Закончив с большой комнатой, Дара перешла в свою спальню – небольшую с одним окном и низким потолком. Кровать, шкаф и маленький столик – вот и все её убранство. Девушка быстро протерла окно, подоконник, заглянула в шкаф – стопки белья, полотенца – не густо. Домыла пол и, откинув сомнения, пошла во вторую спальню. Убираться, так везде. Комната выглядела абсолютным двойником первой, даже шкаф продемонстрировал единодушие с соседом. Единственным отличием были пустые дорожные мешки, лежащие около стены.

Любой дом, в котором жили люди, напитывается следами их пребывания – закатившийся под кровать пузырек, оброненная монета, кусочек бумаги, небрежно брошенный в угол, да мало ли надо, чтобы получить представление о прежних жильцах. Но этот был настоящим хранителем секретов.

Дара вымела все углы, убралась под кроватями, проверила шкафы, кладовку и большой сервант с посудой…. ничего, кроме пыли и грязи. Даже пыль была полностью безликой. Ничего такого, чтобы хоть как-то намекнуло, кто здесь жил, Дара не нашла. Под конец в девушке проснулся азарт, и она решительно отправилась на чердак.

Из бурьяна достала старую, порядком рассохшуюся лестницу. Замирая над каждой поскрипывавшей ступенькой, поползла наверх. С трудом распахнула чердачную дверь. Прижала валяющимся здесь же деревянным бруском. Шагнула за порог и огляделась – пустота. Прежние хозяева даже хлам за собой вывезли не став его складировать на чердак. Лишь около стены стоял внушительных размеров сундук. Вот к нему-то Дара и направилась. Распахнула крышку. «Та-ак, что это у нас?» Тряпки, старая бумага, развалившаяся корзина – даже старьевщик побрезговал бы такое купить.

Девушка выгребла весь мусор на пол – не густо. Заглянула внутрь, разочарованно поскребла пустое дно – маловато будет! И лишь когда начала складывать хлам обратно, поняла, что правда – маловато! Быстро прикинула высоту внешней стенки, сравнила с внутренней. Вот он – тайник! И не маленький.

Следующие полчаса Дара прыгала вокруг сундука, пытаясь добраться до его тайного содержимого. Поперенажимала все выступы, простучала стенки – безрезультатно.

Пару лет назад к ним в приют попала смешная боевая девчонка Литта. Её история была довольно печальной – отец утонул в море, когда Литта была крохой, мать умерла от неизвестной болезни, а девочку воспитывал дядя. На жизнь он зарабатывал себе контрабандой, но в последнем рейде был пойман и загремел-таки в тюрьму. Литту отправили в приют. По счастливой случайности новенькую определили в комнату к Даре. Вечерами она с замиранием сердца постигала основы контрабанды, с ужасом слушала леденящие кровь байки о жестоких пиратов, морских дьяволов и проклятых сокровищах.

Но слушать – одно, а пытаться самой вскрыть тайник – совсем другое. Под конец Дара, разозлившись, пнула со всего маху сундук ногой, попав по темному пятну. Внутри что-то хрустнуло, треснуло. Она заглянула внутрь и вот она – удача! На бывшем до сего момента гладком дне теперь торчала ручка, а вдоль края темнела полоса. Девушка не медля, потянула днище сундука на себя – нехотя оно поддалось, а затем резко распахнулось, словно торопясь хвастливо обнажить сокровища.

– Ого! – присвистнула Дара, снимая черную тряпку, лежащую сверху, – да, тут целый склад.

Находка впечатляла. Кинжалы, украшенные сложной вязью по лезвию клинков, богато украшенные ножны мечей с торчащими из них рукоятками, парочка секир и топоров. Были и простые ножи и несколько обычных на вид мечей без ножен – целый отряд вооружить можно, а в углу обнаружились шкатулки, отделанные черным бархатом. Вот туда Дара и сунула свой любопытный нос. В первой лежала пара пистолетов, инкрустированных золотом, явно предназначенных для сиятельных тасов, в следующей был небольшой, словно игрушечный арбалет, а в третьей набор ножей, обманчиво простых на вид. Вот только не будут дешевки храниться в бархатной шкатулке, значит, ножи ценны чем-то еще.

