Большая часть солдат, оборонявших форт Альбедо, разбежалась, когда имперские чародеи обрушили укрепления, возвышавшиеся на противоположной стороне бухты. Алгернцы не стали атаковать форт Альбедо – либо уже растратили силы, либо, напротив, предпочли их сберечь. «Нам это, в любом случае, на руку», подумал Делвин, во главе маленького отряда спускаясь на крепостной двор.

По пути им встретилось около десятка солдат – все спешили убраться прочь, не вступая в разговоры. Видимо опасались, что их отправят на передовую. Несмотря ни на что, Делвин не мог назвать этих людей законченными трусами. Несомненно, они бы сражались вполне неплохо, попадись им обычный противник – наподобие все той же Брезальды. Магия, которую явил Имперский Орден, далеко выходила за любые рамки привычного. Раньше Делвин не видел ничего подобного, в том числе и во время сражения, состоявшегося при Кенхолде.

Не оставалось сомнений, что битва полностью проиграна. Имперцы уничтожили наргондский флот и вот-вот окончательно овладеют гаванью. Едва ли защитники порта, деморализованные обрушившимся на них магическим штормом, смогут что-то противопоставить неприятельскому десанту. К тому же, больше некому отдавать приказы. Альфонсо Мервани мертв, равно как и весь его генеральный штаб. Даже если офицеры, командующими отдельными отрядами, не оставят позиций, они все равно не смогут надолго задержать противника. Самое позднее к вечеру, а то и к обеду, армия вторжения полностью овладеет Наргондом.

Делвина не радовала его собственная роль в случившемся. Он бы непременно постарался сохранить Альфонсо Мервани жизнь, если бы знал, как безболезненно для самого грандгерцога изгнать Аматриса. К сожалению, Делвин не имел ни малейшего представления, как это сделать. Возможно, в иных обстоятельствах сумел бы помочь Кельвин, вот только в царившей суматохе не представилось случая его спросить. Пришлось решать проблему самым радикальным спобосом.

«Ладно, вышло как вышло, и нечего попусту сожалеть. Выберемся из города, а дальше, наверно, отправимся в Керанию, как и предлагал Аматрис. Не представляю, как мы добудем судно. Когда на севере грянет война, пассажирское сообщение между странами прервется, а денег, чтобы купить собственный корабль, мы не найдем, даже если ограбим еще десяток купеческих караванов. Возможно, стоит рискнуть и попробовать прорваться через границу?»

Когда поредевший отряд спустился во двор, Патрик Телфрин, выглядевший после гибели грандгерцога крайне потерянным, пришел наконец в себя. Его походка сделалась решительной, взгляд – жестким. Телфрин прыгнул на козлы экипажа, в котором они все приехали сюда пару часов назад, и занял пустовавшее место возницы.

– Залазим внутрь, – бросил он. – Мы возвращаемся во дворец.

– Что там делать? – спросил Делвин, присаживаясь на облучок рядом с Патриком.

– Как что? Защищать город, разумеется. Я собираюсь возглавить оборону.

– Вы, наверно, шутите.

– Как есть насмехаетесь, – поддержал Боб. – Самим бы ноги отсюда унести.

– Я не намерен бежать и праздновать труса. Моретти мертв, Альфонсо мертв, но я-то все еще жив. Меня просили защитить этот город. Я это сделаю, потому что кроме меня, по всей видимости, этим никто больше не намерен заниматься.

– А кто в таком случае станет защищать Гвенхейд? – не сдержался Делвин.

Патрик даже не посмотрел в его сторону. Просто выразительно промолчал. Делвин счел за лучшее не спорить и прикусил язык. Возможно, увидев хаос и разброд, которые наверняка царят во дворце, Патрик одумается и согласится спасаться бегством. Если нет, придется оглушить его ударом приклада по голове и вытаскивать на своих плечах. Не самый желательный поворот, но не погибать же из-за пустого упрямства. Порой следует признать поражение и двигаться дальше.

Телфрин подождал, пока все товарищи заберутся в карету, и взялся за вожжи. Движения Патрика сделались спокойными и собранными, лишенными всякой суеты. Его взгляд наполнился незнакомым доселе холодом. Делвин никогда прежде не видел Патрика настолько отчужденным и злым.

Граф Телфрин подстегнул лошадей кнутом, когда экипаж выезжал с внутреннего двора покинутой крепости на спускающуюся вниз улочку. Кони заржали и пустились галопом. Копыта загремели по мостовой, мимо проносились дома. Несомненно, изящные и роскошные, но Делвина меньше всего сейчас занимали архитектурные красоты. Все равно, может статься, скоро от всех этих замечательных особняков не останется камня на камне.

По дороге он заметил людей, вытаскивающих из домов разнообразное имущество. Книги, картины, прочие дорогие вещи. Может, местные жители готовятся к бегству, а может, появились первые мародеры. Вот этот, в обносках, вороватого вида, с туго набитым мешком за спиной – точно мародер. Возиникло желание его пристрелить, но Делвин сдержался. Ни к чему попусту тратить порох и пули – кто знает, когда и где получится пополнить их запас.

Когда до палаццо Мервани осталось всего ничего, Делвин решился заговорить:

– Мне очень жаль, что так получилось с грандгерцогом.

– Очень жаль? Я не сомневаюсь. Заткнитесь.

– Вам не стоит разговаривать со мной в подобном неуважительном тоне, граф.

