— Мы никуда не придём! Там ничего нет!

Пыль песка лезла в глаза, забивалась в ноздри, а сухой воздух жёг горло. Андрей достал алюминиевую фляжку, и, с трудом отвинтив пробку, хлебнул горячей воды. На мгновение дышать стало легче. Он протянул флягу Ивану.

— Я потом, — отказался тот, и, поправив лямки натирающего плечи рюкзака, двинулся вперёд.

— Сколько мы уже так идём? Ничего вокруг. Пустыня! — Андрей, завинтив флягу, догнал приятеля, — А что если мы так и не найдём город?

Иван ничего не ответил, и даже не посмотрел в сторону Андрея.

— Нет, что-то должно быть! — с надеждой подбодрил себя Андрей.

— Надо просто идти, а не задавать вопросы, на которые тебе всё равно никто не ответит! — Иван вытер мокрый лоб, оставив грязный след от руки.

— А ты знаешь, куда идти? — нервно усмехнулся Андрей, — Может, у тебя есть компас, или карта с указателями?

— Нет!

— Так что же ты предлагаешь?

— Я предлагаю не трепать попусту языком, а идти вперёд, потому что ничего другого нам не остаётся.

— А с чего ты взял, что мы идем вперёд? — поинтересовался Андрей. — Может, мы как раз уходим всё дальше и дальше в пустыню? Может, нам стоит остановиться здесь, разбить лагерь и ждать?

— Чего ждать? — Иван остановился, и, повернувшись к приятелю, посмотрел на него двумя щёлочками усталых глаз.

— Других людей! — Андрей тоже остановился, и, распрямив плечи, скинул ношу на горячий песок, — Может, нас ищут, а мы сами гоним себя чёрт знает куда?!

— Да кому ты нужен?! Ищут его! — Иван тоже скинул рюкзак и резко сел на песок.

— У нас, между прочим, вода кончается, — заявил Андрей. В последние дни его покинула уверенность, и он сомневался, что то, о чём мечтал всю жизнь, вообще осуществимо.

— Воду мы найдём.

— А вдруг не найдём?

— Всегда находили и теперь найдём! — уверенно ответил Иван.

— Слушай, а что, если города вообще нет? — Андрей полез в карман, достал пачку и, вытянув смятую сигарету, прикурил.

— Конечно, город есть. Просто доходят туда не все.

— А с чего ты решил, что мы дойдём? — от дыма Андрей закашлялся.

— Дойти может только тот, кто идёт. Если ты будешь сидеть и разглагольствовать о том, есть город или его нет, это не сделает тебя ближе к нему.

— Это понятно, — согласился Андрей, — но ведь, чтобы идти куда-то, надо быть уверенным, что место, куда ты идёшь, существует. Разве не так?

Иван откинулся на спину и застыл взглядом в синем небе без единого облака. Справа пылало солнце, но жар уже немного спал. Иван прикинул, что время сейчас где-то около четырёх часов.

— Я видел людей, которые дошли до города! — сказал Иван.

Андрей с усмешкой посмотрел на приятеля, затянулся последний раз и с силой швырнул окурок в океан песка.

— Никого ты не видел, — устало сказал он.

Спустя десять минут они продолжили путь. Иван шёл впереди, и Андрей, устав от однообразного пейзажа со всех сторон, наблюдал, как покачивается оранжевый шнурок на рюкзаке товарища. В горле снова нестерпимо пересохло, и он, достав фляжку, сделал маленький глоток. Воды оставалось меньше половины, а на горизонте не было ничего, кроме белых барханов. Болели ноги, и под тяжестью рюкзака ныла спина.

— Слушай, — сказал Андрей, — ты замечал, что когда у нас кончается вода, то на пути начинают встречаться кем-то оставленные вещи, колодцы и развалины старых поселений. Но когда вода ещё есть, ничего не встречается. Замечал?

— Замечал.

— А почему так?

— Не знаю, наверное, так всё устроено, — Иван пожал плечами.

— А что, если мы остановимся, допьём всю воду, съедим всё, что есть, и никуда дальше не пойдём? Что будет?

