Дара с трепетом вошла в полутемный кабинет. Внутри за столом сидели четверо. Надвинутые капюшоны плащей полностью скрывали их лица.

При появлении Дары они встали, снимая одновременно капюшоны.

– Рад тебя видеть, Дариэлла, – проговорил Кристан, пристально глядя на девушку.

Растерявшись, она отступила назад, но путь отступления был уже перекрыт Тайлом, плотно прикрывшим за собой дверь. Гнев мгновенно захлестнул девушку.

– Ах, ты, предатель! – развернулась она к нему.

– Я же не обещал, не продавать тебя арганцем, – скучающим тоном ответил законник, – извини, но самую высокую цену предложили они.

– Да, ты! – Дара сжала руки в кулаки, – да, ты! Ты – грязная вонючая свинья, у которой вместо мозгов одно золото в голове звенит!

– Спасибо, что напомнила про золото, дорогая, – насмешливо проговорил Тайл, вот только глаза были похожи на два кусочка серого льда, – надеюсь, вы не ошиблись с подсчетом монет, уважаемые?

Уважаемые скривили недовольные гримасы, но спорить не стали. За спиной девушки раздались три увесистых шлепка. Когда она обернулась, на столе красовались три туго набитых мешочка.

– Так вот, во сколько вы меня оценили? – прищурилась Дара.

Кристан заметно побледнел и нервно сглотнул, а Тимьяр напротив окинул девушку суровым взглядом и приказным тоном произнес: «Дариэлла, мы обо все поговорим, но не здесь и не сейчас».

– Ага, после того, как привяжите цепями к трону, да напялите на голову арганскую корону, – ехидно заметил законник.

Тишина, воцарившаяся в комнате, показала, что осведомленность законника – неприятная неожиданность для всех.

Сердце девушки попыталось испуганно екнуть, но Дара сурово на него прикрикнула – нашло время бояться!

– И давно догадался? – повернулась она к Тайлу.

– Почти сразу же, – не стал отпираться законник, – видишь ли, галчонок, – за спиной Дары некто громко скрипнул зубами, – горцы никогда не похищают наших женщин, то ли брезгуют, то ли своих достаточно. А потому единственной причиной, по которой они вдруг решили забрать с собой неизвестную девушку, было бы её королевское происхождение. По правде говоря, это была всего лишь догадка, но приятно осознавать, что я не ошибся, – он наклонился и добавил тихим вкрадчивым тоном, – тогда ночью, я не мог отказать принцессе, когда она так настойчиво меня просила.

Тишина в комнате стала оглушительной, и Дара спиной почувствовала возмущенные взгляды арганцев. Что же, её падение в их глазах продолжается.

– Ненавижу, – выдохнула.

– Я тоже буду скучать по тебе, галчонок, – ехидная ухмылка и взгляд, брошенный вглубь комнаты, ясно показали, ради кого сейчас разыгрывается этот спектакль. Тайл знал, что сильно рискует, но отказать себе в удовольствии подразнить арганцев не мог.

– Нам пора, – шагнул из-за стола Даргей, – внешне оставшийся невозмутимым, лишь загорелое лицо стало бледным.

Даре даже оглядываться не нужно было, чтобы понять – устроенное законником представление не осталось незамеченным.

На плечи девушки лег плащ, а затем Кристан нежно, но твердо прижал к себе.

В одно мгновенье ухмылка исчезла с лица Тайла, оно превратилось в безразличную маску. Законник отстранился, давая дорогу горцам.

– Если бы мы не спешили сейчас, – раздался над его ухом звенящий от ярости шепот, – ты бы не вышел из этой комнаты живым. Карту! – Гестар требовательно протянул руку.

– Место, где ваши люди смогут забрать пегаса, помечено крестиком, – спокойно пояснил Тайл, доставая из-за пазухи свернутую в рулон карту, – если заблудятся…

– Мы найдем, – прошипел горец, выхватывая карту из рук законника, – и лучше тебе нам больше не попадаться, второй раз такими добрыми не будем.

– И щедрыми, – тихо добавил Тайл в спину арганца.

