«И лучшего воина можно победить не силой, а хитростью», – с горечью думала Дара, глядя на неуверенно перебирающего ногами Серого лорда. Выглядел он ужасно – лицо бледное, покрытое капельками пота, во рту кляп. Отравили? Опоили? Не важно, главное, теперь он ей вряд ли поможет.

Дара невольно коснулась кинжала, висящего на поясе. Она не решилась оставить его в комнате и подвесила на пояс, хоть оружие совсем не подходило к летнему платью.

– Даже не думай, – сказал один из двух мужчин, проследив за её движением, – лучше отдай ножичек по– хорошему, пока не порезалась.

– Нет, – отступила Дара, – не отдам.

– Оставь, – махнул рукой старик, – эти горцы всегда сходили с ума по своим железкам. Пусть играется. Девочка, лучше подумай, что будет, если откажешься мне помочь… Моя семья окончательно потеряет надежду обрести магию. Печально, но как-нибудь переживем. А вот если погибнет твой дар, что станет с твоим народом? Что будет с Арганией, если её покинет дух гор? Считаешь, он просто живет в горах? Нет, девочка, дух-хранитель оберегает живых людей, а не мертвые камни.

– С чего мне вам верить?

– У тебя есть другой выход? Ах, да, вот он – перед тобой. В этом углу ты будешь замечательно смотреться, особенно, в розовом мраморе – молодая, красивая и такая глупая.

Один из мужчин насмешливо хмыкнул, но тут же замолк под яростным взглядом старшего лорда.

Дара рукавом вытерла слезы, бросила долгий взгляд на статую, стараясь запечатлеть её в памяти.

Стоящий рядом с матерью мужчина, не мог быть никем иным, как отцом. Жаль, что она так и не узнала, каким он был при жизни, как познакомился с мамой, дарил ли ей цветы, читал стихи, любил ли? Что за глупость? Конечно, любил. Иначе не стоял бы сейчас рядом.

Слезы высохли, ярость притихла, оставив боль в израненном сердце. Дара лихорадочно пыталась найти выход, понимая, что стоит перед самым важным выбором в своей жизни.

«Прости, мам, – прошептала, еле слышно, – боюсь, я не смогу вот так, камнем на лужайке, пусть даже и розовым. Эта сволочь не успокоится, пока не прирежет моих друзей и одного очень дорогого мне человека. К тому же там, в хрустале Ниим. Если я умру, она останется здесь навсегда. Прости, но я должна попробовать ей помочь».

– Неужели ты не понимаешь всей выгоды моего предложения? – продолжал уговаривать лорд, – Посмотри на моего внука – он молод, хорош собой, – внук приосанился, расцвел слащавой улыбкой, – Если он наследует силу своего прадеда, вы станете прекрасной парой… Маг и хозяйка гор. Весь мир будет лежать у ваших ног. Разве не хочешь, чтобы твоя страна стала такой же сильной, как империя? Так мы поможем. Мой сын станет императором, а внук займет место рядом с тобой. Никто против него и слова не скажет. Горцы уважают силу.

Мрачный Тайл кинул полный ненависти взгляд на друга, теперь уже бывшего.

Что делать? Снова пришел на ум сегодняшний сон. Ниим. Никогда раньше она не снилась девушке. Странное совпадение…. Но как помочь Ниим, если вместе с ней на свободу вырвется чужая магия?

Дара не знала, к чему приведет появление мага на императорском троне. Ясно одно – ни к чему хорошему. И за примером далеко ходить не нужно – за свою историю империя насчитывала пять магических войн. Последняя стала самой разрушительной. Видно перемудрили что-то с заклинаниями, нарушили баланс сил, и в итоге практически перестали рождаться дети с магическим даром.

Сомнительно, что посадив на трон одного, можно что-либо возродить. Не верится, что маг-император своими уникальными способностями спасет положение. Темнит, старый лорд, не договаривает.

А если не врет? Что сможет противопоставить Аргания имперским магам? Воздушный налет пегасов или метание камней?

– Я попробую, – хмуро ответила Дара, – но внука своего держите от меня подальше.

Тайл замычал что-то, мотая головой, но от последовавших ударов обмяк, рухнув на траву. Дара отвела взгляд. Не время демонстрировать свои привязанности. Пусть считают, что ей все равно.

– Хорошо, – кивнул повеселевший лорд.

Вернулись к первой лужайке. Мужчины расположились позади Дары, не спуская с девушки настороженных глаз.