— Ничего!

— То есть как ничего?

— То есть так! Ничего не будет. От жажды окочуримся, и всё.

— А я вот думаю, знаешь, как будет? — Андрей выдержал паузу, — Вот мы, например, остановимся сейчас здесь, поставим палатки и за несколько дней всё, что у нас с собой есть, выпьем и съедим. И, знаешь, что будет?

— Что же будет-то? — издевательски осведомился Иван.

— Мы будем сидеть и ждать, когда к нам придёт последний голод и последняя жажда. И когда это случится, мы встанем и из последних сил пойдём. И когда наш лагерь скроется из поля зрения…

— Мы сдохнем! — заключил Иван.

— …Когда лагерь скроется из поля зрения, мы увидим город!

— Что за бред?

— Ничего не бред, — Андрей остановился. Он вперился взглядом в небо, глаза его запылали, казалось он прозрел, открыл для себя невероятную тайну, — только так и можно попасть в город!

Иван развернулся и задумчиво посмотрел на Андрея. Тот исхудал, кожа его загорела до черноты, а может быть, это только казалось из-за слоя грязи. Но глаза его сияли, он и правда верил в то, что говорил.

— С чего ты это взял?

— Ты сам посуди, — Андрей снова полез за фляжкой, — сколько мы идём и ничего. Но когда кажется что всё, скоро конец, когда почти кончается вода и провизия, мы вдруг натыкаемся на поселение, пополняем запасы и идём снова. Мы не рискуем до конца, мы экономим воду, пока не найдём ещё, мы оставляем консервы на самый крайний случай, но когда, казалось бы, этот крайний случай должен наступить, мы вдруг натыкаемся на новую подачку судьбы.

— Что же в этом плохого?

— То-то и плохо! Нужен риск. Чтобы достичь цели, нужно жертвовать своим благополучием. А мы? Мы всего боимся, боимся жажды, голода, боимся, что ночью в палатку заползёт гремучая змея и ужалит. Это же глупо! Если этому суждено случиться — это случится.

— Погоди, — перебил его Иван, — ты всё перевернул с ног на голову. По сути, ты предлагаешь прекратить движение и сесть, сложа руки, ожидая, что всё свалится на тебя с неба?

— Нет! Не это я предлагаю, — Андрей нервно скинул тяжёлый рюкзак и подошёл к Ивану, так что их носы чуть не столкнулись, — ты просто не понимаешь, что двигаться без направления бессмысленно! Я понял этот закон: неважно, сколько ты будешь идти — важно, насколько далеко ты можешь зайти в самом себе! Важно, сумеешь ли побороть свой страх и пойти до конца по канату над обрывом, не имея страховочной веревки!

Иван, сделав шаг назад, тоже скинул ношу, и зло посмотрел Андрею в глаза.

— Ты просто спятил, приятель!

— Нет, я прозрел!

— Ты настолько устал, что тебе проще совершить осознанное самоубийство, нежели, превозмогая трудности, идти вперёд!

— То, что ты называешь движением, только физическое выражение твоего страха! — выпалил Андрей, — Ты просто до жути боишься сам, а в душе, наверное, и в город-то не веришь. Тебя заставляет двигаться жажда, а не стремление достичь города.

— Что ты несёшь, полоумный идиот? Ты вспомни, кто тебя вообще позвал на поиски города? Да если бы не я, ты бы так и сидел всю жизнь там, боясь высунуть голову из ямы.

Андрей хотел что-то возразить, но, ничего не сказав, махнул рукой и отвернулся. Оба молчали довольно долго. Солнце клонилось всё ниже, и ветер стал уже не таким сухим и жарким, каким был днём.

— Скоро вечер, — сказал Иван.

— И что? — безразлично отозвался приятель.

— Хорошо бы сейчас поспать, а ночью продолжить путь.

— Продолжить путь в никуда? — ухмыльнулся Андрей, — А зачем?

