День свадьбы настал неожиданно – раз и все. С утра толпа придворных в комнате, шикарное платье на подставке, десяток тетушек и бойких девиц, которые крутят, вертят в разные стороны, тыкают булавками, выдирают накрученные на папильотки волосы.

Даре еле удалось отбиться от новомодной раскраски лица, она лишь позволила немного подрумянить щеки, чтобы скрыть бледность кожи.

Про Тайла девушка старалась не вспоминать. Ей казалось, что каждый раз при его имени сердце пронзала раскаленная игла. Предатель или глупец? Интриган или игрушка в руках своего венценосного дяди? Удалось ли ему обойти клятву арганцам или он действительно невиноват? Вопросы… вопросы. Проще не думать, чем гадать.

– Лэсса, вы поистине очаровательны сегодня, – Хортес с удовлетворением оглядел девушку.

Какое чудное платье смог соорудить уважаемый тас-портной. Настоящее произведение искусства – серебряная вышивка, белоснежные воланы, вставки снежного шелка – изумительно! И девчонка сразу преобразилась. Чудно похорошела! Немного бледновата на его вкус, зато черты лица тонки и изящны, на черных, уложенных в сложную прическу волосах, переливается диадема, а огромные глаза похожи на агаты.

Неожиданно Хортес нахмурился.

Почему-то блеск этих глаз ничуть не напоминает ему обычного волнения невесты перед свадьбой, скорее в глазах девчонки светится решимость солдата, идущего на бой. Нет, не может быть! Он мотает головой, прогоняя странные мысли. Какие солдаты, какой бой? Свадьба и только свадьба!

– Император счел нужным сделать вам маленький подарок, – он наклоняется к девушке и доверительно шепчет, – полчаса перед церемонией у вас есть. Прошу за мной, я отведу вас в гостиную.

– Благодарю, – сердце у Дары радостно екает. Уже и не надеялась, что её просьбу удовлетворят. Хитер император – дал лишь полчаса перед свадьбой для знакомства с женихом.

Перед нужной дверью, девушка замерла, делая вид, что не решается переступить порог, и внезапно громко ахнула: «Я забыла букет в своей комнате. Прошу, передайте моей горничной, пусть принесет его сюда!»

Хортес поморщился, но возражать не решился. Как опытный придворный он прекрасно понимал, что с невесты станется закатить скандал из-за отсутствия букета. А с кого спросит хозяин за срыв церемонии? Правильно, с него. Хортес с тоскою огляделся, как назло в поле зрения из живых лишь кирасиры. Не свадьба, а малые военные учения, столько нагнали этих доспешников. Не погонишь же солдата за букетом? Придется топать самому. Ох, уж эти женщины с их забывчивостью. В самый неудобный момент, надо сказать.

– Хорошо, передам, – нехотя проворчал.

– Спасибо! – Дара подарила ему такую очаровательную улыбку, что бедняга замер на месте, хлопая глазами. Девушку даже засомневалась, не перестаралась ли? Нет, очнулся, развернулся и зашагал в сторону жилых комнат. «Пронесло», – выдохнула с облегчением. Пока все идет по плану.

А сколько труда стоило Даре уговорить Аграфию ей помочь!

Девушка начала издалека. Пока горничная убирала комнату, она, стоя у окна, жаловалась своему отражению. Какая несчастная, совсем одна, замуж выдают неизвестно за кого, жениха в глаза ни разу не видела, да и какая разница, что не видела, все равно мужики везде одинаковы – только о себе и думают. За спиной у Дары яростно загромыхало. Девушка приободрилась. «И не только думают, но и живут для себя, – продолжила она вслух развивать тему бедной страдалицы, – а женщины что? Работай, убирай, детей воспитывая, да еще ночью ублажай!» За спиной громко засопели.

Аграфия сломалась на брачной ночи. Дара, вызвав в памяти своего первого клиента, с таким ужасом начала о ней говорить, что горничная не выдержала.

– И не говорите, лэсса, – всхлипнула женщина, – вы такая хрупкая, маленькая. А жених ваш, говорят, стольких женщин заездил. Совсем жеребец, неугомонный. Погубит он вас, ох, погубит.