Дверь закрылась, отрезая одну часть его жизни от другой. Мужчина поморщился – накатившая тоска неприятно сжала сердце. Похоже, кое-кому из пернатых удалось пробить брешь в его обороне. И чем зацепила? Непонятно. Внешностью? Мало ли смазливых баб побывало у него в постели? Жалостью? Скольких из них он встречал и в худших условиях.

Почему-то вспомнилась деревня. Худенькая темноволосая девушка отчаянно бьется в руках кузнеца, и тут же, наплевав на свою жизнь, бросается на защиту питомца.

Он стоял тогда в тени сарая, выбирая удобный момент, чтобы вмешаться. Только идиот упустит такой шанс заполучить в руки живого пегаса, да еще и с хозяином. Тайл не упустил. И впервые оказался в таком положении, когда разум твердит одно, а сердце ноет совсем о другом.

Если бы не пегас, Дара попыталась бежать в первую же ночь. Законник специально не стал её неволить и не прогадал. Да и на продажу она согласилась только из-за коня. Видно же было, как противна девушка малейшая мысль о сделке. И то, с каким упорством она тренировалась, о многом сказали Тайлу. Не сладкой была её жизнь, раз не верила в спокойную и размеренную судьбу.

Славный галчонок, наивный, храбрый и преданный, жаль, что не для него. Не подпустят его горцы к трону, особенно его. Да и как бы ни хотела принцесса скрыться от арганцев, только в одиночку, без покровителей – дело немыслимое. Арганцы далеко не так беспомощны в Империи, как были сто лет тому назад. Сейчас их сеть осведомителей в теневом мире может поспорить со Службой. А как же иначе? Арганцы в отличие от имперцев всегда платят за добытые сведения. Да и самой Службе стоит пронюхать, что горцы ищут на территории Империи некую девицу, и в этом случае не спасут уже никакие покровители. Найдут и девушку, и пегаса.

Хорошо, что сейчас она его ненавидит, быстрее забудет. А ему не привыкать – зальет горе самым дорогим вином и выпьет за счастье галчонка. Нет, лучше не вина, а того пойла, что привозят из Лустры – прозрачное, как слеза, и обжигающее, как дыхание дракона. За такое лекарство и целого золотого не жалко. Тем более что сейчас он вполне обеспеченный человек. Пусть остальные считают его идиотом за то, что вернул пегаса арганцем, на репутацию ему давно плевать, главное – галчонок будет в безопасности у своих.

Тайл подошел к столу, взвесил три мешочка – два побольше с монетами, и один с камнями – поменьше. Развязал один – вытащил золотой. На сегодняшнее лечение достаточно. Остальные убрал в потайные карманы. Оставалось одно дело – убрать заработанное в надежное место и можно идти топить хандру в лустровском пойле.

– Я никуда с вами не пойду, – заявила Дара, как только за ними закрылась дверь, – слышите, никуда, – сказала из чистого упрямства. Пусть не считают её послушным животным – куда тащат, туда и идет.

– Дариэлла, не сейчас, – со страдальческим видом произнес Кристан, – здесь не безопасно.

– А где безопасно? – взорвалась девушка, однако голос понизила, – На троне?

– Поговорим, когда покинем город, – предложил Даргей, накидывая капюшон на голову Дары, – и не заставляй нас тащить тебя силой.

Девушка вспыхнула, но сдержалась. Не хватало только им всем оказаться в канцелярии. Вот праздник будет у императора!

Спускаясь за Тимьяром, Дара испытывала массу противоречивых эмоций: досаду на то, что так легко и быстро попалась; бешенство от предательства Тайла; глухую тоску при мысли о собственном будущем, но в этой мешанине присутствовал явный привкус тихой радости. У девушки, словно тяжелый камень с души свалился – теперь не придется продавать Илька в чужие руки. Арганцы позаботятся о пегасе, и его крылья еще наполнятся ветром родной долины.

С Илька мысли сразу же переключились на Тайла. «Ненавижу тебя! – беззвучно прошептала Дара, вспоминая лицо законника и его довольную ухмылку, – Законченная сволочь ты, а не законник, – злилась она, кусая губы».

Кристан придержал девушку за плечо, не давая шагнуть на первый этаж, пока его товарищи проверяют выход из таверны. «Вот и кончилась свобода», – с досадой подумала Дара. Пусть в глубине души она понимала, почему так осторожничают арганцы, вот только раздражение оказалось сильней доводов разума.