Иван посмотрел куда-то вдаль, в сторону солнца, где барханы песка искажались, испаряя жар. Воздух колебался над ними, словно волны эфира. Лицо Ивана, похудевшее и возмужавшее, за время пути отливало бронзой. Андрей посмотрел на друга и подумал, что зря он так с ним, но всё-таки говорил он правду, говорил то, что чувствовал. Ему самому хотелось достичь города, хотя бы даже для того, чтобы убедится, что тот существует.

— Если хочешь, — спокойно сказал Иван, — оставайся. Я пойду один…

— Послушай, — перебил его Андрей, — постарайся меня понять. Просто представь, что я не трушу, и не лень мне, а постарайся представить, что я прав. Что нам нужно действовать от обратного.

— Это глупо! — заключил Иван.

— Откуда ты знаешь? С чего ты взял, что в город можно попасть, ежедневно карабкаясь по пескам? Может, он открывается только тем, кто находится на грани, кто, лишившись всего, просто сильно желает отыскать его?

— Я не понимаю, как можно куда-то прийти, не двигаясь с места? Похоже, ты просто бредишь! Даже если ты говоришь серьёзно, и веришь сам в свои слова — это бред!

— Я могу утверждать то же самое о твоих действиях! — сухо ответил Андрей. Он зачерпнул горсть горячего песка и с размаху швырнул в сторону. Песок рассыпался золотым водопадом, смешавшись с миллионами таких же песчинок, — Ты идёшь вперёд с тупым упорством осла, полагая, что наградой за твой труд станет город. Ты поступаешь так, как поступил бы каждый. А зачем городу стадо упёртых баранов? Так ты никогда его не достигнешь. Если бы только в этом заключался смысл, то любой идиот, не имеющий ничего за душой, а имеющий только воловьи ноги и упорство осла, достиг бы его!

— А зачем в городе такие хлюпики, как ты? Трусы, которые способны только рассуждать, а сделать ничего не в состоянии? Как ты представляешь себе город, полный идиотов, сидящих на месте и ожидающих своей участи? А участь твоя известна: когда кончиться вода и провизия, ты ляжешь под палящее солнце и станешь кормом для ящериц и змей, и ничего другого с тобой не случиться!

— А ты, — равнодушно ответил Андрей, — будешь всю жизнь бродить по пустыне, подбирая объедки и полупустые фляги с горячей протухшей водой до конца своих дней, и ни в какой город ты не придёшь, потому что по-настоящему ты и есть трус! Ты боишься обрубить себе пути к спасению! Тебе страшно…

— Потому что это глупо! Так поступают только недальновидные идиоты! Ведь что, если правда нет никакого города?

— А-ааа!!! — закричал Андрей, — Значит, и ты сомневаешься?!!!

Иван тут же спрятал глаза и со злостью сжал губы.

— Я знаю, что город существует… — начал, передразнивая голос Ивана, вскочивший и принявшийся расхаживать кругами Андрей, — Я видел людей, достигших города… Я то… Я сё… А сам?

Он уставился на поникшего Ивана, который сел на рюкзак, и, вытаращив глаза, уставился под ноги, на горячую желтоватую поверхность. Андрей, видя такие перемены в товарище, замолчал, почувствовав себя глупо. Он достал из рюкзака бутыль с остатками вина, которое они хранили для какого-нибудь торжественного момента, и протянул, откупорив тугую пробку, Ивану.

— Ладно, — сказал он примирительно, — я всё понимаю.

Иван, не глядя, взял бутылку и сделал жадный глоток, лицо его сморщилось: вино было кислым. Но тут же приятное тепло медленно опустилось по пищеводу в желудок, и внутри словно окатило горячей приятной волной.

— Конечно, я не знаю наверняка, — Иван поднял полные печали глаза, и засмотрелся в зеленоватое стекло бутыли. Вина в ней было меньше половины, оно, как и всё в этой пустыне, было горячим, но пить его было куда приятней, чем воду. Иван сделал ещё один маленький глоток и отдал вино другу.

— Надо разбивать лагерь, — сказал Иван.

