— Человеческий мозг — самая загадочная вещь во Вселенной! Никто ведь не знает, как и почему эволюционные процессы пришли к формированию столь сложного механизма и наделили им животное, которое, получив сей подарок, начало мыслить!

Такая мысль, ни с того ни с сего, посетила Заплющенко, перед самым началом штурма. Он сжал автомат, и по команде, разразившейся матерным скрежетом в наушнике, выскочил из-за укрытия. Пригнувшись, Заплющенко побежал к кирпичному дому, в котором террористы удерживали заложников. Он не видел, как из окна на третьем этаже, скрытый грудой мебели, наваленной неразборчивым хламом, высунулось дуло оптической винтовки, как направилось оно в его сторону, и чей-то безжалостный палец нажал на спуск. Он лишь услышал выстрел, и тут же почувствовал страшный удар в голову. Будто кто-то со всей силы ударил его молотком по темени. Заплющенко упал в жухлую траву, и сознание мгновенно покинуло его разломленную пулей черепную коробку.

* * *

— Ну, как вы, голубчик?

Володя открыл тяжёлые веки, и увидел, как из белого тумана постепенно нарисовалось розовощёкое лицо пожилого человека, в очках и с бородкой. Доктор был точь-в-точь таким, каким Заплющенко видел его в детстве, в книжке про Айболита.

— Мозг… — прошептал он еле слышно.

— Смотрите-ка, — изумился доктор и заулыбался совсем по-детски, — говорит!

— Мозг? — вопросительно прошептал Заплющенко снова, и уставился на доктора глазами, полными надежды.

— Вы, голубчик, как себя чувствуете? — проигнорировал доктор животрепещущий вопрос.

— Не знаю…

— Не тошнит?

— Нет вроде, — ответил он, пытаясь сообразить, тошнит его или нет.

— Имя своё помните?

Заплющенко задумался. Сначала вопрос поставил его в тупик, и он с минуту непонимающе таращился в белый потолок, перебирая в уме слова, которые почему-то возникли ассоциативно: карбюратор… ласты-скороходы… продмаг… околоягодное… но все эти слова ничего общего с именем не имели, и он попытался мыслить в другом направлении. «Имя дадено человеку свыше, — подумал он, — а значит, моё имя должно быть чем-то… чем-то таким…» Но чем таким должно быть его имя, он не вспомнил, а печально вдруг осознал, что зовут его…

— Вова, — ответил Заплющенко.

— Отличненько! — обрадовался доктор, и что-то пометил в блокноте, который держал в руках, — А когда родились, помните? — лукаво посмотрев на пациента спросил он.

— В декабре, — задумчиво ответил Володя.

— В каком году? — не отставал добродушный врач.

— В шестьдесят седьмом, — неуверенно ответил Заплющенко.

— Так, так… — доктор снова записал что-то в блокнот.

— Ну а кто вы, друг мой, по роду деятельности? — расплылся в седобородой улыбке врач.

— Я военный, — ответил Володя, — меня же как раз во время штурма ранило.

— Штурма? — уточнил доктор.

— Ну, да, — уверенно подтвердил Заплющенко, удивляясь неосведомленности врачей о причинах травмы своего пациента.

— И что же вы штурмовали?

— Это… — задумался Заплющенко, нахмурив лоб, — школа была, вроде?

— Школу, стало быть, штурмовали, — участливо закивал доктор, — а номер школы помните?

— Не знаю я номер, — удивился Володя, попытавшись привстать с подушки, но не смог, тут же почувствовав слабость во всём организме.

— А чем же вам школа помешала?

Айболитоподобный явно издевался, отчего Заплющенко наполнился странным чувством. При других обстоятельствах он хорошенько бы съездил по розовой физиономии, но, с другой стороны, издёвка эта была столь ласковой. Так обычно взрослые разговаривают с детьми, когда те повествуют о своих грандиозных мечтах стать генералом или космонавтом, а то и космическим пиратом, и покорить половину галактики. А оттого Володю наполнила прямо-таки детская обида, и он пояснил.

— Школа, конечно, никому не мешала, и мешать не могла, но её захватили террористы. А заложниками были дети, несколько классов!

Доктор как будто посерьёзнел.

— Понимаю.

— А вы что же, не слышали об этом ничего? — удивился раненый боец.

