. Хорошо, здесь невысоко.

– Не нуди, Эл. Я все равно вас всех спас.

– Сначала заманил, а потом спас.

– Прекратите тыкать ботинком в голову!

– Прости, почти, вот уже… уф, сползла.

– У кого-нибудь осталась целой лампа?