Андрей кивнул, тоже хлебнул вина, прополоскав сухой рот, проглотил терпкий комок влаги, и начал доставать из рюкзака палатку. Они молча разложили смятый брезентовый домик на песке, вставили телескопические опоры и натянули тросы, закрепив их длинными колышками в песке. В палатке стало прохладнее и уютней.

Приятели расстелили мягкие подстилки и, усевшись на них, перекусили сухофруктами с вяленым мясом. Они выпили ещё по глотку вина и легли спать. Усталость дала о себе знать, и оба быстро уснули.

Солнце плавно садилось за горизонт, и жар спадал. Когда наступила ночь, и в небе, прозрачном и чистом, вылупились маленькими личинками звёзды, стало совсем хорошо. Воздух очистился от пыли, стал прохладным и слегка влажным.

Иван проснулся, когда Андрей ещё мирно спал, уткнувшись носом в рюкзак, свёрнутый на манер подушки.

Он вылез из палатки и осмотрелся вокруг, будто надеясь увидеть что-то новое. Но, в какую бы сторону ни посмотрел, картина была одинакова: гладкие, упирающиеся в горизонт барханы песка, и чёрное небо с крупинками далёких звёзд.

«Где этот город? — подумал Иван, — Как его отыскать? Я же всю жизнь верил, что он существует, всю жизнь знал, что обязательно найду его. Ведь не может так быть, что это только моя неосуществимая мечта? А что, если мне не хватит сил? Что, если закончится вода, и новой мы уже не найдём, и так и останемся в песках навсегда? Может, лучше было остаться со всеми? Там хотя бы есть другие люди, ну и что, что мы жили в яме, там, по крайней мере, прохладно, всегда есть вода и пища, всегда есть люди, пусть и не все они умны и интересны, и мало с кем можно поговорить, но они всё-таки люди, конечно, со своими слабостями и страхами. А тут что?»

Иван лёг на прохладный песок, почувствовав кожей рук приятное прикосновение холодных крупинок. Звёзды в небе сияли ярко, и предвещали завтрашний день таким же сухим и жарким, как и прошедший, как и все долгие дни, которые слепились в голове в один огромный серый ком, Иван представил себя жуком-скарабеем, катящим ком дней, и ему стало так тоскливо, что он закрыл глаза, готовые вот-вот пролиться мокрыми каплями.

«Нет! Ведь мы же не одни такие, — успокоил он сам себя, — не только мы ищем город. Немногие, но уходят на поиски. Да, многие возвращаются, так ничего и не найдя, но они зачастую не уходят дальше десяти километров от ямы, и возвращаются просто испугавшись трудностей пути. Но ведь есть и другие — те, кто ушёл и не вернулся. Я видел таких. И ведь я видел караван!»

Иван и правда видел однажды, когда был ещё ребёнком, караван. Тогда он без спроса убежал далеко от ямы, так что его потом искали всем поселением, и увидел на фоне заходящего солнца, так далеко, что это вполне могло быть лишь его фантазией, медленно идущий караван. Иван с малых лет любил легенды, которые рассказывали поселенцы за вечерним костром. И помнил, что говорилось в одной из них.

«Человек, который увидел караван, сможет найти дорогу в город» — это Иван запомнил на всю жизнь. Сейчас воспоминание об увиденном караване обросло в сознании деталями, и представлялось совсем иначе, оно стало совсем другим. А видел ли он его в действительности? Может, это был мираж, или воображение впечатлительного ребенка нарисовало на горизонте микроскопические фигурки людей на верблюдах, плывущих друг за другом в знойной пустыне?

— Давно встал? — Андрей появился из палатки, потирая сонные глаза.

— Нет, не очень, — Иван поднялся с земли, — ну что, пойдём?

Андрей задумчиво осмотрелся вокруг, остановил глаза на приятеле и уверенным голосом ответил.

— Я больше никуда не пойду.

— Как так?

— Я сделаю, как решил. Останусь здесь, так мне подсказывает сердце.

— Но ведь ты же умрёшь?

— Откуда тебе знать?

— Да тут и знать ничего не нужно. Как вода закончится, так тебе и крышка.

— Пускай так, — согласился Андрей.

