1
Дом встретил его непривычной тишиной. Пока Егор раздевался, из кухни выглянула Аля, расцвела улыбкой и радостно помахала лопаткой в руке. Ноздри его затрепетали, уловив запах выпечки. Желудок, целый день живший на одном кофе, радостно заурчал. А вот Тошка почему-то не выбежала навстречу, как обычно. Опять дуется? Что на этот раз? Из-за Серафимы, что ли? Неделю назад он решил отказаться от услуг старушки, в качестве няньки приглядывавшей за дочерью. Они с Алей не сошлись характером, а ему дома хотелось покоя, а не кухонных битв.
Егор заглянул в комнату дочери. Тошка калачиком лежала на диване.
— По какому поводу грусть? Двойку, что ли, получила? — он присел рядом и дернул дочь за тонкую косичку. Тошка вздохнула.
Взгляд Егора задержался на семейной фотографии над столом. Снимок из той жизни, из счастливой. Егор и Нина весело улыбаются. Тошка с пышными бантами на голове, сжимает в руках букет. Первоклассница. Серые глаза, пепельно-русые волосы, упрямый подбородок. Папина дочка. Как будто вчера все было, и вот уже четвертый класс.
— Пойдем ужинать, хватит страдать! — Он решительно сгреб дочь с дивана, поставил на ноги и увидел широко открытые серые глаза полные слез, распухшую красную щеку и набухающий на скуле синяк.
— Это что? — изумился Егор. — Откуда? Кто? Это в школе?! Да не молчи ты!
— Она не хотела, пап, — прошептала Тошка. — Я сама… сама виновата. Я блузку испачкала…
Кровь мгновенно бросилась Егору в голову, в ушах зашумело, он выбежал из комнаты и помчался в сторону кухни.
— Егор! — Аля обернулась от плиты. — Ну, где вы там? Все готово, — она кивнула на горку золотистых оладий в фарфоровой миске. — Ты почему не переоделся? А руки помыл?
— Не помыл, — глухо сказал Егор, раздувая ноздри, пытаясь сдержать ярость, рвущуюся наружу. — Мне тоже по морде съездишь?
— Ты что? — пролепетала она. — Ты, о чем?
— Дрянь! — прошипел он багровея. — Убирайся! Немедленно! Сейчас! Пошла вон! — лицо его исказилось, и он с грохотом саданул стулом об пол.
Аля медленно обогнула стол и попятилась в прихожую. Какая муха его укусила? Егора она знала уже лет пятнадцать, ну, и любила, примерно столько же. Из них получилась бы красивая пара. Оба высокие, светловолосые. Да, Аля любила Егора, а он любил Нину. И Аля смирилась. Пусть хоть так, краешком по судьбе, но пройти. Да, характер у Егора непростой и вспыльчивый нрав, но никогда раньше он не кричал на нее, Алю, вот так — бешено сверкая глазами и брызгая слюнной.
— Послушай, — пролепетала она, — может, объяснишь, что случилось?
— Заткнись! — рявкнул Егор, и Аля мгновенно захлебнулась слезами.
Замок щелкнул, Егор прислонился лбом к холодной поверхности двери. В висках все еще стучало. Он пару раз глубоко вздохнул. Стало легче. Наверное, и правда, есть на свете только одна любовь. Единственная. Все остальное лишь попытка заменить оригинал, избавиться от ноющей боли в груди.
— Па-а-п? — раздался голос дочери. — А ты чего?
— Все хорошо, — улыбнулся он через силу. — Я Алю проводил. Она уехала.
— Совсем? — Тошка держалась рукой за щеку. Егор кивнул. — А я есть хочу, — шмыгнула она. — Я деньги дома забыла. Я потому сразу на кухню и пошла, что мне кушать очень хотелось, а она… и потом я… — одинокая слезинка скатилась по ее щеке.
— Ну, все, все, — Егор подхватил дочку на руки и понес на кухню. — Сейчас мы чаю попьем. С бутербродами. Да?
Тошка кивнула, слабо улыбнувшись сквозь слезы. К миске с оладьями они так и не притронулись. Утром Егор скинул их в мусорку, туда же отправились и всевозможные амулеты и обереги щедро развешанные Алей по всему дому.
* * *
Телевизор на стене беззвучно работал, цветные сполохи плясали по комнате. Егор плотно закрыл дверь в детскую, чтобы не разбудить Тошку. Павел, старый друг, заехал поздно вечером и они негромко обсуждали завтрашнюю поездку.