Больше ничего трогать не стала, а постаралась аккуратно сложить все, как было. Пусть законник и дальше не подозревает, что она в курсе его маленького секрета. Убрав все на место, Дара спустилась с чердака, спрятала лестницу в бурьян, и в глубокой задумчивости уселась на крыльцо.

Нет, конечно, можно предположить, что все законники имеют подобные схроны. При их опасной профессии мало ли что может пригодиться. Вот только лежащее на чердаке оружие стоит очень и очень дорого. Тем более странно поведение Тайла, переживающего за пять золотых так, как будто они последние в его кошельке. Тогда почему он вцепился в пегаса? И возникает законный вопрос, сколько стоит Ильк, если не бедный тас, хранящий на чердаке дорогое оружие, жаждет самолично продать коня?

Понятно, что цену на пегаса нельзя выяснить на рынке. Сравнивать с обычными лошадьми бессмысленно, да и не торговали ими на рынке родного городка Дары, куда она часто наведывалась за покупками вместе с сестрами по приюту.

От раздумий её оторвал стук копыт, а затем на полянку перед домом выехал Тайл.

– Привет, галчонок! – законник ловко спрыгнул с коня, – не соскучилась без меня?

– Скорее оголодала, – хмуро ответила девушка, злясь на невольную радость, шевельнувшуюся в душе при виде мужчины.

– Ха! Злая и голодная, – констатировал Тайл, – но у меня есть кое-то, что поднимет тебе настроение. Держи, – он кинул один из свертков, притороченных к седлу, на колени девушки.

Дара с любопытством зашуршала бумагой.

– Зачем мне одежда?

– Неужели, ты думаешь, что я повезу тебя в Рахтан на сделку вот в таком виде?

– Разве ты продаешь меня? – нахмурилась Дара, – я считала, что иду бесплатным подарком к пегасу.

– Конечно же, пегаса, – кивнул Тайл, развязывая остальные свертки, – но особого смысла смотреть на него у покупателя нет, крылья есть и ладно. Мне в таких делах верят на слово, репутация, знаешь ли. А вот ты – темная фигура. Покупатель же не дурак, понимает, кто на самом деле будет хозяином у пегаса, и получить истеричку или сумасшедшую девицу даже в подарок ему совсем не хочется. Твое присутствие на сделке не обсуждается. Едешь и точка.

От приказного тона Даре сделалось не по себе, захотелось вспылить, нагрубить, но сдержалась. Лишь вскочила и убежала в комнату.

– Эй, галчонок, – позвал Тайл через некоторое время, – ты в курсе, сколько нужно варить эту птицу?

Пришлось выходить. При мысли о том, что законник оставит их без ужина, желудок обещал объявить бурную забастовку, а на гордость ему вообще было плевать.

Тайл притащил целую гору продуктов. Тут были и головка сыра, свежий хлеб, домашняя колбаса, от запаха которой рот сразу наполнился слюной, творог, яйца, завернутый в бумагу кусок масла, бутылка свежего молока, пару тушек птиц, несколько кусков мяса, мешочек с крупами и мешок с овощами. По всему этому многообразию становилось понятно – законник устраивался в доме не на один день, а в близлежащий городок предпочитал ездить как можно реже.

В заросшем саду за домом оказался спрятан погреб, куда они отнесли большую часть продуктов. А затем вдвоем принялись за приготовление ужина. Первым делом законник наделал бутербродов с колбасой и накормил Дару. Затем ушел к ручью и принес уже ощипанную тушку птицы. Девушка между тем разожгла плиту, почистила овощи и поставила их вариться.

За ужином, когда они оба уже насытились, Дара лениво подбирала кусочки овощей с тарелки, а Тайл обгрызал птичью ножку, девушка задала мучавший её вопрос.

– За сколько ты хочешь продать Илька? – и сама поразилась, как буднично прозвучал вопрос о продаже друга.

Законник ответил хитрым взглядом.

– За сколько – не скажу, боюсь, спугнуть удачу, но не переживай, затраты окуплю. Так что смело бери одежду. Считай – твоя доля в сделке.

– Не нужна мне никакая доля, – вспыхнула Дара.

