Солнце, готовясь уйти за горизонт, окрасило напоследок мир в розовые тона. И даже замшелые камни принарядились в его лучах, сменив серость на розовую нежность. Бирюзовое небо по краям начало темнеть, и сквозь его голубизну уже пробивались первые проблески звезд.

На площади перед храмом Создателя шли последние приготовления к торжеству. Увы, первая за сто лет королевская свадьба должна была пройти в спешке, без должного почета. Что можно успеть за полдня? Даже главы арганских семей не смогли присутствовать в полном составе, пришлось обойтись теми, кто успел прибыть к храму на закате.

Но важнее были не гости, а участники. И для этой необычной свадьбы их требовалось больше двух. Настоятель вынужден был тряхнуть пыль с королевского книжного хранилища и раскопать древний закон, чтобы соблюсти все в точности.

И вот тридцать лучших из лучших стояли на площади перед храмом. Одетые в одинаково черные плащи с глубоко надвинутыми капюшонами – ничто не должно отвлекать судьбу от выбора. Стояли, образуя коридор, через одного, чтобы не оставалось сомнений, кого именно выберет судьба. Каждый держал в руке незажжённую свечу.

В небе показалось несколько пегасов. На площадь приземлился лишь один. Всадников было двое, и первый помог сойти с коня второму. На мгновенье сквозь распахнувшийся плащ мелькнула тоненькая фигурка в нежно голубом платье, а затем пегас взмыл в небо, и перед храмом остались лишь участники обряда.

Последние лучи солнца высветил замерших людей. Вмести с ними замерла и вся природа, погружаясь в пред ночную дрему, стих ветер, перестали петь птицы, а ночные звери пока не торопились выходить на охоту.

Стоять на площади перед громадой каменного храма было неуютно. Накатило осознание неправильности происходящего. Ведь прямо сейчас ей предстоит выйти замуж, причем за неизвестного в черном плаще. Как объяснил Наместник, лицо избранника она увидит только по окончанию церемонии. Ноги стали ватными, тело налилось свинцовой тяжестью. Дара с ужасом поняла, что не в силах сделать ни одного шага.

Но вот исчез последний луч, сиреневые сумерки набухли, сливаясь в темноту, и в то же мгновенье вспыхнули факелы перед храмом, разбавляя сумрак алыми отблесками огня.

«Пора», – выдохнула Дара, делая первый, самый трудный шаг. Она медленно приблизилась к стоящим арганцам. Вокруг царила такая тишина, что девушка слышала доносящееся от храма потрескивание факелов и стук собственного сердца. Ладони, сжимающие свечу, вспотели, и ей пришлось крепко сжимать пальцы, чтобы свеча не выскользнула из рук.

Шаг, еще шаг, мимо застывших фигур в темных плащах. Вот уже пройдена середина, а свеча и не думает зажигаться. А если она вообще не зажжется? Начинать все сначала? Или плюнуть на обряд, выбрать самой. Хм, как же там начиналась детская считалочка?

И тут свеча издала легкий треск, Дара замерла, с занесенной ногой, затем неуверенно сделала еще один шаг, и словно налетела на невидимую стену. В этот же момент свеча ярко полыхнула, не оставляя сомнений в своем выборе, а рядом в полуметре справа зажглась её соседка.

– Вот и все, – с облегчением выдохнул Наместник, видя, как в темноте на площади одновременно вспыхнули два крохотных огонька, – ну, Пафнорий, готовь церемонию. Знать бы, кого там нам в короли выбрали.

– Утром узнаешь, – проворчал Пафнорий, – ишь, нетерпеливый какой.

Дара неверяще смотрела на горящую в руке свечу. Потом повернула голову – отблеск огня выхватывал из темноты лишь край подбородка. По нему не особо определишь, кто достался ей в мужья. И что дальше?

Но арганец оказался более решительным. Шагнул, оказавшись вплотную к девушке. В следующее мгновенье их свечи ожили, стекли вниз на запястья, и тут же объединились, надежно сковав руки молодых людей. Дара дернулась было, но теплая ладонь обхватила её пальцы, ободряюще сжала.

