Как ни странно, но календаря в семействе волколаков не было. Поэтому Ольга завела свой, начиная от 8 марта. Каждый день она делала пометки в потрепанном блокноте, который чудом нашел Максим у кого-то из местных жителей. Читать и писать здесь не очень-то любили. Собственно, как и Ольгу. Правда, со временем на нее перестали показывать пальцем, стоило ей показаться на улице. А миновать случайные встречи у девушки никак не получалось. На кону была любовь самой Настасьи, которая так резко переменилась с тех пор, как опальные влюбленные вернулись домой. После вымученного разговора хозяйка дома таки смирилась с нежеланной невесткой, но принимать ее с прежней любовью отказывалась. Поэтому Оля сочла нужным доказать свою преданность полным погружением в деревенскую жизнь. Напрятавшись вдоволь от Настасьи в старой колокольне, Ольга решилась на первый шаг и предложила Настасье разделить домашнее хозяйство. И уже на следующее утро вкусила все прелести сельской жизни. Ранний подъем – лишь малая часть того, что выпало на ее долю. Оказалось, что вся вода в доме берется из колодца далеко от дома. И на еду, и на питье, и на стирку, и на мытье нужно было таскать и таскать ведра.

Именно у колодца Ольге и приходилось включать режим Снежной Королевы, иначе встречи с местными жителями превратили бы ее в параноидальную особу. Такого нездорового внимания к себе вряд ли кто осилит. Женщины, одетые налегке перешептывались и кивали в сторону, закутанной в шарф по самые глаза, чужачки. Порой их шепотки переходили в полный голос, и Ольга вынуждала себя поворачиваться и гневно пилить глазами громких сплетниц. Мужчины девушку и вовсе сторонились, как прокаженную. «Боятся влюбиться» – утешала она себя и улыбалась под оледеневшим шарфом. Хуже всего были дети. Не ведая ни страха, ни морали они громко смеялись у нее за спиной, показывали пальцами и даже иногда запускали в нее снежки. Оля сначала злилась и пыталась утихомирить сорванцов строгим голосом, но те только баловались пуще прежнего. Тогда она избрала тактику нападения и на каждый снежок отвечала пятью, а то десятью бросками, превращая поход за водой в снежные баталии. Это кончилось печально, когда Оле удалось забросать одного мальчишку так, что тот расплакался. Мамаша хулигана поспешила в этот же вечер высказать Настасье, как эта «чужеродная девка» издевается над невинными детьми. Пришлось сдать позиции, да и сорванцы, однажды поплатившись стали потише.

Помимо обеспечения дома водой Ольге вменили стирку. В первый же раз, оставшись один на один с тазиком и мылом, она прокляла этот архаичный мир. В ее оставленной в том мире квартирке была замечательная стиральная машинка с валиками для отжима белья. Здесь же и штаны, и простыни приходилось сжимать вручную. И если с этим Оля справлялась плохо, в теплушке вырастали лужи, которые так и норовили растянуться по всему дому. Поэтому последующее мытье полов было Оле обеспечено.

К прочей уборке у нее доступа не было. Настасья сама вытирала пыль, штопала одежду, перебирала старые вещи и что-нибудь рукодельничала. Правда, в готовке Оля тоже помогала. И это было самым приятным занятием. Когда две женщины оказываются на одной кухне, и одна из них предельно послушна, и дело спорится и разговор складывается. Оля чистила овощи и рыбу, резала, крошила. Мясом же занималась сама хозяйка. Еще Ольга сеяла муку и даже иногда сама заводила тесто. За работой она старалась узнать у Настасьи как можно больше о местных традициях и обычаях. Однако та говорила о них односложно и не совсем понятно. Чаше всего она вспоминала общепринятые праздники и гулянья. Немного рассказала о некоторых жителях деревни. О мужике в тулупе, например. Оказалось, он вовсе не старейшина, а лишь его сын. Прав на самоуправство у него никаких нет, но так как его старик из дома разве что пару раз в году нос показывает, его многие слушаются. Но станет ли он следующим старейшиной никто сказать не может. В деревне много достойных мужчин, и выбирать, кто из них самый достойный будут всем народом. Любитель тулупов, как и говорил Максим, не раз приходил к Настасье свататься. Жена его умерла при родах, сына он не уберег еще маленьким от диких волков, и остался бобылем. Мужик он, конечно, хороший, да только Настасья уж никого рядом с собой не представляет. Но вот о Семене, отце мальчиков, говорить она совсем не любила.