Она замерла около хрусталя, положила на него ладони, тихонько позвала: «Ниим». Внутри камня, как и прошлый раз, стало разгораться золотое свечение. Лоскутами прозрачной ткани замелькали серые тени, замерцали блестящие искры. Сквозь круговерть света и тени проступило женское лицо, резко приблизилось и тут же пропало.

«Что, если не получится? – начала паниковать Дара, – не уверена, что я смогу уйти в камень, как родители. Что тогда? Как поступит лорд? Будет держать взаперти, пока кто-нибудь не выйдет на мой след. А затем убьет. Скорее всего. Хотя, зачем ему ждать? Нет, тут что-то другое. Не зря Риихторсан намекал на не потухший камень. Что если ему все равно, умру я или подчиню себе камень? Что если он считает, что со смертью последней из рода арганских правителей, хрусталь сам отдаст свое содержимое? Тогда логична смерть родителей. Они предпочли объятия камня, сырой земле безымянных могил».

– Мама, помоги, – пошептала Дара, пытаясь сдержать слезы отчаянья, – прошу, помоги.

– Рас-с-сколи, – зашелестели ветви кустов.

– Ты, что-нибудь слышал? – проговорил, озираясь один из мужчин.

– Просто ветер, – пожал плечами второй.

Расколоть – легко сказать. Дара попыталась нагреть камень, приложив к нему ладони, как тогда в подземелье, но вопреки природным законам, хрусталь оказался крепче гранита и не думал взрываться.

Холодный пот уже струился по спине, девушка взмокла от напряжения, руки мелко подрагивали. Неужели проиграет? Лицо Ниим носилось за прозрачной гранью, то отдаляясь, то приближаясь вплотную. Черные глаза духа пугали, но еще страшнее было осознание неудачи.

Она явно что-то упускает. Что? Камень на шее – бесполезно. Никакого отклика. Кинжал? Ах, да, Ниим намекала, что он пригодится. Глупо, конечно, пытаться расколоть огромный кусок хрусталя кинжалом, но другой идеи нет.

Дара достала клинок, размахиваться не стала, просто приставила острие к грани. Кинжал по самую рукоять ушел в камень, словно в кусок масла. И сразу же по краям стали пробиваться лучики света. Один, второй, третий, десятый. По граням побежали мелкие трещинки, земля под ногами девушки затряслась. Дара попятилась и вовремя. Кинжал с треском вылетел из камня, а следом сотней кусков взорвался сам хрусталь.

Несколько крупных больно ударили в живот и плечи, мелочь посекла кожу рук, лицо Дара успела закрыть ладонями.

А затем время замедлилось, часть камней, не успевших упасть, просто зависли в воздухе, а между ними заскользили призрачные тени.

– Даринушка, – услышала девушка, – дочурка. Как же ты выросла! А какой стала красавицей!

– Мама, – вымолвила Дара, протягивая руку к размытому силуэту. Горло перехватило от нахлынувших эмоций.

– Ты, молодец, дочка, – промолвил второй, висящий рядом силуэт, – все сделала правильно. Теперь мы свободны, и можем уйти. Дар, заключенный в камне держал нас, не позволяя вернуться на родину. В Аргании мы бы не жили, а медленно умирали. Только ты смогла прервать родовую связь с камнем, и только в тебе смог возродиться собственный дар, не связанный с даром принцессы.

– Я сразу поняла, что ты у меня особенная, – с гордостью проговорила мама, – мы, пустышки, не могли ничего поделать, лишь принять достойную смерть. Но ты – другое дело. Твой дар – ключ. Только он мог вскрыть хрусталь и выпустить дух гор на свободу, а заодно освободить нас. Я не зря выбрала тебе такое имя, Даринушка. Простишь ли ты нас когда-нибудь за то, что оставили тебя в приюте?

– Я убью эту сволочь! – всхлипнула Дара. Слезы стекали по её щекам, но она не делала попыток их стереть.

– Милая моя девочка, – грустно улыбнулся призрак, – не трать время на месть, она не принесет облегчения. Да, и разве наше существование было похоже на жизнь? Чужие дома, переезды, страх, что найдут. Либо свои, либо чужие. Мы так хотели, чтобы о нас забыли, но сила гор многим не давала покоя. Нас держали на поводке. Длинном, но надежном. Рано или поздно, он привел бы нас сюда. Не вини Араэллу. У нее не было другого выхода. Ниим сама все объяснит. Единственное, о чем я сожалению, что все эти годы лишь мысленно была рядом с тобой. Прости меня, дорогая. Прости. И знай, что мы всегда любили, и будем любить тебя. А сейчас живи. Прошу, живи. Ради нас, ради Аргании. Обещай, что не бросишь страну, не откажешься от трона!

