Делвин расположился у огня. Он внимательно слушал рассказ Телфрина, иногда делал очередной глоток из фляги. Голова приятно кружилась, страх отступал – можно не ждать ни нового нападения, ни новых потерь. Языки пламени чертили странный узор, бросали причудливые тени на лица спутников, обращали их в диковинные маски – не то звериные, не то демонские. Глядя на товарищей, капитан Дирхейл с трудом узнавал их.

Вот Астрид, прямая и тонкая, и светлые волосы в неверных отсветах кажутся рыжими. Серые глаза отдают болотной зеленью. Граф Телфрин повествует о призраках грани, с которыми встретился, и Астрид медленно кивает, словно находит в его истории подтверждение каким-то собственным догадкам. Может, видела прежде страну теней в своих ведьминских снах? Она, безусловно, верит рассказу.

Вот Кельвин – задумчивый, странный, иногда едва заметно качает головой. Сомневается в услышанном, считает, что Патрик их дурит? Едва ли, но взгляд все равно непонятный. Еще утром разбойник дичился, смотрел на новых спутников, как на врагов. Сейчас сидит уверенно, в непринужденной позе. Пальцы временами касаются кинжала, невзначай. «А может, он просто на нервах? Иные люди так себя и ведут, когда сталкиваются с чем-то, выходящим за всякие рамки».

Боб слушает, словно сказку на ночь. Он явно заворожен и тоже, как Делвин, пьет. «Надо сбавить темпы, а то не заблевать бы потом одеяло. Блюющий капитан едва ли вдохновляет отряд». Остальные солдаты – Стив и Грегори, Майкл и Кован – иногда перешептываются, рассевшись за спиной у Боба, и жуют колбасу. Они голодны и усталы. Долгая ночь. Почти столь же скверная, как и прежняя.

– В самом деле увлекательно, – подытожил Делвин, когда Патрик закончил.

– Вам понравилась моя скорбная повесть?

«Понравилась ли мне? Даже не знаю. Ты явно рассказал не все. Колдовская луна, и рыцарь в черных доспехах, и визит старых друзей – это все завораживает и жутко, но там, где ты был, наверняка случилось нечто еще. Ты утверждаешь, что столкнулся в конце с безымянным чародеем, не назвавшим своего имени, и разрубил его надвое саблей, и тогда морок пропал. Вот только звучит это слишком просто. Слишком, и в самом деле, сказочно. Может быть, Боб еще верит в сказки, да только я нет».

– Хорошая история, – сказал тем не менее Делвин. – Поучительная. Напоминает, что не следует бросаться в воду, не выяснив брод. Как и не стоит орать благим матом раньше времени, не разобравшись, что вокруг творится, – бросил он камень Кренхиллу в огород.

– Я вам уже объяснил. Слепоты боюсь с детства. А тут еще перепился немного, – с этими словами Боб отхлебнул еще.

– У вас больше не будет ко мне вопросов, капитан? – невинно спросил Телфрин. Слишком невинно.

– Никаких вопросов. Вы были и без того многословны. Ложитесь спать.

«Все равно ты больше ничего не расскажешь, думаю. Бесполезно допытываться».

Путешественники принялись готовиться ко сну. Марта Доннер, как обычно, легла рядом с Телфрином. После пережитого девушка сделалась очень молчалива. Все то время, что Патрик рассказывал об их общих недавних приключениях, она просто сидела подле него, чертя веточкой на земле узоры. Делвин до сих пор не понял, какие отношения связывают ее и Телфрина. Любовники они или нет? «Впрочем, не мое это дело».

Когда костер потушили и Делвин улегся отдыхать, выставив часовых, Астрид, не стесняясь окружающих, змейкой юркнула к нему под одеяло. «Решила брать пример с госпожи Доннер? У нас с Телфрином у обоих завелось по пассии, как смешно. Лишь бы солдаты от зависти не разозлились». Девушка крепко прижалась к нему, устроив голову у Делвина на плече. Капитан Дирхейл сперва опешил, а потом все же обнял Астрид в ответ. Ее тело оказалось горячим – а может, просто он слишком замерз.