Еще Настасья рассказывала об Арине. Волколаки ведьм не жалуют и поэтому строго блюдут, чтобы знахарки пользовались только травками-муравками, грибочками да ягодками, и ни к какой магии не прибегали. Как Ольга поняла, колдуньи во многом стали причиной появления на земле таких существ, как волколаки. И за это они спасибо им точно говорить не собираются. Поэтому всякое подозрение на колдовство сулило женщине смерть. Мужчины, по общему мнению, чарами обладать не могут. А вот пользоваться услугами знахарки – всегда пожалуйста. Хоть все они и отличались отменным здоровьем, некоторые раны требовали вмешательства. Особенно это касалось ран от собратьев. Как ни парадоксально, но именно укус собрата для волколака одно из самых болезненных повреждений. Заживает долго, часто гноится, а это уже своими силами не излечить. Поэтому драки внутри деревни не приветствуют, однако это не мешает как мужчинам, так и женщинам периодически цеплять друг друга. Слишком уж вспыльчивый народ. И Арина уже привыкла держать наготове запас трав для врачевания укусов и царапин волколаков. Еще она помогала женщинам при родах, лечила детские хвори, присутствовала при первых обращениях. готовила настойки для будущих родителей, врачевала любовные раны и, конечно, порой сама их создавала. Большинство женщин в деревне подозревают, что Арина все-таки пользуется магией, но высказать это предположение вслух никто не решается. Слишком уж нужный она человек в стае. Сама она переняла ремесло у матери, а та – у своей бабки. Все девушки в их роду сызмала учили травы и их полезные свойства, помогали матерям и становились знахарками. А вот Арина семьей не обзавелась. И детей у нее нет. К ней бы кто и посватался, да только запустила она себя. Волосы растрепанные, одежда не стирана, да и спиртными настойками злоупотребляет похлеще некоторых мужиков. Короче, мало желающих. Но пока Арина в добром здравии о продолжении ее дела никто не и думает.

Настасья, к слову, тоже в травах да ягодах толк знает, поэтому своих мужчин старалась сама выхаживать. И Максим и Алексей частенько возвращались домой потрепанными. Иногда с деревенскими выскочками дрались, иногда сами задирались. Но чаще всего это были последствия охоты или рыбалки. Слишком рано они остались без наставника, поэтому постигали азы добычи пищи самостоятельно. Настасье парни запретили выходить на дичь в ту самую ночь, когда она сама вернулась с разорванной ляжкой. Ей пришлось отбиваться от вожака волчьей стаи, который решил сделать из волколака настоящую волчицу. Как ни странно, но здешние леса кишели волками, которые не признавали хозяевами леса никого, кроме себя. И люди-волки были им особенно противны. Эта вражда длиться испокон веков и многие уж и забыли, отчего волки и волколаки так ненавидят друг друга. Принять в свою стаю молодого волколака дикие звери могут, но только с полной доминантой над ним. Настасья уверяла, что бывали случаи, когда волколаку удавалось даже стать вожаком, но это уже был потерянный человек. Ему не суждено было вернуться в прежнее обличье. А молодых девушек-волколаков самцы из леса считали за честь подмять под себя и оторвать от человеческого мира под гнетом и тиранией сильнейшего.

Максим и Алексей волков тоже не жаловали, как и все в их роду. Однако обиженное самолюбие младшего брата могло сыграть с ним злую шутку. Этого-то Настасья и боялась больше всего. Очень ей не хотелось, чтоб ее мальчик сделался служкой какого-нибудь серого тирана. Оказавшись в волчьей среде, волколак начинает их чувствовать и понимать, иначе ему не выжить. А стоит волколаку стать истинным волком, человечность его тает. Для матери это равносильно смерти сына.

Потому Максим почти каждую ночь пропадал в лесу. Он искал брата и охотился. Возвращался под утро, валился с ног и падал мертвым сном. В поисках Алекса он прочесывал сотни километров, изматывал себя до крайности, но каждый раз возвращался ни с чем.

