Утром я вышел из дома с ощущением полного краха.

В лужах пузырями кипел дождь. На небо смотреть было жутко. Оно походило на гигантский, заляпанный серой грязью пресс, который медленно и неотвратимо движется вниз.

Так и казалось что вот-вот город будет раздавлен, включая всех его обитателей.

Включая меня.

Я добежал до остановки. Джинсы мои безнадёжно промокли до колен. Замшевые туфли потемнели и стали тяжёлой, холодной обузой. В который раз я понял, что живу в отрыве от реальности. Нет, чтобы одеть что-то сообразное погоде. Но возвращаться не хотелось, да и автобус как раз подошёл.

Странно, но людей в нём почти не было. Рабочий день, раннее утро. Обычно в это время автобусы переполнены. Может быть, люди, проснувшись и увидев, что на землю обрушилась давно обещанная библией кара небесная, решили, что и работать им уже ни к чему?

Всё может быть…

Впереди салона прислонился к стеклу какой-то алкаш. Вполне вероятно, заснул он здесь ещё вчера. Вид его был потрепан и заунывен, впрочем, как и у всех утренних алкоголиков. На заднем сидении две женщины средних лет о чём-то тихо беседовали.

Одна из них имела на голове совершенно дикую, нелепую шляпу. Мне даже сначала показалось, что поверх прически у неё посажено огромное птичье гнездо, в котором, раскинув усталые крылья, присел промокший под ливнем ворон.

Женщина, уловив мой взгляд, посмотрела в ответ мутными презрительными очами и что-то быстро шепнула подруге. Та скривила тонкие губы во что-то пренебрежительно-неприятное и обе резко отвернулись от моей персоны.

Я сел к ним спиной. Автобус тронулся. Шины раздавили лужи и те, шипя, выбросили грязные волны на тротуар. Пальцами я мял картонный синий билет с магнитной полоской и задумчиво смотрел в окно. Но о чём я думал? Наверное, о том, о чём и всегда думаю в такие минуты. О неизбежности пустоты вокруг меня.

Вся эта фикция жизни, все эти пассажиры, пешеходы, друзья и подруги, посиделки и праздники, работы, на которых я больше чем на полгода не задерживался никогда, ответственность, стремления, грандиозные планы на будущее. Все эти удачи и промахи, успехи и поражения сейчас казались мне ненастоящими. Несущественными и бессмысленными.

Я и сам казался себе лишь персонажем какой-то нелепой игры, едущим в автобусе неизвестно зачем, неизвестно куда.

Хотя, нет. Тут я обманывал сам себя. Куда я ехал сейчас — я знал.

В стекло хлестали жирные наглые капли. По тротуарам, спрятавшись под зонтами, энергично двигались люди. Смотреть на них было жалко.

Возле подъезда одного из домов, под крышей крыльца, я увидел грустную, лохматую дворнягу. Дворняге некуда было спешить. Она не стремилась сделать карьеру, не пыталась попасть на работу, пролезть в тонкую кишку бытия подальше вверх, где теплее и суше. Она просто сидела и тоскливо смотрела на несчастных мокрых людей, вынужденных бежать по своим делам. В офисы, магазины, супермаркеты…

Постепенно, по мере углубления в город, автобус насыщался пассажирами. И чем больше их становилось, тем активнее становились они. Многие громко и нервно переговаривались по телефонам, выдавая на весь автобус свои заурядные житейские проблемы. Они толкались и занимали освободившиеся сидения. Они ругались. Они смотрели друг на друга враждебно. И мне тоже все они казались глупыми и бессмысленными.

Некоторые из них, наоборот, старались не смотреть никому в глаза. Они лихорадочно листали разноцветные журналы с медийными рожами на разворотах. Изучали гороскопы и советы психологов. Они упивались жизнью звёзд. А звёзды, в свою очередь, самодовольно лыбились жемчужной белизны зубами со страниц и победоносно глядели на серых пассажиров, давая понять всем своим существом, к чему должен стремиться каждый.

И, я думаю, каждый, кто держал в руках подобную прессу, внутренне действительно стремился туда, куда указывали разукрашенные направляющие.