— Не дури, пойдём! — примирительно сказал Иван, чувствуя, что друг всё ещё находится под впечатлением их недавней перепалки, — Мы найдём город! Я должен тебе признаться, я однажды видел караван.

Андрей с интересом посмотрел на приятеля. Про караван тот говорил впервые.

— Да? Когда же?

— В детстве. Я тогда далеко убежал от ямы, и увидел караван, идущий на юг.

— Ты знаешь, — засмеялся Андрей, — а ведь я тоже видел караван. Очень давно. Я тоже ушёл от ямы, и сутки бродил по развалинам старого поселения, помнишь, того, где наши охотники нашли древний вертолёт? И уже перед заходом солнца увидел караван.

— Правда? — удивился Иван.

— Да. Я даже побежал за ним, но не успел догнать, они слишком быстро шли, а потом стало темно. Я испугался и вернулся.

— А ты помнишь легенду?

— Про караван? — Андрей закивал, — конечно, помню! Я когда её услышал, понял, что обязательно когда-нибудь отправлюсь искать город.

Ивана очень удивили эти слова, он всегда думал, что это он заразил друга идеей найти город. Андрей никогда явно не стремился бросить всё и уйти из родной обители на поиски таинственного города.

— Почему же ты раньше ничего не говорил об этом?

— А ты? — улыбнулся Андрей, — Да и потом: я был уверен, что мне никто не поверит.

— Значит, если ты, конечно, не врёшь, ты тоже должен отыскать город!

— Я не вру, — посерьёзнел друг, — но только я не верю особо в эту легенду.

— Почему?

— Да потому! Ну и что, что я видел караван, может это и не караван был вовсе, а куча других поселенцев, ищущих новую яму? А если даже это был караван, как это доказывает существование города, и тем более то, что я его найду?

— Не знаю, старшие всегда говорили, что караваны идут только в город, и они знают дорогу туда.

— Может быть, — отмахнулся Андрей, — вот я и проверю легенду на прочность, оставшись здесь.

— Проверишь ценой собственной жизни.

— Пожалуй, это того стоит, — голос Андрея стал совсем серьёзным, а глаза снова загорелись, блестя отражённым в них светом луны, висящей в небе маленьким огрызком сырной лепёшки.

— Ты серьёзно останешься тут?

— Да. Мы разделим всё, что есть, поровну и каждый поступит так, как считает нужным. Ты пойдёшь искать город, а я буду ждать его здесь.

Иван вдруг увидел в своём собеседнике то, чего раньше не замечал. Какую-то внутреннюю силу и убеждённость в своих словах. Он вдруг понял, что это вовсе не слабость, что желание остаться осознано и выстрадано всей душой. А ещё он понял, что теперь он пойдёт один, потому что, как бы ни был убедителен Андрей, что бы он ни говорил, остаться Иван не сможет. Не сможет, потому что не верит, что это правильно, что так можно прийти к цели.

— Сколько у нас воды? — спросил Иван.

— Литра четыре, может, пять.

— Мало.

— Хватит на первое время, — грустно улыбнулся Андрей.

Через час Иван упаковал рюкзак. Они разделили всё, что было, поровну. Иван сначала предлагал Андрею оставить себе большую часть провизии и воды, ссылаясь на то, что тот всё равно не выдержит и пойдёт дальше, и тогда ему понадобятся силы и пища в дорогу. Но Андрей твёрдо отказался. А ещё они допили вино и выкурили на прощанье по две сигареты.

— Я пойду, пока ещё темно, — Иван надел рюкзак. — Учти, еды тебе хватит максимум на неделю, — предупредил он.

— Так оно даже лучше.

— Ну, счастливо, — они пожали друг другу обветренные ладони, и, посмотрев друг другу в глаза, крепко обнялись, и Иван вдруг почувствовал себя таким одиноким, будто уже находился далеко-далеко, за сотни километров от человека, с которым только прощался сейчас, — желаю тебе найти город!

— И я тебе! — ответил Андрей, — надеюсь, мы встретимся там!