– Такова воля императора, – с видом приговоренного, прошептала Дара, – я…, мы все, обязаны ей повиноваться.

– Да-да, конечно, – горничная промокнула слезы белоснежным передником, – но ведь погуби-и-ит, – уткнулась покрасневшим носом в передник.

– Вот если бы, – Дара замолчала, словно не решаясь продолжить.

– Что? – выдохнула Аграфия.

– Есть такое средство, я слышала. Если его принять, ничего не чувствуешь, совсем ничего.

– Есть такое, – нахмурилась горничная, – его при операциях больным дают, чтобы от боли с ума не сойти.

– Вот бы мне такое, – Дара мечтательно вздохнула, – хоть на первую ночь ничего не ощущать. А дальше, говорят, легче будет.

– Запомните, лэсса, – в десятый раз проговорила Аграфия, пряча крохотный пузырек среди белоснежных лилий, – три капли, не больше. Пятнадцать – верная смерть.

«Пожалуй, девяти хватит», – решила про себя Дара. Два дня глубокого обморока неплохой повод отложить свадьбу. А там, глядишь, и арганцы что-нибудь придумают.

Договорились, что букет принесет горничная. Аграфии доверяли, и обыскивать отдельно не стали бы. Брать букет с собой Дара не рискнула – слишком велика опасность, что кто-нибудь любопытный сунет туда свой нос.

Дара глубоко вздохнула и распахнула дверь в гостиную. Стоящий около окна мужчина резко повернулся.

– Тайл! – неверяще воскликнула Дара.

– Привет, галчонок! – ей ослепительно улыбнулись, – я тоже рад тебя видеть. А ты стала настоящей принцессой, – он прошелся по ней одобрительным взглядом, но тут же помрачнел, – у нас полчаса. Большего мой дядюшка, трон ему в печенку, дать не захотел. Погоди, – лорд предостерегающе поднял руку, прошелся до двери и тихонько её приоткрыл. За дверью раздался звук шагов, послышался громкий голос: «Смена караула, приказ императора». – Вот теперь можем и поговорить, – с довольной улыбкой закрыл дверь, – кстати, галчонок у меня для тебя сюрприз. Эй, будущие родственнички, выходите. Уже можно.

Створки огромного пузатого шкафа, занимавшего весь угол комнаты, мгновенно распахнулись, и из него почти выпали на пол арганцы. Как не велик был шкаф, а сидеть в нем высоким горцам пришлось, скрючившись в три погибели.

– Дошутишься у меня, р-р-родственничек, – поднимаясь с пола, процедил Кристан, и тут же замер, буквально пожирая глазами Дару.

– Принцесса, – оба арганца опустились на колени.

Девушка растерялась. Ей так хотелось подбежать, обнять всех троих, убедиться, что живы, здоровы. А что теперь? Приседать в реверансе или ограничиться поклоном?

– Привыкай, твое высочество, – усмехнулся Тайл, заметив смущение девушки, – я постою, не против?

– Может, вы перестанете падать на колени? – взмолилась Дара, – у нас и так мало времени, не до церемоний! И в какое бы платье меня не нарядили, я все равно пока не ваша королева и даже не принцесса.

– Пока не королева, – согласно кивнул Гестар, поднимаясь с колен, – но принцесса Аргании, пусть себя таковой и не считаешь.

– Хорошо, – махнула рукой Дара, – принцесса, так принцесса. Главное, вы живы и здоровы. Я так боялась за вас.

– Польщен, – склонил голову лорд.

– Мы больше переживали за тебя, – Кристан шагнул вперед, взял девушку за руку, – нам солдатам, что тюрьма, что казарма. А вот в одиночку сражаться труднее.

– Время, – напомнил лорд, и Кристан со вздохом отошел в сторону.

– Прежде чем мы продолжим, – Тайл вышел на середину комнаты, – я должен спросить. Дара, как ты относишься к свадьбе со мной?

– Э-м, – девушка покраснела, кинула быстрый взгляд на Кристана, – прости, но я не готова к такому поспешному браку, пусть и политически выгодному.