– Хорошо, – не стал спорить Тайл, – отдашь с первого вознаграждения. Не могу обещать, что платить будут много, тут все зависит от тебя самой, но работать бесплатно не будешь.

– И за это спасибо, – язвительно ответила девушка. Настроение испортилось окончательно. Какая-то часть внутри неё смирилась с будущей продажей, но легче от этого не стало. Сердце все так же сжималось от боли при мысли о судьбе Илька.

Утром она проснулась от странных звуков, доносящихся с улицы, словно кто-то методично стучал по деревяшке. Вот только стук был каким-то странным, глухим.

Быстро оделась, выскочила во дворе. Законник обнаружился около крыльца. Он один за другим посылал метательные ножи в толстый ствол сухого дерева, стоящего на границе леса. Верхушка у него была отпилена, а кора счищена. Дара еще вчера гадала, зачем было оставлять около дома сухую деревяшку. Теперь ясно, зачем.

Она остановилась за спиной у законника. В левой руке у того хищным веером расположился с десяток ножей, правой он брал по одному и посылал в цель. В истыканном стволе дерева уже торчала парочка лезвий, отбрасывая на кору солнечные блики.

– Доброе утро, галчонок, – не оборачиваясь, поприветствовал её Тайл, – не хочешь заняться завтраком?

– Сначала пойду, покормлю Илька.

– Не торопись. Пегас накормлен и выведен на выпас.

Дара досадливо поморщилась.

– Зачем? Я могла бы сама все сделать.

– Мне не сложно, галчонок. К тому же от его выздоровления зависит мое будущее состояние. Так что насчет завтрака?

– А ты можешь звать меня по имени?

– Конечно, – Тайл повернулся к девушке, – просто не придумал еще. Ты ведь своим именем назвалась в таверне?

Девушка, прикусив губу, кивнула.

– Не хочу привыкать тебя им звать. Побудешь пока галчонком. Потом подберем тебе что-нибудь подходящее. Имя – половина успеха. Вот как звучит Дара? Короткое, незвучное, словно кличка собаки.

– Неправда, – насупилась девушка, – Дара – от слова дар, подарок.

– Дарят просто так лишь дураки. А нам нужна прибыль. Так что имя меняем. К тому же, зачем оставлять подсказки нашим друзьям, верно?

Дара промолчала, про себя решив, что новое имя выберет сама. И ни с какой прибылью оно связано не будет, еще не хватало.

– Можно попробовать метнуть? – попросила она.

– Ну, попробуй, – с недоверием отнесся законник к её просьбе. Однако сходил, повытаскивал ножи из ствола, принес обратно.

– Держи, – протянул один.

Дара взяла за рукоятку, еще хранящую тепло чужой руки. Взвесила клинок – тяжелый.

– Держать нужно вот так, – Тайл обнял девушку, обхватив ладони, – у каждого ножа есть свой центр тяжести. Чем точнее ты его определишь, тем проще будет попасть в цель. Попробуй покрутить нож в руке, взвесить его.

Дара повертела нож, пытаясь следовать инструкциям законника, однако мысли почему-то никак не хотели сосредотачиваться на лезвии и центре тяжести. Да и как тут можно сосредоточиться, когда чужое дыхание касается щеки, а мужское тело так непозволительно близко.

– Теперь большим пальцем прижимаем нож к ладони, нет, вот так. Точно в центр тяжести. Поднимаем руку, отводим назад и резко бросаем.

Нож на удивление не улетел в траву, не шлепнулся позорно под ноги, а воткнулся в ствол дерева.

– Новичкам везет, – подмигнул законник, отступая назад, – теперь сама.

Дара облегченно вздохнула – присутствие Тайла нервировало и одновременно с тем волновало, поднимая из глубины души неведомые доселе эмоции.

Следующий нож, конечно же, улетел в траву, а за ним второй, третий… Без помощи законника ножи отказывались лететь по прямой и втыкаться куда-нибудь кроме земли. Но Дара вошла во вкус, не желая сдаваться.

– Ровнее, спину выпрями, руку жестче, почувствуй нож, словно он продолжение тебя.

Тайл тоже вошел во вкус, и командовал зычным голосом, словно наставник новобранцев.

Под конец Дара взмокла окончательно, руки тряслись, а во рту пересохло, но она уверенно посылала в дерево каждый третий нож.