— Нам бы завтра пораньше тронуться, до пробок. Давно мы с тобой на речку не ездили! Помнишь, как раньше? — начал Павел и осекся.
Егор, странно вздрогнув плечами, кивнул. Да, давно. Год с небольшим. С тех пор как заболела жена.
— Зря ты на них в суд не подал, — правильно истолковал его вздох Павел. — Я бы тебе толкового адвоката из своих парней выделил, зря, ей-богу, зря.
Павел заведовал юридической фирмой и, несмотря на внешность весельчака-балагура, обладал бульдожьей хваткой успешного адвоката. Егор вздохнул.
— Они сделали, что могли. Кто же знал, что этот прибор выключится? Чертовщина какая-то, — Егор залпом допил свой стакан. — Как будто проклял кто. Ты же помнишь, какая она была веселая, легкая? И вдруг, как подменили — ревность без причины, скандалы, истерики, головные боли эти ужасные. Надо было сразу ее к врачам тащить, а я с ней ругался. Думал, бабья блажь… А теперь уже ничего не изменишь…
— Ладно, — сказал Павел, поднимаясь, — время позднее, пойду. На моей машине поедем? Может, тогда сразу вещи в багажник сложим, чтоб завтра время не терять?
Пока Егор искал в недрах квартиры рыбацкое снаряжение, Павел шумно возился в прихожей, натягивая ботинки.
— Привет, Тонечка, — кивнул он, заметив, выглядывающую из-за угла смущенную физиономию девочки. — Ты чего не спишь? Поздно уже.
— Привет. Дядя Паша, а вы с папой куда-то завтра едете? — Тошка вышла в коридор.
— Едем, едем! — Павел улыбнулся. — Сто лет не выбирались. Егор вон зеленого цвета уже. Ему свежий воздух нужен.
— А я? — губы ее капризно надулись.
— Ну, Тонечка, мы же на денек только. Вечером приедем.
Тошка нахмурила светлые бровки и, казалось, задумалась.
— А вот я папе скажу, что вы ко мне приставали, — решительно вскинула она голову.
— Как приставал, ты, о чем?
— А вот так. Щупали меня, вот!
— Ты что мелешь? Тонька, ты что? — громким шепотом возмутился Павел, мгновенно вспотев. — Да ты в своем уме? Ты сериалов, что ли, насмотрелась? Я вот Егору скажу…
Тошка лишь плечами пожала. Павел посмотрел в ее ясные серые глаза. Как, откуда в этой головенке такие мысли? Да не трогал он ее никогда. Ну, возился с малышней, летом на даче. Неужели она могла решить, что?.. И пока мысли сайгаками носились в его голове, девочка улыбнулась. Улыбнулась совсем по-взрослому, той самой улыбкой, какую Павел не раз видел у взрослых прожженных сук. И вспотел еще больше. Даже если и не поверит Егор дочери, все равно дружбе их, многолетней и прочной в одно мгновение придет конец… Хотя какое не поверит! Он за Тошку и убить может! И ничего ты не докажешь, хоть умри! И тут он сдался, и чуть слышно пробормотал: — Ты чего добиваешься, а?
— Мы с папой в аквапарке давно не были, — скромно потупилась Тошка.
— Понятно, — кивнул Павел и провел рукой по мокрому лбу.
Егор вынырнул из комнаты с рюкзаком и спиннингом.
— Еле нашел, — выдохнул он. — О, дочурка! Ну-ка марш в постель. Я рано уеду, а ты с Серафимой Борисовной останешься.
Тошка послушно кивнула, продолжая смотреть на Павла влажными глазами.
— Тут, знаешь, какое дело, — пробормотал Павел, не сводя взгляда с безмятежного лица девочки. — Жена только что позвонила, мать у нее заболела. Придется ехать. Сам понимаешь, теща — это святое!
— Черт! — Егор уронил рюкзак на пол. — Ладно, Павел, не судьба, видать. Ну, может, на следующие выходные?
— Ага, давай попробуем, — Павел заспешил, засуетился. Наскоро пожал руку Егору и вывалился за дверь, чувствуя, как колотится сердце и ноет в правом боку.
Егор задумчиво смотрел на рюкзак под ногами. Этот рюкзак тоже из той жизни, из счастливой. Вспомнил, как плясали тонкие пальцы по грифу гитары. Он увидел ее у костра в одном из студенческих турпоходов. Нет, сначала услышал. Низкий грудной голос. «Я здесь, Инезилья, я здесь под окном…» — пела она, и ладная шапочка каштановых волос на ее голове вздрагивала в такт аккордам. И он почувствовал себя сразу и Дон Жуаном и Доном Сезаром…
— Па-а-ап! — Тошка потрясла его за руку. — А мы в Аквапарк завтра пойдем?