Горец легонько толкнул девушку, давая понять, что можно идти.

«Вжик», – пропела смерть, влетая сквозь распахнутое по случаю теплой погоды окно и втыкаясь в столб рядом с головой Дары. «Трень», – закачалась рядом её сестрица. В следующее мгновенье девушка очутилась на полу.

– Не высовывайся, – рыкнул Кристан, нависая над ней.

Тайл вышел из кабинета. Карманы плаща приятно оттягивала тяжесть кошельков, на душе было погано, но хандра притихла в предвкушении обещанной пьянки. Второй этаж все еще пустовал. «Молодец Остр, понимает, как нужно проводить подобные сделки», – мелькнула уважительная мысль. Мелькнула и пропала. Уж слишком тихо было в таверне. С первого этажа куда-то делись привычные слуху звуки. Сердце сжалось от тревожного предчувствия, а еще от осознания того, что она сейчас с ними. А значит…

Пригнувшись, Тайл крадущимися шагами пробирался по лестнице. Когда стал виден первый этаж, законник замер, а потом в одно движение скользнул за перевернутый боком стол. С поставленными набок столами зал сейчас напоминал площадку для игр в прятки. Посетители сидели на полу тихо, не высовываясь, в глубине души, наверняка, кляня затейницу судьбу, приведшую их на обед в эту таверну. Лишь в углу скулила женщина, да мужской голос бубнил молитвы откуда-то из центра.

– Давно сидим? – весело поинтересовался Тайл у ближайшего к нему горца. Неожиданная отсрочка расставания с Дарой привела его в отличнейшее расположение духа, – нам с тобою, галчонок, никак не расстаться, – это уже девушке.

Тихо пропела сталь и наткнулась на лезвие кинжала.

– Нехорошо, – укоризненно покачал головой, отводя нож от своей груди, – вам сейчас помощь не помешает, а ты в меня ножичком тыкаешь.

– Кристан, дай мне его убить, – донеслось от соседнего стола.

– Я сам, – черные глаза нехорошо блеснули, и арганец повторил удар.

– Так как насчет помощи? – спокойно поинтересовался Тайл, уходя от удара.

– Сначала сам предаешь, а теперь помощь предлагаешь? Что, денег не хватило?

Сидя замахиваться ножом было неудобно, и арганец решил придушить наглого имперца, но сначала попытался достать кулаком до лица. Мерзавец ловко уклонился, и кулак врезался в стол, чуть его не опрокинув.

– Это кто тут предатель? – обиженно донеслось снизу, куда сполз Тайл, уходя от удара, – ты что, с горы рухнул?

– А засада сама собой нарисовалась? – ехидно поинтересовался Даргей из-за левого стола.

– Остр! – завопил вдруг этот помешанный имперец, – Стой, сволочь, я все равно вижу твой толстый зад. Не уйдешь, зараза!

Хозяин таверны, все это время тихо ползущий к заветной двери на кухню, дернулся, словно ужаленный, и, колыхаясь своим немаленьким телом, резво запрыгал прочь.

– Ну, погоди, – Тайл рванул было наперерез, но ему самому наперерез помчалась парочка арбалетных болтов, – вот же….! – нырнул обратно, покосился на Дару и добавил, – нехорошие люди, устроили, понимаешь, охоту на честных граждан.

– Ты-то честный? – ехидно поинтересовалась девушка, – но, знаешь, Кристан, я ему почему-то верю. Он хоть и жадный до золота, но не подлец.

– Верь ей, – проникновенно подтвердил Тайл, усаживаясь между ними, – я и так с вами засветился. Мне приводить кого-то еще на сделку смысла нет. Как говорится, меньше народу, больше живых.

– Может он и прав, – подал голос Гестар, – у меня тоже нет веры посредниками. Сколько раз из-за их жадности мы теряли людей!

– Тогда чего мы ждем? – с нетерпением осведомился Тайл, – Надеюсь, вашей страховки?

– Если я пока тебя не убил, – недовольно ответил Кристан, – это еще не значит, что я тебе поверил.

– Значит, я прав. И вы подстраховались. Вот только, если об этом догадался я, то можно предположить, что суровые ребята с арбалетами тоже не лишены сообразительности.