– А ты, молодец, – задумчиво проговорил Тайл, осматривая утыканный лезвиями ствол, – способная. В ученики, что-ли взять?

– Шутка, – серые глаза сощурились в усмешке, увидев вытянувшееся от удивления лицо девушки, – я не могу пожертвовать такими деньгами, – с притворным сожалением сказал законник, – итак вон завтрака лишился, – добавил ворчливым тоном.

На обед Дара одела новые блузку и юбку, купленные законником, заколола вверх отросшие волосы. Наградой за старания ей стал затуманенный взгляд серых глаз и дрогнувшая рука, пролившая квас из кувшина.

Еле молча. Тайл был странно задумчив, и под его взглядом Даре становилось не по себе.

– Я в город, – проговорил он, как только тарелка опустела, – вернусь поздно, не жди. Пегаса заведи сейчас, на закате слепни свирепствуют.

И быстрым шагом вышел из дома.

«И что его туда понесло? – размышляла девушка, намывая посуду, – Небось, задумал что-то. Ох и не нравится мне эти его поездочки».

Ночью Дара проснулась от скрипа двери, чьих-то шагов, звука удара и сдавленных проклятий. Соскочила с кровати, тихонько приоткрыла дверь, да так и застыла на пороге, зажав в руке кинжал – последние дни девушка с ним не расставалась, даже ночью убирая под подушку.

В большой комнате царила темнота, лишь центр был освещен полоской лунного света, падающей из широкого окна. Вот в этом серебристо-сером куске стояла, покачиваясь, черная тень. Дара похолодела от ужаса и приготовилась сражаться за собственную жизнь, но тень не делала никаких движений, продолжая раскачиваться из стороны в сторону. А затем знакомый голос еле слышно забормотал: «Что творю, а? Нет, ну, а она? Тоже, ик, хороша. Деньжищи-то какие! И вообще, ик, плевать мне на всяких пернатых!»

– Тайл! – рыкнула Дара, приходя в себя, – да, ты пьян!

– Я? – удивилась тень, взмахивая руками, из-за чего опасно наклонилась, сделав резкий рывок вперед, почти въехав носом в стол, – видишь, иду, – пояснила тень, упираясь обеими руками в стол, – значит, почти трезв.

– Да, вижу, – с сарказмом ответила Дара, разглядывая законника. Серебрянные в лунном свете волосы всклокочены, и из них в живописном беспорядке торчат пара веточек, рубаха порвана на груди, воротник оторван напрочь и торчит из кармана, – неплохо погулял?

– Отлично! – буркнула тень, пытаясь отклеиться от стола, получалось с трудом.

– Тогда не буду мешать! – разозлившись всерьез, проговорила Дара. Она тут переживает, волнуется, а он надирается до свинского состояния, – можешь продолжать веселиться.

– Разрешаешь? – как-то напряглась тень, а в следующий момент почему-то оказалась на пороге комнаты в опасной близости от девушки. – Составишь компанию? – мурлыкнула она, блеснув серыми глазами. Дара в растерянности отступила вглубь комнаты. Тень наклонилась вслед за ней, с шумом втянула в себя воздух, – м-м-м, пахнешь травой и летом, вкусно.

– Уходи, – прошептала девушка, обнажая кинжал, и собравшись с силами, крикнула, – Убирайся! Вон из моей комнаты!

Дару начало трясти. Призрак веселого дома замаячил перед мысленным взором, возвращая пережитый ужас. К горлу подступила тошнота. А острие кинжала медленно поползло вверх, нацеливаясь на мужскую грудь.

Тень застыла, склонив голову, наблюдая за девушкой. Серые глаза постепенно теряли лихорадочный блеск.

Затем законник разом ссутулился, и глухим голосом произнес: «Твой выбор, галчонок». Развернувшись, твердой походкой удалился в сторону своей комнаты.

Гулко хлопнула дверь. Этот звук оживил застывшую девушку. Она бросилась закрывать дверь. А затем без сил опустилась на пол, прислонившись спиной к холодной поверхности деревяшки. Трясущимися руками убрала кинжал в ножны, попыталась успокоиться – тщетно. Стук сердца набатом звучал в ушах.

