Дара не без робости шагнула в полумрак пещеры. Храм Создателя был построен высоко в горах, и вход в пещеру располагался в глубине храма. Огромные масляные светильники большей частью освещали стены, оставляя центр пещеры подернутым полумраком. Дара нерешительно застыла на пороге. Она ожидала увидеть статуи, богатые украшения, алтарь, но нет – пещера была пуста, лишь небольшое озерцо таинственно мерцало около дальней стены, перед ним были разбросаны несколько плоских камней.

– Пришла, – из полумрака над водой соткался женский силуэт, – ну, здравствуй, Дарьюшка. Как же я рада тебя видеть!

Девушка печально улыбнулась в ответ.

– Здравствуйте.

– Не слишком-то она торопилась, – рядом возник второй силуэт.

– Вас двое? – удивилась Дара.

– Да.

– Нет. Точнее не совсем. Мы – часть целого. Просто так давно были порознь, что теперь нам требуется время, чтобы вновь обрести единство. К тому же у кого-то сильно испортился характер за годы заточения.

– Посмотрела бы я на тебя, посиди ты с мое.

– Перестань, Даре сейчас не до наших ссор. Проходи, Дарьюшка, садись, не стой. Смотри, что стало с бедняжкой. Знаю, милая о твоем горе, все знаю, – ласково проговорила первая Ниим, пристраиваясь на соседнем камне.

– Нашла о ком плакать, – фыркнула вторая.

– Дарьюшка, лишь время лечит такие раны.

– Знаю, – вздохнула девушка, – но сердце не хочет его забывать, – она помолчала, – вообще-то я пришла к вам не просто так. У меня просьба. Во дворце я видела много прекрасных статуй.

– Верно, – кивнула первая Ниим, – правители Аргании не только дворцы строили, но любили и статуи из камня вырезать.

– Я так и поняла, когда нашла мастерскую. У меня, конечно, кроме разрушения пока ничего не выходит, но вы могли бы научить меня работать с камнем? Просто я подумала…. Он там…, – Дара судорожно вздохнула, – Если и похоронили, то на могилу приходить все равно никто не будет. А я… У меня ведь кроме пера ничего не осталось. У Элалии хоть перстень есть. Так пусть здесь, в Аргании о нем сохранится память.

– Легко сказать, научи, – ворчливо проговорила вторая Ниим, усаживаясь с другой стороны от девушки, – дар столько поколений спал, что мы и надежду потеряли на его возрождение.

– Мы можем попытаться, – мягко возразила первая, – ты забыла, что она сама, без нашей помощи разрушила стену в сокровищнице.

– Откуда вы знаете?

– Я всегда была рядом, – дух взмахнул широким рукавом плаща и указал на грудь Дары, – ты же никогда не снимала мой подарок.

– Мне почему-то с ним было спокойнее, – Дара достала из-за пазухи камушек, – столько всего произошло в империи… Мне порой кажется, что и не со мной это было. Буря, раненый Ильк, деревня, законник, оказавшийся лордом и контрабандистом, город, таверна, сделка с гвардейцами, взрыв. До сих пор не знаю, кто тогда охотился на нас?

– У арганцев много врагов в империи. Скорее всего, нападение организовал кто-то из сиятельных тасов.

– Да, наверное. С ума сойти, я была в сокровищнице, воровала свадебный набор Араэллы. И чуть не умерла от страха при виде императора. По мне, так лучше сотня шагразов в подземелье, чем один император. Хотя нет, пустоши были страшнее.

– А старый лорд? Разве ты его не испугалась?

– Почему-то нет. Наверное, устала бояться. Ниим, – девушка замялась, – там, в имении я многого не поняла.

– Ха! – вторая Ниим подпрыгнула на месте, сделала круг над водой, – я же говорила, что не поймет. Наша лэсса Наивность думает, что все по большой любви случилось… По большой и такой несчастной. Как же, он её любил, а она его, но третий не захотел остаться не удел и все испортил. Заодно порядка двух десятков арганских гвардейцев на тот свет отправил. Да-да, милая. Именно эти храбрые юноши не уберегли свою принцессу. Потому ровно сто лет и смывали позор потом и кровью. Ну, признайся, так ведь думала? – дух подлетел близко, почти навис над девушкой.

Дара на всякий случай отодвинулась на край камня.

– Но ведь император её любил? – неуверенно прошептала.

– Хм, может и любил, – раздраженно дернула капюшоном плаща Ниим, – поверь, в нашей истории это совсем не важно.

– А что важно? – осмелев, спросила Дара.