– Мне стоило пустить вам пулю в лоб, когда вы только приперлись в Димбольд. Не сотрясайте попусту воздух, Дирхейл, умоляю. Я знаю все, что вы вознамерились сказать. Что борьба еще не проиграна, что главное выжить и перегруппировать силы, что в разумном отступлении отсутствует всякая трусость. Этот город приютил меня в трудное время. Я не отступлю. Хотите бежать – бегите, и госпожу Шефр прихватите с собой. Я остаюсь, и не надейтесь меня переубедить.

Капитан Дирхейл собирался, несмотря ни на что, возразить, но тут карета, лихо развернувшись, вылетела прямо на местную главную площадь. Баррикада, которую ранним утром сооружали перед палаццо, стояла целехонькая. Имперцы, конечно, еще не успели сюда добраться. Они едва высадились в объятом пожаром порту, а до аристократического района путь оттуда неблизкий. Делвин ожидал увидеть палаццо Мервани покинутым и брошенным, но за баррикадой обнаружились наргондцы, державшие ружья наизготовку.

Сотня или две, прикинул он второпях число защитников. На половине солдатские мундиры, на половине – лакейские ливреи. С миру по нитке, как говорится. Совсем смешно, конечно – против двадцати с лишним тысяч алгернцев, или сколько их там прибыло на кораблях, и самых лучших на материке магов.

Защитники дворца выстрелили в воздух, и тогда Патрик Телфрин остановил карету.

– А ну всем уняться! – сказал он громко. – Поберегите патроны для имперцев, любезные синьоры. Я капитан Телфрин, друг его величества. Кто вами командует?

К немалому удивлению Делвина, из-за самопального укрепления выступила та самая женщина, которая накануне ночью лежала обнаженной в постели Винсенте Казони. Ее звали, кажется, Сильвия. Загорелая, черноволосая, стройная, сейчас она была облачена в дорожное платье и держала в руке пистолет. Вместе с ней вышел незнакомый мужчина в мундире, с капитанскими знаками различия и при шпаге.

– Синьора Ландони! – удивился Патрик. – Не ожидал увидеть здесь вас.

– Отчего так, граф Телфрин? – женщина улыбнулась. – Я патрицианского рода, мой отец всю жизнь заседал в Совете. Когда приходит беда, ее нужно встречать лицом к лицу, и неважно, носишь ты бриджи или юбку. Капитан Марони любезно согласился помочь.

– А где ваш супруг, синьор Дарио?

– Бежал, – коротко сказала Сильвия. – Когда с неба рухнул огонь, дворец оставили все патриции, большая часть военных, почти все слуги. Всех, кто остался и кто способен держать оружие, мы разместили тут. Осмелюсь спросить, где Альфонсо?

Вместо ответа Патрик соскочил на землю, открыл дверцу кареты, помогая выбраться наружу Марте и Астрид. Следом из экипажа спустились Луис, Кельвин и Боб. Они тревожно оглядывались, держа оружие наготове. Патрицианские собняки, окружавшие палаццо, словно вымерли, незапертые двери хлопали на пахнувшем гарью ветру. Делвин не знал, насколько скоро имперцы отправят ко дворцу свои передовые отряды. Возможно, уже отправили. Следовало немедленно уходить, и лучше всего – вместе с синьорой Ландони и ее людьми. Две сотни человек – хорошая подмога на дальней дороге.

Делвин заметил, что тучи, разгладившиеся было с неба, начали темнеть и собираться вновь. Совсем паршивый знак, учитывая, чем подобное обернулось час назад. Он ощутил укол тревоги и взял Астрид за руку. Если Телфрин совсем упрется, ничего не поделать – придется бросить его. За последние недели Делвин начал изрядно сомневаться, сможет ли этот потомок королевского дома помочь Гвенхейду. Еще вчера вечером хотелось верить, что сможет. Все изменилось, когда Патрик попытался договориться с Аматрисом. Делвин не сомневался, что Телфрин почти решился уступить Принцу Пламени.

– Граф Телфрин, – голос Сильвии нехорошо зазвенел, – отвечайте мне, не тяните!

– Альфонсо мертв, – буркнул Патрик, не глядя женщине в глаза. – И адмирал мертв, и генерал мертв, и все капитаны, что находились в форте Альбедо, тоже либо мертвы, либо бодро задали стрекоча. Все пошло немного не так, как мы изначально рассчитывали. Имперцы привели с собой очень много магов – вы и сами заметили, наверно. Мы с ними не справились.

– Раз все так получилось, почему вы и ваши спутники живы?

– Долго рассказывать. Просто поверьте, все плохо. – Телфрин устало вздохнул.

Воспользовавшись случаем, Делвин вмешался в разговор:

– Синьора Ландони, синьор Марони, разрешите представиться – капитан Делвин Дирхейл, Первый Корпус армии Гвенхейда, лорд Нового Валиса. Поверьте человеку, повидавшему не одну войну, – «а целых две, если считать нынешнюю и нашу гражданскую», – дальнейшее сопротивление бесполезно. Наргондские чародеи мертвы, а большая часть гарнизона рассеялась. Ваша храбрость достойна уважения, но здравый смысл призывает нас отступить. Предлагаю покинуть город, пока противник не перекрыл все выходы из него.

В ответ на эти слова Телфрин только рукой махнул. Делвин ожидал, что граф снова попытается его пресечь, но нет, Патрик лишь бросил угрюмый взгляд исподлобья. До Делвина только теперь начало доходить, до какой же степени Телфрин устал после всех событий последних безумных дней и недель. Он и держится, наверно, до сих пор на одном лишь упрямстве. Это ведь его товарищи и друзья погибали у него на глазах.

«Он вправе меня ненавидеть. Я действительно переломал его жизнь ко всем чертям. А, впрочем, люди Ворфалера все равно бы до него добрались. Это не вопрос чести, всего лишь вопрос выживания».