— Да, — машинально кивнул Егор, — пойдем, да. — Он посмотрел на дочь, переминающуюся босыми ногами на холодном полу. Ее глаза с надеждой смотрели из-под растрепанной челки. Егор почувствовал комок в горле. — Ну, что ты, мышка? Конечно, пойдем! — он подхватил дочь на руки и подбросил в воздух. — Ну и тяжелая ты стала, однако! Скоро меня перерастешь!
Уложив дочку и бережно накрыв одеялом, Егор вернулся в комнату, долго смотрел на недопитую бутылку, борясь с искушением. Иногда он завидовал алкоголикам. Если б можно было напиться и забыться. Забыть, что где-то умирает самый любимый человек, и ты ничем не можешь ему помочь.
Он ясно помнил тот день. После сложной операции Нина лежала в реанимации, подключенная к какому-то хитрому аппарату, но им разрешили навестить ее. Он и вышел-то переговорить с лечащим врачом на минутку. А когда вернулся, первое, что увидел — ровную зеленую линию на мониторе, дефибриллятор в руках у врача, а уж потом испуганные глаза дочери, которую медсестра тащила из палаты. Ее удалось откачать, но из комы она так и не вышла. Егор вздохнул и потер лицо. Никак нельзя раскисать. У Тошки, кроме него, никого нет.
Часы на стене тихо шептали тик-так, тик-так. Тошка прислушивалась к звукам из гостиной — вот папа выключил телевизор и ушел к себе. Наверное, будет сидеть полночи за компьютером, работать. Как хорошо знать, что папа всегда рядом с тобой — умный и смелый, самый лучший на свете. Только ее и больше ничей. Тошка улыбнулась, вспомнив растерянность и даже страх в глазах дяди Паши. Избавиться от него оказалось еще проще, чем от ненавистной Али. Так же легко, как нажать кнопку на серо-белом корпусе аппарата. А потом молча наблюдать, как зеленые зигзаги на мониторе становятся меньше, реже и постепенно затухают совсем, превращаясь в унылую ровную линию. Главное, не смотреть на неподвижную фигуру на кровати, опутанную проводами и трубками. Это не мама. Это не может быть мамой. Это что-то, отнявшее у нее отца, то из-за чего его никогда не бывает дома. Она просто хотела освободить его. Но теперь все будет иначе, все будет хорошо. Завтра они пойдут в аквапарк, и на следующие выходные тоже куда-нибудь пойдут, и так будет всегда. Тошка повернулась на бок, подложив ладошки под щеку. Через минуту она уже крепко спала.
2
Непривычно теплый ноябрь выдался в этом году. Несмотря на сумерки, во дворах все еще гуляли детишки. Бабульки бурно обсуждали чужие дела. «… так я ж и говорю! Не дай бог, такую жизнь! Третий год лежит. Да хоть бы уже отмучилась, что ли! А детям ее каково? Ты ж характер ее помнишь? Всю кровь у них выпила…»
Егор припарковался и пошел к ярко освещенным дверям супермаркета. На входе, он посторонился, пропуская женщину с коляской. Та мельком глянула на него из-под капюшона голубой куртки.
— Аля? — воскликнул он с удивлением.
Аля откинула капюшон и внимательно посмотрела ему в лицо.
— Плохо выглядишь, Егор. Как ты?
— Как видишь, — он усмехнулся и полез за сигаретами.
— Много куришь, — Аля покачала головой. — Как Нина? Прости, если…
Егор махнул рукой.
— Ничего. Все так же. Тошка в пятый перешла. Серафима нам помогает.
Аля кивнула.
— Как сама? — Егор посмотрел на малыша, укрытого одеялом.
Аля мигом развернула коляску, пряча ребенка от любопытных глаз.
— Как видишь. Извини, нам кушать пора, — она махнула рукой, прощаясь, и быстро пошла прочь.
Егор задумчиво смотрел ей вслед. После той ссоры прошло чуть больше года. Аля тогда долго еще пыталась помириться, звонила, что-то говорила и плакала в трубку, но Егор был непреклонен. В задумчивости он сделал покупки и поехал домой.
