Русская дворянская усадьба восходит к боярской вотчине и дворянским поместьям XVI—XVII вв. Жизнь классической русской усадьбы коротка — век. Она зарождается после 1762 г., когда Петр III опубликовал манифест “О вольности дворянства”, запретивший порку дворян, разрешивший им уходить в отставку, выезжать за границу, покидать столицу и жить в своих поместьях. Русская усадебная жизнь — результат и выражение этой свободы. С изданием в 1861 г. манифеста Александра II “Об освобождении крестьян” закончился “золотой век” русской усадьбы, происходит перерождение, упадок усадебного строительства, утрата усадебной культуры. Державин пророчествовал:

Разрушится сей дом, засохнет бор и сад,

Не вспомнится нигде и имя Званка.

Время наивысшего расцвета усадебного строительства — екатерининская эпоха — 1770—1790-е годы, когда Россия застраивается усадьбами. Классицизм, господствовавший в усадебной архитектуре, как бы представил стиль столицы в деревне. Дома строились по типу городских дворцов: обязателен портик с колоннами, бельведер с флагштоком, сад и парк с каскадами прудов.

Многие архитекторы в эти годы занимаются усадебным строительством. Архитектору Львову, с его гениальным вкусом, удалось создать эталонные, на редкость поэтичные усадебные ансамбли.

География его творений широка: пригороды Петербурга и Москвы, Владимирская, Тамбовская, Новгородская губернии, Украина и, конечно, он не забыл свою родину — Торжок и Новоторжский уезд, недаром себя он называл — новотор, а друзья называли его “новоторжец”. Именно здесь он создает настоящий венок эмоционально выразительных усадебных ансамблей: Арпачёво, Митино, Василёво, Знаменское-Раёк, Горницы, Прямухино, Грузины — это отнюдь не полный перечень новоторжских усадеб, в формировании облика которых участвовал Львов. Его цель как зодчего — всеохватывающая гармония архитектуры, природы и человека.

Родовое гнездо — Черенчицы он обустроил полностью по своему вкусу, здесь архитектор был совершенно свободен в выборе средств и приемов. Назвал усадьбу своим именем — Никольское.

Строительством своей усадьбы он занялся с начала 1780-х гг., с создания хозяйственного комплекса. Во всех утилитарных постройках Львова неизменно воплощается принцип архитектуры классицизма: целесообразность, прочность, красота. Архитектор обдуманно располагает хозяйственные комплексы усадьбы: постройки, связанные с обработкой и хранением зерна — ближе к полям; кузницы — в склоне Петровой горы, близ прудов; в низине, вблизи лугов — скотный двор.

Хозяйственные сооружения, благодаря необычной архитектурной форме — дровяной сарай с классическим портиком, с колоннами, создающими галереи вокруг здания, землебитный скотный двор с шестиколонным портиком, погреб в виде пирамиды; кузница из дикого камня-валуна в холме — включены в парадную зону усадьбы.

Четырехкамерная кузница в Никольском строится одной из первых (на камне высечена дата: 1783), она как будто вросла в склон Петровой горы. В ней размещались горн и наковальня, отапливаемая комната для кузнеца, подсобные помещения для хранения угля, навес для ковки лошадей. Романтический декор кузницы — ниши наподобие гротов, арки из разноцветного камня-валуна — особенно выразителен был при вспышках горна. Близ Петровой горы Львов построил миниатюрную усадьбу для своего друга, Петра Лукича Вельяминова. Двухэтажный дом и хозяйственные постройки были землебитными. С балкона гостевого дома открывался вид на парк и пруды.

Львов всегда стремился “оживотворить живыми водами” усадьбы: журчанием ручьев, шумом каскадов и фонтанов. В Никольском очень профессионально была разработана гидротехническая система, которая включала несколько искусственных прудов, плотины, дренажную сеть, деревянный подземный водопровод, несколько ключевых колодцев. Живописная трехчастная нижняя система прудов замыкала английский парк перед домом. Водная гладь здесь сочеталась с каскадами из валунов, гротами и арочными мостиками, была устроена купальня и сооружен “храмик”, на острове возведена беседка, а полуостров украшал павильон-ротонда. Дно прудов было выстлано лещадью, откосы облицованы камнем. Для очистки прудов архитектор соорудил подземный деревянный водовод, верхний конец которого, закрытый деревянной пробкой, находился у дна пруда. Во время чистки пробка вынималась, и вода спускалась в отводную канаву.