— Ничегошеньки! — ответил врач и улыбнулся.

Тут Заплющенко вспомнил о своём тяжелейшем ранении, голова тут же загудела и он, задрожав зрачками, тревожно спросил.

— Доктор, ну так как же мой мозг?

— А что ваш мозг?

— Как что? Меня же ранили в голову, — Заплющенко закатил глаза, как бы указывая на своё темечко, — снайпер, должно быть?

— Ах, это, — будто вспомнив что-то незначительное кивнул врач, — мозг ваш цел, — успокоил он, — вопрос в другом…

Тут отхлынувшая было тревога вновь окатила холодной волной сердце спецназовца.

— Что? Что со мной? — прохрипел он, — Только правду, умоляю правду!

— Тогда и я, в свою очередь, хотел бы от вас, молодой человек, услышать правду! — ироническая усмешка ножом резанула Заплющенко, — Потому что то, что вы мне сейчас рассказали, правдой быть никак не может!

* * *

Априканцев Матвей, медбрат травматологического отделения, сидел у окна на лестничной клетке между пятым и шестым этажом, и курил отсыревшую сигарету. Матвей работал в больнице не из-за непреодолимой тяги к врачеванию и якобы унаследованному от предков чувству милосердия, а от рьяного нежелания служить отечеству в рядах российской армии, а потому работал вяло и с неохотой. Всё ему было лень, да и сама больница раздражала своими запахами лекарственных препаратов, иерархической системой отношений между работниками, и, конечно же, пациентами. Матвея постоянно дёргали по разным пустякам, и он метался нервным зверьком между этажами, выполняя невнятные поручения, как затравленный дедовщиной юнга на корабле.

Иногда ему казалось, что проще было пойти служить, чем работать вот так, на побегушках у израненных превратностями судьбы, а оттого злобных, наглых и вечно недовольных людишек. Но всё-таки Матвей сознавал, что в больнице, по крайней мере, платят, хоть и жалкую, но зарплату, и ещё остаётся свободное время по вечерам, не считая законных выходных. Ну и, конечно, на гражданке в его распоряжении был доступ к женскому обществу, чего в армии он уж точно получить бы не смог. В больнице работало преогромнейшее количество молоденьких медсестёр, и не молоденьких уже, но ещё далёких от неминуемого увядания врачих. Особенного успеха Матвей у дам не имел, но всё-таки кое-какое внимание ему перепадало. Выливалось оно в спонтанные ночные посиделки с распитием казённого спирта, разбавленного вареньем и водой, и последующих затем любовных копошений в пустующих ночью кабинетах.

Медсестрички, когда выпадало им дежурить в ночь, сделав обход, собирались в хохочущую, бурлящую молодыми гормонами стаю, и от безысходности зазывали с собой Матвея, который с радостью приглашения эти принимал. Начиналась гулянка, непременно заканчивающаяся тем, что хотя бы одна из молоденьких последовательниц Гиппократа напивалась до пляшущих в зрачках розовых медвежат, и увлекала преобразившегося в её глазах в такого же точно плющевого проказника Матвея с собой. И он, естественно, шёл.

Матвей лихорадочно, пока опьянённая не успела заснуть, удовлетворял её похоть и делал пометку в виртуальном своём дневнике, куда заносил каждую такую свою мужскую победу. В такие ночи работой своей Матвей был доволен, и совсем не жалел, что его ровесники сейчас, обессиленные армейским бытом, сопят в удушливой от кирзовых испарений, казарме, а он хмельной, в белом халате сидит у окна на лестничной клетке больничного корпуса, и, пуская белые колечки дыма, несёт ночную смену.

— Априканцев! Ты где шатаешься?! — зазвенел в пролёте надтреснутый долговременным злоупотреблением алкоголя голос фельдшера Исакова.

Голова фельдшера высунулась из-за перил нижнего этажа и завращалась на скрипучих шарнирах позвоночника выискивающим неприятеля перископом.

— Иди вниз быстро! Скоро никотин из нижнего клапана закапает, будешь столько курить! — сам Исаков умолчал о том, как у него уже давно капает из другого нижнего клапана, что являлось следствием блудливых встреч с практиканткой Марией, известной в мединституте под прозвищем Машка-Открывашка, за свой безотказный нрав. Открывашкой она слыла потому, что многие студенты-первокурсники именно с ней впервые обрели статус полноценных мужчин.