Сильвия переводила сосредоточенный взгляд с Делвина на Патрика и обратно:

– Куда прикажете нам бежать, господа? Это мой дом, и я не знаю никакого иного.

– Иногда родной дом сгорает дотла, – заметил Кельвин. – Стоит переждать на чужбине, в тепле и сытости, прежде чем вернуться и выстроить его заново на былом пепелище.

– А вы весьма красноречивы, синьор. Но сказанное вами звучит слишком расплычато.

– Я не считаю, что мы должны куда-то бежать, – внезапно заявила Астрид, вырвав свою ладонь из руки Делвина. Девушка глядела на капитана Дирхейла с несвойственной ей прежде неприязнью. – Не ожидала от вас столь разумной осторожности, капитан! Не все ли равно, где придется умирать, в Гвенхейде или здесь? Граф Телфрин совершенно прав. Если враг настолько силен, будем драться с ним до последнего вздоха, а дальше получится, как решит судьба.

– Патетический вздор, – фыркнула Марта. – Прав Дирхейл, а вовсе не Телфрин. Простите, но пережитое напряжение помутило вам рассудок, дорогой граф. Уходим. Умереть мы всегда успеем, стоит сперва пожить и попытаться хоть что-то исправить. Не вижу никакого проку в бессмысленном геройстве.

В иных обстоятельствах подобный поворот заставил бы Делвина рассмеяться. Где такое видано, Астрид поддерживает Патрика Телфрина, а Марта Доннер – его самого. Можно подумать, они вдруг поменялись местами – либо просто одновременно выразили недоверие своим кавалерам.

Впрочем, положение складывалось совсем не смешное. Они стоят посреди площади, у всех на виду, тратят время на очередные бессмысленные прения – а кто знает, насколько далеко продвинулся враг и как скоро он сделает свой очередной ход. Делвин почувствовал невероятную, неведомую ему прежде опустошенность. С таким же успехом можно было и вовсе никуда не выезжать из Тенвента. Он тратил время, жертвовал людьми, преодолевал одно непреодолимое препятствие за другим, а все заканчивается очередной опостылевшей бессмысленной сварой.

«Какой от нас толк, если мы не научились находить общий язык? Что мы противопоставим узурпатору, даже если доберемся до Гвенхейда? Мы потерпели здесь сокрушительное поражение, значит, наверно, потерпим его и там. Может быть, Телфрин и Астрид правы, и стоит просто принять свою судьбу, перестав ей сопротивляться? Не лучше ли будет сражаться и пасть там, где пришлось, не ища никаких уверток?»

Небо продолжало темнеть – с каждым вздохом все быстрее. Присмотревшись, Делвин заметил, как облака, еще совсем недавно белые, принялись наливаться кромешной грозовой чернотой. Воздух будто наполнился крошечными ледяными иголками, больно ранящими кожу. Астрид как раз собиралась ответить Марте – и осеклась, тоже заметив, что происходит нечто неладное. Солдаты, столпившиеся возле баррикады, тревожно оглядывались, глядя, как на площадь опускается тень, словно от гигантских распростертых крыльев. Сильвия Ландони подняла пистолет и инстинктивно подошла ближе к Патрику Телфрину. Кельвин крутанул силовым посохом, на навершиях которого зажглись белые огоньки.

На этот раз в небе не разверзлась воронка, не задул ураганный ветер, на землю не обрушились реки огня. Чародеи Империи, составившие новое боевое заклятье и пустившие его в ход, предпочли обойтись без подобных эффектов. Палаццо Мервани, покинутый практически всеми своими обитателями, просто взорвался изнутри, подобно бочке с порохом. Крыша взлетела на воздух, стены треснули, разлетаясь обломками, подпиравшие портик колонны рухнули, а вслед за ними обрушился и весь фасад, поднимая облака пыли.

Осколки кирпича, обломки колонн, балясин и баллюстрады, наборных колонн, бельведера и пилястр – все они посыпались каменной рекой, погребая под собой баррикаду и собравшихся возле нее солдат и слуг. Кто-то успел отбежать, кто-то рухнул, задавленный насмерть сошедшей лавиной. На глазах у Делвина нескольким людям попросту разможило головы, брызнула кровь. Крики и стоны раненых и умирающих наполнили воздух. Один кирпич, отброшенный прочь взрывной волной, пролетел в каких-то нескольких дюймах от виска Делвина – стремительный, словно выпущенная из ружья пуля. Капитан потрясенно выдохнул, осознавая, насколько близко подобралась к нему смерть.

Сильвия Ландони выстрелила из пистолета – похоже, просто случайно, и хорошо, что не попала ни в кого из присутствующих. Кельвин вскинул силовой посох – и сияющий купол накрыл весь небольшой отряд, а также оказавшуюся рядом с Телфрином Сильвию. Сопровождавшему ее капитану повезло меньше – он оказался за пределами щита. Отчаянно рванулся к нему, заколотил руками – но не смог прорваться сквозь наполненнный свечением воздух. Делвин заметил искаженное отчаянием, испуганное лицо.

– Пропустите его! – дернул он Кельвина за плечо.

– И не подумаю, – огрызнулся некромант. – Я использую свой защитный амулет, чтобы поддерживать экран. Это непросто. Один раз сниму барьер – возможно, не смогу поднять его снова. К тому же, каждый человек внутри – лишняя растрата энергии. Может, лучше вытолкнуть наружу кого-нибудь бесполезного? Скажем, эту излишне темпераментную наргондскую леди? Или даже вас, капитан? Толка от вас, признаться, совсем немного!