Нечто темное, потаенное, то, что происходит между мужчиной и женщиной под покровом ночи только что коснулось их двоих, коснулось и разочарованно отступило – не время, слишком рано, слишком дерзко, слишком грубо.

Не об этом она мечтала, слушая стыдливые рассказы девочек о первой любви. Не здесь, не так и не с тем. Пусть скромная, но свадьба. Пусть корявые, но признания в любви. Пусть дешевое, но обручальное кольцо. Пусть не белое, но праздничное платье.

Чего стоят мечты? Много или мало? Нисколько, если похоронить их и бесконечно много, если пытаться осуществить.

Утром она долго не решалась выйти из своей комнаты. Было неуютно встречаться с Тайлом после вчерашнего. Нет, законника девушка не опасалась. Понимала, что вред он ей не причинит. Захотел бы – не ушел, и навряд ли она смогла бы ему помешать. Скорее собственные страхи вызывали в ней чувство стыда. Но вечно в комнате не просидишь.

Дара в сотый раз проверила кинжал на шее, в последнее время оружие добавляло ей чувство уверенности, и решительно вышла из комнаты.

Тайл обнаружился за столом. Он был занят вполне мирным, можно даже сказать, женским занятием – чистил картошку.

– Доброе утро, – вежливо поздоровалась Дара, с удивлением разглядывая законника. Что-то в его облике неуловимо поменялось, так обычно выглядят люди, принявшее окончательное решение, знать бы еще какое.

– Доброе, – с благодушной улыбкой отозвался Тайл, не прекращая занятия.

Дара направилась к выходу их комнаты – умыться, и уже на пороге её застали тихие слова: «Прости, за вчерашнее».

– Прощаю, – девушка не стала поворачиваться. Не стоит демонстрировать законнику своего волнения, – если подобное больше не повторится.

– Обещаю, галчонок, – с облегчением выдохнул Тайл, – мир?

– Мир, – невольно улыбнулась Дара.

Умывшись, отправилась к пегасу.

– Илькушка, доброе утро, – достала приготовленный кусочек сахара. Конь приветливо заржал, потянулся за лакомством. Выздоровление шло полным ходом, и сегодня они планировали снять повязки с правого крыла. Вот в чем Дара была полностью уверена, так это в желании законника, как можно скорее вылечить пегаса. Самой ей видеть коня с каждым днем становилось все труднее, словно она его не на продажу, а на плаху отправляла.

Вот и сейчас в горле появился тугой комок, а глаза защипало от слез.

– Простишь ли ты когда-нибудь меня? – с горечью проговорила она, гладя морду пегаса.

Ильк тихонько заржал, ткнулся в плечо, мол, все будет хорошо, хозяйка, не переживай, выкрутимся, где наша не пропадала.

Следующие десять дней пролетели быстро, как один. Дара подолгу разминала правое крыло пегаса, возвращая ему былую гибкость, готовила еду на двоих, убиралась в доме, а большую часть времени проводила в тренировках. Тайл привез из города небольшой арбалет, и теперь кроме метания ножей, обучал Дару стрельбе по мишеням, сделанных из мешков с соломой.

Законник несколько раз уезжал в город и возвращался оттуда трезвым и хмурым. Девушка пытался подступиться к нему с расспросами, но Тайл лишь заверил её, что если что-нибудь прояснится, она об этом обязательно узнает.

В их отношениях наступило шаткое равновесие. Законник больше не делал попыток приблизиться к девушке, даже во время занятий демонстрировал стойку и постановку рук на расстоянии.

Дара с упорством осваивала новую для неё науку убивать. Слишком жесток был урок, преподнесенный ей судьбой, слишком часто она ощущала себя беспомощной жертвой, пора научиться уметь постоять за себя.

В эту поездку Тайл вернулся не один. За ним на второй лошади трясся здорового вида детина с русыми волосами.

– Галчонок, собирайся, мы выезжаем, – крикнул законник, спрыгнув с коня.

У Дары внутри все оборвалось. Как? Так быстро? Куда?

– Поторапливайся, – приказал Тайл, – до темноты мы должны успеть оказаться в Динниках.

– А Ильк? – обеспокоенно поинтересовалась она.