– Важно то, что некоторые слишком наплевательски отнеслись к своему дара. И то, что я тогда…, то есть дар не проснулся, её не оправдывает, – хмуро ответила вторая Ниим, – думать надо было, когда предупреждали, а не голову терять от любви.

– Боюсь, Дара, во всей этой истории по-настоящему любила лишь принцесса. Лиашангу толково заморочили голову. Сам маг и заморочил. Он прекрасно понимал, что единственная возможность выманить девушку из страны – организовать свадьбу с императором. Понимаешь, Исхариус хоть и был магом, но весьма посредственным. А для того, чтобы провести переворот и сесть на трон требовалась настоящая сила. У нашего героя дальше управления погодой и еще парочкой фокусов дело не шло. Ждать, когда сила проявится в следующих поколениях, он не хотел. Ему самому желалось сесть на трон.

Уж, не знаю, где он вычитал про ритуал овладения чужой силой, но решил попытаться воплотить.

– Да, не овладение это было, – с досадой произнесла вторая Ниим, – нельзя привить себе чужую силу, как, например ветку дереву. Она не примется. Есть довольно несложный ритуал, когда один маг может временно передать свою силу под контроль другому магу. Подобное часто практиковалось для эффективного ведения боя.

– Но ведь принцесса не согласилась?

– Нет, конечно. Особенно после того, как на её глазах горные дроссары расстреляли арганцев.

– Я думала, их убил маг.

– Нет, милая, – покачала головой первая Ниим, – у мага хватило силенок лишь создать небольшой смерч и обрушить его на караван. Увы, мы слишком поздно уловили чужую магию и не успели вмешаться. Да и в предгорьях наша сила слабее.

– Упавших добили дроссары, которых нанял Исхариус. Их нашли позже, в соседнем ущелье. Исхариус качественно замел следы. Нанял банду целиком, увез в горы, и лишь перед самым налетом посвятил в детали, а затем банально отравил, а трупы скинул в ущелье. Если бы не арганцы с их тщательным прочесыванием гор, их так бы и не нашли.

Принцессу он увез в поместье, но так как добровольное участие отпадало, да и не устраивал мага временный контроль – вдруг в самый ответственный момент передумает? – Исхариус разработал собственную методику. Очень медленно он приучал Араэллу к себе, шаг за шагом подчиняя силу.

– Скажешь тоже, Араэллу, – вновь возмутилась вторая Ниим, – да, она ему и не нужна была. Меня он к себе приучал, придурок. Пользовался тем, что молодая, неопытная, глупая, на всякие там заигрывания падкая…

– Не слушай её, Дара. Ерунду говорит. Неокрепший дар можно подчинить, если держать его хозяина на грани жизни и смерти. Постоянно мучить принцессу было опасно. Она могла умереть, поэтому Исхариус не торопился, действовал постепенно, давая выздороветь, а затем вновь почти убивая.

– Ужас, какой, – охнула Дара, с трудом представляя каково это жить, умирая, воскрешаясь… и вновь умирая.

– Ну, вот…, – обиженно проговорила вторая Ниим, – опять ты все испортила. Зачем надо было пугать девочку такими подробностями?

– Лучше пугать, чем потом искать, как тебя вытащить, – отрезала первая.

– Убийца камней, – прошептала Дара.

– Именно, так. Убийца… Но время стирает многие границы. И становится уже непонятно, кто от кого больше зависит мучитель от жертвы или она от него?

Исхариус не смог устоять перед красотой принцессы. Пусть и брал силой, но боялся признаться, насколько его тянуло к Араэлле. И до последнего оттягивал очередное мучение.

Любовь делает кого-то сильным, кого-то слабым. Так ощутив в себе новую жизнь, принцесса нашла силы сбежать. Ребенок помог ей запереть силу отца, но, увы, плата оказалась высока.

– Безмерно высока. Силенки этого ублюдка и я. Почти сто лет вместе. Признаю, от них ничего и не осталось. Я их, если можно так выразиться, переработала.

– Но я одного не понимаю, как Исхариус узнал о даре принцессы?

– Видишь ли, как ни скрывай, а легенды о силе Арганских королей ходят по свету. Исхариус побывал в Белом городе, чтобы самому удостовериться, есть ли в россказнях истина.

Пару раз в году вся королевская семья принимает участие в праздниках и в эти дни спускается на побережье. Простым людям иногда нужно видеть своих правителей.

Ты помнишь, что у короля было трое детей. Дед Араэллы к тому времени уже умер, именно он являлся последним обладателем дара. И все надеялись, что кто-нибудь из внуков обязательно унаследует дар.