Некоторые читающие были сосредоточенны и внимательны, боясь, вероятно, пропустить мельчайшие детали, другие, наоборот, мечтательно одурманенные животрепещущими картинками светской жизни, благостно улыбались, забываясь и теряя ощущение реальности. Реальности нахождения в обществе пассажиров автобуса.

Вообще я давно заметил: когда люди скапливаются где-либо в большом количестве, они всегда теряют свою естественность. Но каждый по-своему. В некоторых начинает бродить внутреннее напряжение и какой-то странный, почти животный, страх. Другие напускают лишнего отрешённого тумана и высокомерия. Третьи начинают держаться по-деловому, словно находятся на приёме у высокопоставленного чиновника. Четвёртые… да впрочем, не важно. Важно то, что каждый надевает удобную ему маску.

Но зачем? Что он пытается изобразить из себя? О чём думает и к чему стремится? И что при этом испытывает?

Впрочем, какая разница. Всё это вряд ли имеет смысл… — думал я, глядя на залитый дождём город.

К тому моменту, когда я уже подъезжал к нужной мне остановке, в автобусе образовалась жуткая давка и чуть не случилась драка. Какой-то даме другая дама, помоложе, вылила за шиворот холодного дождя с зонта. Поднялся визг и ругань. Смотреть на это было мерзко. Я протиснулся к выходу и выскочил пробкой из почти закрывшихся дверей.

* * *

Мы встретились с Бурковым у входа в кафе с символическим названием «Белочка». Сели за столик у окна. Сразу взяли маленький графин водки и одну на двоих порцию «Селёдочки по-царски» с картошкой и луком. В дополнение к закуске я заказал любимый мною вишнёвый сок.

Бурков тут же закурил и мрачно уставился в окно. Я тоже достал сигарету, но курить не стал. Положил перед собой.

— Льёт с утра, а я, представляешь, ботиночки летние надел, — улыбнулся я и вытянул из-под стола ногу, демонстрируя мокрую вдрызг обувь.

Бурков не среагировал никак. Словно я обратился не к лучшему другу, а к какому-нибудь незнакомому цзен-буддисту в токийском метро.

— Что случилось?

Он опять промолчал. Таким мрачным я видел его крайне редко. А может быть, вообще никогда не видел.

— Ну что? Работает? — спросил я.

— Работает, — наконец отозвался Бурков и опять не уделил мне ни капли внимания, — наливай…

Я наполнил рюмки, и мы, не чокаясь, выпили. Холодная водка сначала обожгла горло и внутренности, а затем, спустя мгновенье, разлилась в желудке тёплым воском. Сигаретный дым тончайшей тканью качался на высоте полуметра от стола. Дождь за окном стал ещё сильнее, так что другая сторона улицы оказалась теперь туманной и совсем неразличимой.

Я взял со стола сигарету, с наслаждением прикурил и выпустил медленно дым, так, чтобы он, словно сказочный спрут, впутался в водоросли сизых волокон над нами.

— Так в чём дело, приятель? Чего ты не рад, если всё работает? — я был слегка растерян.

Прибор, над которым бился мой друг последние пять лет, наконец-то оправдал ожидания. Это должно было вызвать, на мой взгляд, совершенно иную эмоцию, нежели ту, что я наблюдал сейчас.

Он тяжело взглянул на меня, тягостно выдохнул дым, и ответил:

— Мы не понимаем мир, в котором живём.

Ничего удивительного в его словах, в общем-то, не было. Философская грусть, не больше, но произнёс он это так невыразимо опустошённо, что у меня мурашки побежали по спине. Мне показалось, что сама атмосфера вокруг нас вдруг изменилась. Словно мир замер на миг, и, качнувшись, время поползло по иной, неизвестной спирали, словно сквозь нас прошла невидимая волна, изменившая реальность.

«Водка палёная!» — мелькнула у меня догадка. Но я спросил:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мы вовсе не те, кем себя считаем.

— То есть?

— Люди. Человечество… Мы вовсе не венец творения, как многие считают. Мы — пешки. Муравьи, бороздящие огромный, титанический муравейник, который и увидеть-то не в состоянии. Не в состоянии осознать.