Матвей обречённо затушил окурок и засеменил по ступенькам вниз, оставляя за собой зыбкий запашок спирта, разбавленного малиновым вареньем. На первом этаже Матвей увидел двух санитаров скорой помощи, вкатывающих в холл больницы носилки с человеком, голова которого была перевязана бинтами, успевшими насквозь пропитаться кровью. Санитары, похожие больше на мясников с бойни, остановили носилки и передали Исакову бумаги на пострадавшего.

— Куда его? — поинтересовался Матвей, принимая носилки в свои руки.

— В морг кати! — пошутил один из санитаров и заржал гомерическим смехом футбольного фаната с тридцатилетним стажем.

— Вези в операционную Крюгенера, — ответил Исаков.

Матвей покатил несчастного по указанному маршруту. Человек, лежащий на носилках без сознания, был одет в военную форму, заляпанную грязью. Небритые щёки светились трагической бледностью, и медбрат, повидавший множество подобных страдальцев, определил для себя, что жить тому осталось не больше часа. В операционной всё уже было готово к операции, врачи в стерильных перчатках готовили хирургический инструмент, пахло свежим спиртом, от чего у Матвея непроизвольно выступила слюна, а хирург Крюгенер, стоял у стены, закрыв глаза. Априканцев знал, что при помощи такой незамысловатой медитации Гюнтер Крюгенер готовиться к предстоящему акту спасения человеческой жизни из костлявых цепких лап смерти. Надо сказать, что часто ему это удавалось, Крюгенер был хирургом от бога. Матвей, по правде говоря, недолюбливал его за антирусское происхождение и утончённость манер.

Гюнтер Крюгенер был потомком арийского офицера вермахта, кстати сказать, сдавшегося в плен в 1943 году и сослужившего немалую службу Советскому Союзу. Сведения, которыми он снабдил Советскую армию, сыграли огромную роль в деле внедрения в высший состав немецкого офицерского корпуса наших агентов. Отца Крюгенера не расстреляли, как многих других, а наоборот, снабдили статусом неприкосновенности, пожаловали дачу в Подмосковье и назначили приличную пенсию. Дед Гюнтера был хирургом, а потому отец, чтобы возродить традицию семейной наследственности, отправил сына учиться в лучший медицинский институт, и, как оказалось, не зря. Хирургия для Гюнтера оказалась настоящим призванием.

— Проникающее ранение головного мозга, — монотонным голосом оповестил подошедший в операционную Исаков.

Все тут же засуетились, делая последние приготовления к предстоящей операции, Крюгенер оторвался от стены, раскрыв бледно-голубые пронзительные глаза, и Матвей понял, что в его услугах больше не нуждаются. Он ещё раз окинул взглядом военного с простреленной головой, повязки с которой уже срезала молоденькая медсестра, и, сонно зевнув, отправился на третий этаж в надежде, что ещё не всё выпито, и ему достанется один-другой стаканчик малиновой.

* * *

Заплющенко посмотрел на доктора, как посмотрел бы нормальный трезвый человек на зелёного трёхметрового пришельца, вылезшего из приземлившейся перед его носом летающей тарелки.

— Что значит: не может быть правдой? Вы это о чём? — веко Володи Заплющенко дёрнулось нервным плавником.

— Ну, во-первых, дорогой мой, зовут вас вовсе не Вова, как вы соизволили выразиться, а совсем наоборот, Эдуардом!

Заплющенко два раза моргнул обоими глазами с синхронностью таймера, так что доктору показалось, будто он услышал два отчётливых щелчка.

— Эээ… во-вторых, вы никакой не военный, — продолжил доктор, — а обыкновенный студент педагогического института, и родились вы не в… — тут доктор перевел взгляд в свой блокнот… — как вы сказали, шестьдесят седьмом, а в восьмидесятом, и лет вам, стало быть…

— Что-о???!!! — заорал Заплющенко, подозревая продолжение издевательств над ним, заслуженным героем, да ещё к тому же сильно раненым.

Он попытался схватить гнусного докторишку за бороду, но рывок вышел не стремительным и карающим, как он ожидал, а вялым и неубедительным, как предсмертный призыв к небу немощного старца.