– За Ильком присмотрит Гарос, – законник махнул рукой в сторону мужчины, – не переживай, он надежный и не проболтается. Правда, Гарос?

Мужчина согласно промычал.

– Немой, – пояснил Тайл, – и обязан мне кое-чем. Так что твое сокровище в надежных руках.

Дара только головой покачала. Ей не нравилась идея оставлять Илька одного с этим мужиком. Но и тащить его с собой – полное безумие.

Она быстро собрала свои вещи – было бы что собирать. Платье, юбка, несколько рубашек, запасной плащ. Тайл даже белье ей купил новое. Стыдно, но пришлось взять. Без него еще хуже.

Ехали они быстро, стремясь до ночи добраться до Динников, чтобы заночевать на постоялом дворе, а не в лесу.

Дара обдумывала полученную от законника информацию. Встреча должна была состояться в Кествурде – третьем по величине городе Империи.

– Мы просто пообедаем вместе, – вводил в курс дела Тайл, – посидим, посмотрим друг на друга. Сам покупатель, естественно, не придет. Будут его поверенные лица. Поэтому твоя задача: сидеть молча и улыбаться, не все время, конечно же. На вопросы отвечай осторожно. Твоя наивность здесь не поможет, а потому говори поменьше. Часть правды всегда выглядит лучше, чем полная ложь.

– Если ты так переживаешь, что я сорву тебе сделку, мог бы оставить меня в доме, – не выдержала поучений Дара, – я не маленький ребенок и, поверь, сумею промолчать, когда надо.

– Наш внешний возраст иногда не соответствует внутреннему, – ухмыльнулся Тайл.

Они сидели за столом таверны. Несмотря на усталость, каждый заказал по несколько блюд, и сейчас девушка упорно пыталась впихнуть в себя еще один истекающий соком пирожок с мясом.

Динники оказались небольшим городком, в меру чистым, стыдливо прячущим грязь по закоулкам, с одинаково серыми одноэтажными домиками, сложенными из местного камня.

– Тогда ночью ты на мой возраст не посмотрел, – парировала Дара.

– Было темно, – развел руками законник, – ошибся.

– Ты специально меня дразнишь?

– Пытаюсь расшевелить. А то глядя на твое мрачное лицо, у меня возникает подозрение, что я везу тебя на свидание с палачом. Смотри в будущее веселей, галчонок. У тебя будет работа, у меня деньги, у Илька шикарная конюшня и лучший овес Империи, я молчу про кобылиц.

– А свобода? – подняла на него глаза Дара.

– А свобода, галчонок, зачастую зависит от нас самих. Можно и во дворце среди золота быть бесправнее раба, ни шагу без особой цели и высокого предназначения и только под присмотром слуг, а можно на рудниках свободно позвякивать цепями, петь неприличные песни и плевать надсмотрщику в спину. Каждый сам выбирает себе границы свободы. Кто-то довольствуется малым, а кому-то целый мир тесен.

– Ты из сиятельных тасов? – глядя в глаза Тайлу, спросила Дара. Подозревать высокое происхождение законника она начала давно, вот только момента подходящего озвучить догадки не было.

– Неплохо, крошка, – законник откинулся на спинку стула, – как догадалась?

– Сиятельные тасы верят на слово лишь таким же, как они, – пожала плечами Дара. Надо же, её повысили и переименовали из галчонка в крошку. Пора начинать гордиться.

– Ты начинаешь думать, а это похвально, – тут же скомкал её гордость Тайл, – если так и дальше пойдет, глядишь, дорастешь до собственных комбинаций. Не стоит считать всех сиятельных тасов такими, как графиня Тао-Ресак, – добавил он, видя, как напряглась Дара, – не все из нас полагают достойным залазить в родительский карман за звонкой монетой. Некоторым приходится и самим на жизнь зарабатывать, а тут не до развлечений, знаешь ли, особенно когда кушать хочется, – состроил он жалобную гримасу.

– Голодающий сиятельный тас, – не удержавшись, фыркнула Дара, поневоле расслабляясь. Ох, и хитер законник. Как можно его понять, когда истинное лицо он тщательно скрывает за несколькими масками. Вот и сейчас зануда, считающий себя самым умным, сменился на веселого добродушного парня. Но более всего Даре становилось не по себе, когда из серых глаз выглядывал хищник. Тогда серость превращалась в сталь, лицо затвердевало, а движения приобретали особую плавность подкрадывающегося к добыче зверя.