Ответный взгляд горца не просто придавил, а почти размазал Тайла по полу.

«Ну-ну, – лишь посмеивался про себя законник, – подобная самоуверенность еще никого до добра не доводила. Я, конечно, могу ошибаться в заказчиках, уж больно богат выбор желающих отправить арганцев на тот свет, но если судить по наглости нападающих и отсутствию стражников… Боюсь, горцев ждет неприятный сюрприз. За них явно взялись всерьез, знать бы точно кто».

Снаружи раздался невнятный шум, послышались чьи-то крики, которые тут же стихли. Через пару мгновений тишину пронзила переливчатая трель.

Один из горцев ответил не менее мелодично, в ответ просвистели уже с трех сторон.

«Жаль, что нам так и не удалось расшифровать эти свистки», – подумал Тайл, наблюдая, как мрачнеет лицо соседа. Он бы дорого отдал, чтобы понимать, о чем пересвистываются сейчас арганцы.

– Нам пора, – арганец поднялся, помогая встать Даре.

– Я бы не советовал торопиться, – покачал головой Тайл.

Взгляд, которым его удостоил горец, явно говорил, куда он может засунуть свои советы, и что в его компании никто не нуждается.

Пять фигур в темных плащах осторожно выдвинулись к двери.

«Интересно, – подумал Тайл, оставаясь на месте, – понимают ли они, насколько привлекают сейчас к себе внимание днем в жару в черных плащах? Осталось только таблички «Арганцы» повесить для сомневающихся или тупых». Хотя без плащей ситуация не лучше. Дети гор практически все темноволосые, высокие, с бронзовой от загара кожей и ярко голубыми глазами. В любой толпе низкорослых жителей империи они будут как на ладони. Не зря здесь в Империи окопались те, кого мать-природа наградила иной внешностью. А эти четверо, что пришли на сделку, явно из боевой группы. Там внешность не важна. Прилетели ночью, вырезали тех, кто по пути попался, золото забрали и обратно к себе в Арганию вернулись. Хотя у того, что вокруг галчонка вился глаза серые, взгляд такой… хм, серьезный мужик. Был бы имперцем, может, познакомились поближе, а так – дохлый номер. Горцы пить не умеют, веселиться тоже, про баб и говорить тошно. Одна тоска с их правильностью. Но руки у них из нужного места растут, да и мозги работают так, что имперские ученые от зависти зеленеют.

Тайл привстал, провожая взглядом, как скрываются за дверью арганцы, уводя с собой Дару. Усилием воли заставил себя остаться на месте. И так мишеней на улице много, еще одна ничего не изменит.

Однако и для него мощный взрыв, ворвавшийся сквозь открытые окна в зал таверны, стал полной неожиданностью. «Маг, твою мать!»

Ноги уже сами несли к выходу, когда включилась голова. Тайл резко свернул к окну, осмотрел заволокшееся дымом пространство и потрусил в сторону кухни, где имелся запасной выход. Он, конечно, тоже под присмотром, но все же шансов выскользнуть из него незамеченным гораздо больше, тем более одному невысокому имперцу.

«Это же кому продал нас Остр, если заказчик расщедрился на мага?» – недоумевал Тайл, выглядывая в переулок, тот был пуст, и только на выходе мелькали чьи-то тени.

В империи магия давно стала больной темой. Это раньше существовали школы, учителя, даже целая академия имелась. Писались трактаты, создавались новые заклинания. В монастырях, говорят, жили настоящие кудесники, силой духа творившие совсем уж небывалое. А затем народ измельчал, принизился, к земному потянулся. Земное с духовным всегда плохо сочетается. Дух от удобства, да роскоши слабеет, ленью зарастает. Куда ему внутреннюю силу растить, когда мысли одни о желудке, да благах разных. А благ этих, как известно, мало не бывает.

Маги стали драть несусветные деньги за все: за малейшие услуги, за обучение, да просто за свое проживание в каком-либо городке. А дар он ведь не выбирает богатых или бедных. Вот и перестали отправлять детей на обучение, коли стоит оно не один золотой.

Первыми стали разваливаться небольшие школы, за ними захирела Академия. Отдельные маги пытались спасти положение, но несколько талантливых учеников не могли уже сыграть какой-либо значительной роли. Вымирание шло полным ходом. Последними сдались монастыри.