Тошка выскочила из своей комнаты и обняла его обеими руками. Егор отметил помятое лицо, всклокоченные волосы. Опять днем спала? И уроки наверняка не сделала.
Егор ковырялся вилкой в тарелке, просматривая почту на планшете, а сам то и дело возвращался мыслями к Але. А что, если она и правда не била девочку? Неужели Тошка соврала? Зачем? И с кем посоветоваться? Паша, друг закадычный, почему-то звонить перестал. Помнится, хотели на рыбалку, да так и не собрались. То теща заболела, то аврал на работе, Егору даже показалось, что Павел избегает его. Может, он друга, чем обидел, да не понял? Недолго думая, он набрал номер.
* * *
Они встретились на следующий день и Егор к лишним церемониям непривычный, сразу спросил, что не так, Паша? Обидел чем — скажи.
Павел тяжко вздохнул и рассказал. Но то, что он говорил, казалось невероятным. Не могла Тошка такое придумать. Не могла!
— Ну вот, я тебе все сказал, прямо гора с плеч. Хочешь, верь, хочешь не верь. Но ты меня сто лет знаешь. Как, по-твоему, педофил я или нет?
Егор молча развернулся и ушел, играя желваками на лице.
Тошка выбежала навстречу, повисла на шее. Худенькие плечики, острые лопатки. Совсем не ест ничего, жаловалась нянька. И спит плохо. Мечется во сне, вскрикивает. Разбудишь, не помнит, что снилось, только глаза огромные таращит, да руками в одеяло вцепится, как будто видит, что страшное. Темноты стала бояться.
— Привет, мышонок, — Егор легонько подкинул ее в воздух. — А я на днях Алю встретил, — сказал он Серафиме Борисовне, которая уже стояла на пороге в своих нелепых войлочных ботах, и сразу почувствовал, как напряглась Тошкина спина. — С коляской.
— Ишь, ты! — прошамкала Серафима, поджав розово-перламутровые морщинистые губки. — Кто ж такую стервозину замуж взял? Или так, без мужа? Ох, и девки ныне пошли!
Егор проводил няньку и задумался. Нина и Алевтина давние подруги, еще с института. Он догадывался, что Аля была влюблена в него, но не придавал этому значения. Нина медленно угасала в больнице, и Аля всегда была рядом с ней и с ним. С ними. Он даже сам не заметил, как их отношения перешли за грань просто дружбы. Мог это быть его ребенок? Почему же она не сказала? Егор качнул головой. Наверное, он виноват перед Алей — заморочил голову, дал надежду, а потом выгнал, как собачонку. Конечно, она не простила.
* * *
Егор сгружал в багажник пакеты с продуктами, а дочка уже сидела в машине, уткнувшись в телефон. По выходным они вместе ездили за покупками в ближайший супермаркет. Метрах в пятидесяти, у пешеходного перехода мелькнула голубая куртка. Оглянувшись на Тошку, увлеченную игрой, Егор быстрым шагом догнал Алю. Ему показалось, что она испуганно отпрянула.
— Ты не рада, я вижу?
Аля пожала плечами.
— Все уже отболело и прошло, Егор.
— А как же ребенок?
— При чем тут ребенок? Никакого отношения к тебе он не имеет. У нас не мексиканский сериал…
— Аля!
— Не кричи, — громко зашептала она и несильно оттолкнула его от коляски, — разбудишь.
Загорелся зеленый свет, толпа хлынула через переход, оттеснив их в сторону. Егор все пытался взять Алю за руку, та вырывалась.
— Скажи правду! Я должен знать!
— У тебя уже есть ребенок, — горько ответила она. — Неподражаемая Антонина, вот и наслаждайся.
— Ой! Держите! — раздался истошный вопль.
Они разом повернули головы. Медленно, но постепенно набирая ход, коляска катилась по проезжей части прямо под колеса черного джипа. Егор выскочил на дорогу, расталкивая прохожих. В несколько гигантских скачков догнал коляску, ухватился за ручку, дернул на себя. Джип, отчаянно скрипя тормозами, вильнул колесами и с грохотом выкинулся на тротуар. Раздался лязг металла, перекрытый пронзительным женским криком. Аля подбежала, взглянула на ребенка, зашаталась, и Егор еле успел подхватить ее под руку. Из джипа медленно выкарабкивался молодой мужик с перекошенным лицом. Заглянув в коляску, где обиженно орал младенец, он облегченно вздохнул. Губы его дрожали.
* * *
— Мы нашли видеозапись с камеры уличного наблюдения, — сказал, вызвавший его через пару дней дознаватель ГИБДД. — Посмотрите.