Он смотрел на меня сумасшедшими, полными отчаяния глазами. Было в его взгляде что-то доселе мне в нём не открывавшееся. Я вдруг заметил, что и внешне Бурков изменился. Щёки его впали, под глазами наметились тёмные круги. И черты его, давно мне знакомые, также претерпели неуловимые трагические перемены. Я вдруг понял, что он как будто постарел на несколько лет, но не внешне. Внутренне.

— Подожди-ка, успокойся, — начал я, — это всё не ново. Такие теории…

— Я всё видел сам! — перебил он меня, — Я видел всё!

— Что — всё? — я совершенно не понимал, о чём он.

— Всё это! — он мрачно окинул взглядом окружающий мир. Полупустое кафе, люди под зонтами, машины, дождь. Всё текло своим порядком. И люди, и дождь, и в то же время что-то было не так.

— Ты можешь подробнее рассказать? Я тебя не понимаю.

— И не поймёшь. Это надо видеть!

— Ну, так покажи, — улыбнулся я примирительно, надеясь успокоить и себя. Вывести из чудовищного состояния мрачной подавленности. Я ещё раз подумал, что, может, водка так на меня подействовала. Или Бурков начал излучать тяжёлый пессимизм? Хотя пессимизмом я заразился, пока ехал на встречу.

Женя Бурков молча уставился в мои глаза, и смотрел долго и внимательно. Мне опять стало не по себе.

— Я, знаешь, не хочу тебе жизнь портить. Незнание в этом случае — благо, — изрёк он наконец.

«А может, он обглотался чего? — подумал я, — Обожрался с ночи грибов, или ещё какой дряни, ну и сглючило человека, с кем не бывает? Вот и несёт всякий бред?»

— Давай выпьем? — предложил я, и тут же налил.

Мы выпили. В кафе вошли ещё два посетителя. Оба в широкополых шляпах и тёмных плащах. Точно как два шпиона из старой голливудской киноленты. Почему-то я задержал на них взгляд. Было в их облике что-то нелепое. Вычурное и неподобающее окружающей обстановке. Один из них внимательно посмотрел в нашу сторону и медленно отвернулся. Они прошли к дальнему столику у стены и сели друг против друга.

— Вон, смотри, какие кенты бывают, — кивнул я в сторону новых посетителей.

Бурков медленно перевёл взгляд на странную парочку. Побледнел. Быстро отвернулся, и, налив себе водки, выпил, словно забыв, что он в компании друга.

— Ты чего? — спросил я.

— Ничего, — тихо ответил он.

— А… я понял, — это, наверное, за тобой шпионят? — я хотел разрядить обстановку и заговорщицки ему подмигнул. Но он моего юмора не оценил.

— Зря я туда полез. Вообще всё зря! — выдал он как-то обречённо, — Человеку лучше не знать таких вещей.

— Да ты расскажешь, в конце концов, или нет, что с тобой случилось? — меня начала раздражать его хмурость и подавленность. Может, и правда мозги набекрень съехали? Шутка ли: столько лет ковыряться в вопросах, которые у другого и в голове никогда не возникнут?

Но он молчал, и молчание затягивалось, погружая меня, и без того невесёлого, в омут унылейшей депрессии. Дождь лил за окном, не прекращаясь. Сигналили машины, омывая бордюры выпавшей с неба водой. Люди бежали по лужам, спасаясь зонтами от косых капель.

— Ну, так что? — не выдержал я, — будешь говорить? Или, может, мне уйти? Зачем ты вообще меня позвал?

— Ну, хорошо, я тебе расскажу, — наконец согласился он, — нужен какой-то пример… что-то похожее… — он на минуту задумался, — Вот: представь себе ферму, где выращивают, скажем, свиней или коров. Как ты думаешь, понимают они, для чего существуют? И как осознают тот мир, что их окружает?

— По-своему понимают, думаю.

— А я вот так не думаю. Свиньи эти родились и выросли в мире, устроенном со всеми для них необходимыми удобствами. Со всей инфраструктурой, требуемой для их жизни. Они сыты, спят в тепле, за ними налажен уход. Ветеринарные обследования. Ну, что там ещё с ними делают? Я не фермер, почём мне знать? Однако единственное, для чего они живут, смысл их существования — это быть кормом для людей. Так?