– Обещаю, – прошептала Дара, чувствуя, как сердце сжимается от боли, – никогда не брошу.

– Нам пора, – со вздохом проговорил отец, – мы всегда будем гордиться тобой. Не позволяй чужим вести тебя по жизни. Выбирай свою тропу, какой бы трудной она ни была, пусть она будет лишь твоей. До встречи, дочка. Надеюсь, она не скоро состоится. Тебе еще так много надо успеть сделать.

– Береги себя, Даринушка. И не грусти. Для нас самым лучшим подарком будет твое счастье, – призрак ласково провел рукой по лицу Дары, махнул на прощанье и растворился в воздухе.

– Ай! – прилетевший в ногу камень стал неприятной неожиданностью. Следом за осыпавшимися на землю камнями воздух напротив Дары собрался в серый тугой комок, завис на уровне лица и голосом Ниим заговорил.

– Что стоишь, носом хлюпаешь? Плохо, ей видите ли? А обо мне кто-нибудь подумал? Хоть одну слезинки пустил? Я столько лет проторчала в этой стекляшке, каждый день одни и те же рожи, кусты, цветы и стена дома. Думаешь, легко было? А ты, я вижу, не торопилась. Нога за ногу сюда добиралась. Сколько можно было ждать? – заорала серая субстанция, темнея на глазах. Дара попятилась. – Я тебя спрашиваю! – сгусток подлетел поближе, – Прибить, что ли? – внезапно спокойно поинтересовался.

– Н-н-не н-н-надо, – пролепетала Дара.

– Н-н-немощь, – передразнила её субстанция, – а еще принцессой называешься! Размазня! – припечатала.

– Какая есть, – разозлилась Дара, – другой, чтобы освободить не нашлось. Могу и обратно вернуть, если моя кандидатура не устраивает. А что так долго, так вы у себя в горах уточните.

– Наглая, – вынес вердикт сгусток, становясь опять светло-серым, – мелкая, невоспитанная и наглая. А ты мне нравишься. Не то, что эти дворцовые принцессы. Только и умеют, что страдать годами, а затем бах и в хрусталь.

– Силу, – раздался сбоку дрожащий голос, – верни силу.

– О, рожа! – обрадовался сгусток, сместившись вбок, – как же долго я мечтала с тобой встретиться. Силу, говоришь? – лорд мелко закивал головой, – А много ли надобно силушки?

– Всю, – завороженно выдохнул лорд, – всю, что есть.

– И нам, и нам, – отталкивая друг друга, вперед полезли сын и внук лорда.

– Всю, говоришь? – дух даже сплющился от удивления, – смотри, старик, сам просил.

Серый сгусток рванул вверх, на ходу отращивая себе длинный пушистый хвост, промчался мимо Дары, затем со странным гудением, резко ускорившись, прошел сквозь старого лорда. Тот страшно захрипел, зашатался, схватившись за грудь, глаза расширились, ловя последние моменты жизни, а изо рта хлынул поток алой крови.

Дару затошнило, и она отвернулась. За спиной раздался дружный топот – лорды ретировались. Они не хотели больше ни власти, ни силы. Хотели одного – остаться в живых.

– Стоять! – разнесся над двориком задорный голос Ниим, – я еще не закончила раздачу. А ты что задумалась, – затормозил около девушки серый сгусток, – отдельного пинка требуется? И того убогого захвати. У меня сегодня праздник, так что детишки, не мешайте взрослым пошалить, ясно?

Дара испуганно кивнула, с ужасом наблюдая, как сгусток с радостным воплем рванул прочь догонять сбежавших лордов. Впрочем, не так уж ей было и жаль это семейство. Те сами сделали свой выбор и сейчас лишь получали просимое. Ну, а что дар оказался не по силам, лишь детали. Хотели – получите.

Бах! Стекло серебряным облаком взлетело в воздух, осыпавшись на землю мелодичным водопадом осколков. Бах! Следом взорвалось второе.

– Йо-хо-хо! – заверещал сгусток, влетая в очередное окно. Он явно развлекался, гоняя по дому обезумевших от страха лордов.

Дара нагнулась, подбирая кинжал. Пора убираться отсюда. В сторону лежащего в луже крови старика она старалась лишний раз не смотреть.

Тайл уже встал на четвереньки и упорно пытался подняться. Выходило плохо, но он не сдавался. При виде его бледно-зеленого лица Дара страдальчески поморщилась.

Разрезала веревки, помогла встать.

– Идти сможешь?

Тот кивнул, сделал пару неуверенных шагов, покачнулся.

– Черновкой опоили, сволочи, – пробормотал, скривившись.

– Давай, помогу, – подставила плечо.