Егор насторожился, чувствуя подвох. Водитель джипа оказался, в принципе, неплохим парнем. Да и ремонт машины Егор оплатил.
Вот коляска, вон там, за толпой виднеется спина Егора и рукав Алиной куртки. Что это? Егор вытаращился изо всех сил, не смея поверить.
— Вы узнали ее? — спросил дознаватель, как ему показалось, сочувственно.
— Это моя дочь, Тошка. Антонина, — хрипло выдавил он. Все еще не веря своим глазам — это Тошка толкнула коляску на дорогу. Толкнула и пошла дальше как ни в чем не бывало. Он потер лицо, стирая наваждение.
Егор вошел в дом, мрачно кинул пальто на вешалку. Он все еще не придумал, как ему говорить с дочерью. Он смотрел на нее и не видел. Такая милая маленькая мышка, его девочка — чудовище…
— Я все знаю, — сказал он, сев напротив дочери. Тошка вздрогнула. — Есть запись, где видно, как ты толкаешь коляску. — Тошка выкатила огромные глаза и застыла, вцепившись руками в косички. — Не знаю, зачем ты это сделала. Но можешь не бояться, ты еще маленькая, тебе ничего не будет. По закону за детей отвечают родители. Так что в тюрьму посадят меня. А тебя отдадут в детдом. — Егор сурово смотрел на дочь.
— Папа! Папочка! — закричала Тошка, мгновенно залившись слезами. — Не отдавай меня в детдом! Не отдавай! — она сорвалась с места и вцепилась в него руками, уткнувшись лицом в рубашку. — Она тоже меня хотела отдать! Не отдавай! Как у вас ребеночек появится, так вы меня в детдом сдадите!
— Да кто тебе это сказал? — Егор силился оторвать от себя ее руки, но Тошка вцепилась в него мертвой хваткой. — Что за бред!
— Я знаю, знаю! Ненужных детей всегда сдают!
— Бред! А Павел? Он-то чем тебе помешал? Ты ж его любила?
— Вы с дядей Пашей пьете все время! Если будешь пить, меня от тебя заберут. — всхлипнула она.
— Да кто ж тебе такое наговорил? Кто?
Тошка тряслась от рыданий, что-то лепетала, но толком объяснить ничего не могла. Егор еле-еле смог ее успокоить.
* * *
— Ну, слава богу, значит, ты все же мне поверил, — воскликнул Павел, выслушав рассказ Егора. Тот приехал к нему в офис после работы.
— Тебя только это волнует? — раздраженно воскликнул Егор.
— И это тоже, не кипятись! Вот же фантазия у девчонки! Кто ж ее так настроил? Не Аля же. Может, это Сима-Серафима твоя? Откуда она, вообще, взялась?
— Нина с ней познакомилась на детской площадке, там бабки вечно лясы точат. Ну, и предложила ей работу няни — Тошку со школы забрать, на музыку отвести. Не знаю, что делать. Тошка тает на глазах. Совсем как Нина. Сначала истерики, скандалы, потом вялая стала, аппетит пропал. Может, это наследственная болезнь? Я боюсь, Паш. Я не могу ее потерять. Мне тогда и жить незачем.
Павел мрачно вздохнул и похлопал друга по плечу.
— Не паникуй раньше времени. А давай камеру установим? Я тебе, как адвокат, скажу, что это суровая необходимость в наше время. Ты же ни черта про ребенка не знаешь, чем они там с этой Серафимой занимаются?
Егор скривился и неуверенно пожал плечами.
* * *
Проводив Тошку с нянькой на сольфеджио, Егор включил компьютер. Вняв совету друга, он установил видеонаблюдение. Теперь он задумчиво смотрел на монитор и через какое-то время позвонил Павлу. Тот вскоре приехал и теперь тоже смотрел на экран, по которому плясали сполохи и цветная рябь.
— Ты что китайскую камеру-то купил? Ни черта не записалось.
— Обычная камера, — буркнул Егор. — Вон вначале все же нормально видно.
— Ага. Нормально. Пустая комната. И что?
— Да то! Камера срабатывает на движение. А в комнате никого нет. А потом вот такая фигня — рябь и шум.
— Полтергейст? — усмехнулся Павел. — У тебя серой не попахивает в квартире?