— Ну, так.

— Так вот представь, что человечество… весь наш мир… это точно такая же ферма. И мы тоже чей-то корм.

— Чей же? Сверхлюдей, что ли? Или, может, как в «Матрице» — машин и роботов?

— Ну, пойми ты. Мы не свиньи, конечно. Мы всё-таки на уровне более высоком. А следовательно, и фермеры наши глобально масштабнее нас. Каждый день каждый человек сталкивается со своим фермером, даже не понимая этого. Думаешь, корова, которую доят дважды в сутки, или сколько там раз в день? Думаешь, она воспринимает это как нечто экстраординарное?

— Ну, знаешь, если так смотреть, то вряд ли, конечно. И всё же доярка к ней приходит. Теребит, извините, сиски. И корова её видит.

— Да-да. Доярка! Именно. Она видит доярку. Ощущает прикосновения, безусловно. Да только доярка для неё — тот же самый объект, что и стойло, что и луг, на котором она траву жуёт. Часть её мира. Постоянная и привычная.

— Возможно, так оно и есть, — я задумался. — Но тогда разъясни, какой продукт вырабатываем мы? И кому он нужен?

Теперь задумался Бурков. Он посмотрел в окно, достал сигарету, и, чиркнув зажигалкой, прикурил.

— Насколько мне удалось понять, ОНИ (он произнёс это как-то странно, с чувством обречённости) питаются нашей эмоциональной аурой. Или как бы это назвать? Нашим внутренним миром. Энергией мозговых волн. Я не биофизик в прямом смысле. А, возможно, нам, людям, ещё неизвестна эта энергия. Они выжимают её из нас, как паразиты. Как плесень, поразившая сыр.

— Кто это ОНИ? Как они выглядят? Ты их видел?

— Мне сложно это объяснить, — он замялся. — Как может объяснить, к примеру, батарейка, питающийся её зарядом сложный технический прибор? Я же говорю, они много сложнее и выше нас во всех отношениях.

— Да… не просто… наверное, тем более если учесть, что батарейка не обладает самоидентификацией, — я ухмыльнулся. — Но мы-то обладаем! И тут есть, ты уж меня извини, некоторые неувязки. Если коровы или свиньи, как ты говоришь, получают свои фермы от людей, в готовом, так сказать виде, то мы, люди, сами весь этот мир себе построили. Ведь так?

— Неужели? — Бурков истерично хохотнул, — ты, может быть, родился на голой земле среди таких же, как ты, голых человеков, и вы дружно за двадцать лет твоей сознательной жизни всё это воздвигли? Откуда тебе известно, кто всё это строил? Кто воздвигал города? Проводил границы государств? И когда вообще начался отсчёт времен? Исторические факты? Доказательства? Телепередачи? Подтверждённые раскопками археологов факты? А теперь представь себе, скажем, программиста, создающего компьютерную игру с определёнными выдуманными им условиями. С чего он начнёт? С большого вселенского взрыва? С динозавров или первой простейшей бактерии? Нет! Он сразу создаст мир, который ему требуется в той точке времени и со всеми подобающими этой точке деталями. Так вот наши фермеры находятся над нами на недосягаемой для нашего понимания ступени. И уж, поверь мне, им построить нашу «ферму» как тебе на салфетке чёртика нарисовать!

— Ну…

— Вот тебе и ну! Иллюзия всё это. Нет, конечно, безусловно, мы сами участвуем теперь в процессе поддержания своей иллюзии, и строим и созидаем её, и капремонты наводим. И как бы открытия всевозможные делаем ежедневно. Сами. Но только именно что «как бы». Да, впрочем, и открытия эти тоже суть — сама ферма. Вот, скажем, Эйнштейн со своей теорией знаменитой. Да кто угодно и как угодно смог бы предложить миру любую теорию. Любую формулу энергии атома. Когда в этом возникла бы необходимость для НИХ! Сам смысл в том, что все эти формулы и теории — условность для нашего мира. Пусть бы E равнялось не mc2, а две массы на две скорости света в кубе. Какая разница? Всё работало бы точно так же. Или по-другому. И мы были бы не потомками обезьян, что, конечно же, и так само по себе абсурдно, а, скажем, зелёнокожими трёхметровыми муравьями. Всё это значения не имеет! Важны ИМ только наши мозговые волны. Наши эмоциональные заряды. Вырабатываемый нашими мозгами ресурс.