«Наркотой накачали», — подумал он, чувствуя в руке тяжесть железнодорожной рельсы. Голова закружилась, и Заплющенко сдался, уронив обессиленную руку на койку.

— Я вас прекрасно понимаю, молодой человек, — продолжил нисколько не перепуганный атакой врач, — в армию вам идти неохота, но ведь есть и более цивилизованные пути ухода от этой проблемы. Диагноз «раздвоение личности» не лучшим образом скажется на вашей биографии. Поверьте мне, потом будете жалеть!

Володя мутными глазами посмотрел на врача, и у него вдруг возникло ощущение, кольнувшее в груди неподдельным страхом, что тот вовсе его не разыгрывает, а говорит чистейшей воды правду. Но как такое может быть правдой?

— Подождите-ка! — нашёлся Заплющенко, — если я студент, то какая же мне армия грозит? Студенты у нас отсрочку получают.

— Вам, думаю, лучше меня должно быть известно, что из института вас выгнали, за систематические прогулы, — улыбнулся Айболитоподобный, — а потому армия вам грозит неминуемо! Вот вы и придумали себе заболевание. Но, доложу я вам, прогадали. Заболевание это не так просто симулировать, для этого, знаете ли, нужно обладать недюжим талантом актера и знаниями симптоматики!

Доктор победоносно окинул взглядом пациента.

— А как же моя травма? Ведь пулевое ранение! В мозг же? Что вы несёте, какая симуляция?

— Пулевое ранение? — изумился старикашка и порозовел щёками, будто увидел прелестную девушку, неглиже загорающую на берегу, — У вас, голубчик мой, самое большее ушиб с сотрясением мозга. Признайтесь, может, вы сами столовой ложкой и набили?

— Ушиб? — опешил боец.

— Не более чем! — ласково подтвердил врач.

— Да ведь я же помню всё! Выстрел! Боль! Темень в глазах и провал…

— Провал, бриллиантовый мой, был у вас на экзаменах в институте, надо полагать! Сейчас у вас на голове, кроме шишки, правда, довольно большой, ничего нет! Где же, позвольте полюбопытствовать, шрам? И потом, вы себе и представить не можете, что такое пулевое ранение головы. После этого не живут. В лучшем случае человек на весь остаток жизни остается не более разумным, чем растение. А вы на растение ну никак не походите! Бывают, конечно. случаи уникальные, — он мечтательно задумался, — но не об этом сейчас речь.

Володя медленно приподнял руку и ощупал голову. Там, где он предполагал ощутить выбритую кожу и свежий шрам, он обнаружил жёсткую кудрявую шевелюру и скрывающуюся под ней здоровенную шишку, которая не болела, а лишь выделялась упругой кочкой. Но больше всего его испугал не факт отсутствия шрама, что, в общем, должно было его скорее обрадовать, а наличие на голове растительности, коей он никогда не обладал. Всю жизнь у Володи Заплющенко волосы были прямые и мягкие, а он нащупал что-то жёсткое и пружинистое, похожее на шерсть пуделя.

— Как, вы сказали, меня зовут? — дрожащим голосом проскулил Заплющенко.

— Эдуард, — ответил доктор, блеснув стёклами очков, — Эдуард Зихберман.

* * *

В кабинете, где происходила вечерняя попойка, никого не было. Матвей включил свет и подошёл к столу, где, как воины после битвы, валялись пластиковые стаканчики, колбасные шкурки, свернувшиеся словно змейки конфетти, зачерствевший хлеб, и бутыль неизвестного объёма, в которой Матвей несколько часов назад размешивал спирт с водой и вареньем. В бутыли оставался чарующий сознание Априканцева напиток. Он быстро налил себе полстаканчика и выпил, закусив обветренным кружочком колбасы. В животе сразу стало тепло, и Матвей, чтобы усилить удовольствие, закурил.

Он сел на стул, закинул ногу на ногу и мечтательно уставился в тёмное окно, на блестящую в свете фонарей листву деревьев. Налив ещё чуть-чуть, Матвей выпил, и почувствовал себя крайне усталым. Хотелось спать, а до окончания дежурства оставалось ещё часа четыре.