— Не до шуток! — Егор мрачно посмотрел на друга. — Или помоги хоть чем-то или…
— Чтоб ты без меня делал! — Пашка отодвинул его от монитора и достал из портфеля флешку. — Есть у меня такая вот замечательная программка — убирает помехи. Я же диктофоном постоянно пользуюсь, а звук иногда, вообще, никакой, вот и помогает эта чудесная штучка. — Он вставил флешку и недолго повозился в настройках. — Ну вот — немного удалось помехи убрать.
По экрану гуляли разноцветные сполохи, раздался какой-то космический шум, треск, потом как будто издалека донесся шепот. Егор напряг слух. «…ирод проклятый (шипение) опять поздно придет, шляется, паразит… а я скажу, где… водку пьет с дружками… алкаши все… придут (снова шипение)… заберут от такого папаши… как пить дать заберут… трое детей… всех забрали… будут теперь сирые корку хлеба глодать…»
— Ну, это, это… — Егор все еще не мог прийти в себя. — Это кто говорит? Серафима? Но в комнате же нет никого. И голос-то какой… неживой, что ли?
— Не знаю, Егор, но сам подумай — в квартире только ты, Тошка и Серафима. Тебя и Тошку исключаем. Кто остается?
— И что мне теперь с этим делать? — Егор мрачно сдвинул брови.
Павел пожал плечами.
Телефон Егора затренькал.
— Егор Николаевич! — заверещал в трубке голос Серафимы. — Беда! Ох, ты, батюшки, беда у нас…
Егор побледнел, стиснул трубку так, что пальцы побелели.
— Что случилось? — чужим голосом спросил он, и минуту слушал ее сбивчивый рассказ. Павел застыл рядом, вывернув голову, пытаясь понять масштаб потери. — Аля… Аля увезла Тошку, — шепотом пояснил ему Егор.
Павел вытаращил глаза и покрутил пальцем у виска.
— Она что совсем того?
Егор уже судорожно рассовывал по карманам вещи.
— Если она с телефоном ее забрала, мы ее найдем. У Тошки там маячок стоит.
* * *
Павел гнал Ауди по кольцевой. Егор не отрывал взгляд от зеленой точки на экране. Точка быстро перемещалась вдоль Киевского шоссе.
— Куда она едет, как думаешь? — Павел искоса бросил взгляд на карту.
— Не знаю, догадываюсь только. — Егор мрачно потер лоб. Когда-то давно Алька возила их с Ниной к своей бабке, то ли колдунье, то ли ведунье. Алька и сама во всю эту чушь верит.
Сзади причитала Серафима.
— Ой, батюшки, что ж это деется, о-с-споди, ты, боже мой! Мы с музыки-то идем, а она как подлетит! Хвать ее за руку и в машину и фьють!
Серафиму пришлось взять с собой, а то помрет, не дай бог, прямо на улице. Он не сразу понял, что произошло. А потом его как громом ударило — Аля узнала, что Тошка толкнула коляску! Какая мать не рассвирепела бы! Лишь бы успеть!
Они съехали с кольцевой на Киевское шоссе и влились в поток машин, рвущихся за город.
— Смотри, свернули, — кивнул Павел. — Черт, минут на тридцать опаздываем! Ладно, сейчас будем нарушать.
За городом дорога почти опустела, и Павел вдавил педаль газа в пол. Вскоре началась грунтовка, скорость пришлось снизить. Дорога слабо освещалась редкими фонарями, но вскоре и они кончились. Автомобиль осторожно пробирался по зажатой меж деревьев дороге, выхватывая светом фар изломанные тени стволов.
Возле небольшой деревянной конструкции Павел притормозил и указал Егору на белеющий возле кустов силуэт Тойоты. Они выскочили из машины. Где-то рядом шумела вода. Зеленая точка на планшете стояла неподвижно и находилась совсем рядом с ними.
— Смотри, — ткнул его Павел, — свет!
Егор побежал на мерцающий за деревьями огонь, спотыкаясь, и крепко жмурясь от веток, хлещущих его по глазам, где-то сзади топал Павел.
У большого дерева спиной к ним стояла женщина, факел в ее руке освещал поляну. Она медленно повернулась, и Егор с ужасом увидал за ее спиной завернутую в белую ткань, словно в кокон, маленькую фигурку, привязанную к стволу дерева.
— Стой, Егор! — Аля выкинула вперед руку с факелом. — Не подходи!
Егор застыл, глядя на ее странно исказившееся лицо. Растрепанные волосы в отблесках пламени светились кроваво-красным, горящие безумием глаза, перебегали с одного мужчины на другого. Остро пахло какой-то химией, то ли бензином, то ли ацетоном.