— Обязательно, — Иван развернулся и зашагал в ночь. Когда он отошёл настолько, что палатки не стало видно, он скинул рюкзак, достал бутыль с водой, которой у него было чуть больше двух литров, перелил половину в пустую пластиковую бутылку и аккуратно положил на песок.

— Всё равно ведь будет бегать потом, искать, — тихо сказал он, и, закинув свою ношу на плечи, двинулся в путь.

Андрей залез обратно в палатку и лёг на расстеленный спальник. Он начал думать о городе. Легенда, которую повторяли из уст в уста, говорила, что город стоит на высоком зелёном холме, что с одной стороны его закрывает дремучий лес, а с другой омывает море. Что такое море и лес, Андрей знал только по картинкам из древних книг, представить себе местность, сплошь поросшую зелёными деревьями, он не мог. Те деревья, которые он видел, были одинокими, сухими, отжившими свой век корягами, а море вообще казалось чем-то невообразимым. Андрей лежал, и чувствовал, как вино, впитавшись в кровь, разливается негой по усталому телу, и приятная истома окутывает каждую клеточку. Он уснул, не чувствуя ни одиночества ни страха, что остался совсем один, и ему приснился сон, в котором он летал в небе птицей, и видел вдали удивительный город, который сверкал в лучах солнца брызгами холодной чистой воды.

Еда закончилась на восьмой день. Воды оставалось совсем немного, не больше, чем на сутки, включая ту, что оставил в песке Иван. Андрей лежал в палатке, занесённой со всех сторон песком. Он зарос редкой щетиной и совершенно ослаб. Но сожаления о том, что он остался, не было.

— Если город существует, я попаду туда! — сказал он, лёжа с закрытыми глазами.

Он медленно поднялся, разлепив усталые веки, перелил остатки воды во флягу. Фляга получилась неполной. Андрей сделал маленький глоток, вылез из палатки, и, не оборачиваясь на своё обиталище, пошёл в пустыню. Он знал, что уже не вернётся обратно, и все оставшиеся в палатке вещи больше ему не понадобятся. Он шёл, думая о городе, представляя себе, каким он может быть. Порой он просто закрывал глаза, и шёл по горячему жёлтому покрову пустыни, не глядя вперёд, потом снова открывал и видел всё тот же однообразный пейзаж: жёлтые барханы и редкие сухие колючки, послушно ветру катящиеся по безжизненной почве.

Он допил всю воду, и жара, будто почувствовав это, усилилась, подняв солнце в зенит. Андрей упал на потрескавшееся пыльное плато, и сознание зыбкой нитью растянулось в бесконечности. Глаза закрылись, и он увидел кадры своего детства, своих родных, друзей. Он вспомнил, как в первый раз увидел пустыню, показавшуюся тогда ему, маленькому мальчугану, безбрежной Вселенной, таящей множество загадок и тайн, но оказавшейся потом лишь мёртвой, тянущейся на многие километры, пустотой. Вспомнил, как впервые услышал легенду о городе, которая заворожила его. Город манил его, как магнит, он стал каждый день думать о том, как его отыскать, готовил себя к путешествию, которое теперь закончилось, и, поняв это, в душе Андрея зазудела расстроенной струной одинокая тоска. Он бы заплакал, но организм, обезвоженный и усталый, не дал слёз. «Я всё равно найду город!» — подумал он упрямо, и почти уже отключился, но тут услышал какой-то далёкий шум…

Иван лишился палатки ночью. Он проснулся от странной вибрации песка, и услышал самый жуткий звук, который только можно услышать в пустыне. Снаружи, за брезентовой перегородкой переносного жилища, шипели дикие вараны. Их было много, никак не меньше трёх. Но и трёх было достаточно для того, чтобы от него, Ивана, не осталось ничего, даже косточки. Громадные двухметровые твари не брезговали ничем, пожирая всё, что можно разжевать. Человека они разрывали в считанные секунды, как голодные птицы неповоротливого червяка. Страх сковал Ивана, и сначала он, оцепенев, обречённо сел в центре палатки, ожидая нападения. Вараны ходили кругами, учуяв живое существо за тонкой тканью. Они явно собирались полакомиться свежим мясом, понимая, что добыче некуда деться.