Делвин размахнулся, чтобы заехать Кельвину кулаком в его излишне наглое лицо – но, к удивлению капитана, его руку перехватил Боб Кренхилл. Секундой позже все остальные дома, выходившие на парадную площадь Наргонда, принялись взрываться один за другим. Их словно распирало внутри. Камни взлетали, приведенные в движение колдовской силой, задействованной магами Империи. Прошло меньше минуты, а Делвин уже не видел ни капитана Марони, ни остальных солдат и слуг, собиравшихся защищать палаццо. Их сбило с ног, потащило куда-то прочь, погребло под завалами. Обломки зданий, большие, маленькие и просто огромные, закручивались водоворотом, проносясь по сумасшедшей спирали.

Новый шторм все-таки грянул – и его сердцем оказалась площадь перед дворцом рода Мервани. Видимо, имперцы решили с гарантией покончить с любым возможным сопротивлением, и поэтому нанесли свой новый удар непосредственно по герцогской резиденции. Можно было, конечно, только одобрить подобный тактический ход – да, к несчастью, не слишком хотелось. «Принц Стефан знаем, что мы в Наргонде – и, судя по всему, решил с нами покончить».

Все пространство за пределами сверкающей сферы, поддерживаемой магией Кельвина и его защитного амулета, обратилось в первозданный хаос. Своим магическим чутьем Делвин ощущал, как те, кто сотворил разрушительное заклинание, вливают в него все новые и новые силы, делая его необоримым. Вращение каменного потока ускорялось с каждой минутой, среди движимых магией глыб горел колдовской огонь, рождались молнии, вихрилась жадная хищная тьма. Стихии вплетались в немыслимое кружево, заходились торжествующим хохотом.

Делвин не сомневался, что вихрь расширяется, уничтожая все новые и новые здания – и так, пока от аристократических кварталов Наргонда не останется ничего, помимо покорженных фундаментов и огромных гор щебня. Кто знает, когда имперцы решат остановить заклинание. Может статься, они решили стереть с лица земли большую часть Наргонда, чтобы продемонстрировать всему миру свое магическое превосходство и посеять всюду на континенте страх. Последний раз такие заклинания применялись во время Войн Падения, когда далекие потомки Основателей терзали Дейдру, сражаясь за власть.

Электрические разряды бились о стены защитного купола, пытаясь ослабить их, проломить и смять. Выставленный Кельвином экран шел рябью, колебал и мерцал, но держался. Пока держался – Делвин боялся представить, сколько времени ему осталось. Если бы некромант не владел защитным амулетом, он, без сомнения, и вовсе не смог бы продержаться против безумной силы, спущенной Имперским Орденом с поводка.

– Я долго не продержусь! – закричал Кельвин. – Амулет скоро треснет!

Боб и Астрид одновременно бросились к нему на выручку, подхватив некроманта под руки и делясь с ним, больше инстинктивно, чем осознанно, всеми имевшимися у них магическими резервами. Мгновением позже к ним присоединился Патрик – просто протянул ладонь, коснувшись ей посоха, который Кельвин все еще сжимал в руках. Марта закричала, Сильвия стояла рядом, вцепившись в нее с побелевшим лицом, Луис, всегда невозмутимый, медленно опустился на колени и закрыл глаза.

Делвин не пытался помочь Кельвину – все равно понимал, что это полностью бесполезно. Какая разница, минутой раньше или минутой позже падет энергетический купол? Им не выбраться из воронки смерча – не выбраться, во всяком случае, обычным путем. Кельвин не сможет поддерживать заклинание на ходу – он и так еле стоит на ногах, того и глядишь потеряет сознание. Делвин, однако, не хотел и не собирался сдаваться. Жертвовать Астрид и всеми остальными товарищами.

«Не может статься, что весь этот путь, такой долгий, был проделан нами совершенно зря. Мы потеряли стольких людей и столько надежд рассыпалось прахом. Что станет с Гвенхейдом, с нашим народом, кто встанет стеной против иноземцев и против тирана, если не останется нас? Нельзя просто сдаться. Выход существует всегда, просто следует его отыскать».

Имперцы сильны – но все колдовские трюки, которые они применяют, берут свое начало в глубинах Темных Веков. Любая магия, доступная Стефану Айтверну и его прихвостням, использовалась прежде в Гвенхейде. Императорский дом Алгерна и короли Гвенхейда происходят от единого корня. Они несут в своих жилах кровь Драконьих Владык, которые некогда умели преодолевать разделявшую миры Бездну. От первой линии Дома Драконов происходят Кледвин Ворфалер, Патрик Телфрин… и не только они. Возможно, пришел черед вспомнить об ином наследии, о котором Делвин много лет назад узнал от отца и которое привык хранить в строгой тайне, скрывая от всех.

Драконы умели преодолевать неизмеримые бездны пространства за один краткий миг. Они научили этому искусству прочих избранных чародеев. Они перенесли Основателей из небес погибающего мира в небеса Дейдры, откуда те спустились на землю, чтобы дать начало своим государствам. И сегодня… Сегодня Имперский Орден применил ту же самую магию, когда перенес корабли своего авангарда прямо ко входу в наргондскую гавань. Это… Это называлось некогда телепортацией, правильно. Ее искусство считают утерянным – однако если его вспомнил Стефан Айтверн, то, возможно, сумеет и не только он?

Нечто изменилось внутри Делвина Дирхейла. Открывались двери внутри его сознания, прежде закрытые. Сила, всегда, от рождения, дремавшая в темных глубинах его существа, пришла на помощь – в самый последний, самый отчаянный и страшный момент. Делвина словно наполнял ветер, рождавшийся прямо внутри его естества – а вместе с ним приходило и знание. Непонятное и даже невероятное вдруг делалось доступным и на диво простым.