– Отлично, – почему-то развеселился лорд, – хотя, нет, конечно, это ужасно. Галчонок, ты разбиваешь мне сердце, – сбоку многозначительно закашляли, – не мешай, – повернулся он к Кристану, – могу я погоревать над первым в своей жизни отказом?

– Можешь, когда выберемся отсюда, – поддержал друга Гестар.

– На самом деле я рад, что наши мнения по данному вопросу совпали. Прости, галчонок, но я не могу на тебе жениться. Конечно, если бы ты была не против, но так как ты тоже против, э-э-э, в общем, всем все понятно.

Дара поняла лишь одно – свадьбы не будет. Почему? Подобные вопросы задавать неприлично, но и принуждать к свадьбе, шантажируя тремястами жизнями, не признак хорошего тона. Она обязательно заставит Тайла рассказать ей истинную причину отказа.

Громкий стук в дверь прервал дальнейшие высказывания лорда.

– Вот бездна! Кого еще там несет? – выругался Тайл.

– Моя горничная должна принести букет.

– Сам возьму. Так, вы двое, обратно в шкаф. Едва ли служанке нужно вас видеть. Все, – он оглядел опустевшую комнату, подмигнул Даре.

– Хорошо, спасибо, передам, да, он просто чудесный.

Диалог проходил за дверью, в комнату Аграфию Тайл не пустил.

– Действительно, миленький букет, – лорд задумчиво разглядывал цветы, – надо же, дядюшка расщедрился на карликовые лилии.

Сердце Дары замерло, а затем провалилось куда-то вниз.

– Можно? – протянула она руку за букетом.

– Странно, не правда ли, что ты не взяла его с собой? – лорд словно не замечал протянутой руки, – и служанка специально его сюда принесла. Как удобно. Вопрос для чего?

Его пальцы ловко прошлись по цветам и без труда нащупали крохотный пузырек.

– Это то, что я думаю? – серые глаза потемнели от гнева, – Дара, ты второй раз за сегодня разбиваешь мне сердце. Еще ни одна женщина мне не отказывала, и тем более, ни одна из них не собиралась травиться, чтобы избежать свадьбы со мной.

– А что мне оставалась делать? – разозлилась девушка, – покорной овцой идти под венец с тем, кого выбрал заботливый император?

– Успокойся, – Кристан погладил Дару по плечу, – свадьбы не будет. Мы выведем тебя из дворца и вернем в Арганию.

– Прости, – буркнул Тайл, – я не должен был срываться. Никто из нас не хочет плясать под дудку императора. Пора выбираться. Верные мне люди сейчас заменили караул около комнаты и в коридоре. По черной лестнице спустимся на задний двор. Там нас ждет повозка, которая вывезет из дворца.

– Ты ему веришь? – поинтересовался Кристан у Дары.

– В отличие от некоторых, отдыхавших все это время в камерах повышенной комфортности, мне даже под домашним арестом удалось связаться с нужными людьми и организовать не только ваше пребывание в данной комнате, но и побег, – надулся лорд.

– Причина не только в доверии, – покачала головой Дара, – прости, это дело Аргании, – бросила виноватый взгляд на Тайла.

– Начинается, – лорд ответил тяжким вздохом, – я постою здесь, около шкафа. Извини, выйти не могу.

– Если я убегу отсюда, – зашептала девушка, – он убьет всех арганцев в империи. Мы не может их бросить здесь на смерть.

– Вот почему ты согласилась на свадьбу, – с горечью проговорил Кристан.

– Исход? – Гестар достал из-за пазухи небольшой серый камушек. Через вплавленное в него металлическое ушко был продет обыкновенный шнурок.

– Исход, – согласно кивнул Кристан, доставая такой же, – они его заслужили.

– Ай! – лорд подпрыгнул, схватился за грудь, – жжется!

– Это хорошо, – улыбнулся Кристан, – так и должно быть.

– Не переживай, все арганцы в империи сейчас получили подобное послание, – тихим голосом пояснил Гестар, – у нас здесь несколько отрядов гвардейцев. Им помогут эвакуироваться.

– А император?