В доме взрывались окна, сотрясались стены, раздавались чьи-то истошные вопли – Ниим развлекалась, отрываясь за все девяносто пять лет заключения.

Искать арганцев не пришлось. Когда Дара с Тайлом вошли в холл, те как раз спускались по лестнице. Кристан тут же бросился на помощь.

– Что происходит? – спросила Элалия. Гестар заботливо поддерживал её под руку.

– Йё-ё-ё, – мимо со свистом промчался светло-серый сгусток, заставив всех шарахнуться в сторону. Длинный пушистый хвост заворачивался спиралью, а сам шар стал еще больше и плотнее.

– Это что за явление природы? – удивленно вопросила Элалия, вставая со ступенек, куда её уронил Гестар.

– Тихо, – шикнула на нее Дара, – еще услышит, – пояснила, воровато оглянувшись.

– Это то, что я думаю? – с ошарашенным видом уточнил Кристан.

– Не знаю, о чем ты там думаешь, – ушла от ответа Дара, – но нам в любом случае стоит убраться отсюда.

В подтверждении её слов в глубине дома что-то противно заскрежетало, а затем оглушительно грохнуло. Пол под ногами лихорадочно затрясся.

– Северное крыло, – сориентировался Кристан.

– Крыша, – детализировал Гестар.

– Меч мне в глотку, да, что здесь происходит? – не выдержала Элалия.

– Вариант горной мести, – пояснил Тайл, – и я бы не хотел в ней участвовать, даже в роли свидетеля.

Они расположились в метрах ста от дома. Отсюда было прекрасно видно обрушившееся северное крыло, выбитые стекла второго этажа, выбегающие из дома слуги, а вот крики доносились глуше, вскоре смолкнув совсем. Внезапно весь дом содрогнулся, словно внутри него чихнул огромный великан, крыша приподнялась на метр, зависла в воздухе, словно раздумывая, куда же ей двинуться дальше. Не придумав ничего достойного, просто рухнула вниз, подминая под собой стены.

Над поместьем заклубилось облако пыли. Морской бриз играючи справился с ним, разогнав в два счета. И скоро от некогда прекрасного каменного дома осталась лишь груда развалин.

– И кто то еще ругался на духов моих предков, – пробормотал Тайл, – а они, между прочим, дома в два счета не разрушают.

«И не только разрушают», – подумала Дара, с содроганием вспоминая страшную смерть старого лорда. Произошедшее все еще владело её воображением. Она с трудом отвела взгляд от бывшего поместья. Лучше смотреть на море. Вода всегда успокаивает.

Созерцание лениво накатывающих на песок волн действительно умиротворяло, помогая осознать, что жизнь продолжается.

Что же произошло на самом деле? Кусочки мозаики потихоньку складывались в картину, и все же на ней оставалось еще слишком много белых пятен. Почему потомки принцессы превратились в статуи? Почему они освободились с разрушением хрусталя? Как вышло, что Ниим в итоге оказалось две – одна здесь в заточении, вторая в горах?

Она знает, кто поможет ей найти ответы. Но для этого нужно вернуться в Арганию.

Сидели молча. Даже Тайл не лез с расспросами. Арганцы все еще пребывали в легком шоке от встречи с духом гор и как только опознали? По голосу, что ли? Или по манере поведения? Надо будет потом уточнить. Неугомонная Элалия тоже поддалась всеобщему философскому настрою, меланхолично рисуя узоры на песке.

– И что дальше? – не утерпев, нарушила она молчание, – люди начнут болтать о случившемся. Через день, максимум два здесь станет тесно от законников. Нам нужно укрытие.

– А может и не нужно, – неожиданно ответил Кристан, – я вижу паруса на горизонте.

– Где? – подпрыгнул Тайл, вглядываясь в даль моря.

– Да, это трехмачтовое судно, и оно идет сюда, – подтвердил Гестар.

– Ха, трехмачтовое! – хлопнул себя по коленке лорд, – старина Гульдмор точен, как его старый хронометр. Мы спасены!

– Надеюсь, этот Гульдмор не окажется пиратом и не попробует продать нас в рабство на Черный берег? – с явной иронией поинтересовался Кристан.

– Те, кому не нравится идея добраться до Аргании морем, могут идти пешком, – предложил в ответ Тайл.

– Если он не твой родственник, то я готова рискнуть идти в Арганию на его корабле, – улыбнулась Дара.

– Эх, одна ты меня понимаешь, – девушку ласково погладили по плечу, – нет, слава Создателю, он не имеет никакого отношения к моей семье. Гульдмор – деловой партнер, причем, очень давний.