— Вообще-то похоже на бред, Жень. Ну, сам подумай. Это из области утопической фантастики.

— Вот тебе тогда другая сторона вопроса, — он резко посмотрел мне в глаза пронзительным взглядом, — Зачем ты живёшь?

— Ну… — я задумался, — у меня много задач в этой жизни.

— Главная?

— Главная — быть человеком — твёрдо произнёс я, на манер киношных пионеров советского периода.

— А теперь сосредоточься и ответь серьёзно.

— Чтобы жить и наслаждаться жизнью.

— А дальше?

— А что дальше?

— После того, как насладишься. Если вообще это у тебя получится — насладиться. Дальше что?

— Дальше старость. Дети. Внуки. Как у всех людей.

— Вот именно, как у всех! А теперь подумай. Если человек такое высокоразвитое существо. Разумное. Если он не свинья и не корова, не кем-то созданный искусственно самовоспроизводящийся ресурс, то почему от него сокрыта главная загадка жизни?

— Это какая же?

— Вечный вопрос: что нас ждёт после смерти? И для чего мы пришли в этот мир?

— Ты знаешь, наверное, если бы люди знали, для чего пришли в этот мир, если бы были уверенны, что после смерти есть ещё жизнь или что-то лучшее, чем этот мир, они бы надолго тут не задерживались. Наверное, и тогда смысла в этом всём не было бы.

— Верно! Очень верно! В этом-то и есть ответ на твой вопрос. Ты существуешь лишь затем, что бы питать ИХ и плодить себе подобных, и цикл этот должен продолжаться, пока мы ИМ нужны! Ты должен жить, боясь неизвестности, которую несёт смерть, и надеяться на невероятный исход. На рай или какой-то другой загробный мир. А на самом деле смысл твой, и мой, и всех людей — быть источником пищи.

— Хорошо, предположим, это так. Что это меняет?

— Всё меняет! Я не хочу жить, понимая, что я всего лишь биоробот. Нет, скорее аккумулятор, не понимающий, зачем он, и почему, и для чего. Животное, созданное кем-то для того, что бы мучиться, страдать, пылать идеями какими-то, в которых в итоге нет никакого смысла, потому что смысла быть в них не может от того, что смысл только один: я — источник пищи высших существ. Как куры американские в инкубаторах. Знаешь, как их выращивают?..

— Знаю. А ты, наверное, хочешь стать, как ОНИ?

— Думаю, это невозможно!

— Почему же?

— Не знаю ни одного примера, когда свинья стала бы человеком. Хотя обратный процесс довольно часто происходит.

— Ну, хорошо. Пока это всё слова. Теория твоя. А мне ты можешь показать это наглядно?

Он угрюмо уставился на меня. Молча налил водки мне и себе, и сам выпил, не предлагая чокнуться. Я последовал его примеру. Закурив, Бурков с самой серьёзной интонацией спросил:

— А ты уверен, что хочешь этого? Подумай хорошенько.

— Уверен.

— Я думаю, — тут Бурков придвинулся ближе ко мне и заговорил полушёпотом, — это может быть опасно. ОНИ знают всё. И ИМ такие вот «битые файлы», как мы с тобой, думаю, совсем ни к чему. Я же теперь как взбесившийся бык на хорошо отлаженной ферме. Вдруг начну ворота рогами бить или собратьев кусать, заражая «бешенством» своим.

— Ничего, — я улыбнулся, — проскочим.

Честно говоря, все россказни Жени Буркова я воспринял скорее как выплеск многодневной усталости творческого человека, граничащий с лёгкой шизофренией. Но чем чёрт не шутит? Вдруг он прав и действительно всё так и есть. Извечное моё любопытство загорелось жгучим нетерпеливым огнём.