– Император будет занят нашими поисками, – ответил напряженной улыбкой Кристан.

– Слушай, горец, – Тайл с таким видом держал за шнурок серый камушек, словно тот был ядовитым гадом, – мы договаривались, что эта штука меня прикончит, если я попробую вас предать, но на внеплановые ожоги договора не было. Что это сейчас было?

– Не бойся, – усмехнулся Кристан, – больше ничего такого не будет. Зато теперь Дариэлла может покинуть дворец.

– Вы со мной? – с наигранным спокойствием спросил лорд.

– Пока да, – прямой взгляд Кристана говорил о многом, – а там посмотрим. Сам понимаешь, доверять тебе никто не собирается.

– Тогда за дело. Мой дядя хитер, но я наглее, – ухмыльнулся Тайл, доставая небольшой кинжал, – галчонок, повернись. Как не жаль, но придется попортить твое свадебное платье.

– Режь, – вздохнула Дара, поворачиваясь к нему спиной.

– Обожаю раздевать женщин, – завораживающий шепот у нее над ухом заставил сердце девушки подпрыгнуть и застучать с удвоенной силой.

– Отвернись! – прорычал Кристан.

– Горец, ты в своем уме? Я же её порежу. Да и не голая она под платьем. Галчонок, не обращай на него внимание. Держи мешочек, это для драгоценностей. Теперь плащ. Да, лишние юбки тоже сними. У нас будет очень ограниченное в пространстве средство передвижение.

Дара достала из корсажа небольшой камушек, подаренный ей Ниим. Ей удалось скрыть его от служанок. И теперь камушек занял свое привычное место – на груди девушки. Странно, а вот жара от него она не почувствовала. Ах, да, Ниим говорила, что он призван скрыть её от арганцев. Жаль, что кинжал остался в особняке на кладбище. Она к нему успела привыкнуть. Но горцы все три родовых кинжала спрятали в доме. Боялись, что оружие чести попадет в руке врага, и тогда уже точно его не вернешь.

Тайл не обманул. Караул кирасиров со скучающим видом проводил четверку людей в плащах, не делая никаких попыток их остановить.

– Как тебе это удалось? – прошептала на ходу Дара.

– Друг помог, – так же шепотом ответил Тайл.

«Вот семейка, – подумала Дара, ныряя в грязное нутро черной лестницы, – каждый так и норовит подставить друг друга. Хорошо хоть в открытую не убивают, как раньше. Видно, молвы боятся».

В темном узком дворе тихо всхрапывала лошадка, запряженная в закрытую повозку. Внутри повозки угадывались очертания трех длинных предметов.

– Серый, ты ничего другого не мог найти? – спросил Гестар, запрыгивая внутрь и со скептическим видом разглядывая три гроба.

– Прости, горец, кареты нема.

– Слушай, а почему их только три?

– Какой ты… дотошный однако. Потому что лишь трое бедолаг за последние дни во дворце померло. И так, считай, повезло. Скажи спасибо, что мы два гроба поменяли на большего размера. А то изображали бы сейчас младенцев в утробе. Отверстие вверху открывается над головой, не задохнетесь. Галчонок, как почти муж, то есть официально все еще жених, предлагаю разделить это скромное ложе со мной.

– Прости, Тайл, – Дара покачала головой, – мне нужно поговорить с Кристаном.

– Хм, – недовольно скривился лорд, окинул арганца долгим взглядом, – галчонок, если он станет распускать руки…

– Тайл! – прервала его девушка, – я не маленькая, разберусь сама.

– Знаем мы, таких, взрослых, – ворчал лорд, укладываясь в гроб, – Запомни, мелочь, мужик, он всегда мужик, каким бы добропорядочным не прикидывался.

Как только крышка третьего гроба захлопнулась, возница щелкнул кнутом, и лошадь покорно стронулась с места. Впереди привычный маршрут дворец – городское кладбище. Разве что, гробов сегодня больше, чем обычно. Так и народу во дворце прибавилось – свадьба, как-никак.

«Скрип, скрип», – пели колеса под тяжестью груза.