Что касается принцессы, тут как раз все просто. Не забывай, Исхариус был магом, и ему не составило труда разглядеть, кто из наследников короля является носителем дара.

– Но почему мои родители превратились в статуи, и почему их души остались закованными в камень?

– Статуи…, – синхронно вздохнули обе Ниим, а затем первая ответила, – много лет назад один из Арганских королей потерял свою молодую жену. Бедняжка утонула в шторм, и король, как и ты, пожелал собственноручно изваять любимую в мраморе. Затем ему в голову пришла идея, что неплохо бы и свою статую после смерти поставить рядом. Но, как назло, дети дар работы с камнем не унаследовали, а внуки пока лишь планировались. Тогда король всерьез озаботился подбором мастера для посмертной скульптуры, но никто не мог ему угодить – то лицо неживое, то линии слишком грубы. Отчаявшись, он обратился ко мне, точнее к нам.

– Ох, и настойчив был…, – покачала головой вторая Ниим, – не удивительно – упрямство ваша фамильная черта. Так все наследники рода Лэардан получили способность, умирая, превращаться в статуи.

– Ты уже была в королевской усыпальнице? – поинтересовалась первая Ниим, – Нет? Чудное место. Одно из моих любимых. Камень, камень, много прекрасного камня. Белый, розовый и серый мрамор, малахит, гранит, янтарь, арки, беседки, дорожки, пруды с изогнутыми мостиками, водопады и множество статуй. Кстати, я там часто бываю. Если хочешь меня повидать, совсем не обязательно каждый раз тащиться сюда. Усыпальница гораздо ближе и удобнее.

– Усыпальница, – хмыкнула вторая Ниим, – ты всегда была неравнодушна к этому месту. Прости, Дара, это я убила твоих родителей. Понимаешь, принцесса так часто просила меня о смерти, а я не могла ей помочь. Маг, чтоб ему никогда не видать покоя, не давал девочке умереть. Её боль отражалась во мне, её слезы разъедали мою суть, её крики до сих пор звучат у меня в голове.

Когда сын этого ублюдка напал на след потомков принцессы, я не могла дать ему ни единого шанса причинить им боль. Придурок не скрывал своих планов, щедро делясь ими с безмолвным камнем. Я знала, что он собирается сначала пытками попробовать активировать их дар, а затем убить. Эта помесь идиота с дебилом решил, что со смертью последнего в роду Лэардан камень разрушится, и его долгожданный дар вырвется на свободу, вернувшись в семью.

Я бы вернулась… я бы так вернулась. Хотя, о чем это я. Я же действительно вернулась. Жаль только, что его смерть нельзя было растянуть на сто лет.

Дара невольно вздрогнула, настолько угрожающе прозвучала последняя фраза.

– Ну, вот, совсем запугала, ребенка, – укоризненно произнесла первая Ниим, заметив реакцию девушки, – и ты меня прости, Дарушка. Я ведь не просто так в империю тебя отправила. Надеялась, что ты нам поможешь.

Дара прикрыла глаза, на душе стало пусто и тоскливо, в носу противно защипало. Полумрак пещеры сгустился, словно из него разом вынули весь воздух, и он превратился в плотную массу, залепившую рот и нос.

Как же хочется на свежий воздух, подальше от смертей, тайн и духов!

Дара сглотнула образовавшийся в горле комок, вытерла слезы.

– Не нужно просить прощения. Ниим, – она повернулась направо, – о ком я действительно жалею – об Ильке. Он не должен был пострадать. Все остальное пошло мне лишь на пользу, и уж тем более, мне не жаль, что я встретила родителей. Пусть на пару мгновений, но смогла с ними поговорить. Я честно не знаю, как поступила бы на твоем месте, – повернулась она ко второму духу, – ты пыталась их защитить. Просто дай мне время свыкнуться с этой мыслью.

Обе Ниим вздохнули с явным облегчением. И даже не стали возражать против перехода на «ты».

– Спасибо, милая. Мы боялись, что ты нас возненавидишь. Но хватит на сегодня откровений. Достаточно вопросов и ответов. Тебе пора. Помни, ты можешь нас всегда найти в королевской усыпальнице.

Обратную дорогу до дворца Дара запомнила смутно. Она чувствовала себя полностью выжатой. Удивительно, как простой разговор может настолько вымотать. Наместник, видя печально лицо девушки, не стал задавать никаких вопросов, за что Дара была ему безмерно благодарна.