Дальнейшее она помнила слабо. Храм, освещенный огнями, лица, выхватываемые красноватыми всполохами из темноты, фигура Настоятеля около алтаря. Он словно помолодел, стал выше и шире в плечах. Слова, смысл которых почти не доходил до сознания. И стоящий рядом мужчина. Муж! Это никак не хотело укладываться в голове.

Но вот одеты кольца, торжественный голос Настоятеля произносит слова клятвы, и их одновременный возглас в ответ «Клянемся».

– Браслеты разъединятся после брачной ночи, – тихо шепчет Пафнорий, наклоняясь к ним обоим, – по вашему желанию, они могут перемещаться на другую руку. Но всегда будут находиться либо на левой руке, либо на правой.

И Даре хочется убить одного, точнее двух духов, которые так ловко подвели её к обряду, промолчав о столь важной подробности. Не хотели пугать? Или боялись, что она не согласится?

Ночной воздух после теплого храма кажется обжигающе ледяным. Дара ежится от холода, её спутник заботливо накрывает плечи девушки полой своего плаща, прижимает к себе. Помогает слабо. Зубы начинают выстукивать нервную дрожь. Сказывается напряжение последних часов. Хочется зарыться в теплое одеяло, завернуться в кокон и забыть про все на свете. Но забыть нельзя! Брачная ночь, чтоб её!

Нет, так она не договаривалась. Замуж выйти обещала– обещала. На слепой выбор мужа соглашалась – соглашалась. Все выполнила. Вот он сидит за спиной, правя пегасом. Интересно куда?

А про брачную ночь уговора не было.

Но как же неудобно быть прикованной к чужому человеку! И то, что браслеты можно менять с левой руки на правую и наоборот – слабое утешение. От этого, стоящий рядом мужчина дальше не станет. Это же… стыдно даже подумать, что им предстоит вместе делать, если брачной ночи не будет. Ну, Ниим, ну, удружили… Зла на них не хватает. Наследника им, видите ли, хочется поскорее. Племенную корову из нее сделали!

Пегас пошел на снижение. Впереди мелькнули огоньки, гладь воды. На берегу небольшого горного озера стоял уютный каменный дом.

Арганец молча помог ей спуститься, продолжая скрывать лицо под капюшоном плаща, провел в дом.

В большой комнате был накрыт стол, уютно пылал камин, повсюду стояли цветы. Как ни злилась Дара, но теплый огонь манил к себе после холода ночи. Она шагнула к камину. Вытянула вперед руку, на сегодня вторая ей полностью не принадлежит. Она делит её с незнакомцем. Но арганец встал у нее за спиной, сам протянул к огню скованную руку.

Дара замерла, сердце учащенно забилось. Мужчина стоял так близко. Надо познакомиться, поговорить, сколько можно скрываться! Она попыталась обернуться, но ей не позволили. Нежно, но твердо не дали повернуться. Вместо этого арганец аккуратно снял с нее плащ, провел рукой по волосам, откинул их в сторону, открывая обнаженную шею.

У Дары перехватило дыхание. Он, что вот прямо так? Попыталась возмутиться, но поняла, что не хочет. Желание узнать, что будет дальше, оказалось сильнее страха.

Теплые губы коснулись кожи, проложили вверх цепочку поцелуев. Одна рука незнакомца сжала ладонь девушки, вторая коснулась бедра, и продолжила путь до груди. Дара откинулась назад. Мужчина словно этого и ждал, прижав её к себе сильнее, одновременно прикусывая мочку уха. Девушка с трудом сдержала стон.

Что с ней происходит? Решила, как продажная женщина переспать с первым встречным? Она решительно рванулась из соблазнительных объятий, резко развернулась и замерла с открытым ртом. Волна возмущения, готовая обрушиться на наглеца, застыла при виде таких знакомых серых глаз.

– Т-ты? – невольно отступила назад, забывая, что сзади горит камин, чем тут же воспользовался огонь, запаливая краешек платья.