Возница притормозил повозку около ворот. На улице стояла жара, так что ничего удивительного, что он вспотел. Главное, забыть про груз, про сделку и спрятанный дома кошель. Ничего странного не происходит. Все, как обычно: гробы, повозка, кладбище.

Он заискивающе улыбнулся идущему к нему кирасиру.

– А, старик! – тот с брезгливым видом оглядел черные борта, – неужто, даже в такой день имеют наглость помирать? Давай, проезжай быстрее. Нечего людям праздник портить.

Возница только этого и ждал. Дрожащей рукой стеганул, задремавшую было лошадь, та дернулась, и повозка покатила в открывающиеся ворота.

Лежать, тесно прижавшись, друг к другу, слушать стук чужого сердца, вдыхать терпкий запах мужского тела. Странно, непривычно, немного неудобно, а еще почему-то совсем не страшно.

– Прости, – прошептала Дара, когда колеса повозки застучали по мостовой города, – я должна была согласиться на свадьбу.

– Я знаю.

В темноте завозились, а затем рука Кристана прошлась по волосам девушки, легонько провела по щеке. В этот момент колесо повозки налетело на камень.

– Уй.

– Извини. Держись за меня. Так лучше?

– Да, спасибо, – Дара обхватила Кристана за предплечье. В голову сразу полезли нескромные мысли, чтобы отвлечься, спросила, – Что мы будем делать дальше?

– Я не доверяю Серому. Он неплохой парень, но ведет свою игру. Сейчас мы ему мешаем, и лорд сделает все, чтобы отправить нас из страны. Ты – его слабое место, принцесса. Не знаю, что он задумал, но Тайл торопиться развязать себе руки.

– И каков его план?

– Отвезти нас в поместье своего друга. Оно на побережье, оттуда нас заберут контрабандисты и довезут до Аргании.

– Если этот друг из императорской семейки, мне не нравиться мысль доверять кому-либо из них.

– Тяжело пришлось? – с пониманием спросил Кристан.

В ответ Дара лишь вздохнула. Она не была готова рассказывать про императора, про постыдный торг и свою слабость. Грязь, всего лишь грязь. Но как тяжело вытаскивать её на поверхность.

– Если не Тайл, что тогда?

Теперь пришла очередь вздыхать арганца.

– Сейчас начнется эвакуация, и будут задействованы все пегасы. Не так-то просто вытащить столько народа из империи. Но мы можем попытаться добраться до гор…

– Нет, – прервала его Дара, – только не туда. Во-первых, там нас и будут ждать, во-вторых мы должны оттянуть на себя поисковые отряды императора, чтобы ему было не до исхода арганцев.

– Знаешь, – Кристан помолчал, а когда продолжил, в его словах чувствовалась затаенная гордость, – пусть ты не считаешь себя принцессой, но сейчас говоришь, как настоящая королева.

Дара лишь фыркнула в ответ. Вот же неугомонный… А главное, какая подходящая обстановка для подобных слов: «настоящая» королева в настоящем же гробу бежит из императорского дворца с собственной свадьбы. Правда, жених лежит в соседнем, но положение это нисколько не меняет.

– Я, как и Тайл, хочу всего лишь развязать себе руки, – устало ответила Дара, – да, и пора оставить империю в покое. Сколько можно убивать и грабить ради кучи стекляшек? Прости, Кристан, но я все равно этого не понимаю. Глупо тратить настоящее ради прошлого.

Морской путь не хуже, чем через горы. Ты сам говорил, что Тайлу выгодно наше бегство. А пока ему это выгодно, я ему верю.

– Как скажешь, принцесса, – Кристан сжал плечо девушки, привлек к себе, – запомни, я всегда буду рядом.

– Спасибо, – выдохнула она, прижимаясь лицом к мужской груди. В носу предательски защипало. Хорошо, что её поняли, поддержали, не начали уговаривать прорываться в сторону гор, оставляя за собой трупы арганцев и законников. Но не стоило строить иллюзий. Если бы Кристан счел вариант прорыва более безопасным, чем путь по морю, он бы не раздумывая взвалил Дару на плечо и оттащил домой. Ей просто повезло, что её идеи совпали с мыслями горца.