– Возьметесь учить меня магии? – спросила она.

– Обязательно. Только я ведь сказал, это дело не быстрое.

– Пусть не быстрое. Давайте начнем уже завтра, на вечернем привале. Покажите мне все что надо. Приемы и правила, и хитрые уловки. Я буду хорошо учиться, и овладею всеми тайнами волшебства. Когда рухнула тьма, мне очень хотелось что-то сделать, а я совсем не умела. Растерянно стояла, вцепившись в посох, и глазами хлопала. Будь я настоящей обученной волшебницей, возможно, придумала бы что-нибудь.

– Ну вот знаешь, я волшебник не из последних, а тоже растерялся.

Астрид изогнула голову, лукаво посмотрела на него, проведя пальцем по груди:

– Кто знает, капитан Дирхейл. Может, однажды я превзойду вас в магии.

– Скорее нас всех превзойдет Боб, – хохотнул Делвин. – Если только прежде не сопьется.

Астрид сердито укусила его за ухо:

– Он просто болван. У нас таких пол-деревни было. Странно, что у него есть дар.

– Дару не прикажешь, Астрид. Мы не выбираем магию. Она сама выбирает нас.

– А правда, что Древние были нелюди? Фэйри и оборотни все как один?

– Кто сказал тебе такую глупость?

– В деревне говорили. Вот вы, например, фэйри или человек, капитан?

– Ну… Все не так просто, – Делвин замялся. «Как объяснить это, не касаясь тем, говорить о которых нельзя?». – В старом мире… он назывался Землей или Террой… существовали фэйри. Волшебный Народ. Эльфы, среди которых альвы и сиды, и карлики, и могучие духи. Сильнее всех были драконы. Они умели принимать человеческий облик и владели высочайшей магией. Когда старый мир горел, они бежали на Дейдру. Драконы, и сиды, и люди тоже. Их всех мы зовем Основателями. Их было мало, несколько тысяч, и они быстро разделились, создав свои королевства. Среди этих нескольких тысяч – может, сотня или две фэйри, и куда больше людей. Меньше всего было драконов, хотя вот, например, лорд Патрик происходит от их колена, как и весь королевский дом. И государи Алгерна. Фэйри смешались с людьми, а потом и с теми людьми, что жил на Дейдре, тоже, и утратили прежние знания. Драконы больше не умеют оборачиваться крылатым зверем. Потомки сидов, как Бейливеры и Локхарды, – назвал он знатные дома Гвенхейда, – неотличимы от простых смертных. Все мы люди, Астрид. Кто больше, кто меньше.

– Но вы? Вы человек?

– Дирхейлы по прямой линии – обычные люди, хотя и происходят со Старой Земли. В их роду найдется кровь сидов и альвов, через браки с другими знатными фамилиями, но не слишком много. На Терре жили такие же люди, как и тут – внешне и по прочим повадкам. Мы совместимы и даем общее потомство, это выяснилось быстро. Дирхейлы считались уважаемой семьей, но так, средней руки. Они не герцоги и даже не графы.

«Дирхейлы. Я говорю о них, но вовсе не о себе и даже не о своих отце и деде. Существуют тайны, которые следует предать забвению навсегда. Происхождение моей семьи – одна из подобных тайн».

– Вы не человек, – удовлетворенно сказала Астрид. – Вы совсем как принц из холмов, – она чуть пьяно улыбнулась. – Я это чувствую. В вас будто огонь горит – красный, жадный и жаркий. Искры летят. Прикоснуться боязно, а вместе с тем тянет. В графе Телфрине тоже есть свет, но холодный. Я всегда его сторонилась. Вы совсем не такой. И вместе с тем похожи. Не могу понять чем.

– Давай спать, – сказал он неловко. – Завтра долгий путь.