Иногда он оставался дома, и тогда Ольга могла наконец-то отвлечься от домашней работы. Настасья неодобрительно качала головой, но порой сама наливала в термос душистый чай, и заворачивала в полотенце свежую стряпню, и влюбленные убегали в свое тайное укрытие. Второй этаж колокольни стал теплее и чище, после того как вдвоем они вытряхнули все старые одеяла, принесли пару звериных шкур. Максим раздобыл масляные лампы и в их комнатке стало больше света. А еще Ольга отыскала в доме доску в клеточку и шашки и незамедлительно доставила ее в колокольню. Теперь они не только разговаривали, но и играли. Часто они гуляли по окрестностям, углубляясь в лес. Максим легко торил дорогу даже в самых глубоких сугробах и у них получился настоящий лабиринт, в котором можно было бегать и прятаться. А когда снег стал таять и липнуть, они смастерили крепостную стену вокруг колокольни. С каждым днем она становилась все меньше и страшнее, но это их совершенно не печалило. Ведь, чем больше стена таяла, тем уютнее Ольга чувствовала себя на свежем воздухе. Максим практически не мерз, а вот она пару раз простывала.

Жить в одной комнате в доме Настасья влюбленной парочке категорически запретила. Мол, до свадьбы ни-ни. Но разве это могло остановить сгорающие от страсти сердца? Максим частенько возвращался раньше обычного с охоты и прежде, чем отправиться на поиски брата, тихо, как мышка, прокрадывался в Ольгину комнатушку. Она была достаточно удалена от спален всего семейства, чтобы Настасья не слышала, как в доме нарушают ее запреты. С каждым разом Ольге все сложнее и сложнее было сдерживать желание кричать от наслаждения, но инстинкт самосохранения брал верх. К тому же они уже условились, что первым летним месяцем сыграют настоящую свадьбу по всем законам волколаков, и тогда-то смогут оторваться на полную катушку.

Периодически они говорили об этом дне, строили планы, и Ольга даже убедила Максима, что у них обязательно должно быть свадебное путешествие. И провести они его должны где-нибудь среди нормальных людей. Выезжать в свет в деревне, к счастью, не запрещено. В глубине души Ольга тешила надежду, что ее избранник оценит продвинутый мир человечества и они смогут остаться жить в каком-нибудь городке, недалеко от места нахождения деревни. Эх, мечты, мечты…

Но чтобы состоялась свадьба и хоть какое-нибудь путешествие Ольге и Максиму приходилось постоянно врать. Накануне своей первой полной луны девушка, как и обещалось всем жителям селения, ушла с Максимом в сторону перевала, чтобы добраться до ближайшей человеческой деревни. Там Оле предстояло стать волколаком. Как и объяснил ей Алексей, обращение состоит из трех этапов. Первый – отведать крови волколака, Ольга прошла не по своей воле. В глубине души она уже искренне благодарила Настасью за то, что та так деликатно все осуществила. Вряд ли бы Ольга сознательно стала пить чью-то кровушку. Даже ради самой себя и своей безопасности. Второй этап – полкапли человеческой крови. И Оля искренне верила, что про убийство Алексей соврал. Однако, как пояснила ей Настасья, жертву все-таки придется убить. Глушить всю кровь не обязательно, а вот жизнь забрать нужно. Таков закон природы. Волколак по сути это две сущности в одной, поэтому чтобы заполучить в свое распоряжение еще одно живое существо необходимо компенсировать его рождение чей-то смертью. «Круговорот смертей в природе», – сказала Настасья с горькой улыбкой.

Последний этап – самый страшный. Для обращенного волколака нет ничего больнее, чем первое перевоплощение. Кожа растягивается, кости хрустят и меняют свою форму, сухожилия рвутся, зубы режут десны… И все это придется прочувствовать ни раз, пока тело перевертыша не привыкнет к изменениям. У истинных волколаков таких проблем не бывает, они, конечно, чувствуют боль, но каждая их косточка с молоком матери впитала способность изменяться. Не смотря на это их первое обращение все равно происходит под присмотром. За Олей, по идее, смотреть будет только Максим. В деревне не нашлось желающих тащится к людям из-за чужой девчонки.

Все приготовления к ритуалу пугали ее до безумия. Никто понятия не имел, что они с Максимом сразу же договорились не делать этого. Они отправятся в лес у всех на глазах, потом обойдут стороной деревню и выйдут как раз в лабиринт у колокольни. В маленькой комнатке они просидят положенных семь-десять дней, а потом вернутся, как ни в чем не бывало. Для пущей правды Ольга несколько дней будет бычиться и рычать на прохожих.