Ей самой думать не хотелось, ни о старом лорде, ни о Ниим, ни о несчастных душах, столько лет заключенных в статуях. При мысли о родителях на глаза вновь навернулись слезы. Дара попыталась отвлечься. Почему-то вспомнилась сокровищница и висящее на стене свадебное украшение Араэллы. Теперь никто никогда и не узнает, любил ли император принцессу на самом деле? Да, важно ли это?

Разве чтобы знать, что кто-то из императорской семейки может любить, а не просто использовать супругу в своих целях. Хотя…. теперь даже это не важно.

– Ваше высочество, – советник Рикаарс бросился к ним навстречу, как только Дара с Наместником вошли в холл дворца, – боюсь, у меня плохие новости. Корабль под флагом империи только что запросил разрешение на проход к Белому городу.

– Империи? – Даре резко стало плохо, – что они здесь забыли?

– Мы не стали зря тебя тревожить, Дариэлла, – побледневший Наместник повернулся к девушке, – но вчера закончился траур у наследного принца. Ровно полгода назад умерла его жена. Боюсь, – вздохнул тас Эльзар, – причина её смерти была в том, что бедняжка не смогла подарить императору внука.

– Так, – прикусила губу Дара, – от этой семейки можно ожидать всего, чего угодно, но сейчас я все же не понимаю, что здесь делает этот корабль.

– Сваты, ваше высочество, – со скорбью произнес тас Рикаарс, – император желает видеть вас невестой своего сына.

– Никогда, – замотала головой Дара, – никогда.

Вокруг весело чирикали птицы, перепархивая с ветки на ветки. Солнышко ласково проглядывало сквозь зеленую листву, бросая причудливую тень на мраморную скамейку. Маленькая птаха, осмелев, скакнула на краешек, замерла, вытягивая шею. Крохотные бусинки глаз задорно мерцали от любопытства. Человек внезапно пошевелился, и птичка испуганно вспорхнула вверх.

Дара улыбнулась – лети, малая, лети на свободу. Хоть кто-то волен делать то, что хочет.

Как же не вовремя пожаловали сваты! Узнать бы, что случилось с Тайлом, удалось ли ему прибить гадину, и кто теперь сидит на троне. Рановато они вывезли арганцев из империи, некому теперь передавать сведения. Но даже если император мертв, вовсе не обязательно, что принц откажется от планов жениться на арганской принцессе. Не дают покоя соседям богатства горной страны и летающие кони, зависть одолевает. Предгорья империи практически пусты, пара приисков не в счет. Как назло, природа распределила основные залежи драгоценных камней и полезных ископаемых по другую сторону гор. И упрямые пегасы не желали становиться имперскими, дохли, невзирая на все старания конюхов.

Потянуть бы время, да нельзя. Корабль с послами задержат лишь до завтрашнего вечера. Дольше протокол не позволяет. Через полчаса Дара должна дать ответ – кто же станет будущим королем Аргании. С последним лучом солнца закончится её свобода. Принцесса выйдет замуж.

Ловко её загнали в угол. Она не может не выполнить последнюю просьбу родителей и послать всех подальше с коронацией, а для этого должна выйти замуж.

Должна! Как же она ненавидит это слово! Только-только начала привыкать к дворцу, нарядным платьям и малой короне. Ведь рассчитывала, что у неё будет время и мужа себе найти, и Тайла оплакать, и подготовиться к коронации, а сколько еще требуется выучить!!!

Нет, эта императорская сволочь не позволила ей спокойно жить. Почти сразу же корабль с послами вслед снарядил. Хоть бы Тайл не зря погиб, а все – таки прибил эту гадину.

Решено, просто отказ послы не получат. Не даст она императору ни малейшего повода объявить войну. Но и замуж не выйдет за принца. Да лучше умереть, чем вернуться в империю.

Полчаса на раздумья…

И Кристан, как назло, куда-то пропал. Уже несколько дней его не видно. Отбыл он, видите ли, по делам. Когда вернется, никто не знает. Вот вернется, а она уже замужем. Нечего отлучатся не вовремя.

Кто у нас дальше по списку? Ах, да, три сына Наместника.

Гестар сразу отпадает. Тут и думать нечего.

Даргей – самая светлая голова королевства. Лучшего претендента на трон и не сыскать, вот только Дара прекрасно помнит, как светились глаза арганца при виде младшей дочери советника Рикаарса. Она точно не готова строить свое счастье на развалинах чужого.

Остается старший сын – Тарим. Дара познакомилась с ним лишь пару дней назад. Его не было в Аргании, когда она здесь жила. Тарим входил в состав посольства, сопровождая отца.