Стены энергетического купола дрогнули – и начали сжиматься. Буря напирала на них, обрушивала стрелы молнией и каменный смерч, готовая их сокрушить. Последние выжившие из поредевшего отряда, некогда покинувшего Димбольд, встали плечом к плечу. На губах у Кельвина пузырилась кровавая пена, Боба и Астрид колотило в судорогах, даже Патрик Телфрин весь побелел. О Марте, Сильвии и Луисе и говорить нечего – отрешенные лица людей, готовых встретить свою смерть. Марта зачем-то вытащила саблю – может думала, что та ей поможет. А может, решила вонзить клинок себе в сердце, не дожидаясь, пока на нее обрушатся камни и пламя.

Ничто из этого больше не имело никакого значения. Сегодня больше никто не умрет. Делвин Дирхейл отчетливо понимал, что справится и сумеет их всех спасти. Наконец он сделает нечто полезное, а не станет бессильно смотреть, как в очередной раз погибают доверившиеся ему люди. В его ушах пели бесплотные голоса, перед глазами возникали рунические символы на полузабытых наречиях. Он выдернул из ножен меч – наблюдая, как символы, отлитые на его клинке, отделяются от холодной стали, зависают в воздухе, наполняются новым, своим собственным светом. «Прошедшие через тьму – возвратимся на звезды». Воистину так. Хотя для начала – просто домой.

Буря, будто почувствовав, как в сердце умирающего Наргонда пробудилась новая диковинная магия, противоборствующая с ней, усилила свой натиск – но Делвин понимал, что им больше не стоит бояться порожденного имперцами шторма. Он сделал шаг – и коснулся защитного экрана острием клинка. Почти потухший выставленный Кельвином барьер вспыхнул с новой силой.

– Раз у вас есть такие таланты, чего раньше стояли столбом?! – крикнул Телфрин.

– Пытался вновь сделаться сам собой. Впервые и навсегда.

– И откуда вы знаете Высокое Наречие, черт вас дери?!

Делвин не сразу понял, что заговорил на языке Древних, уже много столетий как мертвом. Отец обучал его этому наречию – но в недостаточной степени, чтобы пользоваться им свободно. Однако теперь все нужные слова рождались на языке без малейшего усилия, сами собой. Напротив, Делвину пришлось постараться, чтобы ответить Патрику на привычном для них обоих языке.

– Помните, я рассказывал, что Теран Третий пожаловал фамильный клинок Ворфалеров моему предку за ратную доблесть? Это не совсем так, а вернее – причина не в этом. – Делвин не видел больше смысла хранить свой секрет. Не тогда, когда они все оказались в едином шаге от смерти. – Мой далекий пращур Александр Дирхейл сам был бастардом короля Терана. Король соблазнил супругу тогдашнего лорда Нового Валиса, а когда его отпрыск подрос, подарил ему заветный клинок и поведал о тайне рождения. С тех пор тайное знание передавалось в нашем роду. Я Ворфалер – такой же, как вы, как принцесса Джулианна, как узурпатор. Денгальские Дирхейлы, как сэр Мэтью, ваш давний знакомец – настоящие, но вот только не мы.

– Вы рехнулись.

Вопреки этим словам, Телфрин смотрел на него очень внимательно и серьезно. Будто видел впервые. Все остальные, собравшиеся под защитой силового пола, смотрели тоже. Особенно Астрид. Делвин, почти всегда молчаливый и скованный, ощущал сейчас, что слова льются из груди без малейшего принуждения. Это так приятно и просто – сбросить все годами носимые маски и оказаться собой настоящим, без притворства, без лжи.

– Мы молчали о том, откуда происходит наш род, чтобы выжить в междоусобицах, столетиями сотрясавших Гвенхейд. Отец доверил мне тайну, единственному из трех своих сыновей, обучил магии и отправил служить престолу. Мы не горды – ведь мы всего лишь потомки бастарда. Мы не искали власти и славы. Просто служили королевству, в пределах отпущенных нам сил. Однако теперь, думаю, все изменится. Вы не желали воевать с узурпатором, Патрик Валентайн Ворфалер? Прекрасно, значит это сделаю я сам. Ибо я, как и вы, один из последних Драконьих Владык в этом мире.

Он отвернулся, больше не глядя на Телфрина. «Патрик не тот человек, которого я пытался найти – но я справлюсь и без него. Хватит бегать от собственной природы. Главное, добраться до Тенвента, а там мы покажем и Кледвину, и принцу Стефану, что им не стоило покушаться на Гвенхейд».

Делвин Ворфалер вскинул клинок, весь отдаваясь пробуждающемуся внутри него знанию. Заклинание сплеталось тугими узлами, набухая, поднимаясь из вековой тени в пылающий свет. Оно не требовало чрезмерных вливаний энергий – лишь знания и правильного понимания, что именно ты вознамерился сделать. Пространство – неоднородно. В нем имеются свои особенные обходные и прямые пути, свои червоточины, подобные тем, которые пронизывают перезревшее яблоко изнутри. Можно проскочить темными путями – и выйти в конечном счете на свет.