— Поехали, — поднимаясь, сказал я.

Мы, уже стоя, допили остатки водки. Оставили на столике деньги и пошли к выходу. И я вдруг ощутил, что довольно сильно захмелел. Открыв дверь, я пропустил Буркова вперёд и на прощанье окинул взглядом кафе. И взгляд мой почему-то сразу наткнулся на двух широкополошляпых, которые, в свою очередь, пристально, с каменными выражениями лиц смотрели на нас. И было в их облике что-то такое, от чего мурашки пошли у меня по спине. Словно они знали всё, о чём мы сейчас говорили. Хотя, совершенно точно, слышать нас они не могли. Но тут же я себя успокоил, и отнёс причину своего секундного страха к общему депрессивному фону нашей беседы и к водке. Явно палёной водке.

* * *

Дома у Буркова, как всегда, царил беспорядок. Драные обои в коридоре. Стопки технических журналов. Разбросанная обувь, которой не пользовались долгие годы. Разобранные компьютерные блоки. Пыльные приборы неизвестного мне назначения. В общем, нормальная обстановка буйнопомешанного изобретателя.

— Ты убираться не пробовал?

— А зачем? — искренне удивился он, — Тем более теперь…

Мы прошли в комнату, и Женя усадил меня на диван.

— Слушай, а ничего, если мы выпивши? На частоту эксперимента не повлияет? — попытался пошутить я.

Но Бурков был серьёзен, как никогда. Он уложил меня на диван. Намазал виски какой-то жирной кремоподобной дрянью с запахом ацетона, и, подсоединяя холодные металлические присоски к моей голове произнёс:

— Это даже к лучшему. Тебе всё равно придётся уснуть. Ну, как будто уснуть. То, что ты увидишь, будет больше похоже на сон. Я даже не уверен, что увидишь ты в точности то же, что видел я. Думаю, каждый отдельно взятый человек будет видеть ЭТО по-своему, исходя из собственной системы образов, наверное, потому, что похожих определений в реальной видимой нами жизни просто не существует. Но не бойся — ты всё поймёшь.

Он вдруг остановился.

— Подумай ещё раз. Нужно тебе это?

— Нужно, — уверил я его и закрыл глаза.

Очень долго ничего не происходило. Я несколько раз обращался к Буркову, но он только сухо отвечал, что надо просто лежать и стараться не думать ни о чём. Иногда я чувствовал лёгкое покалывание в висках и слышал, как Бурков клацает клавиатурой и мышью, как льёт дождь за окном, как город, залитый водой, живёт своей обычной суетливой жизнью. Шум проезжающих машин. Сигналы гудков. Отдалённые звуки музыки. Обычная городская какофония. Наверное, я задремал. Всё смешалось у меня в голове. События дня, зыбкие эпизоды каких-то не имеющих отношения к делу воспоминаний.

Я стоял у окна и смотрел на город.

«Странно, — подумал я, — когда это я подошёл к окну? Неужели с закрытыми глазами? Или Бурков меня подвёл?»

В оконных рамах не было стёкол, и не было теперь дождя, и ещё над городом сгустились какие-то нереальные бурые сумерки.

Я видел всё под странным углом. Конечно, я уже спал, просто не осознавая этого. Потому как видеть такое можно только во сне. От каждого человека — на улице, в квартире, в вагоне метро глубоко под землёй (и это я тоже видел) словно нить, тянулась извивающаяся жила. Исходила она прямо из головы и была почти прозрачна, поэтому можно было видеть, как ежесекундно внутри неё всполохами возникают и с бешеной скоростью устремляются ввысь разноцветные разряды. Все они имели в основе своей определённую эмоцию. Страх, радость, печаль, стремление быть успешным, желание быстро разбогатеть, вожделение, ненависть, оптимизм, надежду, гордость, скуку.

Эмоций, вырабатываемых людьми, было столь много, и шли они нескончаемым потоком. Особенно живыми казались эмоции молодых. Они выстреливали в высоту яростно, словно трассирующие пули в ночи. От людей преклонного возраста в большинстве своём исходили тусклые медленные разряды. Я видел как тут и там некоторые жилы вдруг обрывались и растворялись в воздухе, а человек, секунду назад лишившийся своей жилы, темнел и исчезал из поля зрения. И внутренне я понимал, что это значило. Это были умершие на моих глазах люди. Выработавшие до конца свой ресурс. Они просто исчезали, не оставляя после себя ничего.