Павел сзади тоже принюхивался.
— Черт! Егор, тут все бензином залито, — прошептал он.
— Аля, просто отпусти ребенка и все будет хорошо, — Егор медленно буквально по сантиметру приближался в женщине.
— Ты не понимаешь, — покачала она головой, — ее надо убить. Она не остановится.
— Ох, ты, батюшки! — раздалось рядом.
Аля сверкнула глазами на Серафиму, доковылявшую до поляны, и тут же молниеносно сделала выпад. Факел прошелся над головой Егора, тот отшатнулся, чувствуя, как трещат волосы. Яркий сноп искр взлетел в воздух, рядом истошно заголосила Серафима, охнул Павел. Егор помахал руками перед лицом, отгоняя красные сполохи. Еще выпад, и снова искры посыпались на землю. Серафима верещала безостановочно.
Аля сделала пару быстрых шагов назад и поднесла факел к белому кокону. Он вспыхнул весь и сразу. Егор рванулся, но не смог сдвинуться с места. Ноги его приросли к земле. Крик застыл на онемевших губах. Глаза с ужасом смотрели, как огонь пожирает маленькую фигурку. Рядом в таком же ступоре застыл Павел.
«Огонь! Найди злодея зло направившего, зло пославшего…» — исступленно выкрикнула Аля. Красные языки пламени, взвились вверх, вспыхнули ярче и вдруг потянулись в сторону, будто многочисленные хищные руки. Егор почувствовал, как огонь лизнул лицо. Сквозь красную пелену перед глазами он с трудом различил силуэт Серафимы, от которой исходило ядовитое желто-зеленое свечение. Оно тянулось, вытягивалось, словно жирная змея, устремляясь к объятой пламенем фигурке у дерева. Огонь с жадностью накинулся на эту змею, раздирая ее в клочья. Серафима вдруг взвыла, бросилась на колени и принялась кататься по земле, беспорядочно суча по ней сухонькими ногами в войлочных ботах. «И-и-и-и-и», — тонко и жалобно выла она, корчась и скребя землю старческими птичьими лапками.
Егор смотрел на борьбу красного с зеленым, не мигая, и даже, кажется, не дыша. «… и увеличь тысячекратно, отправь назад — убей!» — выкрикнула огненная фурия, воздев руки. Истошный вопль ринулся ввысь, остатки зеленой змеи вспыхнули, выстрелили вверх россыпью мелких искр. Огонь фыркнул, хлопнул и погас. На секунду воцарилась тишина, прерванная всхлипом — Аля упала на колени, словно подрубленная, голова ее склонилась к земле, плечи сотряслись в беззвучных рыданиях.
Егор очнулся от странного оцепенения, бросился к дереву, сдернул закопченную ткань, увидел безвольно повисшую голову, схватил ее руками, поднял. Слава богу, жива! Даже не обгорела. Веревка лопнула, и Тошка свалилась ему на руки.
— Купель, — раздался хриплый голос. — В купель. Окуни ее туда и сам… сам тоже! Три раза. С головой, — голос затих.
Егор подхватил дочку и бросился на шум журчащей воды. Он осторожно спустился по деревянным перилам, и не чувствуя ни холода, ни дрожи, крепко прижав Тошку к груди, погрузился в темный провал купели с головой. Стылая вода залилась в нос, в уши, в рот. Егор вынырнул, фыркнул и тут окончательно пришел в себя. В груди сильно билось сердце, разгоняя замершую кровь, а рядом часто-часто стучало маленькое сердечко дочери. Он перевел дыхание и снова ушел под воду.
— Вы там живы? — фигура Павла склонилась над деревянными поручнями. Он протянул руку и помог Егору подняться по скользким ступеням. — У меня в багажнике одеяло есть и куртка охотничья. Сейчас принесу.
Егор мотнул головой, собираясь сказать, что ему совсем не холодно. По телу разливалась мощная волна жара.
— Жарко, — прошептала Тошка. — Очень жарко.
— Тошка, Тошенька! — Егор опустился на колени и заглянул ей в лицо, убирая со лба мокрые пряди. — Как ты? Что-то болит? Где?
— Жарко, папа, — Тошка прижалась к нему.
— Девочка ты моя! — радостно засмеялся Егор. — Мышка моя маленькая!
— И все же куртку принесу, — кивнул Павел и протопал по хрустким листьям к машине.