– Очень смешно, – добродушно проворчал Тайл, – давай уже заканчивать, нам завтра вставать с рассветом.

Законник ухитрился, не смотря на переполненность постоялого двора взять им две комнаты. Правда, Дара подозревала, что для этого ему пришлось прибегнуть не только к деньгам. И девушка была благодарна за подобную заботу. Она с облегчением вытянула измученное тело на кровати. Как же неудобно дамское седло! Как будто нельзя использовать штаны и юбку с разрезами, как это делают арганцы. Нет, сидишь всю дороге, свернув спину набок.

Утром неумолимый Тайл действительно поднял Дару с рассветом. Та чувствовала себя отвратительнейшим образом. Вчера, не смотря на усталость, девушка не смогла долго заснуть. Мешал шум, доносящийся из зала, мешали собственные грустные мысли, тревога за Илька, а к ним добавлялась грусть по Аргании. Что она делает здесь, в этой грязной комнате, на старой кровати, в чужой одежде? Собственные смелые замыслы раз за разом наталкивались на неумолимую правду жизни. Может прав, законник, и она всего лишь глупый галчонок, которого каждый может обмануть и использовать в своих целях?

Нет, сдаваться нельзя! Она в ответе за Илька, а потому прочь похоронные настроения. Этот бой проиграть нельзя. Если продаваться, то задорого и самому достойному. Пусть у Илька будет серебряное стойло и лучшие кобылицы. Ей самой ничего не надо, кроме крыши над головой и спокойной жизни.

В Кествурд они приехали за пару часов до полудня. Дара все это время чудом не вывалилась из седла, дрема никак не хотела её отпускать. В город въезжать не стали. Остановились на окраине в небольшой таверне. Тайл заказал им по бодрящему травяному настою и снял комнату для девушки.

Дара ледяной водой прогнала приставучую сонливость, переоделась в скромное, но элегантное платье светло бежевого цвета. Наскоро выпила приготовленный напиток, отказавшись от свежеиспеченных булочек. От волнения её начало потряхивать, а сердце сжималось от тревоги.

Тайл тоже переоделся – короткий мужской плащ, тонкая белая рубашка и черные кожаные штаны – прямо столичный франт, а не законник.

До нужной таверны они поехали верхом. Очень скоро копыта лошадей застучали по каменной мостовой. Кествурд мог похвастаться аж трехэтажными домами, большими магазинами с просторными витринами, широкими центральными улицами, а на площади, через которую они проезжали, бил настоящий фонтан.

Ближе к центру улицы были забиты прохожими, а по мостовой еле-еле двигались экипажи, их торопливо обгоняли верховые всадники, получая в спины громкие проклятия.

Тайл резко завернул в боковой переулок – узкое пространство между двух высоких заборов. Дара еле успела повторить его маневр. Скоро законник спешился около неприметных ворот, громко постучал. Через пару мгновений ворота заскрипели, открывая путь во двор.

– Лошадей оставим здесь, – пояснил Тайл, – до места дойдем пешком, здесь недалеко осталось.

– Очередной немой должник? – тихо спросила Дара, кивая на мужчину в помятой рубахе, уводившего коней вглубь двора.

– Почему же, – обиделся Тарк, – говорящий, но должен много, – хитро улыбнулся.

Нужная им таверна располагалась в тихом переулке – двухэтажная с богатой отделкой – явно здесь за обеды расплачивались серебряными, а то и золотыми монетами. Дара с тревогой поправила платье. Глубоко вздохнула и шагнула в распахнутую услужливым слугой дверь.

– Вас ждут, – с поклоном бросился им навстречу сам хозяин, – прошу за мной.

Он торопливо повел их на второй этаж, где располагался второй зал, еще более помпезный, чем первый. Но и здесь они не задержались, а направились к одной из трех дверей, ведущих в отдельные кабинеты.

– Прошу, – ринулся было открывать дверь хозяин, но его ловко оттеснил Тайл.

– Спасибо, дальше мы сами.

Хозяин понятливо кивнул и быстро ретировался обратно.