– Спите, мой принц, – Астрид запечатлела на его щеке поцелуй. – И я с вами вместе.

Следующие шесть дней выдались удивительно спокойными. Кельвин вел отряд одному ему ведомым маршрутом. Вопреки опасениям Боба, которыми солдат делился на каждом привале, разбойник так и не завел путешественников в очередную засаду. Путники двигались через дикий край, сторонясь немногочисленных поселений. Холмы сменялись долинами, пустоши – перелесками. Один раз пришлось пересечь вброд реку, все мосты через которую, по словам Кельвина, давно обвалились.

Погода стояла неустойчивая, временами накрапывал дождь. Приходилось накидывать плащи с капюшонами, а то и вовсе искать укрытия под деревьями, если те оказывались неподалеку. Не лучшее лето – Делвин давно не помнил такого. Впрочем, он был не прочь померзнуть, лишь бы не лить опять кровь почем зря. Мысль о том, что он растерял почти весь отряд, продолжала жечь изнутри каленым железом. «Телфрин говорит, он тоже столкнулся с подобным. Я понемногу начинаю его понимать».

По вечерам Делвин, как и обещал, занимался со своими учениками. Астрид и Кельвин слушали внимательно, Боб ерничал и постоянно перебивал вопросами. Это раздражало и вместе с тем показывало, что солдату не все равно. Делвин рассказывал о природе магии, о ее теоретических аспектах, о многообразии природных сил и стихий. Объяснял, как чувствовать потоки, как дотрагиваться до них, как зачерпывать силу, сплетая из нее чары. Затем заставлял учеников медитировать, дабы те что-нибудь почувствовали сами.

Все трое садились в ритуальные позы, закрывали глаза. Делвин видел, как дрожат ресницы и течет по лицу пот, как напряжено тело. Ничего страшного, если не получится сразу, говорил он им. «Просто пытайтесь, пока не услышите отклик».

– Я… я видела! – вскрикнула на третий вечер Астрид. – В черноте промелькнул свет! Короткая вспышка, я точно ее заметила! И по кончикам пальцев словно огонь пробежал!

Кельвин и Кренхилл вздрогнули и открыли глаза.

– Ну вот, – пробурчал Боб, – только у меня в голове проясняться начало и будто свежий ветер подул, как вы, барышня, все испортили. Почему нельзя молча сидеть? Вы другим только мешаете.

– Было бы кому мешать, – огрызнулась Астрид, обиженная, что никто не оценил ее успех. – Ваша голова пуста, Кренхилл. Проясняться нечему. Вы никогда не научитесь магии.

– Вот это сейчас обидно было, госпожа.

– Уймитесь оба, – вмешался Делвин. – Мой отец говорил, – вдруг стало очень больно дышать, – мой отец говорил, что в любом деле нужно терпение, а при обучении магии оно требуется стократ. Не обольщайтесь первым успехом. Если вы почувствовали поток, это еще не значит, что вы овладели им. Он своеволен и яростен, и легко уничтожит всякого, кто зачерпнет его, не будучи к нему готов. Продолжайте заниматься. Я не позволю вам стрелять из силовых посохов, пока вы не овладеете хотя бы начальными навыками. Иначе есть риск, что вы выстрелите не с того конца и проделаете дырку себе в животе.

– Но в той долине ты разрешил, – заметила Астрид, которая вообще стала держаться с ним довольно самоуверенно в последние дни.

– В той долине у меня не было другого выбора, а сейчас он есть. Не спорь, Астрид, и делай, что тебе говорят. А вы, мастер Кельвин? Каковы ваши достижения?

Разбойник остановил на нем безмятежный взгляд:

– Ничего не чувствую. Хоть убейте.

– Пока убивать не стану – вы полезны как проводник. Совсем ничего? Вообще?

– Видно, мой дар слишком слаб, – вздохнул Кельвин.

– Продолжайте пытаться. Может и полгода пройти, прежде чем получится.