«Отсижусь тут, — подумал он, — если никого больше не привезут, мне там и появляться не стоит».

Больница наполнилась тишиной, глубокой, как океан. Лишь за окном фонарный свет сиял отблесками на стекле и навевал какие-то приятные воспоминания из беззаботного школьного детства. Матвей вздохнул, тоскливо и грустно, и тут случайно увидел, что халат его испачкан в районе бедра. К ткани пристал неприятный кусочек, какой то ошмёток, очень похожий на внутреннюю человеческую плоть.

— Похоже, об солдата измазался, — брезгливо сказал медбрат. Он хотел было стряхнуть частицу умершей плоти салфеткой, и вдруг заметил, как что-то еле уловимо поблёскивает в сердцевине крошечной булавочной головкой. Он приблизился так, что чуть не задел носом тёмный комок.

«Да это кусочек мозга!» — догадался Матвей, неоднократно присутствовавший на вскрытиях, и видевший все внутренние органы человека в натуре. Из кусочка мозгового вещества, прилипшего к халату, торчал микроскопический предмет, высовываясь миниатюрным заострённым концом. Матвей аккуратно встал, открыл стол и нашарил в нём пинцет. Ухватившись за золотистую, тонкую как волосок, блёстку, Матвей потянул. Было видно, что предмет врос в мозговую ткань прочно, будто являлся неотъемлемой частью. Но всё же Априканцев его вытащил, оторвав от волокон ткани, ещё пару часов назад жившей своей отдельной жизнью. Аккуратно налив в стакан воды из-под крана, он промыл находку и рассмотрел.

— Что за чёрт?! — вскрикнул он. Такого Матвей никогда не видел. Его даже передёрнуло, будто по телу пустили ток, когда он на секунду представил, что такое же точно может быть в его голове.

Зажатое пинцетом, в руках Матвея подёргивалось маленькое, в полсантиметра, существо, то ли насекомое, то ли личинка. Существо было настолько маленьким, что рассмотреть его глазами, тем более затуманенными пьяной пеленой, не было никакой возможности. Матвей порылся в столе, и, к огромной своей радости, нашёл лупу. Присмотревшись сквозь увеличительное стекло, Матвей разглядел странную, невероятную деталь. У личинки была головка, видовую принадлежность которой он, без сомнения, отнёс к человеческому роду. Хоть головка и была еле-еле различима, но все детали: нос, рот, крошечные чёрные капельки глаз и даже микроскопические уши, присутствовали. Не было только волос, вместо них из головы произрастали две шевелящиеся антенулы, как у улитки. Априканцеву даже показалось, что существо смотрит на него и улыбается.

Матвей, ведомый каким-то инстинктивным чувством, побежал в рентгенологический кабинет. Пока никого не было, он настроил аппарат и сделал снимок существа, удерживая пинцет на весу. На мониторе Матвей, к своему удивлению, не увидел ничего, кроме силуэта пинцета. Он повторил операцию, настроив максимальную фокусировку на предмет съёмки, но и этот раз на мониторе никакого существа не отобразилось.

«Что это такое?» — Априканцеву стало не по себе. У него возникло чувство, будто он только что открыл тайну, знать которую ни одному человеку не положено. А оттого ему вдруг почудилось, что его немедленно должна поразить молния, карающая всякого, кто заглянул за грань допустимого. Он сел, и просидел, оцепенев, неизвестное количество времени, обдумывая, что делать дальше. И с каждой минутой ему становилось всё страшнее и страшнее. Сначала он решил отнести находку в хирургический кабинет и рассказать обо всём Крюгенеру, но вдруг понял, что сильно пьян. Крюгенер пьянство не переносил на генетическом уровне, а потому, учуй он запах спирта, трубить Матвею положенные два года в рядах российской армии, как пить дать. Взять существо себе Матвей тоже не решался, краем сознания подозревая, что оно может быть опасным. Вдруг на солдатах испытывали новое бактериологическое оружие, и это какой-нибудь вирус-мутант? Если его даже рентген не фотографирует, чего быть не может, то что же это? Не иначе как военные учёные расстарались. Матвей даже протрезвел от такой мысли. Он держал существо пинцетом и пальцы от напряжения начали болеть.