Буря преобразилась – вернее, пропала вовсе, а вместе с ней пропал и город Наргонд, так и не спасенный от армий Империи. За пределами защитного экрана бесновался свет – мириады цветов и оттенков, переплетение красок, буйство оттенков. Пурпур и золото, багрянец и сталь, лиловое и черное, изумрудное и рубиновое, все возможные сочетания, перемешанные, слитые воедино, будто художник вылил на холст все имевшиеся у него краски. Свет и тьма закручивались юлой, распадались на тысячу составляющих и сплетались снова. Не было ни верха, ни низа, пропали земля и неба, в бешеном вращении растворились стороны света. Делвин, Патрик и их спутники не двигались с места – и вместе с тем предолевали, наверное, за одну секунду добрую сотню миль.

Делвин стоял, не опуская фамильного клинка, а весь мир будто поворачивался вокруг незримой оси. Пространство разрывалось, преображалось, теряло прежний объем и форму. Он уже понимал, что сделал не совсем то, что предполагал изначально. Не телепортацию, не мгновенный перенос с места на места. Но путешествие через червоточину, через кротовую нору, как называл это в своих рассказах о магии отец – тоже вполне подойдет. Подойдет что угодно, чтобы закончить это излишне затянувшееся путешествие и попасть наконец в Тенвент.

Пусть Телфрин идет на все четыре стороны, возвращается хоть в Димбольд, хоть в Наргонд, куда ему будет угодно. Делвин расскажет генералу Марлину о своем подлинном происхождении, продемонстрирует силу, которой овладел – а дальше они сообща продумают план дальнейших действий. Как бы ни был силен узурпатор, и на него найдется управа, если применить древнюю магию. А дальше стоит поскорее подготовить Гвенхейд, чтобы встретить Стефана Айтверна и его армаду – и опрокинуть их в море.

Свет достиг наивысшей точки, сделался почти ослепляющим – а потом единомоментно померк. Вместе с переливами потусторонних цветов и красок пропал и созданный Кельвином раньше защитный барьер. Видимо, некромант окончательно потерял возможность его поддерживать. Мир преломился, исказился, перетек в обычную форму – а затем над головами вновь развернулось привычное небо. Высокое, синее, с белыми облаками на нем, с ясным солнцем, уже поднявшимся над восточным горизонтом. В ноздри ударило степное разнотравье, сочные запахи раннего лета. И почему-то, вместе с ними – запах гари и пепла. Совершенно лишний здесь, отдаленный, неуместный, он как будто бы просочился в Гвенхейд сквозь кротовую нору прямиком из гибнущего Наргонда.

Ноги подломились, руки утратили силу. Магическое знание, еще недавно доступное почти во всей полноте, истаяло безо всякого следа. Потаенное могущество Древних вновь сделалось недоступным. Ведомые Основателям секреты, минуту назад осознаваемые ясно и четко, теперь пропадали, вымывались из памяти. Так забывается сон, едва стоит настать пробуждению. От отчаяния Делвину захотелось кричать. Только что ему была доступна изначальная Сила, достаточная, казалось, чтобы двигать горы и иссушать моря – но теперь она пропала, не оставив после себя ничего. Меч выпал из обессилевших пальцов куда-то вниз, в густую траву.

Следом опустился в траву и сам Делвин, прикладывая немалые усилия, чтобы не потерять сознание. Астрид тормошила его, пыталась помочь встать, совсем рядом оказались ее большие серые глаза, такие красивые и, несмотря на все размолвки и ссоры, родные. Небо плыло над головой, величественное и вечное. Ноздри забивал странный, дурманящий и одновременно опасный запах, не давая спокойно дышать. «Мы справились, спаслись, сумели», билась в виску лихорадочная мысль, но почему-то не никак получилось насладиться триумфом. Не оставляло чувство, что произошло нечто неправильное и непоправимое.

Маленький отряд оказался на вершине пологого холма, стоявшего на самой окраине густого хвойного леса. Никто не потерялся в недрах искаженного магией искривленного пространства – даже Сильвия Ландони, удивительным образом присоединившаяся в самый последний момент к их компании. Все остались в живых, хотя Кельвин и выглядел в высшей степени измученным, да и остальные немногим лучше.

Холм плавно опускался, обрываясь посреди сочных лугов. По расчетам Делвина, они должны были вывалиться из червоточины всего в нескольких милях от крепости Тенвент, в которой занял позицию генерал Теодор Марлин, командовавший остатками противостоявшей узурпатору армии. Это значит, что если все получилось правильно, то Боб Кренхилл, Патрик Телфрин и все остальные смотрят как раз в направлении крепости, которая должна возвышаться на горизонте, милях примерно в десяти отсюда.

Они смотрят на замок Тенвент, и их лица отчего-то белее снега.

– Сдается мне, мы порядочно опоздали, – протянул Боб. – Лучше бы ехали напрямик.

– Здесь все равно значительно лучше, чем в Наргонде, вы не находите? – выдавил подобие улыбки Кельвин. – Никаких имперцев, по крайней мере, тут нет. Я хочу надеяться, что их тут нет. То есть, я надеюсь, этот разгром устроили не имперцы, а местные обитатели. Солдаты Кледвина Ворфалера, например. Впрочем, разве есть разница? Кого я обманываю? Дело дрянь.

– А может, просто случился пожар? – неуверенно протянула Марта.

– А эта армия вокруг чья? – спросил Боб. – Стоят снаружи, на наших не сильно похожи.

– Я не пессимист, – подал голос Луис, – но, похоже, мы в заднице.

Телфрин только вздохнул:

– А ведь я уже начал надеяться, что это предприятие затеяно нами не зря.

Делвин крутался, дернулся на локтях, поспешно вскочил, не думая отряхнуть с одежды приклеившиеся к ней стебли травы. Он всмотрелся на запад, напрягая глаза до рези и сожалея, что не имеет под рукой бинокля. Замок Тенвент стоял там, где ему и полагалось – огромный, могучий, гордый, построенный многие столетия назад, возведенный по всем правилам тогдашней фортификационной науки и с тех пор не раз перестроенный и дополнительно укрепленный. Он почти не изменился с тех пор, как Делвин покинул его, выехав во главе отряде, составлявшего – подумать только – целые три сотни человек.