Делвин отошел от своих подопечных, чтобы немного перевести дух, и наткнулся на Телфрина, который сидел, читая какую-то толстенную книгу. Рядом расположилась Марта – и тоже читала. Видимо, это из библиотеки, которую граф держал у себя дома в Димбольде. Патрик неторопливо перелистывал страницы, набранные мелким шрифтом.

– Что-то интересное? – спросил Делвин. Сам он книг в руки не брал очень давно.

– Мне нравится, – рассеянно ответил граф. – Госпожа Доннер читает историческую хронику, а вот мне попался любовный роман. Если его можно так назвать, конечно. Страна, в которой живет героиня, разорена войной, ее возлюбленный – безвольный дурень, ей самой приходится содержать лесопилку, чтобы сохранить родительское имение. Бедняжка выкручивается, как только может.

– А где тут любовь? – растерялся Делвин.

– Вот я и сам думаю, где тут любовь… Да нет, есть еще этот капитан-контрабандист, второй муж героини. Или третий, я запутался в них. Неплохой малый, только героиня никак не может понять, нужен он ей или нет.

– И зря, – пробурчала Марта. – Я бы за такого всеми зубами держалась.

– Не сомневаюсь, милая леди.

– В чем смысл подобных историй? – спросил Делвин. – Я понимаю героические повести, баллады о былых подвигах или хроники королей, но это… Мне кажется, такой роман был бы достаточно скучен. – «Тьфу, лесопилка какая-то».

– Ни пушек, ни ружей, ни боев на мечах, да? Скукота, соглашусь, особенно для пылкого молодого человека наподобие вас. Хотя нет. На самом деле, лорд Дирхейл, это история о людях, которые пытаются выжить в трудное время. Сохранить свое наследие и себя. Весьма поучительно. Почитали бы на досуге. Не все истории – про порох и пули.

– А про что наша? – поинтересовалась Марта, оторвавшись от своего трактата.

Телфрин широко улыбнулся:

– Про компанию дураков, которым не сиделось дома.

Утром тринадцатого июня, на одиннадцатый день после выезда из Димбольда, отряд вновь выбрался на Хейсенский тракт. Древнее королевство, вместе со всеми его неразгаданными тайнами, осталось наконец позади. Делвин мог только порадоваться этому. «Пусть мертвые спокойно покоятся в своих могилах. Мы их не потревожим».

По обочинам дороги росли раскидистые вязы, в чьих перекрученных ветвях притаился сумрак. В воздухе ощутимо потеплело. Поднимаясь на очередной холм, капитан Дирхейл от души вдохнул свежего воздуха, ощутив вдруг запах далекого моря. Западный ветер принес едва различимую соленую свежесть. «Вот почти и доехали. Теперь миновать бы сторожевые заставы».

Вскоре показалась и сама застава. Дорогу преградил пограничный форт. Его стены до высоты двух человеческих ростов были сложены из камня, а дальше делались деревянными. Две шестиэтажные бревенчатые башни возвышались по правую и левую руку, недоверчиво глядя на путников темными провалами бойниц. Над глубоким рвом, наполненным мутной водой, оказался переброшен дощатый мост, а в воротах выстроилась стража. Блестящие кирасы, алые плюмажи шлемов, белые плащи. Алое и белое – цвета Наргондского герцогства. Едва завидев путников, пограничники взялись за мушкеты. Глядя на поднятое наргондцами оружие, Делвин сжал поводья. Мало приятного, когда тебя встречают черные раструбы ружей.

– Что вы будете им говорить? – шепнул ему Патрик.

– Что обычно. Мы гвенхейдские солдаты. Едем с миссией, порученной нам генералом Марлином. Подробностей раскрыть не можем, но просим нам не препятствовать, так как в дела герцогства вмешиваться не станем. В Димбольде подобное вполне сработало, да и в баронствах тоже. Если что, при мне найдется подорожная, подписанная генералом.