Заговорщики заранее натаскали в колокольню достаточное количество воды и еды. Просчитали каждый свой шаг, чтобы нигде не оступиться. Когда они наконец-то спрятались, Максим как можно подробнее описал все чувства и эмоции волка, его повадки и потребности. Особенно те, что Ольга считала самыми ужасными. Он рассказал, как пахнет загнанный зверь, как хрустит под прессом его челюсти шея жертвы, как сладко стекает кровь с кончиков клыков и как греет она желудок в холодном лесу. Максим рассказал ей как каждая часть тела изменяется во время обращения. А после долгих уговоров, снял с себя одежду, упал на четвереньки и выгнулся как раненый зверь. В глазах загорелось пламя, у краешек губ появилась слюна, руки и ноги неестественно выгнулись, все тело задрожало, он резко свернулся в клубок, так же резко выпрямился и перед испуганной девушкой уже стоял огромный белый волк. Обнюхав Ольгу, которая превратилась в дрожащую статую, зверь сделал пару шагов назад, присел для прыжка и исполнил такой кульбит, от которого сломаться пополам не сложно. А на полу, на мягких шкурах снова оказался Максим. Он одернул голову, стряхнул с себя прилипшие к мокрому телу волоски и, не говоря ни слова, начал одеваться.

В этот день они практически не разговаривали больше. На улице вечерело и Оля, против обыкновения, пожаловалась на усталость, укуталась в одеяло и свернулась калачиком. Максим попытался обнять ее, но всем телом ощутил незримые колючки и отпрянул.

Чего она хотела? Зачем уговаривала показать все взаправду? Она корила себя за каждое сказанное слово. Внутри поселился сильнейший страх, живот горел, мысли путались. Но ведь она сама выбрала его. И она знала, кто он. Но страшные глаза, покрытая шерстью кожа, нереальные изгибы тела – все это пугало ее и отталкивало.

Когда они вернулись в деревню, на ее лице было столько отчаяния, что жители наверняка поверили, что она и впрямь убила человека, а потом в муках перевернулась. Чтобы ходить букой ей даже не пришлось притворяться. Она старалась не поднимать глаз, но вокруг ей так и мерещились зловещие тени. Во снах она видела, как переворачивается Настасья, и все ее тело покрывается волчьей порослью. Ей снилось, что все люди в деревне в один миг изогнули спины и стали уродцами. Что-то сломалось в их природе и они не смогли продолжить обращение. Их искаженные муками лица-морды скалились на нее и рычали. Они раскусили их обман. Из-за нее они застряли в этом незаконченном обращении. Из-за нее они страдают. Каждый раз в своих снах она бежала в дом, чтобы Максим смог ее защитить, но он встречал ее таким же уродом, как и все вокруг. И Оля с криками просыпалась.

Настасья слышала ее ночные стоны и стала каждое утро давать ей успокаивающую настойку на каких-то зеленых ягодах. От нее жутко пахло, но страшные сны тем ни менее стали отступать. Вообще, умная женщина сразу раскусила обман своих подопечных.

«Меня вы не обманете, – сказала она, когда они якобы вернулись из человеческой деревни, – Собственно как и других, кто поумнее дерева».

Но предпринимать хозяйка дома ничего не стала. В глубине души Ольге все-таки хотелось, чтобы Настасья ее отчитала. Поучила уму-разуму. Но не сбылось.

Со временем жуткие сны окончательно покинули девушку и она наконец-то смогла перебороть в себе отвращение ко второй сущности любимого человека. Макс это чувствовал, поэтому к разговорам о жизни в волчьей шкуре больше не возвращался. А она и не просила. Мир между ними восстановился полностью. Хотя неприятный осадок остался у обоих.

В конце апреля, когда весна окончательно разогнала пережитки зимы, спустя 6,5 недель с момента первой встречи, Ольга переоценила возможности своего здоровья и слегла с сильнейшей температурой. Коварная погода сыграла с ней злую шутку. Раздевшись раньше времени Оля попала в ловушку и вновь стала лежачей заложницей маленькой комнатки с выбеленными стенами.