Устояли лишь лекари. Они всегда были ближе всех к смерти, а потому не слишком увлекались продажей своих талантов. Когда знаешь, что смерть не делает исключений, и отличается полной непредсказуемостью, не очень-то стремишься накопить как можно больше золотых монет.

Остальной шушере Тайл вообще не верил, ни всяким предсказателям, ни звездоискателям, ни якобы защитникам от злых сил.

Хоть и редко, но в империи продолжали рождаться дети с магическим даром. Чаще всего они шли в лекари, где хоть чему-то можно было научиться, реже, при особом складе характера уходили на Службу императора. Здесь их учили находить людей, используя их личные вещи или распознавать, говорит человек правду или ложь. И совсем уж большой редкостью было умение убивать на расстоянии.

Таких магов, как знал Тайл, на всю империю насчитывалось не более трех. Иногда, они работали по частным заказам, но стоило это не просто дорого, а не позволительно дорого.

«Если этого нанял кто-то из сиятельных тасов, может и выкрутимся, – размышлял Тайл, направляясь в тупик. Оттуда шел проверенный путь через стену, – а если Служба раскошелилась, пришел горцам большой и полный обвал. Из-под такого точно не выберутся. А Остр, какой красавец! И как только жив до сих пор?».

Сам Тайл иногда пользовался услугами хозяина таверны и не понаслышке знал, что тот связан с арганцами. И ведь не боялся брать деньги у горцев, значит, мог позволить себе не бояться. Законнику стало даже интересно, кто там ходит в покровителях у продажной крысы.

Мысль вернуться и спросить, а заодно убрать лишние жиры с задницы, к сожалению, пришлось отмести. У него тут горцы подорванные бегают, да галчонка за собой таскают. Непорядок!

Задумываться над тем, почему ему вдруг стала небезразлична судьба какой-то там девчонки, пусть и целой принцессы, Тайл не стал. «Где арганцы, там деньги!» – гласила людская молва. «А еще Служба, император и жаждущие крови тасы», – добавил бы от себя Тайл. Но про деньги мысль была заманчивая, да и не привык законник терять что-то свое, пусть теперь ему не принадлежащие.

«Зря я что-ли девчонку от костра спас», – бормотал он, ныряя в хитросплетение улиц.

Ярко светило солнце, одуряюще пахли белые цветы, растущие в горшках около таверны, в доме напротив заливалась канарейка, сидя в клетке на подоконнике. Умирать совсем не хотелось, ни на единую капельку. Наоборот, хотелось сбросить черный плащ, скинуть узкие новые сапожки, вырваться из душного города, пробежаться босиком по траве.

«Шалишь, дорогая, – ехидничало сознание, пряча за ехидством страх, – теперь никаких «я хочу». Теперь у тебя одни государственные интересы, да заботы о народе в голове должны быть. Кушаешь кашку утром и думаешь, чем бы еще арганцев облагодетельствовать. Ванну принимаешь, а сама проект какой-нибудь обдумываешь. Привыкай! Идешь по улице, зажатая с четырех сторон хранителями королевского тела так, что и не рыпнешься, а все о свободе мечтаешь, глупая… Еще неизвестно, доживешь ли ты вообще до трона с такими замашками».

Ощущение, что некто сверлит спину тяжелым взглядом, не пропадало с тех пор, как они вышли из таверны. Напряжение нарастало, пропитывая собой воздух. Хранители тела невольно прибавили шаг, бросая по сторонам настороженные взгляды.

Тихий свист Дара бы не услышала, если бы не прислушивалась к окружающим звукам. Не успел он стихнуть, как девушку резко дернули в сторону, втаскивая в боковой проулок, прижимая к стене. Грохнуло так, что зазвенело в ушах, а стена подпрыгнула под спиной. «Маг!» – испуганно ахнуло сознание. Послышался звон разбитого стекла, чьи-то встревоженные крики, но Дару уже тащили за руку прочь.

Арганцы разделились. В переулке с девушкой оказались Кристан и Гестар. Дара не видела, что стало с Тимьяром с Даргеем. Скорее всего, им пришлось укрыться на другой стороне улицы.