Зато в это же самое время в определённых точках города вдруг возникало свечение, и из бурого неба на эти мерцающие блики, словно хищные змеи, вырывались новые жилы. Они летели к только что рождённым. И самое удивительное, что в этих жилах, только-только нашедших своих носителей сразу, возникали всполохи энергии.

Эмоции младенцев были в основном удивление и интерес.

Но куда тянулись эти жилы? Я поднял глаза высоко вверх, и увидел в небе совершенно неожиданное. Оказалось, что до этого я смотрел не на огромный город, а лишь на малый фрагмент грандиозной, немыслимой картины. Словно с изменённого ракурса я увидел теперь всё совершенно под другим углом. Нити полупрозрачных жил опоясывающих всё обозримое пространство, сходились в одну жирную извивающуюся кишку. Громадная, бесконечная, она уходила на многие миллионы километров в чёрную бездну космоса, и на всём протяжении мерцала всеми мыслимыми огнями. Я видел всё это не человеческим зрением, словно в кино, словно я сам мог регулировать градус наклона. По всей вселенной к другим далёким и неведомым планетам тянулись такие же шланги и нити из них, миллиарды нитей вгрызались в каждую точку этих планет.

Но самым удивительным был тот объект, из которого исходили все эти шланги. Он напомнил мне пульсирующий муравейник, живой и горячий, как тысячи солнц. И на миг я физически почувствовал с ним связь. Будто что-то настолько невероятное, непостижимое моим пониманием смотрело в самую суть меня. И тут я понял, что и от моей головы тянется такая же тонкая жила, сосущая из меня всё, чем я являюсь. Мне стало до того жутко, что я с остервенением начал рвать её, но ничего не выходило. Реально, физически никакой жилы не было. Но я знал, что она есть!

В ушах всё ещё звенело. Я лежал на полу, весь мокрый от пота. Надо мной стоял Бурков. В руке он держал наполовину наполненный стакан.

— На, выпей. Больше, к сожалению, нет.

Я выпил. Это была водка, но лучше мне не стало.

— Это всё, действительно, правда?

— Да.

— Ужасно. Отвратительно и бессмысленно, — сказал я обречённо.

— Теперь они знают, что и ты «битый файл».

— Плевать. Как же отвратительно чувствовать себя кормом…

— Вставай, — сказал Бурков.

Я поднялся с пола и подошёл к окну.

— Но как всё это началось? И когда?

— Когда? Это мне неизвестно. Но я заходил дальше, чем ты. И мне кое-что удалось узнать. Они селекционировали людей. Похоже, что-то изменили в нас на заре цивилизации. Кто знает, возможно, дали нам зачатки разума. Сделали нас теми, кем мы являемся. Знаешь про токсикоз у женщин? Это всё потому, что они вынашивают гибрид человека и чёрт знает чего. Может, какой-то мыслящей медузы. Такое наблюдается у некоторых выведенных искусственно пород собак. Никакие другие животные на планете не испытывают такого дискомфорта при беременности.

— То есть, если бы не они, нас и не было бы?

— Думаю, да.

— Слушай, но что-то ведь надо делать. Как-то изменить это!

— Да. И как же? Я видел, как ты тут размахивал руками, пытаясь вырвать канал.

— Канал?

— Я называю эту штуку каналом. На самом деле это может быть чем угодно. Как ты сам видишь это не физический объект. Вероятнее всего, некий энергетический канал, посредник. Я не думаю, что мы как-то можем освободиться. Говорю же: мы животные на их ферме. Представляешь себе бунт коров?

— Да ты прав. Всё бессмысленно. И потом: нам никто не поверит…

— Это даже неважно, поверят нам или нет. Думаю, нас с тобой, или, по крайней мере, меня, просто изолируют. Зачем на ферме бешеное животное? — тихо сказал он. В глазах его не было ни страха, ни желания вызвать к себе жалость. Там была только обречённость.