И тут Иван вспомнил, что у него в рюкзаке есть одна сирена. «Но если она не сработает, — подумал он, аккуратно доставая из сумки зелёную шайбу, — мне уже ничто не поможет». Сирена была старой, зелёная краска облупилась, и Иван даже не мог прочесть маркировку. Он нашёл её случайно, три дня назад в заброшенной землянке, где спасался от дневного зноя. Там же он нашёл немного воды и вяленого мяса.

До этого дня сиреной Иван пользовался лишь однажды. Всё было просто: надо резко дёрнуть чеку, колечком торчащую из середины шайбы, и, повесив на шею, бежать от варанов как можно быстрее и как можно дальше. Звук, который начинал истошно воспроизводиться сиреной, действовал на психику тварей, как рык голодного льва на стаю трусливых ланей. Рабочая сирена должна визжать минут двадцать-тридцать. За это время нужно скрыться с глаз хищников, а ещё лучше — найти надёжное укрытие. Но ночью это практически невозможно.

Иван надел сирену на шею, и хотел было сообразить, что прихватить с собой, но тут одна из гадин свирепо зашипела, и, ухватив край палатки зловонной пастью, резко дёрнула. Ткань порвалась мгновенно, как лист бумаги. Сердце Ивана сжалось засохшей сливой, и он, увидев нацеленные на него горящие хищной злостью глаза, размером с кулак, дёрнул кольцо. Секунду ничего не происходило, и Иван, уже попрощавшись с жизнью, от страха зажмурился, но тут сирена пискнула, и, включившись, огласила ночь истошным воплем, от которого самому Ивану стало жутко, и по всему телу волосы встали дыбом. Вараны, а было их действительно трое, пригнули морды к песку и как ошпаренные отпрянули от источника непереносимого воя.

Иван выпрыгнул в прорванную дыру, и, заткнув уши, побежал прочь. Он бежал, не оглядываясь, оглашая пустыню на километры вокруг чуждым любому живому существу звуком. Бежал он долго, пока перед ним не вырос гребень песчаной гряды, на который он принялся судорожно карабкаться. Песок осыпался, и Иван скатывался вниз, черпая ртом пыль, он тяжело дышал, и душу его выворачивало наизнанку от орущей на груди сирены, но сбросить её он не решался. Всё-таки спустя время, показавшееся бесконечным, он забрался на гребень, обессиленный и задыхающийся, и тут увидел что-то невероятное. Вдалеке пустыня горела миллионами огней, в сотни раз более ярких, чем звёзды, их было так много, что в слезящихся его глазах они превратились в жёлтое марево.

— Город!!! — закричал Иван, и, встав на пронизанные болью в каждом суставе ноги, пошёл к океану огней.

Его подобрали утром, в километре от дороги. Он был в сознании, но идти уже не мог, просто лежал и смотрел в небо, сознавая что всё-таки нашёл то, что искал, но понимая, что сил сделать последний рывок просто нет. Ему дали воды и свежих фруктов, в мякоть которых Иван вгрызался с таким наслаждением, что по коже бежали мурашки. Сок струями тёк из уголков рта и капал на насквозь пропитанною пылью одежду. Его везли на открытом автомобиле по ровной дороге, мимо красивых домов, среди которых росли зелёные, играющие листьями на ветру деревья. Воздух был таким свежим и чистым, что им казалось невозможно надышаться. И тут Иван вспомнил об Андрее.

— Там в пустыне умирает мой друг! — закричал он сидящему рядом с ним человеку, который с улыбкой смотрел на ошарашенного великолепием города путника.

— Не беспокойся! — закивал мужчина, в уголках решительных глаз которого Иван разглядел морщинки, делавшие глаза мудрыми и глубокими, — Твоего Андрея мы подобрали вчера, на вертолёте, и вместе с ним искали тебя.

— Он здесь? — Иван не мог в это поверить, — Живой!!!

Человек кивнул и добродушно рассмеялся, похлопав Ивана по спине.

— Здесь! Вы оба нашли свой город!