Они бежали, петляя по узким переулкам, провожаемые испуганными взглядами прохожих и стуком захлопывающихся ставен. За спиной нарастал шум, поднимался вверх серый дым, там остались враги и друзья.

Из переулка выскочили на небольшую площадь. Впереди расстилался ремесленный квартал. На краю площади замер увитый ползучим кустарником трехэтажный дом. Густые заросли образовали на первом этаже целые ниши. В их тени беглецы и остановились. Вовремя. Дара уже с трудом переставляла ноги.

– Оставайтесь здесь, я на разведку, – сказал Гестар, скрываясь за углом.

Дара прислонилась к стене дома, пытаясь обуздать колотящееся сердце. До нее только сейчас начало доходить, что целью атаки мага были все пятеро, и, если бы не реакция арганцев, она была бы уже мертва. Очень неприятное ощущение, понимать, что являешься мишенью для неизвестного мага.

– Испугалась? – Кристан повернулся к девушке, протянул руку к её бледному лицу, – не бойся, я никому не позволю тебя обидеть.

– Беспокоишься о королеве? – зло бросила в ответ Дара, отшатываясь в сторону. Пусть он и спас ей жизнь, но прошлое предательство никто не отменял.

Кристан скрипнул зубами, однако промолчал, лишь в серых глазах заблестели злые льдинки.

– Нашли время ворковать, – раздался над их головами насмешливый голос Тайла. Дара вспыхнула, а Кристан выругался, обнажая меч.

– Ты что здесь забыл, недоумок? Спускайся, я с удовольствием проткну твою лживую шкуру.

– Мне и здесь хорошо. Тем более что это не меня сейчас загоняют, словно дикого зверя, – законник сел на перила балкона, удобно облокотился о стену и всем видом изображал отдыхающего от трудовых забот прохожего.

– Если что-то знаешь, говори. Нет, проваливай отсюда, – рявкнул Кристан, теряя терпение.

– А ты попроси, – насмешливо предложил Тайл, склоняя голову набок.

От достойного ответа Кристана отвлек Гестар. Появившийся арганец был бледен и выглядел крайне встревоженным. Некоторое время они тихо переговаривались, затем Кристан виновато посмотрел на девушку: «Прости, мы не можем прямо сейчас вывести тебя из города. И дом, в котором мы хотели переждать облаву, оказался ненадежным. Есть вариант добраться до другого, но придется идти далеко».

– Ничего, я справлюсь, – выпрямилась Дара, – не переживай за меня. Будет гораздо хуже, если мы попадемся.

– А вы и попадетесь, – жизнерадостно провозгласил Тайл, – в таком виде вас любой дурак опознает, даже стражники, не смотря на то, что они самые тупые в этом городе. Совсем, видать, вы днем работать не умеете, – ворчливо добавил он, – вырядились в плащи и думаете, что черное на белом незаметно.

– Если хочешь что-то предложить, давай быстрее, – проговорил Гестар, делая знак Кристану, чтобы тот перестал подбирать удобную позицию для броска ножа, – нам оставаться долго на месте нельзя.

– Днем вам не выбраться из города, – вмиг посерьезнел Тайл. Он легко перемахнул через перила и спрыгнул вниз, – я так понимаю, ваши сейчас активно изображают бегство зайчиков по городу, только боюсь, нужных людей это с толку не собьет. Её, – он кивнул на Дару, – многие видели в таверне. И не мне вам говорить, что появление девушки в компании арганцев может навести на очень даже неприятные размышления.

– Ты так говоришь, как будто все помнят, что было сто лет тому назад, – поморщилась Дара.

– Забыли бы, если бы кое-кто не воровал постоянно драгоценности.

– Мы возвращали своё! – вспыхнул Кристан, хватаясь за меч.

– Тихо, – Гестар оглядел Тайл задумчивым взглядом, а затем уточнил, – сколько?

– Вот это другой разговор, – подмигнул законник девушке, – по цене сойдемся. Время, как говорится, деньги. А в вашем случае, еще и голова на плечах, хе-хе. Так что прошу следовать за мной. Укроетесь до темноты, а потом могу посодействовать выходу из города.

– Как-нибудь сами, – резко ответил Кристан, от которого не укрылось вальяжное отношение Тайла к Даре.