— Ну его к чертовой матери, — дрожащим голосом произнёс Матвей, и хотел было бросить на пол и раздавить бесовское насекомое подошвой ботинка, но вдруг понял, что оно слишком мало, и совсем не раздавится, а ещё, чего доброго, вопьётся в подошву, проест её, и, пронзив тело, заберётся в организм. От всех своих мыслей Априканцев духовно иссяк, стал бледен и нервозен. Он открыл окно и зашвырнул неизвестную тварь в окно вместе с пинцетом.

* * *

Всё, чего угодно, ожидал от жизни Заплющенко, но стать Эдуардом Зихберманом — никак.

— Я Владимир!!! — заорал он, Владимир Заплющенко!!! — крик его был ужасен, он разнёсся по всей клинике, как рёв турбин ТУ-134 во время разгона перед взлётом. Крик этот привлёк проходящего мимо палаты хирурга Гюнтера Крюгенера. Что-то щёлкнуло в его голове, и он, остановившись, задумался.

— Где-то я слышал это имя? — Гюнтер задал вопрос не кому-то, а как человек, имеющий глубокий духовный мир, самому себе. Он развернулся и открыл дверь. Войдя в палату, он увидел своего коллегу, профессора Арсения Степановича Шаловливого, сидящего у кровати пациента, который выл волчицей, пойманной в капкан.

— Я Заплющенко! Заплющенко я!!! Ветеран второй чеченской, я же помню всё!!! Зачем вы меня мучаете?!!!

И тут Гюнтер вспомнил. Пять дней назад, ночью, он оперировал раненого в голову военного. Операция прошла неудачно, потеря мозговой ткани составляла сорок процентов, и даже если бы человек выжил, то личностью прежней уже никогда бы не стал. Безвозвратно был потерян центр памяти, да и всё левое полушарие от попадания пули превратилось в месиво, будто взбитое миксером тесто. Пациент умер на восьмой минуте операции, что в его положении было наилучшим исходом. Гюнтер запомнил его, потому что через два дня в больнице появилась жена солдата, и, не желая смириться со смертью любимого, похоже, тронулась умом. Она не собиралась покидать больницу, пока ей не предъявят живого и невредимого Володеньку, как звали несчастного, а фамилия его была именно Заплющенко. Жена его до сих пор, вероятно, бродила по коридорам больничного корпуса, выгонять её не брался никто, то ли из жалости, то ли ещё по какой причине.

— Разрешите вмешаться, — прервал отчаянный плач Гюнтер.

Арсений Степанович повернулся, узнал коллегу, и одобрительно кивнул. В ответ Гюнтер изобразил мимический вопрос, который означал — «Ну-с, что с ним?».

— Симулянт, — простодушно ответил Шаловливый. Он и вправду очень походил на персонажа Чуковского, всем известного доктора Айболита, разве что лечил не зверюшек, а людей.

— А что он кричит?

— Утверждает, что боец специального назначения, что ранен в голову террористами при штурме школы, — Шаловливый хихикнул: ему показалось это очень смешным.

Но Гюнтер стал ещё серьёзнее, чем был.

— Это какой же школы? Ту, что пять дней назад захватили боевики Шандарбаева?

— Её, точно её! — подтвердил прекративший плач пациент.

— Как, действительно захватили школу? — Арсению Степановичу стало стыдно за свой смешок. Он давно был оторван от процессов, происходящих в стране, потому как не читал газет, и телевидения не смотрел, оберегая психику от ненужных нормальному человеку мрачных новостей, беспомощных в своей глупости ток-шоу, и откровенной музыкальной похабщины, называемой почему-то российской эстрадой, хотя наиболее подходящим её определением было бы «музыкальное оформление процесса безвозвратной деградации личности человека, погрязшего в алкогольном угаре и стремлении к незаслуженному обогащению». А потому ни о каком террористическом захвате не слышал.

— Да, да, действительно захватили, но это не всё, — Гюнтер выдержал паузу, — Пять дней назад ко мне доставили молодого человека, раненого при антитеррористической операции в голову. Он, к несчастью, скончался, но звали его именно Владимир Заплющенко.