Егор встал, держа Тошку на руках, и посмотрел в сторону поляны, где догорал факел. Сгорбленная фигура неподвижно сидела на земле. Егор осторожно подошел.
— Я никогда, никогда не делала этот ритуал. Никогда, — бормотала Аля. — Бабушка рассказывала… но сама никогда, никогда!
— Ты совсем с ума сошла, — Егор опустился рядом, пристроив Тошку на колени. — А если бы ты Тошку убила? Ты понимаешь, что ты наделала?
— Я ее убила, — прошептала Аля, — убила.
Павел подошел и накинул на Егора с Тошкой одеяло. Подумал секунду, подошел к Але и надел ей на плечи большую камуфляжную куртку. — Смотрите от Серафимы только боты остались! — Он пнул темную кучку пепла на земле.
— Я защищала своего ребенка, — Аля всхлипнула и закуталась в куртку.
— Аля, ребенок… ну, скажи, мой?
— Нет, Егор, — она подняла глаза и твердо посмотрела ему в лицо. — Не твой.
— Мне хоть кто-нибудь объяснит, что это было? — вмешался Павел.
— Вампир. Энергетический. Из тонкого мира, — Аля вскинула глаза, ожидая усмешек. Но они смотрели на нее серьезно, как никогда. — Бабушка их лярвами называла. Присасывается такая тварь к человеку и питается его эмоциями. Я только ни разу не слышала, чтобы лярва в физическом теле воплощалась. Думаю, кто-то очень злой ее в мир выпустил.
У Павла зазвонил телефон, он отошел на несколько шагов и через минуту вернулся, возбужденно махая руками:
— Я тут просил у своих спецов кое-что выяснить. Представьте! Серафима Борисовна Нефедова уже третий год из дома не выходит — ноги отнялись после инсульта. Говорят, черт в юбке, а не женщина. Весь дом от нее стонет — до сих пор жалобы во все инстанции строчит на соседей.
— Ты же помнишь, бабушка моя целительницей была, — тихо сказала Аля. — Учила меня немного. Я и раньше себя при Серафиме не очень хорошо чувствовала. А после рождения ребенка я вдруг видеть начала. Присмотрелась к Серафиме, а это и не человек совсем. Я знала, что она с вами приедет, это же пища ее, не может она просто так ее отпустить.
Егор плотнее закутал Тошку в одеяло, та свернулась клубочком и тихонько посапывала, спала.
— Сначала она к Нине прицепилась, высосала ее, потом за Тоню принялась. Эта тварь в человеке все самое плохое, низменное пробуждает, все страхи, а потом, когда его совесть грызть начинает тут она энергию и высасывает. И чем больше человек терзается, тем вкуснее ей, тем сильнее она.
Откуда-то, словно сбоку, зазвонил мобильник. Павел похлопал себя по карманам, огляделся и поднял с земли телефон.
— Егор, твой! Выронил, наверное.
— Слушаю, — обреченно проговорил Егор, закрыв глаза, как будто это отсрочило, изменило что-либо. Так поздно могли звонить только из одного места. — Да. Я. Что? — вскричал он диким, не своим голосом. — Когда? — Телефон упал на землю, Егор стиснул мигом проснувшуюся от его крика Тошку. — Господи, господи, — шептал он, уткнувшись в пепельно-русые все еще мокрые и пахнувшие липовым цветом волосы дочери.
— Папа, папочка, что случилось? — Тошка гладила его по лицу.
Аля с Павлом переглянулись. Аля прижала руки к груди. Павел скорбно сжал губы.
— Егор! — он тоже опустился на землю и обнял друга за шею. — Крепись! У тебя Тошка… жизнь штука такая…
— Нина вышла из комы, — Егор поднял заблестевшие глаза. — Тошка! — он тряхнул дочь за плечи. — Мама очнулась! Она в сознании. Про тебя спрашивает. Тошка! Мама будет жить!
Охнул Павел. Засмеялась Аля, прикрыв лицо руками.
— Смотрите, снег! — закричала Тошка и поймала на ладошку мохнатую, бесформенную снежинку.
С темного неба густо сыпались чистые белые хлопья.
— Первый, — сказала Аля.
— Что-то рано, — сказал Павел.
— В самый раз, — сказал Егор и потерся носом о теплую щеку дочери. Ее волосы уже покрылись белой шапочкой снега. Он набрал воздух в легкие и сильно дунул. Снежинки взвились над ними белыми мотыльками, и Тошка весело засмеялась, откинув голову назад. Совсем как мама. Его девочка. Папина дочка.