Невзирая на протесты Кристана, по настоянию законника они разделились. Дара сняла плащ и неторопливым шагом пошла впереди под руку с Тайлом. Оба арганцы двигались позади на небольшом расстоянии. Плащи они тоже сняли, правда, под ручку взяться, как ехидно предложил законник, отказались. Но хоть шаг поубавили, да на лица натянули беззаботные маски.

Тайл вел их умело – по тихим спокойным улочкам, до которых еще не дошла суматоха. Пара раз вдалеке мелькали отряды стражей, но на самом пути им попадались лишь спешащие с поручениями посыльные из лавок. Этим что обед, что вечер – надо торопиться исполнить заказ.

Несколько раз беглецы ныряли в арки, срезая путь через дворы доходных домов, один раз прошли насквозь лавку, торгующую коврами, и вышли на соседней улице. По пути Тайл кивнул хозяину, как старому знакомому. Затем оказались около забора старого, порядком обветшавшего дома.

– Купил по дешевке, – пояснил Тайл, открывая калитку.

Внутри дома было пыльно и вместе с убогой мебелью – пара шатких стульев на все три комнаты и один монументальный стол, он представлял собой довольно жалкое зрелище.

Арганцы потоптались около входа, незаметно осматривая жилище.

– Идите уж, проверяйте, – махнул рукой законник, – не доверяют, – пожаловался он Даре.

– А вдруг ты здесь целый отряд стражи прячешь?

– Разве что под столом, – предположил Тайл и, заметив, заинтересованные взгляды арганцев, воскликнул, – ну, конечно, как я мог забыть! Пару недель назад мы тут одну сделку обмывали. Под конец, кто только под этим столом не валялся. Может, и до сих пор там лежат, – он подошел, наклонился, на полном серьезе заглянул вниз, – никого, – поднялся с огорченным видом, – неужто все расползлись? Жаль, такие милые ребята были.

– Шут, – презрительно хмыкнул Кристан, аккуратно проверяя остальные комнаты. На удивление, дом действительно оказался пустым, хотя он до последнего ждал ловушку. Странный все-таки этот Тайл. Им так и не удалось выяснить личность того, кто предложил купить девушку с раненым пегасом. Осторожный оказался, зараза. И вот теперь, эта нежданная помощь, которая на самом деле пришлась очень кстати. Похоже, за них действительно взялись всерьез. Давно уже пора было менять сеть осведомителей, но гвардейцы тянули, надеялись успеть собрать все драгоценности, а потом просто забыть империю, как страшный сон. Нет, не успели. Как и подозревали, почти все якобы доверенные лица работали не только на них, и теперь, когда запахло жаренным, вспомнили о своих хозяевах, мигом забыв тех, кто платил им щедро все эти годы.

Придется выбираться самим. За ребят он не переживал, выкрутятся, не впервой. Одиночке всегда легче просочиться сквозь облаву. А вот им самим с Дарой выбраться из города будет гораздо труднее. Тем более что Тайл прав. Искать будут не только арганцев, но и девушку, замеченную вместе с ними. Похоже, они все-таки разворошили пчелиный улей, и в игру могут вступить совсем нежелательные персоны.

– Вам нужно уходить без меня.

Услышав твердый голос девушки, Кристан аж споткнулся. Он как раз заканчивал обход комнаты, намечая пути к возможному отступлению и точки наилучшего обзора.

– Дариэлла! – с укоризной произнес Гестар.

– Дара, – девушка упрямо поджала губы. Все благие мысли о примирении мигом вылетели из её головы, – меня зовут – Дара. Оставьте свою Дариэллу для арганок.

– А она права, между прочим, – неожиданно встал на защиту Тайл, – хотите выдать её этим своим «Дариэлла», – мяукающим тоном передразнил он.

Горцы насупились, замолчали.

– Ты не можешь здесь остаться, – почему то виновато глядя на Дару, произнес Кристан, – если он догадался, – кивнул на Тайла, – остальные тоже скоро поймут, кто ты, если уже не поняли. Еще шестнадцать лет назад потомков принцессы Араэллы было пятеро. А спустя шесть лет остался только один, точнее одна – ты. Тот, кто убил четверых, охотится и за тобой.