– Толку с этой подорожной за тридевать земель от Тенвента.

– Ну хоть что-то.

– Говорите, мы солдаты, – вздохнул граф. – Две красотки, Луис с Кельвином да еще я. Слишком разношерстная компания. Больше тянем на наемников, нежели на солдат, а то и вовсе на бандитов. Капитан Дирхейл, разрешите отговориться мне. Мой опыт в таких делах, кажется, существенно превосходит ваш.

– Поддерживаю, – сказал Луис. – Генеральские посланники из нас так себе. Надо придумать что получше. Скажем, бежим от войны. Хоть даже от вашей, гвенхейдской – вполне сойдет.

– Верно, – ухмыльнулся Патрик. – Во все пятки улепетываем.

– Будь по-вашему, – сказал Делвин. «Надеюсь, мне не придется об этом жалеть».

Патрик Телфрин выехал вперед, приветственно помахав рукой:

– Доброго дня, служивые! Как стоите, не скучно? Найдется эля хлебнуть?

– Кто такие? – крикнули ему с заставы. – Ты у нас на прицеле, умник! Дернешься – свинцом нашпигуем! Отвечай, куда едете и зачем. На купцов вы не больно похожи, а всяких проходимцев нам тут не надобно.

– Помилуйте, какие ж мы проходимцы. Скажете тоже, – говор и даже осанка Телфрина неуловимо изменились. Сейчас он больше всего смахивал на лесного головореза. Нацепи косынку на голову – и сойдет за приятеля покойного Олафа. «И этого человека Теодор прочит в короли?» – Мы солдаты. Такие же как вы, любезный. То есть были раньше солдатами, да потом перевелись и всплыли. Теперь мы дезертиры, если совсем не врать.

Командир стражников, дюжий чернобородый мужик, вмиг посуровел – хотя казалось бы, куда ему больше. Он стоял, прислонив к стене двухклинковый протазан, и держал в руках пистолет с длинным дулом.

– Откуда дезертиры? – спросил он.

– Из Гвенхейда. Сбежали с этой проклятой войны, что Ворфалеры промеж собой устроили. А насчет того, что вам нас не надо, так это вы изрядно ошибаетесь, сударь. Вам тут не нужно бандитов, это верно. Мы и сами от них пострадали – ими весь Хейсен кишит. Насилу отбились, пока ехали – потеряли людей и коней. Мы честные люди, которым не хочется лезть в мутное дело. Высокие лорды еще долго друг дружку резать станут. Тенвент, когда мы уходили, держался, и тамошний генерал союзников за границей искал, а мы подумали – хватит с нас этого. Добром там ничего не закончится.

– Решили в бродяги податься? Могу предложить только виселицу.

– Отнюдь. Хотим и дальше честно служить. Разумному государю, а не Ворфалерам, которые все как один беспутные. В Наргонде мы не задержимся. Знаем прекрасно, нам здесь не рады. Сядем на корабль и поплывем в Сегран. Там сейчас вольные клинки в большой цене, то все рассказывают. Снова с пирцами режутся и набирают бойцов. Туда и направимся.

– Едете с одной войны прямо на другую?

– Пирцы теперь не противник. У них бардак начался, как старый император помер, а нового не выберут никак. Лучше с ними драться, чем с колдунами из Башни.

Офицер бегло оглядел отряд, продолжая хмуриться. Он явно не был убежден.

– А девки с вами откуда?

– Как откуда? Это Астрид, лекарка наша. А это Марта – кашеварка и жена моя заодно.

– Жена, значит, – командир улыбнулся.

– Жена, – не смутился Патрик. – Сами знаете, в походе браки заключаются быстро.

К чести Марты, она не изменилась в лице при этих словах, только коснулась рукоятки пистолета, словно бы просто так. «Графа Телфрина ждет взбучка», удовлетворенно подумал Делвин. Разворачивающийся на его глазах спектакль его скорее даже забавлял. Сам он едва ли бы стал сочинять нечто подобное.