В палате повисла тишина. Заплющенко, не мигая, уставился на двух людей в белых халатах, явно подозревая их в чудовищном сговоре, целью которого является желание свести его с ума. Шаловливый Арсений Степанович проворачивал в голове варианты, как пронырливый студент Зихберман мог узнать о скончавшемся герое, и сколько же в нём наглости и бесстыдства, что позволяют ему вводить в заблуждение серьёзных людей, злорадствуя на чужом горе. Гюнтеру же не терпелось прояснить ситуацию о странном совпадении. Он будто чувствовал, как чувствует охотничий пёс нору лисицы, что история эта мистическая и запутанная, поэтому начал первым.

— Итак, — обратился он к чернявому молодому человеку на больничной койке, — вы утверждаете, что являетесь Владимиром Заплющенко?

— Конечно! — подтвердил обескураженный боец.

— Тогда вам, думаю, не составит труда назвать имя своей жены?

— Светлана, — не задумываясь, ответил Заплющенко, недобро покосившись на Шаловливого, будто подозревал его в тесной, наполненной грязными подробностями, связи с супругой.

Гюнтер внутренне кивнул. Супругу почившего на его столе несчастного звали Светланой, это он хорошо помнил.

— Сколько вам лет?

— Тридцать восемь!

— Однако вы хорошо сохранились, — заметил Гюнтер.

— А как давно вы поняли, что вы Заплющенко, и есть ли у вас документ, подтверждающий это?

Пациент задумался над идиотским вопросом врача, который, впрочем, начал казаться ему более разумным, чем айболитоподобный.

— Как очнулся, так и понял. А документы все в одежде должны быть!

— А что с вами было?

— Ранение в голову, — оживлённо начал Заплющенко, и вдруг вспомнил, что никакого шрама он у себя не нащупал, а нащупал жёсткую, чужую шевелюру, — … это он, сволочь, — Заплющенко указал на Шаловливого дрожащим от ярости пальцем, — парик мне надел!

С этими словами боец схватил себя за волосы и дёрнул, попытавшись сорвать парик. Но парик не слетел, обнажая кощунственный обман, а вместо этого Заплющенко почувствовал боль.

— Что вы со мной сделали! — снова заныл он, закатив глаза.

— Успокойтесь! — заверещал Шаловливый. — Будьте мужчиной!

Заплющенко сник и замолчал, чувствуя себя тропической рыбкой, которую вывезли из родного тёплого моря и бросили в грязный холодный водоём под Хабаровском доживать остаток дней.

— Когда он поступил к нам? — спросил Крюгенер коллегу.

— В субботу утром, девятого, — ответил тот.

— Так, так. Значит, на следующий день после смерти Заплющенко.

При этих словах Володю прошиб холодный пот, но кричать он не стал, решив держать себя в руках до конца, какой бы страшной ни оказалась развязка.

— А диагноз?

— Сильный ушиб черепа, предположительно нападение хулиганов. Он был найден на улице без сознания, недалеко, кстати говоря, от нашей больницы, и сразу же доставлен сюда. При себе у него были документы и студенческий билет на имя Эдуарда Зихбермана, восьмидесятого года рождения. Близкими он, пока находился без сознания, был опознан, так что факты говорят сами за себя. От них же я узнал, что его недавно выгнали из института, вот я и подумал…

— Томографию делали?

— Естественно!

— Электроэнцефалограмму мозга?

— Умоляю вас, голубчик!

— И что же?

— Сущим делом ничего. Впрочем, странность одна есть, — Шаловливый задумался, чуть вздёрнув голову, от чего стёкла его очков заблестели двумя монетками на солнце, — при такого рода ушибе должен был остаться заметный кровоподтёк, но ткани целы, и ещё на рентгеновском снимке в центре шишки видна микротрещина, но чужеродных предметов в коре мозга нет.

— Странно, ведь ушиб очевиден, — Гюнтер посмотрел на шишку, отчётливо выделяющуюся на макушке загадочного пациента, — должен остаться синяк.

— А его нет! — улыбнулся профессор Шаловливый.

— Скажу вам честно, — повернулся Гюнтер к пациенту, в глазах которого сквозил страх неминуемой гибели, — вы не можете быть Заплющенко. Он мёртв. Но, если вы на самом деле ощущаете себя Владимиром Заплющенко, то тут впору говорить о мистическом переселении душ. Но, тогда возникает вопрос: где же Зихберман?