При въезде в усадьбу со стороны Торжка находился фонтан. Это оригинальное сооружение в виде грота, декорированного камнем-валуном и маской льва, из пасти которого вода падала в каменные чаши.

Господский дом Львов спроектировал компактным, кубическим. Сохранилась гравюра с собственноручной надписью автора: “Дом в деревне Черенчицы, 15 верст от Торжка. Прожектировал, чертил, иллюминовал, строил, гравировал и живет в нем Николай Львов”. Дом, в два с половиной этажа, с бельведером, поставлен в центре усадьбы, на пригорке. Нижний этаж отделан рустовкой, а верхние украшены четырехколонным ионическим портиком. Позднее к центральному дому решили пристроить флигели, но, по-видимому, возвели лишь западный, а восточный если и построили, то был он деревянным и просуществовал очень недолго.

Центральный зал занимал высоту двух этажей и был очень хорошо освещен: кроме окон, имел оригинальное верхнее освещение — через остекленный проем пола в зале бельэтажа.

Свой дом Николай Александрович оснастил новшествами и удобствами: из колодца, находившегося внутри здания, водоподъемная машина подавала воду в бельэтаж, отапливался дом по “воздушной” системе, которую Львов сконструировал и описал в книге “Пиростатика воздушных печей”. Камины также были особого устройства — своего рода кондиционеры: через отдушины в наружной стене дома поступал свежий воздух, проходя через змеевик камина, он нагревался, затем по каналу поступал в своеобразные вазы, наполненные розовой водой, что стояли рядом с камином. Через решетки ваз свежий, теплый, ароматизированный воздух наполнял комнаты. Камины украшали чугунные плакетки художественного литья. Сохранилась одна из них: рельефное изображение ученого в средневековой мантии. В его руках раскрытая книга с немецким текстом. Приведем свободный перевод этого текста:

Лишь знатоки могут сказать,

Какую цену представляет для них эта работа.

От богатства именитых людей

Зависит жизнь и деяние художников.

Когда те заботятся об искусстве,

Тогда оживляется пыл художников.

Архитектор создал собственную конструкцию “духовых” печей для отопления смежных помещений. Задолго до появления водяного отопления Львов изобрел “паровую кухню” — пар варил кушанья, мыл посуду, вращал вертела. Дом был удобным и уютным. Исследователи отмечают высокое качество столярных работ в доме: паркет, лестницы с точеными поручнями и балясинами, двери. В отделке интерьера продумано все до мелочей. Мария Алексеевна была великой искусницей, смастерила необыкновенные обои, расшитые разноцветной шерстью по соломе.

А.Н. Греч в 1920-е гг. в львовском доме нашел еще целыми “прелестные росписи, арабески, гирлянды роз и цветов на плафонах и по стенам”.

До наших дней дошла лишь небольшая часть центрального дома с западным флигелем. Кажется чудом, что сквозь слои побелок можно увидеть фрагменты живописи плафонов; на полу, в местах, где облезла масляная краска — геометрический узор трехцветного паркета; осколки беломраморных пoдoкoнникoв.

От флигеля вымощенная белым камнем дорожка вела к погребу. Столь необходимые в любой усадьбе погреба у Львова, кроме своего функционального назначения, стали объектами садово-паркового искусства. Необычайные архитектурные формы и смелое инженерное решение отличают этот погреб, представляющий правильную четырехгранную пирамиду, облицованную белокаменными плитами. Погреб в Никольском трехъярусный.