– Я, – с довольной улыбкой подтвердил Тайл и тут же с тревогой крикнул, – горим!

Метнулся в сторону, забыв про скованные руки. Дара от резкого толчка упала, подбив Тайла под колени. Тот чудом извернулся, чтобы не приземлиться сверху на девушку.

В суматохе Тайл схватил первую попавшуюся большую бутыль с красным вином, щедро поливая им все вокруг. Скованные руки жутко мешали, и в итоге оба оказались вымоченными в вине.

Оглядев погромленную гостиную, лужу на полу и мокрую себя Дара несмело хихикнула. Тайл попытался сохранить серьезное лицо, но его хватило ненадолго. Смеясь и подталкивая друг друга, словно дети, они поднялись на второй этаж. В спальне, продолжая смеяться, Тайл начал раздевать Дару. Длинное намокшее платье никак не хотело поддаваться. Лорд сопел, забавно ругался, еще больше веселя девушку. В итоге, достал кинжал и просто порезал его на куски.

– Теперь моя очередь, – заявила она, оставшись в нижнем платье. Её ловкие пальчики начали расстегивать мужскую рубашку.

– Милая, – Тайл поймал её лицо в свои ладони, – не верится, что ты рядом.

– Расскажешь мне все? – став серьезной, спросила Дара, – не сейчас, утром.

– Да, любимая. Знаешь, я уважаю чужие обычаи и готов подписаться под каждым словом данной клятвы, но главного там нет. Я люблю тебя больше жизни.

– И я тебя, – тихо ответила Дара, пряча смущенное лицо у него на груди.

Тайл лежал, осторожно обнимая сладко-сопящую Дару. Ему не спалось. Прошлое не отпускало, заставляя мысленно прокручивать его раз за разом.

Путь из поместья до столицы в обход Пустошей занял у лорда дня два. Еще два ушло, чтобы договориться о встрече с нужным человеком. Старый лис, почуяв опасность, забился в нору, утроив охрану. Но у Тайла было преимущество. С ним он сейчас и встречался в парке около развалин старого поместья в пригороде столицы.

Наследник зябко встряхнулся, поправил плащ. Ночь выдалась прохладной, еще и этот противный моросящий дождь.

– А ты изменился, – он окинул насмешливым взглядом стоящего рядом Тайла, – повзрослел, что ли?

– Ты тоже, – не остался лорд в долгу, – потолстел, наверное?

– Мне всегда нравилось твое «почтение» к монаршим персонам. Если серьезно, то через пять дней в наш дом хлынут торгаши. Ежегодная привилегия, будь она проклята. В этот день во дворце полный хаос. Лучшего времени и не придумаешь. Спрячешься в малом кабинете. Он всегда заходит туда перед сном выпить рюмочку.

Пять дней – можно подождать. Заодно успеть отправить весточку Даре. Пусть не питает надежду. При таком раскладе у него нет шансов остаться в живых.

– У меня есть просьба.

– Желаешь определить способ смерти?

– Нет, скорее место.

– И где же ты хочешь покинуть этот бренный мир? – с издевкой в голосе осведомился принц Рокхар.

– Предпочитаю, умереть с видом на горы.

Тайл и сам не понимал, почему вдруг уцепился за странную мысль, промелькнувшую пару мгновений назад. Уцепился и, не ожидая от себя такой подлости, произнес вслух.

– А ты, похоже, всерьез запал на эту принцессу, как её там, Дару?

– Дариэллу.

– Ты знаешь, что старик жаждет меня на ней женить? Даже сватов отправил.

Тайл напрягся. Вот неудача.

– А ты?

– Можешь помирать спокойно. Я не горю желанием так быстро вешать на себя оковы брака. Хватит, наелся уже. Лучше погуляю. У меня вон двое мальчишек подрастают в поместьях. Если что – примут и незаконнорожденного наследника. Не впервой.

Но так и быть, в честь нашей прошлой дружбы из дворца выпущу. Даже позволю до гор дойти. А вот дальше, не обессудь. Живым оставить не могу. Вдруг ты решишь предъявить права на престол? Зачем нам хаос в стране, я прав?