* * *

Эдик Зихберман неспешной походкой возвращался поздно ночью домой. Он задержался в гостях у своей девушки Марины, которую в скором времени видел супругой. Сегодня они пили некрепкое и недорогое вино, и украдкой целовались, пока бабка Марины спала в соседней комнате, слюняво похрапывая и вздрагивая во сне всякий раз, когда в холодильнике щёлкало реле, и он начинал трястись, будто алкоголик с перепоя. Уходить Эдик не хотел, но Марина делала вид, что девушка она порядочная, и на ночь кавалеров не оставляет. Во всяком случае, не всегда. Может быть, она считала это дурной приметой, потому что как только кто-либо ночевал у неё хотя бы раз, этот раз становился последним. Взять хотя бы недавнего ухажёра фельдшера Исакова, методиста по практике, который после первой же близости с Марией пропал, и на телефонные звонки не отвечал, а когда она однажды увидела его на улице, он, ответно увидев её, развернулся и скоропостижно скрылся в толпе.

Дом Маши находился недалеко от городской больницы, где работал Исаков, и к этой больнице Мария поначалу ходила его караулить, но так ни разу и не встретила, зато, не в больнице, правда, но в кино, встретила Эдуарда, и сразу же влюбилась. В который уже раз…

Эдик сейчас как раз проходил под окнами больницы, той, в которой работал один из многих Машиных одноразовых любовников. Хотя об этом он, конечно, не догадывался, он думал о другом: о том, что ему делать дальше, как вернуться в институт, из которого его несправедливо, по его мнению, выгнали.

— Эй! — вскрикнул Эдик, почувствовав, как что-то упало на макушку. Удар был не сильным, но вполне ощутимым. Предмет, ударивший Зихбермана, оттолкнулся от его шевелюры, как спортсмен от батута, и звонко приземлился на асфальт.

Зихберман, обругав в душе негодяя, покусившегося на его жизнь, словами, которых уж точно в Талмуде не вычитать, нагнулся и разглядел орудие нападения. Это был маленький металлический пинцет. В качестве мести Зихберман нагло забрал пинцет себе, сунув в карман брюк.

«Попадись мне только!» — пригрозил Эдик, и, вжав голову в плечи, трусливо отбежал на безопасное расстояние от окон. Идти дальше он решил осторожно, спасаясь от повторной атаки под ветками деревьев. Так он прошёл довольно долго, миновав ещё несколько домов, в окна которых опасливо поглядывал блестящими в свете Луны, как два потрескавшихся блюдца, глазами.

До дома оставалось ещё долго, но ехать на такси Эдуард не решился. И не то, чтобы у него не было денег, но тратить их на какое-то такси, когда можно пройтись пешком? Правда, пешком Эдуард ходить не любил, но сам себе он в этом не признавался.

И всё-таки в душе шло маленькое сражение, где одна сторона, численностью во много раз превосходящая другую, как «Золотая орда» превосходит всех годных к службе призывников деревни «Большие Лавочки», доказывала, что деньги любят счёт, и их надо беречь, а другая затравлено пищала что-то про потерю времени и разгул хулиганья, но голос меньшей был настолько невесом и хлипок, что очень скоро смолк совсем.

Ничего удивительного в этом не было, в таких спорах всегда побеждала «Золотая орда». Например, сегодня, когда Эдик собирался к Маше в гости, и ему естественно надо было купить что-то, что девушки считают обязательным дополнением к костюму, гладко выбритым щёкам и страсти, он чуть не сошёл с ума, разрываясь между дешёвым вином и букетиком ещё не совсем увядших астр. В итоге многочасовых мучений логика подсказала, что вино доведётся пить и ему самому, и выбор наконец-таки был сделан.

«Эх, почему такси не бесплатное…» — мечтательно подумал он. Тут вдруг его макушка зачесалась так сильно, будто сразу десять блох по предварительной договоренности накинулись на один волосяной фолликул, и принялись нещадно его грызть. Эдик выстрелил рукой в направлении зуда, но не успел: что-то пронзило его мозг. В глазах потемнело, затем вспыхнуло сверхновой, и он упал на асфальт. Ещё через несколько минут на голове выросла шишка, и Эдик не то, чтобы умер, а просто перестал существовать. Его тело досталось кому-то другому, как поверженный город воинам Золотой орды.