Верхний ярус — световентиляционная камера, второй — наземный — своего рода павильон. Здесь хорошо было укрыться от летнего солнца, отведать фруктов, прохладительных напитков. Нижний ярус пирамиды —ледник, в него ведет отдельный арочный подземный вход. В леднике “использовались природные грунтовые воды, промерзавшие в зимний период в подземном резервуаре-накопителе до дна благодаря продуманной системе вентиляции”. Вход в погреб украшен аркой из необработанного камня-известняка, что контрастировало с гладкой поверхностью стен пирамиды. На замковом камне была нарисована львиная маска. По обе стороны входа расположены полукруглые ниши. Стена лоджии с входной дверью была оштукатурена и расписана фресками, что создавало переход к интерьеру. Сохранились фрагменты росписи интерьера, выполненные в технике гризайль. Свод украшает розетка и орнамент в бордово-серебристых тонах, по верхней части стен проходит гирлянда из цветов и лент, внизу стены, по периметру, изображена балюстрада.

Вокруг погреба разбили “собственный” садик, который стал частью усадебного парка. Николай Александрович был теоретиком и практиком садово-паркового искусства. Классический “симметричный” сад он проектировал в зоне парадного двора, в первой зоне дома-дворца, большую же часть должен занимать натуральный — пейзажный, английский сад. По его мнению, регулярные классические сады с их симметрией и стрижеными деревьями сокращают пространство и останавливают время.

В панораме, открывающейся с площадки дома, архитектор тщательно обдумал размещение усадебных построек, расширяя перспективу их обзора, вырубил кустарник и лес, устроил английский парк. Современник Львова француз Делиль в поэме “Сады” (перевод А. Воейкова) пишет, как создавались такие парки:

Велит — падут древа — открылся новый вид;

Ручей неровно тек — он бег его исправил,

Прочистил озеро и бить ключи заставил.

Велит дорожкам он резвиться и бежать,

Сходиться, путаться, искать, соединять

Далеко по саду разбросанные части...

И прежде чуждые — составили едину.

Великолепную, всецелую картину.

Пейзажный сад романтизма, сторонником которого был Львов, стремится к синтезу, к объединению архитектуры, живописи, поэзии, философии, музыки. В таком саду вместо античных статуй появились храмы: Дружбы — для встреч, Любви — для свиданий, Меланхолии — для уединения, размышлений, поэзии. Усадьба не мыслилась без фруктового сада и оранжереи. В Никольском, в оранжерее, зрели ананасы, виноград, персики, абрикосы, вишни, фиги.

Разведение экзотических растений не противоречило принципам живописности пейзажного парка, напротив, во время утренних прогулок приятно было заглянуть в оранжерею, полюбоваться распустившимся за ночь цветком. С весны до поздней осени Мария Алексеевна с детьми проживала в усадьбе. Николай Александрович при малейшей возможности, чтобы “не пить столичную отраву”, спешил в свою “новоторжскую столицу”, как шутя называл он Никольское.

Зачем? Да мне зачем метаться?

Мне — шаркать, гнуться и ломаться!

Я истинно, мой друг, уверен,

Что ежели на нас Фортуны фаворит

(В котором сердце бы не вовсе зачерствело)

В Никольском поглядит,

Как, песенкой свое дневное кончив дело,

Сберемся отдохнуть мы в летний вечерок

Под липку на лужок,

Домашним бытом окруженны,

Здоровой кучкою детей,

Веселой шайкою нас любящих людей,

Он скажет: “Как они блаженны...”

Друзья, “веселая шайка”, приезжали в Никольское отдохнуть, участвовали в домашних концертах, вместе с детьми и дворовыми артистами. Сын Львова Александр имел “замечательный голосок”, для него и для двух дочек Николай Александрович написал “драмку” и просил Яхонтова сочинить музыку — “Пастушью шутку”. У Львовых был оркестр из 48 музыкантов; играли чаще на народных инструментах: гремушках, дудках, жалейках, свирелях, рожках.

В Никольском Боровиковский пишет один из самых лиричных портретов Марии Алексеевны. Ее мечтательный взгляд и простота одеяний гармонируют с фоном сельского пейзажа и желтеющей нивой. Эта небольшая картина пронизана необыкновенным спокойствием теплого летнего дня.