Тайл кивнул. У каждой проблемы есть своя цена решения. В его случае – собственная жизнь.

– У тебя ведь сестра в Арганию сбежала или спрятал где? – словно невзначай осведомился Рокхар.

– Замуж она выходит, – нахмурился лорд, пытаясь скрыть тревогу, – за арганца.

– Отличная новость, – лживо улыбнулся принц, – Поздравляю! Счастья им, да любви.

Тайл незаметно вздохнул с облегчением. Рокхар ясно дал понять, что не будет преследовать сестру в Аргании. Значит, можно не волноваться за будущих племянников. Все складывается удачно. Императора ему помогут убрать, даже позволят пару деньков пожить после этого, а затем он умрет с именем любимой на устах, глядя на горы, скрывающие за собой Дару.

Погода в последние дни лета испортилась окончательно. Дождь то усиливался, то превращался в противную морось, радуя лишь редкими затишьями. По ночам густой белый туман выползал из низин, укрывая землю плотным одеялом.

Тайл въехал в очередное облако, выругался – так можно и не в ту сторону завернуть. Дурацкая ситуация – убийца императора теряет дорогу и выезжает к морю, вместо гор. Хотя, о чем это он, собственно? Не позволят ему заплутать. Принц, ах, простите, уже император не допустит отклонения от разыгрываемого сценария. Убийца его отца должен быть пойман и казнен после длительных погонь и опасных схваток. Чтобы всем было ясно, насколько силен преступник, и лишь около гор его удалось догнать. Иначе с чего бы простому смертному такая удача?

Наверняка, всплывет обучение в монастыре. Рокхар сделает все, чтобы ни малейшей тени подозрения не легло на его славное имя. Скорее всего, сам прирежет Тайла на глазах у личной охраны. Какой будет славный повод войти в историю! Не каждому императору везет собственноручно покарать убийцу отца. Не зря Рокхар с такой легкостью согласился на предложение Тайла, и его план наводит на мысль, что наследник давно подумывал об устранении отца. Уж больно тщательно продуманы детали.

Как водится в таких делах, невозможно предугадать все мелочи. В какой-то момент, отбиваясь от озверевших стражников, Тайл решил было плюнуть на горы, на идиотскую затею с местом гибели, но что-то не позволило ему остановиться на полпути. «Ты обещал попытаться», – шепнуло оно, придавая сил.

Выпитые зелья, какие не купишь в обычной лавочки целителя, не дали Тайлу свалиться от полученных ран. Хоть и в потрепанном состоянии он смог вырваться из дворца.

Верный конь бережно нес хозяина в сторону долгожданных гор. Сзади, держась на одном и том же расстоянии, следовал отряд Рокхара. По бокам Тайл изредка замечал одиноких всадников – контролировали, вдруг свернет? Его вели к цели бережно, позволили даже переночевать в заброшенной избе. Берегли, не давая умереть раньше времени.

Тайл проверил сумку – два флакона в запасе. Хватит, чтобы добраться до гор и не свалиться по дороге. Здоровые люди после таких доз стимулирующего снадобья пластом неделю лежат, а некоторые и вовсе на тот свет отправляются. Хорошо, что ему не нужно заботиться о своем здоровье. Мертвому это ни к чему. Раны перевязал, чтобы не истечь кровью и довольно.

У предгорий они очутились поздним вечером. Тайл пошел на хитрость, резко свернув в сторону, чтобы немного оторваться от преследователей. Ему хотелось добраться до виднеющейся в полумраке скалы. Наследник мог и не позволить забираться далеко вглубь.

Рокхар после двух дней скачки пребывал не в лучшем расположении духа и спешил закончить преследование. Во дворце его ждали более приятные занятия, например, долгожданная коронация.

Оставив коня внизу, Тайл отправился наверх. В темноте он пару раз терял опору под ногами, да и раны давали о себе знать. Лишь на одном упрямстве лорд добрался до вершины. Зато вид, открывающийся отсюда, вознаграждал за все усилия.