— Да брось ты. Какое им до нас дело.

— Не знаю. Ты только увидел общую картину, а я пытался влезть в сам кластер. Хотел понять, какие они. Кто это вообще. И, мне кажется, сработала какая-то защита. Меня пометили.

— Пометили? Как это?

— Сначала мой канал «остыл» и я почувствовал себя совершенно иначе. Таким свободным, каким никогда не чувствовал. Знаешь, мозги начали по-другому работать. Всё стало ясно и очевидно. Но длилось это доли секунд. А потом такая вспышка, в глазах круги. В общем, меня выбросило. Но все последующие разы я уже не мог и близко подойти к этой штуковине. И мой канал теперь какой-то другой. Я это чувствую. Самое страшное, что я его теперь чувствую и без приборов.

— Это тебе может просто казаться. Мнительность.

— Хорошо бы… если так, — сказал он и отвернулся к окну.

— Слушай, давай лучше напьёмся к чертям. Забудем всю эту дрянь. В сущности, что меняет наше знание? Ничего.

— Нет бухла.

— Я схожу. Проветрюсь заодно, — мне хотелось как-то разрядить обстановку. Увести его от этих мучительных мыслей. Да и себя тоже, — а лучше вместе пошли.

— Нет. Давай ты сам. Я пока приберусь тут, — он окинул безразличным взглядом свою комнату.

— Ну, как знаешь. Закуска какая-нибудь есть?

— Найдём, — отмахнулся он.

Через пять минут я уже стоял в очереди в маленьком магазинчике на углу дома Жени Буркова. Впереди меня два алкаша шумно пересчитывали мятые десятки. Им мучительно не хватало нескольких рублей на самое дешёвое пойло. Усталая продавщица раздражённо переругивалась с покупателями. Всё казалось таким обыденным и пустым. И дождь, не прекращая, лил за окнами крохотного магазинчика. И горели в мутных разводах дождя фонари. Но я знал: сейчас каждый, каждый из этих людей подключён к громадной инородной дряни, которая качает из них всё, чем они являются. И знание это было невыносимым.

Наконец очередь дошла до меня. Я взял две бутылки приличной на вид водки и две пачки сигарет. Быстро добежал до подъезда и поднялся на лифте на Женин этаж.

Дверь оказалась закрытой. Хотя я помнил, что он за мной не запирал. И вообще привычки запирать дверь я у него никогда не наблюдал. Довольно долго я звонил, с каким-то тяжёлым, всё нарастающим чувством тревоги в душе. Я знал, что Бурков человек стойкий. И всё же… Мало ли что он мог удумать? Наконец я услышал характерный щелчок замка и облегчённо вздохнул. Дверь открылась, и в проёме я увидел неизвестного мне человека.

— Вы к кому? — спросил он подозрительно.

— Простите… — замешкался я, — я… я, наверное, ошибся…

Но я был абсолютно уверен, что стою сейчас перед дверью Буркова.

— Это квартира пятьдесят семь? — уточнил я.

— Пятьдесят семь. А вам кто нужен?

— Женя Бурков… Он тут… живёт. Вы его родственник?

— Первый раз слышу… — Мужик подозрительно посмотрел на зажатые у меня в руке бутылки.

— Третий подъезд, квартира пятьдесят семь? — ещё раз уточнил я, уже понимая, что произошло нечто невероятное.

— Идите, молодой человек, домой. Никаких Бурковых тут не было, и нет.

— Не было?.. — пробормотал я.

Тут я увидел, что этот тип одет в грязную засаленную футболку с отчётливым логотипом на груди — «МосМясПродукт» под которым была изображена отрезанная голова коровы с грустным взглядом.

— Скажите, — спросил я вдруг, уставившись на эмблему, — а что делают, когда на ферме одна из коров заболевает бешенством?

Открывший дверь посмотрел на меня удивлённо и подозрительно. Проследил мой взгляд и тихо сказал:

— Уничтожают, что же ещё? — и захлопнул дверь.

— Всё правильно, — подтвердил я обречённо, — уничтожают, а её место занимает новая, здоровая корова…