Главная башня крепости, как и прежде, возносилась ввысь, видимая на многие мили окрест. На ее тонком шпиле развевается знамя – к сожалению, с такого расстояния совершенно невозможно оценить, что именно на нем изображено. Зато отчетливо видно, что несколько угловых башен замка разрушено, что в стенах здесь и там зияют огромные проломы, а над хозяйственными постройками вьется тягучий черный дым. Именно его, возможно, почуял Делвин. А может, и не его – может, просто донеслось от многочисленных костров.

Ибо долина вокруг замка испещрена палатками и шатрами и представляет собой один огромный военный лагерь – неспокойный, суетный, шумный. Если присмотреться, можно разглядеть, что над окружающим Тенвент защитным рвом переброшены многочисленные деревянные мосты, под стенами стоят осадные машины. Многие – разрушенные или сгоревшие, но многие – вполне целые. Помимо них, блистают на позициях пушки. Армия тоже хорошо просматривается – тысячи и тысячи темных фигурок, копошащихся на земле, подобно муравьям. И нет, это определенно не войска генерала. Те вполне помещались в пределах крепости, и уж конечно, им совсем не требовалось ее осаждать.

– Боюсь, война проиграна, дорогой негаданный родственник, – сказал, обращаясь к Делвину, Телфрин. – Во всех отношениях сегодня до крайности неудачный день.

Патрик сказал это совершенно небрежно, как если бы обсуждал погоду на светском рауте, с бокалом вина в руках. Волнение выдавал лишь его взгляд – да еще, наверно, его пальцы, со всех сил сжавшие рукоять клинка. Делвин повернулся к Патрику, внимательно посмотрел и ничего не ответил. В голове не осталось ни единой внятной мысли. Накатила усталость – настолько сильная, что хотелось рухнуть обратно в траву, свернуться калачиком, поджимая под себя ноги, как в детстве, и беспробудно заснуть. И катись оно все пропадом, короны и войска, наследие и память, война и долг. Они не просто потеряли сегодня Наргонд – они потеряли, похоже, все, что вообще только могли потерять.

– Надо куда-то идти, – сказала Марта. – Скрыться. Может, остались выжившие.

– Или нет, – буркнул Боб. – Или все разбежались и попрятались. Или в земле лежат.

Делвин понимал, что следует что-то сказать, ободрить товарищей, предложить план дальнейших действий. В самом деле, даже если Тенвент пал, существует вероятность, что война еще не проиграна до конца. В замке имелись потайные ходы, выводящие далеко за его пределы. Защитники имели некоторые шансы спастись, а при самом счастливом обстоятельстве уцелел даже генерал Марлин. Никогда нельзя терять надежду. Если отыскать союзников, можно разработать дальнейшую стратегию и придумать, как совместно противостоять врагу. Главеное ведь получилось – Патрик Телфрин прибыл в Гвенхейд. И пусть сила Древних, дремавшая в Делине, снова заснула беспробудным сном – но наверяка существуют способы ее пробудить. Если получилось один раз, получится и во второй.

Стоило произнести эти и еще много других ободряющих слов – но Делвин молчал, как никогда четко осознавая, что больше всего ему хочется извиниться перед людьми, которых он долго и безрезультатно вел из одной ловушки в другую, пока не завел в полный тупик. Сидя посреди обломков упавшего на пол чайного сервиза, очень сложно поверить, что он еще пригодится на сегодняшнем ужине. Он отвел глаза, не желая встречаться взглядом с Астрид. Перед ней было стыдно сильнее всего.

Тень надвинулась неожиданно, закрывая солнце. Вновь поднялся ветер – не такой, как в Наргонде, и вместе с тем неуловимо похожий, пронзительный, опасный и несущий беду. Делвин вскинулся, потянулся к ножнам, забыв, что выронил меч, оглянулся – и застыл, от изумления позабыв даже, что значит дышать. Увиденное им было просто немыслимо – ни при каких обстоятельствах. Ничего подобного, во всяком случае, на земле уже не видели добрую тысячу лет.

Прямо к вершине холма, на котором застыли Делвин и его товарищи, летел, оседлав пронизывающий ветер и раскинув два исполинских крыла, огромный белый дракон. Совсем как в сказках кормилицы, как в старых преданиях, рассказанных отцом у камина в дождливый ненастный вечер, совсем как на гербе основавшего некогда Гвенхейд королевского дома – на гербе семьи Ворфалер. Той самой, от которой происходил и сам Делвин Дирхейл, вместе со всей его ныне погибшей семьей.

Настоящий дракон – живой, неукротимый, страшный. Он несся, легко рассекая воздух, и Делвин не мог представить, каким образом такая громадина способна удерживаться на лету. Его крылья были больше шестидесяти футов в поперечнике и заканчивались стальными когтями, длинными, словно клинки, отражавшими солнечный свет. Когти имелись и на четырех его лапах, сейчас небрежно поджатых под брюхо. Стальным шипом, подобным копью, оканчивался его плавно проворачивающийся в воздухе хвост. Его чешуя была белее белейшего снега, выпавшего на подмороженную землю морозным январским утром. Его золотые глаза, с вертикальными черными зрачками, глядели прямо вперед. В полной зубов пасти, Делвин не сомневался, притаился огонь, готовый разродиться потоком смертоносного пламени. Такого же, как то, что сокрушило, по всей видимости, никогда прежде не сдававшийся врагу, полагавшийся неприступным замок Тенвент.