Взошедшая луна серебрила горные склоны, и те казались повисшими в воздухе на темном фоне остального массива. Небо, усыпанное звездами, завораживало своей близостью. Тронь и достанешь. Чистый холодный воздух пьянил, отрезвляя.

Нахлынувшее осознание скорой гибели заставило Тайла покачнуться, упасть на колени. Слезы. Лишь горы стали безмолвными свидетелями его слабости.

– Любимая, – выдохнул он, чувствуя, как тоска смертельным ядом разъедает сердце, выворачивая душу наизнанку, – прости, милая. Прости за все.

Тайл впервые в жизни пожалел, что успел так мало. Как оказывается, бессмысленны были его увлечения, как суетны и ничтожны дела. За мимолетными влюбленностями, за победами, которыми он так гордился, терялось самое главное. Любовь отворачивала свое чистое лицо, стыдясь вступать в его замутненную похотливыми страстями душу.

Сильному чувству чужды пустяковые траты, оно не приемлет размениваться на пустяки. Любовь жаждет заполучить все сразу, словно лесной пожар, она овладевает душой, сжигая лишнее без остатка. И сразу меняется окружающий мир. И видится все по-другому. И важно лишь одно – быть рядом с любимой, слышать её голос, ловить улыбку, сжимать в объятиях, а если этого не дано, просто быть уверенным, что она счастлива.

– Ты еще повыше забраться не мог? – донесся снизу недовольный голос Рокхара, – хорошо хоть коня оставил, а то мы бы до утра тебя искали. Насмотрелся на горы? Так спускайся. За тобой лезть – лишь ноги в темноте ломать.

– Придется, братец, – весело ответил Тайл. Он поднялся с колен – в душе царило удивительное спокойствие. Тоска ушла вместе со слезами, оставив вместо себя чувство поразительной легкости, словно враз отрезали все нити, связывающие его с миром.

– Может просто спрыгнешь вниз? – с надеждой предложил принц, – а мы тут добьем, если сразу не сдохнешь, а?

– Неужто боишься? Или может, решил меня отпустить?

– Не дождешься, – проворчал Рокхар, спрыгивая с коня, – пару лучников на всякий случай вон туда. Лухас, возьмешь еще троих и со мной.

– Не торопись, – раздалось сверху, крылатая тень промелькнула по небу, и на скалу, позади Тайла опустился пегас.

– Я за тобой, – сразу перешел к делу Кристан, спрыгивая с коня.

– Серый, а ты не говорил, что у тебя есть арганские друзья. Мне, показалось, горец, или все ваши, словно крысы, бежали из империи?

– Как видишь, не все. Этот человек отправится со мной.

– Этот человек убил моего отца, и потому он умрет.

– По тому, как ты не торопился его убивать, я могу судить, что ты тоже замешан, – спокойно озвучил свои выводы Кристан, – согласись, заказчик виновен гораздо больше исполнителя.

– Ах, ты, грязный горский выродок, – Рокхар, ругаясь, полез наверх.

– Не знал, что ты сумасшедший, – усмехнулся Тайл, – иначе с чего бы стал меня спасать?

– И не надейся, что я здесь ради тебя, – понизив голос, ответил Кристан, – по мне, так лучше бы ты сдох.

– Не переживай, скоро сдохну. Зелья, да раны добьют меня и без помощи Рокхара, – Тайл покачнулся, и упал бы, если бы его не подхватил арганец. Он аккуратно усадил лорда на камни.

– Эй, твое высочество, – нагнулся вниз Кристан, ловко увернулся от пущенной в него стрелы, – предлагаю сделку. Я заберу твоего родственничка с собой, и ты его больше не увидишь. Он нам кое-что задолжал, и мы предпочтем, чтобы он расплатился, чем просто сдох здесь.

– Напомни-ка мне, что именно я тебе должен, – просипел Тайл, из последних сил держась на грани сознания. Действие зелий, увы, заканчивалось.

– Вернуть разбитое сердце принцессы, – ни мало не смущаясь, ответил Кристан.

Услышать подобное из уст сурового арганца было настолько удивительным, что Тайл от неожиданности даже пришел в себя.