– Вряд ли вы сможете заплатить дорожную пошлину, – сказал пограничник.

– Отчего же не сможем. Нарочно остатки денег берегли, – Телфрин отцепил от пояса мешочек с монетами и швырнул его наргондцу. Тот довольно ловко его поймал. Потряс, прислушиваясь к раздавшемуся звону, затем развязал, высыпав себе на ладонь пригоршню медяков и серебряных.

– Имперские талеры, – сказал он. – Не гвенхейдские фунты.

– Продали в Димбольде трех коней. А их владельцев перед тем прирезали. Больно те некомпанейские были. Жаловались всю дорогу на бездорожье и не смеялись над моими остротами.

Несколько солдат, сгрудившихся за спиной командира, от души расхохотались, опуская ружья. Атмосфера начала разряжаться. Делвин, подавив облегченный вздох, убрал руку с эфеса палаша. Телфрин, хоть и нагородил три короба всякой чепухи, все же добился успеха – а возможно, свою роль попросту сыграли пожертвованные им деньги.

– И все-такие странные вы, – заключил капитан. – Вот ты, например, – недружелюбно посмотрел он на Кельвина. – Не нравишься ты мне, парень. Мутный какой-то и весь себе на уме. На бойца вообще не похож.

Кельвин, до того казавшийся незаметной тенью, выпрямился в седле.

– А я в войсках отродясь не служил, – ответил он дерзко. – Я волшебник из Башни. Специализируюсь в темной магии. Вызовы демонов, контакты со страной мертвых, ритуалы на крови. Однажды я случайно убил товарища, проводя рискованный эксперимент. Бежал из Гвенхейда еще три года назад, чтобы не казнили, и сколотил в Хейсене собственную банду. Надо же было как-то крутиться, а в крестьянских делах я никогда не был силен. Не с моей благородной кровью. Эти вот господа взяли меня в плен, когда мы на них сдуру напали, и сделали проводником.

Прозвучало настолько убедительно, что у Делвина мороз пробежал по коже. «А может, и не врет? Стоит с ним отдельно поговорить, как найдется время. То есть про Башню, конечно, врет, в магии он не понимает ни черта, а вот про банду… С чего мы вообще поверили, что Весельчак Стив мертв? От того, что Кельвин не похож на весельчака? Мало ли какие прозвища бывают». Собственная беспечность вызвала досаду.

Командир наргондцев, напротив, совсем успокоился:

– Складно рассказываешь, хоть и полная чушь. Ладно, понял уже, что правды не ответишь. Может, вы вообще все наврали – знать не желаю и допытываться не стану. Деньги они и в Алгерне деньги. Проезжайте, и чтоб духа вашего тут не было. Мне лишние проблемы не нужны.

– Их и не будет, капитан, – заверил его Патрик.

Солдаты посторонились, уступая отряду дорогу. Патрик первый двинул коня в арку ворот, небрежно отсалютовав пограничникам. Остальные двинулись за ним. Делвин, проезжая мимо наргондских стражников, подумал, что все сложилось не так уж и плохо. Дикая страна позади, впереди – цивилизованный мир. Теперь лишь бы раздобыть корабль, отправляющийся в Гвенхейд или хотя бы в ближайшие его окрестности, сесть на него и добраться до ставки генерала Марлина. А там и половина дела готова. Делвину Дирхейлу не терпелось поскорее оказаться на родине. Кто знает, что там творится – выстоял ли Тенвент, не обрушил ли Кледвин Ворфалер на него свою мощь.

«Мы задержались в пути. Стоит спешить – промедление недопустимо».

Когда стражники оказались позади, Марта Доннер прошептала Патрику в спину, буравя его сердитым взглядом:

– Жена, значит. Придумаете тоже, граф. Возьму вот и правда вас на себе женю.

Патрик Телфрин ничего не ответил. Только принялся насвистывать себе под нос.