Бежать или сражаться было в равной степени бессмысленно, а магия спала, не желая вновь отзываться. Делвин ощущал себя опустошенным, выпитым до конца. Никто из них не смог бы сотворить сейчас даже простейшего заклинания – слишком много сил отняло все случившееся в Наргонде. Сначала скоротечная, но бешеная схватка с Аматрисом, потом попытки остановить порожденную Имперским Орденом всесокрушающую магию. В Гвенхейд Делвин и его товарищи попали выжатыми до последней капли. Не получилось бы даже выстрелить из силового посоха. Несмотря ни на что, Делвин все-таки поднял из травы фамильный палаш. Астрид прижалась к нему. Девушка вся дрожала.

– Делаем ноги? – шепотом спросил Боб.

– А толку? – отозвался Кельвин. – Покажем ему спину – плюнет в нее огнем.

– Ни у кого не найдется бутылки вина, синьоры? – слабым голосом спросила Сильвия.

Патрик Телфрин молча обнажил шпагу.

Дракон спикировал к земле – и внезапно пропал. Ни вспышки, ни света, ни пламени – гигантский крылатый зверь просто взял и исчез. Не последовало ни малейшего отзвука магии, что особенно странно. Хотя, возможно, драконам и не нужна магия, чтобы принимать свою истинную форму. Недаром ведь предки утратили искусство трансформы, еще когда помнили немало иных тайных заклятий. Вполне может статься, это и не магия вовсе – а нечто куда более глубинное, тайное и подлинное, затаенное в самом естестве.

Дракон пропал, и теперь по зеленой траве к чудом уцелевшему в недавной битве отряду шел, держа на весу пустые ладони, немолодой человек совершенно обычного вида. Среднего роста, жилистый, в простой черной кожаной куртке, которую носят наемные солдаты по всему свету. Никаких вычурных камзолов – он всегда их сторонился. Коротко подстриженные темные волосы, в которых кое-где блестит седина. Изможденное, усталое, но вместе с тем благородное и открытое лицо. Уверенная, неторопливая походка опытного бойца. В ножнах у пояса – шпага, но он вовсе не собирается пустить ее в ход. Пока, во всяком случае, не собирается.

Патрик Телфрин выхватил левой рукой пистолет и сделал выстрел. Последовала короткая вспышка, когда пуля ударилась о выставленный нежданным пришельцем магический барьер и отрикошетила в сторону. Не меняясь в лице и не сбиваясь с шага, немолодой мужчина приблизился к ним, по-прежнему не пытаясь схватиться за оружие. Теперь можно было разглядеть, что своей внешностью он крайне похож на Патрика – только выглядит постарше лет на двадцать примерно.

Палаш заплясал у Делвина в руках, настойчиво, отчаянно просясь в бой. Он жаждал крови и мести – за родных, за семью, за товарищей, друзей и сослуживцев, за поражение при Кенхолде, за разрушенное королевство. Делвин насилу сдержался. Он прекрасно знал, насколько силен их противник – и понимал, что прока сейчас не будет ни от магии, ни от стали. Если их враг научился обращаться в дракона, чего не умел никто с самых Темных Веков, значит, ему подвластны и все прочие знания Древних. Или, по крайней мере, их немалая часть. Делвин медленно опустил зачарованный меч и крепко сжал ладошку Астрид в своей.

– Не бойся, малышка, – прошептал он.

– Я не боюсь. Лучше пусть эта тварь боится. Одолели Аматриса, и с ним справимся.

Делвин кивнул. Как бы не повернулись события в дальнейшем, он сделает все возможное, чтобы любимая женщина осталась жива, а значит – в первую очередь не стоит впустую лезть на рожон. Уже и так случилось слишком много бессмысленных ненужных смертей.

Посмотрим. Приглядимся к сложившейся обстановке. Как следует подумаем, тщательно взвесив все «против» и «за». Найдем, в конце концов, приемлемый выход – он непременно отыщется. Если разобраться, они уже сделали очень многое. Пережили охоту, которую устроил на них враг. Выстояли в бою с чародеями Имперского Ордена и спаслись из разрушавшегося на глазах города. Одолели могущественного древнего волшебника, некогда залившего кровью весь тогдашний цивилизованный мир.

Если враг не стал убивать сразу, значит желает поговорить.

Следовательно, нет смысла начинать заведомо проигрышный бой. Для битвы еще непременно придет время. Настанет свой час для крови, огня и для ярости, и для того, чтобы отомстить сполна за братьев, мать и отца. За генерала Марлина, за короля Эйрона, за сожженный Тенвент. Когда-нибудь, непременно, но не сейчас. Если Делвин Дирхейл, потомок сошедших со звезд Драконьих Владык, и научился чему-то за этот тягостный, мучительный год, так этому умению выживать в любых, даже самых безвыходных обстоятельствах. И идти дальше, не опуская головы и не сгибая спины.

Человек в черной куртке глядел на Патрика Ворфалера и только на него, не отводя пристального взгляда и, кажется, даже не моргая. Патрик смотрел в ответ, выставив перед собой шпагу, чей кончик едва заметно дрожал. Внезапно Патрик опустил шпагу и вложил ее в ножны. Мужчина в черном ответил на это легким кивком и сделал шаг вперед, протягивая для рукопожатия ладонь, затянутую в черную перчатку.

– Здравствуй, племянник, – сказал Кледвин Ворфалер.

История Патрика Телфрина и Делвина Дирхейла продолжится в книге «Корона Гвенхейда»