Внизу стихло шуршание и сопение. Там тоже переваривали полученную информацию.

– Эй, наверху! Я правильно понял, что вы собираетесь напялить на Серого корону?

– Он женится на Дариэлле, будущей королеве Аргании, – педантично поправил Кристан.

– Не все ли равно, – раздраженно заметил Рокхар.

– Правящей королевой является именно Дариэлла, Тайл будет лишь номинально считаться королем. И даю слово арганца, он никогда не вернется в империю.

– Ха, номинальный король, звучит неплохо. У нас говорят, что лишь слову гор можно верить. И почему я сегодня такой добрый? Так и быть, Тайл убирайся к своей принцессе. Чей-нибудь труп вместо твоего я подберу. Цени мою доброту, братец.

Кристан помог Тайлу подняться, усадил на пегаса. Лорд застонал от боли, но чудом удержался от потери сознания.

– Слушай, горец, а помнишь, ты мне корабль железок обещал?

Арганец замер, поставив ногу на стремя.

– Я помню все свои обещание, – ответил твердо, лишь дернувшийся глаз выдал его раздражение от неуместного вопроса.

– Твое высочество, ты еще там ползаешь или уже свалился? – крикнул в темноту Тайл.

Снизу донеслись ругательства, а затем Рокхар отозвался недовольным тоном.

– А ты еще дышишь? Жаль. Услышав твои стоны, я было понадеялся, что сам сдохнешь.

– Не дождешься. Не люблю быть должным, тем более тебе. Корабль арганского оружия способен окупить мою жизнь?

– Целый корабль? Слушай, с твоими способностями может плюнешь на Арганию и пойдешь ко мне министром торговли? Будет, где развернуться.

– Извини, но у меня теперь собственная страна имеется.

Пегас, резво оттолкнувшись от скалы, рванув вверх и в сторону, за пару взмахов скрываясь в темноте.

– Ушел, чертяка, – огорченно сказал один из стражников, опуская лук, – теперь не достанешь.

– Надеюсь, наверху мне зачтется этот поступок, – задумчиво проговорил Рокхар, – что замерли? Живо в деревню. Нам еще похожий труп искать.

Тайл от резкого толчка завалился на арганца, и уже сквозь пелену забвения почувствовал, как в него вливают что-то горькое, затем еще, не менее горькое. Издалека донесся голос Кристана.

– Она же сказала, что только я могу тебя спасти, так что не вздумай помирать, слышишь, Серый? Не вздумай! Ты только до целителя продержись, иначе, как мне ей в глаза смотреть?

Впервые за долгие годы королевский зал распахнул свои двери, принимая глав семей. В Аргании предпочитали жить несколькими поколениями под одной крышей, и дома здесь строили просторные в несколько этажей с внутренними дворами и отдельными флигелями.

На окнах зала сверкали белоснежные портьеры, заменив черные траурные, высокие вазы с цветами радовали взгляд. Натертый до блеска пол отражал многочисленных гостей. Даже строгие колонны из розового мрамора сегодня были увиты цветочными гирляндами.

На возвышении, принимая поздравления, стояли двое. В королевских цветах – черном и голубом они смотрелись очень гармонично. Юная хрупкая черноволосая девушка и немного бледный мужчина со странным пепельным цветом волос и серыми глазами.

Многие в зале посматривали на него с неодобрением. Имперец на горном троне! Сбылись худшие опасения арганец. Принцесса из империи притащила себе мужа. Ладно бы простого человека, нет же, родственника императора, чтобы тот сдох! Но открыто возражать никто не смел – с судьбой не поспоришь. Такова воля Создателя, и остается подчиниться, да смотреть за чужаком в оба глаза.

Так ворча про себя, по очереди подходили к трону, опускались на колени, ловили взгляд сияющих глаз и теплую улыбку. «Так может выглядеть лишь счастливая женщина», – решали арганцы, и уже менее враждебно косились в сторону короля.