Красивый, высокий, уверенный в себе молодой человек производил приятное впечатление. Дара не сомневалась, что как минимум будет его уважать, а кто знает, может и полюбит? Она не боялась предстоящей свадьбы. Никто не потребует, чтобы они в ту же ночь стали мужем и женой. У нее будет время познакомиться с супругом поближе.

Политический брак… Тут не до любви и пылкости. Хорошо, если к обручальному кольцу прибавятся дружба и уважение. А там, глядишь, на их основе вспыхнут и другие чувства.

Да-а-а, мечтать не вредно. Всего лишь одна маленькая деталь, крохотная алая бусинка в черных волосах арганца, а сколько смысла в ней. Оставленное на чужбине любимое сердце. И не понятно, благодарить капитана за его рассказы или нет? Но зная о смысле носимого Таримом украшения, она никогда не выберет его в мужья. И нет у нее времени на откровенный разговор. Да и не стал бы арганец носить бусинку, не будь его чувства серьезны.

И в результате… в результате хочется побиться головой о стоящий за спиной монумент.

В конце аллеи показался знакомый силуэт – Ниим торопливо двигалась в её сторону. Полы плаща развивались не в такт шагам, а капюшон был надвинут глубже обычного.

– Как они посмели? – раздраженно высказался дух, опускаясь рядом, – и почему мне не подвластна вода? Я бы устроили небольшой шторм, специально для них.

– Он не привык проигрывать, – пожала плечами Дара, – когда понял, что упустил, отправил корабль со сватами. Не дает ему покоя эта страна. По ночам плохо спит от мысли, что кто-то живет лучше него. Наши горы с приисками драгоценных камней и пегасы – вот, что ему нужно. Но покуда я жива – ни камушка, слышишь Ниим, ни камушка не отдам.

– Речь не принцессы, а целой королевы, – насмешливо произнесла вторая Ниим, возникая слева от девушки, – какая ты у нас оказывается, боевая. А по виду и не скажешь. Значит, не хочешь быть императрицей?

– Ни императрицей, ни, прости, королевой. Мне не нужен трон, правда, не нужен. Я всегда мечтала о маленьком домике, большой и дружной семье и любящем муже.

– Кстати, о муже, – перебила её вторая Ниим, – ты уже выбрала себе самого красивого?

Хоть оба духа внешне выглядели одинаково – длинные, расписанные звездами плащи, надвинутые на лицо капюшоны, но голоса и манера разговора у них были совершенно разными.

– Зачем нам самый красивый? – укоризненно покачала головой первая Ниим, – нам нужен добрый, хороший, заботливый и умный. Внешняя красота не так уж и важна. И, милая, это замечательно, что жажда власти не смогла поселиться в твоем чистом сердце. Из таких получаются лучшие правители, поверь, моему опыту.

– То есть, ты за урода ей выйти предлагаешь? – недовольно фыркнула вторая Ниим.

– А ты предлагаешь за красавца с холодным сердцем, которого вдоволь избаловали женским вниманием?

– Прекратите! – взмолилась Дара, – у меня почти нет времени, а вы тут…

– Прости, – хором повинились оба духа.

– Может, Кристан, – вторая Ниим присела с другой стороны от девушки, – он такой душка, хоть по мне большая зануда. Зато точно будет нежным и заботливым.

– Не надо про него, – нахмурилась Дара, – я даже не знаю, где он.

– Думаю, у него важные дела, – дипломатично заметила первая Ниим, – иначе не пропустил бы такое событие. Как насчет сыновей Наместника?

– Их сердца не свободны, – вздохнула Дара, – а я не желаю становиться на пути их счастья.

– У нас остается единственный вариант – свадьба Судьбы.

– Она не согласится.

– Нет.

– Да.

– Вы опять? – не выдержала Дара, – лучше объясните, что это за свадьба.

– Видишь ли, Дарушка, – ласково произнесла первая Ниим, – это древний закон, но его еще никто не отменял. Если наследницу нужно срочно короновать, а она не может или не хочет определиться с избранником, устраивают свадьбу Судьбы. Сама понимаешь, трон не может ждать, полюбишь ты кого-нибудь или нет. Одинокая королева – большой соблазн для соседей подмять под себя наши земли. Эта свадьба означает, что тебе придется отдать свою судьбу в руки Создателя, и он сам сделает за тебя выбор.

Доверить своё счастье Создателю, отдать судьбу в его руки? Боязно, очень боязно, но Ниим права, другого выхода нет. Она так устала от всего…

И есть, точнее, был, всего один человек на свете, имя которого она могла бы назвать с чистым сердцем, а так…

– Мне все равно. Пусть будет свадьба Судьбы, – сказала и сама поразилась, насколько безжизненно прозвучал её голос.