В середине 1790-х годов Боровиковским написаны два портрета, в настоящее время находящиеся в Третьяковской галерее: “Лизынька и Дашенька” и “Портрет торжковской крестьянки Христиньи”. Первый — небольшой овальный портрет двух девушек, горничных Львовых, которые замечательно плясали и пели. Несмотря на нарочито пасторальный характер изображения, через века художник донес ощущение молодости, света, чистоты. Портрет Христиньи, которая была кормилицей дочери Львовых Верочки, искусствоведы считают одной из лучших работ художника. Тонкая нежная живопись лица и костюма, где сливаются, мерцают голубовато-серые, изумрудно-зеленые, сиренево-розовые оттенки. И не ведал тогда художник судьбы портрета: Вера Николаевна портрет своей кормилицы хранила всю жизнь и подарила его в день именин, 22 июля 1869 г., дочери, художнице Марии, после смерти которой, в 1895 г., “Христинью” унаследовал внук Василий — так через век портрет оказался в руках другого русского художника — Василия Поленова.

На родину предков шестнадцатилетний художник приехал в 1860 году, может быть, с бабушкой Верой Николаевной, которой хотелось в последний раз поклониться праху родителей, побродить по парку. В усадьбе давно не было того блеска, что при родителях, племянник Леонид из Петербурга наезжал все реже. Не узнать было выросших лиственниц и лип. Парк зарос кустами бересклета, акации, шиповника.

Дом, который так мечтали достроить родители, ветшал, он так и остался недостроенным, как птица с одним крылом, стоял на пригорке, как бы пытаясь взлететь...

От дома дубовая аллея вела к храму-усыпальнице. Дубы, посаженные папенькой, поднялись и окрепли. Вспомнилось, как у Пушкина:

Стоит широко дуб над важными гробами,

Колеблясь и шумя.

Василий сделал рисунки дома и усыпальницы.

Храм-мавзолей архитектор поставил на искусственном холме. Рядом находится церковный пруд, вынутая при рытье его земля и послужила материалом для холма. Храм — ротонда римско-дорического ордера. С древнейших времен ротондальная форма храма считалась “совершеннейшей” — самая простая, прочная и вместительная. Шестнадцать колонн образуют галерею, поставленную на цокольный этаж, который сложен из крупных темных блоков колотого валуна.

Храм венчает купол с проемом, закрытым толстым граненым стеклом сиреневатого оттенка. Над ним на кольце крепятся три стержня, на которых установлен позолоченный шар с крестом, поэтому в храм попадает не дневной прямой солнечный свет, а рассеянный вечерний.

“Я всегда думал выстроить храм Солнцу, — писал Николай Александрович, —... чтоб в лучшую часть лета солнце садилось или сходило в дом свой покоиться...”.

Оригинальна отделка интерьера. Живопись усиливает впечатление открытого свода: на желтом куполе — сетка кессонов, наполненная синим цветом, в ней белые розетки.

Львовский мавзолей представляет трехуровневое сооружение: в цокольном этаже находится теплый храм Св. Николая, под ним — усыпальница, над ним — летний храм Воскресения. Использование контрастных по цвету и фактуре материалов — гладкая светлая штукатурка стен с торжественной колоннадой и многоцветный дикий камень цоколя — передаёт диалектику жизни и смерти, воплощает торжество вечного возрождения. Благодаря гармоничному соотношению частей, благородству форм храм Воскресения в Никольском — одна из самых прекрасных ротонд русской архитектуры. Есть что-то неразгаданное в обаянии этого здания, какая-то глубокая тайна вдохновения.

К бессмертной гениев утехе

Храм вкуса заложил на веке

По северу Никольский Львов.

— писал Федор Львов.

К сожалению, Николай Александрович не успел завершить отделку храма. Не успел он уделить больше времени жене и детям, а их у него было пятеро, потому что вечно был в разъездах по службе: научные изыскания, заказы на строительство, издательская деятельность, школа землебитного строительства, которую он открыл в Никольском.

Рассудку вопреки и вечности в обиду,

А умницам на смех.

Построил, да его забвен не будет грех,

Из пыли пирамиду.

Львов остался верен себе — самоирония, лукавая насмешка над вечностью: пирамида — символ прочности, незыблемости — и пыль... А в письме к Державину — о том же, с другой интонацией: “...с утра до вечера учу мужиков из пыли строить палаты; а пыль и солнце — весьма дурные окулисты”. У Николая Александровича болели глаза. Порой он не мог ни читать, ни писать, а столько новых идей и планов. Успеть бы...