Загадкой оставалось лишь поведение Кристана. Многие считали его вероятной кандидатурой на место короля, однако тот повел себя странно. Появился перед самой свадьбой, тайком заменил себя на имперца. Зачем? Своими же руками отдал счастье чужаку.

– Ваши величества, – снова поклон. И ласковая улыбка королевы, украдкой брошенный взгляд в сторону мужа, и ободряющее пожатие руки в ответ.

«А может и правильно поступил», – рассуждали арганцы, отходя в сторону.

– Мои поздравления, – Кристан склонился перед троном, – счастья вам, – выпрямился, кинул предупреждающий взгляд на Тайла, – Помни, ты обещал.

И отвернувшись, зашагал прочь.

– Стой, – Дара бросилась следом, но Тайл задержал жену.

– Не надо, ему и так сейчас не просто. Ты ранишь его лишь сильнее.

– Но я должна его поблагодарить. Если бы не он…

– Я сделаю все сам. От тебя он ничего не примет. А я…. я никогда не забуду того, кто меня спас.

– И вернул ко мне. А что ты ему обещал?

– Что никогда тебя не обижу, – улыбнулся Тайл, нежно обнимая жену.

День не заладился с самого утра. Чуть свет Тайл сорвался на какую-то встречу, чмокнул в нос, пробормотав, что будет лишь к вечеру. Жаль, она так рассчитывала провести свободный от занятий день вместе.

После завтрака Дара решила, наконец, заглянуть в мастерскую. Сколько можно откладывать! От того, что им не заниматься, дар никуда не денется.

И вот битый час она сидела за защитным стеклом, в котором были проделаны специальные отверстия для рук, и пыталась по совету Ниим склеить два камня. Стекло придумал кто-то из её предков, чтобы защитить лицо и тело от осколков камней. Не только Даре было проще всего разрушить, чем что-то создать.

– Начни с объединения, – пытались втолковать ей обе Ниим, – представь, что два куска в твоих руках, когда-то были единым целым. Попробуй их соединить. Вот как мы.

И обе Ниим, задорно хихикнув, слились в одну. Дух подмигнул, закрутился перед ошарашенной Дарой.

– Я попробую, – неуверенно проговорила она, сосредотачиваясь на камнях. Те послушно нагрелись в руках, чтобы через мгновенье разлететься на мелкие осколки. Дара резко отшатнулась, зацепилась за край стола и рухнула на пол. Постанывая, поднялась. Похоже, без синяков дар не подчинишь, а ей так хочется восполнить пустые места в королевской гробнице, изваять статуи погибших в империи предков.

– Ниим, я давно хотела спросить. Там в поместье я видела твое лицо, а сейчас ты опять скрываешь его под капюшоном, почему?

– Что же, – дух перестал крутиться, опустился перед девушкой, – думаю, время пришло.

Ниим откинула капюшон, и на девушку глянуло её собственное лицо. Лишь глаза были целиком черные, без белков.

– Я? – Дара невольно отступила, ноги враз ослабели, и она без сил опустилась на стул, – почему?

– Ты ведь давно уже догадалась, правда? Просто боялась признаться. Я твой дар. И всегда была с тобой, с самого рождения. Мы возрождаемся в людях, а с их смертью растворяемся в скалах. Создатель благословил твой род, даровав им особого защитника. Увы, не каждый из вас может нести в себе мой дух. Я рада быть с тобой, Дарушка.

Внезапно мир поплыл перед глазами, Дара покачнулась, с трудом уцепилась за край стола. Резкая волна тошноты накрыла её, заставив крепко сжать зубы.

– Дыши, Дарушка, дыши глубже. Держись, милая, сейчас пришлю помощь, – засуетилась Ниим.

– Не надо, мне уже легче. Что со мной? – Дара вытерла вспотевшие ладошки.

– М-м-м, сказать? Или сама поймешь? Хотя, это же первый раз. Поздравляю, милая, с наследником. Да, это определенно мальчик, – голос Ниим предательски дрогнул, она вдруг всхлипнула, – прости. Даже не верится, что королевская династия не канула в небытие, а смогла возродиться. Лучший день в моей жизни.